Trên thao trường rộng lớn, những gương mặt trẻ tuổi đứng cách đều nhau.
Những khúc gỗ dày được đặt ngang vai gầy của họ như những bậc thang. Họ cắn răng chịu đựng sức nặng khủng khiếp của khúc gỗ đè lên eo và chân, gương mặt đỏ bừng, mắt nhìn thẳng về phía trước. Khi tiếng còi hiệu vang lên, tất cả đồng loạt lăn chân tiến về phía trước.
—Trong giảng đường trên ngọn đồi khiêm tốn. Ôi, vòng tay của Hamelin.
Trên mặt đất phủ đầy cát, những dấu chân nhỏ và sâu nhanh chóng xuất hiện khi lũ trẻ, vác những khúc gỗ lớn gấp mấy lần cơ thể trên vai, bắt đầu hành quân trong bộ đồng phục học sinh nghiêm trang như quân đội. Siết chặt nắm đấm, lũ trẻ đồng thanh hô vang, cảm thấy một mối liên kết kỳ lạ đang hình thành qua nỗi đau.
—Để đánh bại kẻ thù bằng tất cả máu và mồ hôi của chúng ta...
Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Nỗi đau khiến chúng quên đi mọi thứ khác.
Khi họ di chuyển, tiếng còi hiệu chập chờn, và những khúc gỗ nặng nề càng đè nặng lên lũ trẻ hơn. Áp lực tưởng chừng như nghiền nát da thịt được thêm vào, khiến lũ trẻ nhăn nhó dữ dội hơn.
—Vì đất nước vinh quang của chúng ta, chúng ta tiến lên, dâng hiến cuộc đời...
Cuộc hành quân sắp kết thúc. Những giọng nói đã cố gắng hết sức dần mất đi sức lực. Lũ trẻ, gần như đã đến giới hạn, bước đều về phía vạch đích đã hiện rõ phía trước.
—Tiến lên, tiến lên.
Họ tiến bước theo lời bài hát.
Và cùng lúc người dẫn đầu vượt qua vạch đích, bài hát kết thúc.
—Hướng tới tương lai của Quân quốc.
***
“Aghh! Hụt hơi quá!”
Tôi quăng chiếc còi đang thổi đi và thở hổn hển. Quần áo ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào người. Thật khó để phân biệt đâu là da thịt và đâu là quần áo của tôi.
Một trong những khóa huấn luyện ở trường quân sự trung cấp, hành quân vác gỗ.
Người ta nói rằng đó là để xây dựng thể lực và sự đoàn kết cho những học sinh chưa phải là binh lính dày dặn... Nhưng trên thực tế, nó giống như đất nước cố tình hành hạ chúng tôi hơn.
“Đoàn kết với tinh thần đồng đội cái cóc khô gì. Cùng lắm thì chỉ làm tăng thêm chuyện bè phái thôi.”
Chiều cao mỗi người khác nhau. Dù là sải chân, chiều cao vai, hay thậm chí nhịp thở, tuyệt đối không có gì khớp nhau. Thế nhưng, vì khúc gỗ ép buộc, họ phải dồn hết sức lực để đồng bộ hóa nhịp thở.
Rốt cuộc, nếu không làm vậy, khúc gỗ sẽ nghiêng hoặc lăn xuống, và ai đó sẽ phải đối mặt với hình phạt khắc nghiệt.
“Ối đau, vai tôi. Ugh. Nếu tôi bị lệch vai hay không cao lên được, tất cả là lỗi của cái trường chết tiệt này...”
Tôi đang lẩm bẩm trong giờ nghỉ ngắn thì nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của ai đó đang đến gần.
Tôi không cần nhìn cũng biết đó là ai. Rốt cuộc, trong khi những người khác đang rên rỉ trên mặt đất vì buổi huấn luyện mệt mỏi, chỉ có một người có thể đi lại dễ dàng như vậy.
Historia tiến đến gần tôi mà không hề đổ một giọt mồ hôi nào, trông cô ấy chán nản hơn là mệt mỏi.
“Ria. Đúng lúc tôi cần. Đến xoa bóp vai cho tôi đi thôi Á Á Á Á Á! TÔI RÚT LỜI! TÔI ĐẦU HÀNG!”
Áp lực khủng khiếp! Cú siết chặt đến thế! Nặng hơn cả khúc gỗ nữa!
Chỉ sau khi tôi, bị cơn đau cuốn đi, quỳ xuống và đầu hàng, Historia mới chịu buông tay.
