༺ Kịch tính giờ ăn ở Tantalus ༻
「Này Azzy!」
「Gâu...」
「Ta đã cảnh cáo ngươi về việc trộm thức ăn chưa hả?!」
Tôi giả vờ giận dữ mắng Azzy. Đôi mắt cô bé đảo quanh, không tìm được lời biện minh. Trước đây tôi từng bị phản đối khi buộc tội cô bé mà không có bằng chứng, nhưng lần này thì không. Tôi bắt gặp cô bé đang lén lút trong căng tin và nhấc nắp nồi lên, dù chưa đến giờ ăn. Tôi đã tóm được cô bé tại trận.
「Chẳng trách cứ thấy đồ ăn biến mất vào ban đêm. Thì ra là ngươi cả!」
「Gâu? Không phải trộm, không phải ta!」
「Đừng có cãi!」
Tôi dập tắt lời phản đối của cô bé rồi đi đến bếp, bỏ mặc cô bé lại phía sau.
「Nếu đói thì cứ nói với ta! Để ta...!」
Cạch. Tôi mở nắp nồi, để lộ ra những hạt gạo vàng óng ánh – gạo tiên, mỗi hạt no đến mức chỉ một hạt thôi cũng đủ cho cả bữa ăn. Tuy hơi phóng đại, nhưng chất lượng của nó thật sự đáng kinh ngạc.
Trong nồi là món risotto, hỗn hợp đậu nghiền và gạo tiên, được ninh chậm trong nước dùng tẩm thảo mộc và thịt. Dù trông nó chỉ như cháo cho chó.
Sau khi chuyển sang một hộp mới, tôi nhanh chóng xào qua trong chảo. Tôi không dùng nhiều dầu vì Azzy không thích đồ ăn nhiều mỡ. Thay vào đó, tôi trộn thêm một ít súp đậu đóng hộp từ nồi quân dụng để tạo độ sánh trước khi đổ ra đĩa.
Đã quen với việc cùng ăn trên bàn, Azzy nhanh chóng ngồi vào chỗ. Tôi đặt đĩa thức ăn trước mặt cô bé và rung chuông. Đinh.
「...có thể hâm nóng cho ngươi!」
「Gâu gâu!」
Nghe tiếng chuông, tín hiệu đã trở nên quen thuộc, Azzy lập tức vùi mặt vào đĩa. Chẳng phải người ta nói hào phóng đến từ sự giàu có sao? Nhờ đóng góp của người hồi quy, chúng tôi đã có được những nguyên liệu xa hoa hơn bao giờ hết, và bắt đầu sống một cuộc sống như những kẻ trưởng giả học làm sang.
Sự thận trọng ban đầu của chúng tôi với những nguyên liệu mà trước đây chỉ nghe đồn, không kéo dài được lâu. Chúng tôi đã quen với chúng, từ bỏ lập trường bảo thủ trước đây và đón nhận sự đổi mới. Chúng tôi không sợ thất bại; chúng tôi hoan nghênh những thử nghiệm sáng tạo và vứt bỏ sự tiết kiệm ra ngoài cửa sổ.
Nhân tiện, tôi cũng múc một ít risotto ra đĩa cho mình và nếm thử một thìa. Hương vị không tinh tế, nhưng việc sử dụng tự do các nguyên liệu cao cấp đã mang lại một mùi vị nồng nàn đến mức khó quên.
「Ngay cả thức ăn cho chó cũng ngon nếu có nguyên liệu tốt.」
Vì lần này tôi hơi lãng phí, tôi quyết định lần tới sẽ làm thứ gì đó ổn định hơn một chút. Rốt cuộc, nếu nó không ăn được, tôi có thể cho Azzy hoặc Nabi.
「Meo. Rốt cuộc thì vẫn chỉ là thức ăn cho chó thôi.」
Đột nhiên, Nabi xuất hiện trong căng tin, liếm chân. Cô bé cau mày nhìn những gì trong nồi và chảo.
「Meoo. Chẳng có món nào ngon miệng với meo cả. Chỉ những con chó ngốc mới thích nó. Quá tệ để cho vào miệng meo.」
Tôi nghiêng đầu, đặt câu hỏi.
