Chương 3: Biến chuyển
"Bản Tình Ca Cuối Cùng ư?"
"Phải. Đó là thứ mà lũ quỷ đang điên cuồng tìm cách hoàn thiện."
Vài năm đã trôi qua kể từ ngày chúng tôi kết nối thành công với thần thánh. Những trận chiến vẫn nổ ra không xa thị trấn, nhưng nhân loại vẫn đang giữ vững thế thượng phong nhờ có... cô ấy. Từng ngày một, con người đang dần giành lại lãnh thổ từ tay lũ quỷ.
Chúng tôi ngồi trong phòng cô ấy, bàn luận về tình hình thực tại. Tôi chẳng bận tâm đến sự bừa bộn của căn phòng; mọi sự chú ý của tôi đều đổ dồn vào những gì cô ấy nói. "Một ma pháp có thể kết thúc cả thế giới? Chuyện đó không thể là thực được..."
"Nó sẽ trở thành hiện thực. Khi đã kết nối với sức mạnh vĩ đại của Hồ Sơ Akashic, tôi có thể cảm nhận được điều đó. Lũ quỷ hiện tại vẫn chưa đủ khả năng để thi triển nó, nhưng chắc chắn một ngày nào đó chúng sẽ làm được. Và một khi điều đó xảy ra, thế giới này sẽ đi đến hồi kết." Gương mặt cô hiện rõ vẻ u ám.
"Chúng ta không có cách nào ngăn chặn nó sao?"
"Không. Chúng ta đã bị chiếu tướng ngay từ nước đi đầu tiên rồi."
"... Sự tồn tại của nó trong Hồ Sơ đồng nghĩa với việc sớm muộn gì nó cũng phải xuất hiện ở thế giới này."
"Đúng vậy." Cô gật đầu sâu sắc, rồi vươn vai một cái thật dài. "Ngay cả khi sở hữu sức mạnh ngang hàng thần thánh, vẫn có những việc là bất khả thi. Nghĩ lại mới thấy, chẳng biết việc kết nối với Akashic Record rốt cuộc có ý nghĩa gì nữa."
Thật chẳng giống cô chút nào khi lại bi quan đến thế. "Sao cô không thử tìm kiếm trong Hồ Sơ xem có điều gì chúng ta có thể làm không?" Tôi gợi ý.
"Vô ích thôi. Chính anh đã nói khi chúng ta mới bắt đầu con đường này mà. Thân xác con người không thể chịu nổi áp lực khi truy xuất sâu vào Hồ Sơ đến mức đó."
"Tôi có một ý này."
"Bác bỏ."
"... Tôi còn chưa kịp nói đó là ý gì mà."
"Nó hiện rõ trên mặt anh rồi kìa. Nhìn là biết anh vừa nảy ra ý tưởng gì đó điên rồ lắm."
"Đó là điều nhân loại đang cần."
"... Thôi được. Tôi sẽ rộng lượng nghe anh nói một lần." Cô chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng dậy trên ghế.
"Nếu thân xác con người không thể chịu đựng nổi, thì đơn giản là chúng ta chỉ cần rũ bỏ lớp vỏ con người đó đi thôi."
"... Bằng cách tinh giản một cá nhân thành một 'khái niệm' thuần túy sao?"
"Đúng vậy."
"Ra là thế. Nếu một người chỉ tồn tại dưới dạng năng lượng, họ có thể truy cập vào Hồ Sơ Akashic mà không gặp vấn đề gì. Đó không phải là một nước đi tồi." Cô ngạc nhiên thay lại tỏ ra khá đồng tình với ý tưởng này.
"Cô không phản đối sao?" Tôi hỏi.
"Tại sao tôi phải phản đối? Đó là một kế hoạch tốt. Chỉ là tôi không ngờ người đề xuất nó lại là anh thôi."
"T-tôi hiểu rồi. Tôi cứ ngỡ cô sẽ phản đối ít nhất một chút chứ... Nói thật là tôi hơi hụt hẫng đấy."
"Hả?"
"Hả?"
Hai chúng tôi nhìn nhau trân trân, rõ ràng là đã hiểu lầm điều gì đó. Cuối cùng, cả hai cũng vỡ lẽ ra điểm mấu chốt mà đôi bên không thống nhất.
"... Để chắc chắn nhé," cô bắt đầu, "người sẽ thực hiện quá trình đó là tôi, đúng không?"
"Cô nói gì vậy? Phải là tôi chứ."
"Đừng có ngớ ngẩn thế!"
"Chẳng có gì là ngớ ngẩn ở đây cả."
Hai chúng tôi tranh cãi nảy lửa sau đó, không ai chịu nhường ai dù chỉ một bước. Một trong hai phải thực hiện điều này, nhưng chẳng ai muốn người kia phải chịu đựng nó. Cuối cùng, chúng tôi không thể đi đến thống nhất.