“Huey. Cậu nhớ lời hứa của chúng ta chứ?”
“Lời hứa gì... Á Á Á Á Á! TÔI NHỚ! TÔI NHỚ RỒI, DỪNG LẠI ĐI!”
Cú siết trên vai tôi biến mất. Tôi xoa vai, nhìn chủ nhân của cú siết đó.
Trên thao trường bụi bặm của Hamelin, chỉ Historia là nổi bật. Cô ấy không hề hụt hơi một chút nào và mái tóc dài bay phấp phới ngang eo cũng không dính một hạt bụi. Dù không thể nhìn rõ trong trạng thái này, nhưng nếu xắn tay áo cô ấy lên, người ta sẽ nhận ra rõ hơn.
Rốt cuộc, nơi lẽ ra phải có những vết hằn đỏ tươi, vai cô ấy vẫn sạch sẽ và không tì vết.
Vẻ ngoài của cô ấy như thể một mình cô ấy đã bỏ qua cuộc hành quân vậy.
“Cảm ơn cậu đã tham gia hành quân vác gỗ. Hôm nay chúng ta thiếu người, nên hơi nguy hiểm một chút. Nhưng nhờ có cậu, chúng ta không có ai bị tụt lại phía sau cả!”
“Thôi ba hoa đi. Vậy. Lời hứa. Cậu sẽ giữ lời chứ?”
“...À, về chuyện đó.”
“Nếu tôi bù đắp số người thiếu cho cậu, cậu sẽ đấu tập với tôi một giờ. Tôi khá chắc đó là lời hứa, phải không?”
Nhưng nói thật, sẽ không quá lời khi nói rằng hôm nay cô ấy đã một mình vác khúc gỗ.
Dù có lẽ cô ấy không phải là tồn tại mạnh nhất trong Quân quốc, nhưng Historia chắc chắn là học sinh mạnh nhất.
Sinh ra với tài năng Khí công phi thường, cô ấy đã tinh thông Geon và Gon ở tuổi mười tám. Sức mạnh của cô ấy đã vượt qua cả sĩ quan cấp tá, chỉ có thể sánh ngang với sĩ quan cấp tướng. Điều duy nhất còn thiếu là cấp bậc và ngôi sao lấp lánh trên vai cô ấy.
Cô ấy, người có thể nhấc một khúc gỗ dài khi đang ngồi, đã tham gia cuộc hành quân mà cô ấy thực sự không cần phải làm, chỉ vì điều kiện tôi đã đặt ra.
“Aaaaa. Ugh. Tôi lại sắp bị đánh tơi bời nữa rồi.”
“Đừng kịch tính thế. Điều kiện của cậu là chúng ta không dùng Khí công mà.”
“Không dùng Khí công không có nghĩa là tôi sẽ không bị đánh đâu nhé? Chẳng khác gì cả. Sao không đấu tập với ai đó giỏi dùng Khí công hơn?”
“Tôi không muốn. Những người khác bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của chính họ. Và các huấn luyện viên thì cố tình nhường nhịn. Cậu là người duy nhất tôi có thể thực sự giao đấu nghiêm túc.”
Đó không phải là giao đấu; đó là né đòn trước bằng Thuật Đọc Tâm. Và bất cứ khi nào Historia trở nên hăng hái không lâu sau khi trận đấu bắt đầu, tôi lại bị đánh không thương tiếc.
Nhưng biết làm sao đây? Lời hứa là lời hứa.
“Thở dài. Được rồi. Thôi được. Hôm nay tôi sẽ chịu trận. Nếu cậu thực sự muốn đánh tôi đến thế.”
“Ngay từ đầu, nếu cậu không lãng phí thời gian và nghiêm túc học Khí công, cậu đã có thể trở thành đối thủ xứng tầm của tôi rồi. Không phải sao?”
“Tôi không nghĩ vậy.”
Ngay cả với kỹ năng gian lận như Thuật Đọc Tâm và điều kiện không dùng Khí công, tôi vẫn sẽ bị đánh một chiều, cho thấy khoảng cách tài năng quá lớn. Tôi thực sự không nghĩ việc học một chút Khí công sẽ thay đổi được điều gì.
Historia, không hài lòng với thái độ hời hợt của tôi, nhân cơ hội trút bỏ những lời phàn nàn cô ấy đã giữ bấy lâu.