「Ông Shei chưa cho ngươi uống thuốc sao? Sao lại đến tận đây làm ầm ĩ vậy?」
「Meo đang phàn nàn về thức ăn đó, người hầu! Meo chỉ có thể chịu đựng thứ đó một lần thôi!」
「Ngươi, một con thú, lại gọi ta là người hầu?」
「Ngươi cung cấp thức ăn và làm việc vặt. Ngươi không phải người hầu thì là gì?!」
Nabi vẫy chân một cách bực bội.
Không phải tôi không hiểu cô bé. Nabi là động vật ăn thịt, miễn cưỡng ăn bất cứ thứ gì ngoài thịt. Tôi chủ yếu dùng ngũ cốc trong nấu ăn, vì chúng tôi có nhiều ngũ cốc hơn thịt, và đó có lẽ là lý do khiến cô bé bất mãn.
Tất nhiên, đó không phải là lý do để tôi phải chịu đựng một con mèo nghiện ngập. Tôi ra hiệu cho Azzy, cô bé nuốt vội thức ăn rồi đứng dậy. Trong khi đó, Nabi vẫn tiếp tục cằn nhằn về thức ăn, không hề hay biết cái bóng đang bao trùm lên mình.
「Meoo! Ta chịu đủ rồi! Món tiếp theo, ta muốn thứ gì đó phù hợp hơn với—」
「Nạp.」
「Mya-hách?!」
Azzy đã lén lút bò đến từ phía sau và cắn vào cổ Nabi. Trong tích tắc, mạng sống của cô bé bị khống chế. Lông cô bé dựng đứng, và cô bé đông cứng như thể bị nhồi bông. Phần duy nhất cử động là đôi mắt, chớp chớp đầy lo lắng.
Sau khi dùng Azzy để nhanh chóng chế ngự Nabi, tôi lắc đầu đi đến chỗ cô bé.
「Ngươi, con ranh con, sẽ là người đầu tiên phải ra đi nếu nhà đầu tư của chúng ta không hào phóng đến vậy với nguyên liệu thực phẩm.」
「Mya-hách, mya-hách, mya-hách...」
Khi Nabi bắt đầu khóc đáng thương, tôi tiến tới đe dọa, đưa tay vào túi áo ngực. Mắt cô bé mở to hơn trước.
「Một người đàn ông có thể bỏ qua sinh nhật của mình, nhưng không nên quên sinh nhật của con chó của sếp. Chúng ta không thể đối xử cẩu thả với thú cưng của nhà đầu tư của chúng ta, phải không?」
Tôi rút ra một cái hộp, nhưng bên trong không phải đậu chimer.
Bất cứ ai có kỹ năng luyện kim đều có thể tái chế các hộp nén đặc biệt của Quân Quốc. Tôi mở hộp đã làm đêm qua và đưa cho Nabi. Bên trong là một món ăn đặc biệt dành cho mèo: thịt muối trộn với đậu đóng hộp để tạo độ ẩm.
「Mya-ha-ách?」
「Thật đáng xấu hổ cho một con người khi phải vất vả nấu ăn cho một con vật tầm thường... Nhưng hãy hiểu rằng ta làm điều này đặc biệt cho nhà đầu tư thân yêu của chúng ta. Đây không phải là thói quen của ta. Rõ chưa?」
「Mya-ha...」
Khi tôi đưa thức ăn đóng hộp, Nabi mạo hiểm thò ra nếm thử, dù đang bị giữ cổ. Cô bé bắt đầu liếm đi liếm lại, có vẻ rất thích.
Khi Nabi bận ăn vặt, Azzy không có gì làm, nên cô bé từ từ nới lỏng cổ Nabi. Sau đó, cô bé nhìn tôi với tiếng gầm gừ đầy oán giận.
「Gâu...」
「Hả? Này, có chuyện gì vậy?」
「Tôi nghe lời... Tôi ngoan... Gâu... Nhưng...」
Azzy nhìn Nabi và món ăn vặt đóng hộp, như thể cảm thấy bị thế giới phản bội.
Tôi hỏi lại đầy hoài nghi.
「Ngươi ăn cùng thức ăn với chúng ta. Ngươi còn ngồi chung bàn nữa mà.」
「Gâu! Đó là thức ăn! Đây là đồ ăn vặt! Gâu gâu!」
「Thật sao? Một con chó lại phân biệt thức ăn và đồ ăn vặt? Ngươi nên ăn bất cứ thứ gì được cho.」
Đây là lý do tại sao người ta không nên nuông chiều động vật ngay từ đầu. Tôi nên đặt ra ranh giới ngay từ cơ hội đầu tiên.