"... Thật là lãng phí thời gian," cô nói.
"Tôi đồng ý."
Mối quan hệ giữa chúng tôi trở nên căng thẳng suốt một thời gian dài sau đó. Những người khác ở Căn Cứ cứ ngỡ chúng tôi lại có một trận 'cãi vã của người yêu' như mọi khi, nhưng lần này thực sự nghiêm túc. Cả hai chúng tôi đều hiểu rằng vận mệnh của nhân loại và cả thế giới này đang đè nặng trên vai mình.
... Mặc dù, giờ nghĩ lại, có khi đó thực sự chỉ là một trận cãi vã của những kẻ đang yêu mà thôi.
"Mẹ định hủy bỏ Dự án Homunculus ư?!" Maha thốt lên, giọng cô cao vút một cách lạ thường. Vài ngày đã trôi qua kể từ trận chiến với con quỷ Tao, và chúng tôi đang tập hợp trong phòng họp.
"Đúng vậy," Diriyah nói một cách khô khốc. Ney lặng lẽ quan sát cả hai mà không nói lời nào.
Sau trận chiến với Tao, những bộ não của Al-kimiya đã họp lại để thảo luận về hướng đi sắp tới. Cuối cùng họ đã đưa ra kết luận và sẽ công bố chính thức vào hôm nay. Với tư cách là người hướng dẫn của Ruri, Maha được thông báo trước, nhưng sự tàn nhẫn trong quyết định này khiến cô phẫn nộ.
Metako, ký ức của cô lại bị rò rỉ rồi đấy.
"Ồ? Tôi xin lỗi."
Không sao, nhưng bây giờ thực sự không phải lúc. Sau khi truyền đạt điều đó cho tôi, Maha quay lại chất vấn Diriyah, giọng cô thoáng chút kích động. "Tại sao chứ? Con không hiểu."
"Con phải là người hiểu rõ nhất mới đúng. Chính con đã báo cáo mà. Lũ quỷ muốn Ruri vì con bé là chìa khóa của Bản Tình Ca Cuối Cùng." Giọng Diriyah vẫn bình thản, không có chút gì gọi là hối lỗi. "Nhắc lại cho ta nghe, kết quả phân tích của Metako là gì?"
"... Sự tồn tại của một Homunculus đã tạo ra một thứ giống như lỗ hổng trên thế giới, kết nối Ruri với Hồ Sơ Akashic. Nhưng phong ấn của Metako không bao trùm lên con bé, nghĩa là lũ quỷ có khả năng rất cao sẽ chiếm được Bản Tình Ca Cuối Cùng nếu chúng bắt được Ruri."
Kết quả phân tích này có được sau khi Ney và những người khác nhờ Maha hỏi tôi tìm hiểu vấn đề. Với tư cách là giao diện của Hồ Sơ Akashic, tôi có thể truy cập bất kỳ thông tin nào trên thế giới này. Nhưng phạm vi của Hồ Sơ là quá rộng lớn để tâm trí con người trước đây của tôi có thể nắm bắt hết cùng lúc, nên tôi cần một yêu cầu cụ thể để tìm kiếm. Đó là lý do tại sao tôi không thể thông báo điều này sớm hơn.
"Đúng vậy. Không nhận ra điều đó có lẽ là sai lầm của ta. Nhưng không vì thế mà quá muộn để sửa chữa bằng cách hủy bỏ kế hoạch này," Diriyah nói.
"Nhưng mẹ không nhất thiết phải đi xa đến mức tiêu hủy Ruri! Con bé đang sống, cũng giống như tất cả chúng ta thôi." Đó chính là điểm duy nhất Maha không thể chấp nhận. Cô có thể miễn cưỡng đồng ý việc hủy bỏ kế hoạch, nhưng cô kiên quyết phản đối việc Ruri bị coi là 'rác thải' cần xử lý.
"Việc này đã được quyết định rồi," Diriyah nói với tông giọng không cho phép thương lượng.
"Đừng có nói như vậy. Ruri đã có quyền được sống ngay từ khoảnh khắc con bé đến với thế giới này. Không quan trọng con bé có phải là Homunculus hay không. Chúng ta không có quyền quyết định con bé được sống hay phải chết."
"Vậy con có ý kiến gì hay ho hơn không? Không thể để một lỗ hổng dẫn đến ngày tận thế cứ lù lù ra đó được."
"Chẳng phải việc tìm ra ý kiến hay ho hơn là nhiệm vụ của các người sao?"
Diriyah cố gắng kết thúc chủ đề, nhưng Maha không lùi bước. Sự tuyệt vọng trong biểu cảm của Maha cho thấy cô đang đấu tranh vì nhiều lý do hơn là chỉ vì đạo đức, khiến Diriyah phải thay đổi tông giọng và hỏi: "Sao con lại kích động thế? Ta cứ ngỡ con sẽ hoan nghênh quyết định này chứ."