“Cậu thật kỳ lạ, cậu biết không? Tại sao lại lãng phí thời gian vào những thứ vô nghĩa như hành quân vác gỗ?”
“Vô nghĩa? Sao cậu có thể nói thế? Hành quân vác gỗ rất có ích cho việc xây dựng tinh thần đồng đội và rèn luyện thể chất, cậu biết không?”
“Đừng nói những điều cậu không có ý. Nghe đây, Huey. Tôi nói lại một lần nữa, nhưng...”
Như thể để dỗ dành tôi, người chỉ ngồi im lặng, Historia nói một cách chậm rãi, nhấn nhá từng từ một cách rõ ràng.
“Cậu, học sinh đứng đầu, không cần phải hy sinh bản thân vì họ.”
Historia, với một cái vuốt tóc mạnh mẽ, nhìn quanh mọi người. Ánh mắt cô ấy thờ ơ, hơi khác so với khi cô ấy nhìn tôi, như thể cô ấy chỉ đang nhìn những viên sỏi ven đường.
Cảm xúc rõ ràng nhất là sự khó chịu.
Sau khi vào Hamelin, những người bạn cùng lớp yếu ớt và non nớt không ngừng nghỉ chỉ là những tồn tại cản trở Historia. Người bạn duy nhất có thể sánh ngang với cô ấy có lẽ là tôi.
Và trong khi tôi đang tận tâm hoàn thành vai trò lớp trưởng, Historia tin rằng tôi không thể theo đuổi ý định của riêng mình vì họ.
Có lẽ vì thế chăng? Historia nói như thể những lời của cô ấy hướng về tôi nhưng đủ lớn để mọi người đều nghe thấy.
“Dẫn dắt một đàn thỏ cùng lắm chỉ khiến cậu trở thành con thỏ đầu đàn. Kết giao với những kẻ tụt lại phía sau hoặc những kẻ destined để tụt lại phía sau sẽ chỉ cản trở cậu. Làm ơn, tôi van cậu đấy. Hãy trân trọng thời gian của mình, Huey.”
Lời nói của cô ấy thực sự đã xát muối vào lòng lũ trẻ.
Thế nhưng, không một ai nghe lời Historia lại dám phản bác cô ấy. Dù cảm xúc của họ hoàn toàn là của riêng họ, nhưng không ai có thể hành động theo chúng và đối mặt với ánh mắt của Historia.
Họ chỉ biết nghiến chặt hàm và quay mặt đi.
Vì Historia không công khai chế nhạo họ, cảm giác tự ti của các học sinh khác chỉ càng lớn hơn.
“Thời gian của cậu quý giá hơn nhiều so với những kẻ không có dũng khí hay tinh thần. Những kẻ destined để tụt lại phía sau. Làm ơn đừng lãng phí nó vào những điều vô nghĩa như vậy.”
Một cá nhân mạnh mẽ có thể áp đảo cả ngàn người. Historia là một ví dụ điển hình. Một cường giả áp đảo.
Tôi cũng có ý đó theo nghĩa đen. Rốt cuộc, trong buổi huấn luyện chiến đấu chung, Historia đã từng đánh bại tất cả học sinh của Hamelin... ngoại trừ một người.
...Ngoại trừ một người đó.
Nghe thấy giọng Historia, một cậu bé, người không tham gia hành quân mà đang đọc sách trong bóng râm, cau mày và tiến lại gần.
“Nghiêm túc đấy à? Thử dùng não đi xem nào.”
Một cậu bé tóc đỏ tươi, dáng vẻ học thức nhưng dễ cáu kỉnh, bước về phía chúng tôi. Cậu ta đóng sầm cuốn sách dày và gõ vào trán mình.
“Cậu vẫn chưa hiểu sao? Thế giới này không chỉ toàn là đánh đấm và phá hoại. Với tư cách là học sinh đứng đầu, lớp trưởng, và hình mẫu cho tất cả học sinh, Huey hiện đang cố gắng ghi điểm với Quân quốc.”
Trước sự xuất hiện đột ngột của cậu ta, Historia thở dài một tiếng ngắn ngủi, như thể cô ấy biết điều này sẽ xảy ra.
“Tôi có hỏi cậu đâu, Lankart?”
“Vì học sinh đứng đầu lừng lẫy của chúng ta quá bận rộn với việc quản lý hình ảnh của mình, tôi, học sinh đứng thứ hai, sẽ trả lời thay cậu ấy. Cậu không nhận ra sao? Dù sao thì, hãy lưu ý.”