Với một tiếng thở dài, tôi từ từ di chuyển cái hộp trong tay và mặt Nabi theo sát như thể bị dán vào. Khi tôi đặt cái hộp lên bàn, mặt cô bé cuối cùng cũng vùi vào bàn như Azzy lúc nãy.
Sau đó, tôi rút thêm một cái hộp khác từ túi và đưa cho cô bé.
「...Được rồi. Ngươi cũng có thể ăn một ít, đồ heo. Nhưng ta sẽ chỉ mở nó nếu ngươi ăn hết bữa ăn của mình.」
「Vâng! Gâu!」
Có vẻ như cô bé không muốn phí thời gian sủa nữa. Azzy lập tức bắt đầu nhai thức ăn của mình, một chân cẩn thận đặt trên hộp.
Tôi lại thở dài, tự hỏi làm thế nào để quản lý những sinh vật này.
Đúng lúc đó, bất tử nhân và Callis bước vào căng tin. Callis đã hồi phục đủ để đi lại, mặc dù cô bé vẫn cần được giúp đỡ. Cô bé được bất tử nhân giúp đỡ như thường lệ...
｢Rasch chỉ là một kẻ man rợ trên danh nghĩa. Mặc dù anh ta không ngại chạm vào, nhưng anh ta quá ân cần. Tôi đã hồi phục đủ để tập thể dục, nhưng tôi sẽ giả vờ ngược lại và bám sát anh ta cho đến khi tôi hoàn toàn khỏe mạnh. 3 tháng. Đó là đủ thời gian để...｣
Chà, là như vậy đấy.
Bất tử nhân sải bước vào căng tin, không hề hay biết suy nghĩ của Callis.
「Cái gì! Mọi người đang ăn! Đã đến giờ ăn rồi sao?」
「Khó có thể gọi đó là giờ ăn cho thú vật. Chúng chỉ ăn khi có thức ăn trước mặt.」
Khi tôi nói, tôi lườm hai con vật đang ngồi thân thiện ở bàn, ngấu nghiến đồ ăn vặt của chúng. Bất tử nhân bật cười sảng khoái đáp lại.
「Ha ha! Chúng ăn ngon ghê. Sư phụ, người chắc chắn sẽ được ban phước! Người ta nói rằng ân huệ ban cho một cô bé thú vật sẽ trở lại gấp đôi!」
「Ta còn không lo nổi cho bản thân mình, thì ban ân huệ gì chứ? Ta chỉ cho những gì còn sót lại thôi.」
「Người phân biệt rạch ròi quá! Tôi nghi ngờ có ai nhìn những cô bé thú vật này như động vật như người đâu, Sư phụ!」
「Nhưng chúng là Thú Vương. Chúng là động vật, tôi đang nói thật đấy.」
Rasch cẩn thận đặt Callis vào ghế khi anh ta nói, rồi đi đến chỗ các nồi. Anh ta múc đầy một đĩa thức ăn khi tiếp tục.
「Tuy nhiên, những cô gái trẻ này đã biến thành hình người để giao tiếp với con người! Họ có thể nói và hiểu ý định, vậy tại sao lại đối xử với họ như bất kỳ con vật nào khác?」
「Ngươi sẽ đối xử thế nào với một lá thư tự đứng dậy và bắt đầu nói chuyện với ngươi, Rasch?」
「Tôi không tin mình có thể đối xử với nó như một lá thư!」
「Và ngươi cũng sẽ không đối xử với nó như con người. Nó đại loại là như vậy đó.」
Bất tử nhân gãi đầu.
「Ha ha! Người nói đúng! Nhưng cho tôi hỏi, tất cả mọi người từ Quân Quốc đều nói năng lưu loát như người sao?」
「Đúng vậy, ta đại diện cho mức trung bình của Quân Quốc.」
｢Thật là một lời nói dối...!｣
Một suy nghĩ thô lỗ vang lên từ Callis, điều đó thật khó hiểu. Lời nói dối của tôi vẫn tốt hơn của cô bé. Chẳng phải cô bé đang giả vờ ốm trong khi đã đủ khỏe để thực hiện các bài tập thể dục tiêu chuẩn của Quân Quốc sao?