Vụt. Ngón tay cậu ta chỉ vào các huấn luyện viên. Các huấn luyện viên trên bục, những người đã chỉ huy cuộc hành quân vác gỗ, đang bàn tán điều gì đó trong khi nhìn về phía tôi.
Vừa liếc nhìn một huấn luyện viên đang thì thầm để không bị nghe thấy, Lankart nhếch mép cười và nói.
“Cậu thấy đấy, học sinh đứng đầu tham lam của chúng ta đang có kế hoạch trở thành người thuận cả hai tay. Cậu ấy không chỉ định xử lý những kẻ lập dị như tôi và cậu, những người thuận tay trái, mà còn đang cho các huấn luyện viên thấy rằng cậu ấy có thể quản lý cả những người thuận tay phải bình thường.”
Khí công là của Historia, thì ma pháp là của Lankart. Nói chính xác hơn, cậu ta là một tài năng đứng ở thái cực đối lập với Historia. Pháp sư bí thuật duy nhất của Quân quốc.
Lankart Spendry.
Cậu ta là một pháp sư đã thức tỉnh Ma pháp Độc đáo của mình, đồng thời cũng là một pháp sư-học giả. Một thiên tài vô song chỉ liên kết với Hamelin, nhưng trên thực tế, đã lãnh đạo các Sĩ quan Pháp sư. Ngay cả các huấn luyện viên cũng khó có thể đối đầu với cậu ta.
Nhưng dĩ nhiên, điều đó không áp dụng cho Historia.
“Thuận tay phải? Thuận tay trái? Lại nữa rồi, nói những điều chỉ mình cậu hiểu. Lankart, cậu chưa bao giờ thấy đó là một cách sống bất tiện sao?”
“Đồ con khốn. Nhìn cậu kìa, làm rối tung luận điểm của tôi chỉ vì cậu quá không chịu thừa nhận sự ngu dốt của mình.”
Thiên tài Khí công và thiên tài ma pháp. Cặp đôi được kỳ vọng sẽ dẫn d dắt tương lai của Quân quốc... lại gầm gừ với nhau ngay khi nhìn thấy đối phương. Historia, vò nát chai nước trong tay, trừng mắt nhìn Lankart.
“Cậu thực sự nghĩ Huey giống cậu sao? Một kẻ tính toán chỉ biết chạy theo điểm số?”
“Không. Cậu ấy còn xuất sắc hơn tôi nhiều về mặt đó.”
“Có vẻ như mọi người chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy, ha.”
“Tôi dám nói rằng tôi khách quan hơn một người như cậu, kẻ bị tình yêu làm cho mù quáng. Cậu không nghĩ vậy sao?”
Lankart, bất chấp sự thù địch gay gắt của Historia, vẫn bình tĩnh tiến lại gần. Sau khi bước vào tầm tấn công mà không chút do dự, cậu ta thở dài với giọng điệu chế nhạo.
“Có rất nhiều Khí công sư trong Quân quốc. Dù một con khốn, không, một đồ lợn sề như cậu có mạnh đến đâu, việc giành được một vị trí trong Ngũ Tinh Tướng quân là điều tốt nhất cậu có thể hy vọng. Cậu có thể rất quan trọng, nhưng cuối cùng, cậu chỉ là một thành phần quan trọng. Một bộ phận đơn thuần. Cỗ máy khổng lồ là Quân quốc vẫn sẽ hoạt động tốt mà không có cậu, dù có một chút khác biệt về hiệu suất. Nhưng chỉ là thế thôi. Một chút khác biệt.”
Nếu một người nhìn thế giới bằng con mắt hoài nghi và tính toán, họ có thể chia sẻ quan điểm của Lankart. Đối với cậu ta, mọi thứ tồn tại chỉ là một hiện tượng cần được giải thích, hiểu rõ và tận dụng.
Cậu ta, người sở hữu một tư duy phù hợp với một pháp sư hơn cả chính các pháp sư, coi tôi như thể nhìn thấy một tri kỷ.
“Ngược lại, Huey chiếm một vị trí khá độc đáo. Kém tài về ma pháp hơn tôi. Kém tài về Khí công hơn cậu... Nhưng lại tinh thông mọi lĩnh vực. Có khả năng phân công người vào nơi họ cần nhất. Được lòng những kẻ yếu kém vì kiến thức sâu rộng của cậu ấy. Người duy nhất có thể giao tiếp hiệu quả với những kẻ lập dị như chúng ta. Huey là người duy nhất có tài năng như vậy.”