「Callis! Hôm nay em có thể ăn đồ cứng không?」
Đáp lại câu hỏi của bất tử nhân, Callis cố tình do dự trước khi trả lời với vẻ mệt mỏi giả tạo.
「Rasch, em muốn—ư, súp, làm ơn.」
「Em vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sao? Ha ha. Đây là lý do tại sao những người dễ chết phải thận trọng.」
Lắc đầu, bất tử nhân múc súp đậu vào một cái bát từ nồi quân dụng lớn và đặt nó trước mặt Callis cùng với một cái thìa. Sau đó anh ta hỏi về tình trạng của cô bé.
「Em cảm thấy thế nào? Em có tự ăn được không?」
Callis đưa một bàn tay run rẩy yếu ớt, trông như thể cô bé vẫn chưa hoàn toàn hồi phục... mặc dù cái run rẩy đó có vẻ giả tạo một cách kỳ lạ. Bất kể thế nào, bất tử nhân không nhận ra vì anh ta chưa bao giờ tự mình trải qua cảm giác tay run rẩy.
Callis từ bỏ việc cầm thìa và quan sát Azzy và Nabi ở phía bên kia bàn, đang cạo những miếng cuối cùng của đồ ăn vặt đóng hộp của chúng. Cô bé lẩm bẩm trả lời.
「...Em ổn. Nếu em cúi xuống và ăn như các Thú Vương... Ư.」
「Ha ha. Làm sao một người bị đâm vào bụng lại có thể ăn trong tư thế khom lưng được?」
Bất tử nhân tặc lưỡi và nhặt cái thìa lên. Anh ta múc đầy súp và đưa đến miệng Callis với sự cẩn thận tinh tế trái ngược với vẻ ngoài cứng rắn của mình. Thìa súp đang khuấy dừng lại ngay trước khi chạm vào môi cô bé, không một giọt nào tràn ra.
「Cảm ơn anh...」
「Ăn đi. À, nó có thể nóng, nên hãy làm nguội trước. Tôi không biết đồ nóng có thể nguy hiểm đến mức nào đâu.」
「Tay anh sẽ đau đấy....」
Bất tử nhân lắc đầu mạnh mẽ. Mặc dù cử động mạnh mẽ, cái thìa vẫn hoàn toàn ổn định.
「Tôi là một bất tử nhân. Tôi không trải qua đau đớn hay mệt mỏi. Tôi chưa bao giờ bị đau tay hay tê liệt. Và đôi khi, tôi thậm chí không biết tay phải của mình có còn gắn liền không nữa.」
「...Vậy thì.」
「Ý tôi là, cầm thìa không thành vấn đề với tôi! Hãy làm nguội súp tùy thích cho đến khi em sẵn sàng ăn!」
Biểu cảm của Callis tối sầm lại trong chốc lát trước cử chỉ nhỏ bé đầy ấm áp của bất tử nhân.
｢...Anh ta quá rộng lượng đối với tôi. Nhưng tôi đã quen với việc có những ước mơ vượt quá tầm với. Chỉ để đạt được điều đó...｣
Sau khi hạ quyết tâm, Callis mở miệng, thè lưỡi ra, và từ từ liếm từ dưới thìa lên.
Bất tử nhân không thể hiện ra, nhưng anh ta hơi ý thức được hành động của cô bé.
｢...Tất cả các sĩ quan Quân Quốc đều ăn như thế này sao? Các sĩ quan còn tệ hơn. Những người khác dường như ăn bình thường mà!｣
｢Súp một mình rốt cuộc không đủ... Tôi sẽ cần phải lẻn đến đây tối nay một lần nữa để kiếm thứ gì đó ăn, chỉ để nhanh chóng hồi phục và chốt giao dịch.｣
Là ngươi sao? Ngươi là kẻ đã trộm thức ăn sao?
Tôi thở dài lần thứ n. Chà, dù sao thì thức ăn đó cũng là dành cho cô bé. Xét về số lượng thực khách cố định, tôi có thể chấp nhận được với tư cách là người trông coi căng tin.
Tôi đứng dậy trước những người khác và mang đĩa trống của mình đến bồn rửa chén.
Nhưng đúng lúc đó, Tyr bước vào căng tin với cái quan tài đen kịt của cô bé.