“...Vậy, ý cậu là tất cả hành động của cậu ấy đều là tính toán?”
“Chính xác. Huey đang nhắm đến việc trở thành Chính quyền.”
Đây không phải là một sự suy đoán mà là một niềm tin đối với cậu ta. Lankart nói không một chút nghi ngờ. Nếu ai đó nghe cậu ta, người ta có thể nghĩ cậu ta mới là người Đọc Tâm trí, ha.
Trong khi đối mặt với cậu ta, Historia ngoáy tai và trả lời một cách thờ ơ.
“Cậu như ếch ngồi đáy giếng vậy. Thật là một cái nhìn hạn hẹp về mọi thứ. Cậu chắc hẳn nghĩ mọi người đều nhìn thế giới như cậu. Cậu thấy đấy, cậu sẽ biết nếu trực tiếp đối mặt và tương tác với Huey, nhưng—”
“...Àhh, agh. Dù sao thì tôi cũng không mong một con khốn cứng đầu như cậu hiểu đâu.”
“...Nhân tiện, tại sao hôm nay cậu lại cố tình gây sự vậy? Có phải là do mặc cảm tự ti của cậu không? Chán sống rồi à?”
Nói rồi, Historia ném chai nước đã vò nát vào Lankart. Nó bay vút trong không khí với một làn sóng xung kích “Ầm”. Lực của nó đủ để gây chết người khi va chạm.
Tuy nhiên, cả Historia lẫn Lankart đều không cảm thấy bị đe dọa hay lo lắng đặc biệt.
Chiếc chai xoắn lại giữa không trung như bị bắt lấy, rồi đập xuống đất gần đó, tan rã khi va chạm.
Như thể biết trước đòn tấn công của mình sẽ không trúng, Lankart vẫn không hề nao núng.
“Thật man rợ. Đó là lý do tại sao tôi ghét nói chuyện với những kẻ ngốc.”
“...Cậu có vẻ nói nhiều nhỉ đối với một kẻ sẽ chẳng là gì nếu không có ma pháp của mình.”
Như thường lệ, hai người cãi nhau không ngừng. Thế nhưng, một cuộc chiến thực sự chưa bao giờ xảy ra.
Bởi vì tôi luôn đứng ra hòa giải giữa họ.
Nhưng hôm nay, tôi cũng mệt mỏi. Và tôi lo rằng nếu ở lại lâu hơn sẽ bị Historia bắt được và đánh cho một trận. Vì vậy, tôi để mặc họ cãi nhau và nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Không hay biết tôi đã bỏ đi, họ vẫn tiếp tục gầm gừ với nhau.
***
Tôi đi qua thao trường. Trong khi cát sột soạt dưới chân, vô vàn cảm xúc có thể được cảm nhận giữa những đứa trẻ đang cố gắng hồi phục sau cuộc hành quân vác gỗ.
Đau đớn, buồn bã, ghen tị, hối tiếc, sợ hãi, tự ti và tuyệt vọng.
Và cả sự oán giận đối với tôi.
Không như hai người kia với tài năng tỏa sáng, năng khiếu của tôi khá mơ hồ.
Lankart và Historia đã đạt đến những đỉnh cao vô song trong lĩnh vực ma pháp và Khí công của họ. Do đó, trong khi họ quá xa vời đến mức người khác thậm chí không dám ngước nhìn, tôi chỉ đi trước một hoặc hai bước.
Không ai oán giận thiên tai. Thật tự nhiên khi khó có thể nuôi dưỡng tình cảm cá nhân chống lại những thực thể quá lớn lao đến mức không thể hiểu nổi.
Trong khi đó, tôi không phải là thiên tai. Mặc dù tôi là học sinh đứng đầu, nhưng có lẽ chính tôi, đang vật lộn ngay trước mắt họ, là người họ sẽ oán giận nhiều hơn.
Những cảm xúc đen tối như vậy hướng về phía tôi.
Thay vì những ngôi sao trên bầu trời đêm, những người họ không thể ghét bỏ, họ lại trút cay đắng lên tôi, một người bình thường dám hòa mình tự do với họ.
Tôi đi qua vùng đất cuộn xoáy những cảm xúc đen tối, hướng về phía huấn luyện viên đang gọi tôi.