"... Gì cơ?"
"Chẳng phải con luôn phản đối Dự án Homunculus sao? Lẽ ra con phải vui mừng khi thấy nó bị chấm dứt chứ." Diriyah cười nhạo. Đến lúc này, Maha chính thức mất hết kiên nhẫn.
"Những sinh mệnh mà mẹ đưa đến thế giới này không phải là công cụ hay đồ chơi để mẹ muốn làm gì thì làm!" Cô hét lên, trút bỏ lớp mặt nạ bình thản thường ngày. Đôi mắt Diriyah mở to kinh ngạc. "Sẽ là một chuyện nếu đó là một sinh vật vô tri, vô giác như Golem, nhưng con bé thì khác. Con bé có trái tim. Mẹ không thể cứ thế ra lệnh cho một thứ có trái tim, một thứ biết đau đớn và sợ hãi cái chết, phải chết đi chỉ vì nó phù hợp với tính toán của mẹ!"
"... Con đang nói về chính mình đấy à?" Diriyah ngỡ mình đã hiểu lý do tại sao Maha lại làm ầm lên như vậy. Nhưng Maha lắc đầu.
"Không phải về con. Con đã chấp nhận rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu. Nhưng Ruri đã bao giờ được trao cơ hội để chấp nhận số phận của mình chưa? Con bé có biết là tất cả các người đều muốn tiêu hủy nó không?"
Câu hỏi đó dường như đã chạm đúng vào dây thần kinh của Diriyah, khiến bà nhăn mặt.
Maha tiếp tục. "Ngay cả khi con bé không phải con người, mẹ vẫn có trách nhiệm của một người đã đưa con bé vào đời. Và dù con có thể không biết trách nhiệm đó bao gồm những gì, nhưng con biết chắc nó không thể bao gồm việc phớt lờ suy nghĩ, cảm xúc của con bé và tự ý quyết định tương lai thay cho nó."
"... Con quả là có nhiều điều để nói đấy," Diriyah nói, có lẽ như một nỗ lực phản kháng cuối cùng.
Maha không hề nao núng. "Ai cũng sẽ nói như vậy thôi nếu mẹ đến gặp họ với cái mớ lý thuyết nhảm nhí này."
"Được rồi. Ta hiểu ý con," Diriyah nói. "Nhưng không phải ta đưa ra quyết định này một cách nhẹ nhàng. Ngăn chặn Bản Tình Ca Cuối Cùng là ưu tiên hàng đầu của nhân loại. Chúng ta phải làm gì về chuyện đó đây?"
"Chúng ta không thể đặt thêm một phong ấn khác lên nó sao?"
"Không dễ như vậy đâu. Người bạn Metako của con đã phải hy sinh toàn bộ sự tồn tại của cô ấy chỉ để tạo ra cái phong ấn mà chúng ta đang có bây giờ."
Tôi đang bị coi là một nhân vật vĩ đại hơn thực tế, nhưng những gì Diriyah nói về cơ bản là đúng. Trong quá khứ, đã có một nhu cầu cấp thiết là phải cắt đứt mối liên kết giữa lũ quỷ và Bản Tình Ca Cuối Cùng. Tôi tình cờ lại là người có kinh nghiệm trong việc chuyển hóa vạn vật, nên tôi đã biến bản thân mình thành năng lượng thuần túy, trở thành giao diện giữa Hồ Sơ Akashic và thế giới, rồi phong ấn thành công ma pháp đó.
"Nếu chúng ta biết cách làm, con không ngại là người thực hiện điều đó," Maha đề nghị.
"Không." Diriyah từ chối ngay lập tức như thể bà đã biết trước Maha sẽ nói như vậy.
"Tại sao không?"
"Vì ta đã nói là không."
"Đó không phải là một lý do."
"Quên chuyện đó đi. Đây là mệnh lệnh."
"Con từ chối."
Đây có lẽ là lần đầu tiên Maha không tuân theo mệnh lệnh. Cô đã coi mệnh lệnh là tuyệt đối trong suốt cả cuộc đời mình. Cô chưa từng từ chối một lần nào, kể cả khi bị chính mẹ ruột ra lệnh ra chiến trường, tham gia vào những trận chiến không có ngày về, hay phải tự tay thiêu rụi đồng đội — cô đều tuân theo tất cả. Giờ đây, lần đầu tiên trong đời, cô hành động theo ý chí của riêng mình.
"Đủ rồi đấy hai người. Thật là... Sao cả hai lại kém khả năng giao tiếp đến thế nhỉ?" Ney cuối cùng cũng bước vào giữa hai người, trông cô có vẻ phát ngán với cả hai mẹ con. "Maha thân mến. Ta hiểu cảm giác của em. Nhưng em thực sự không hiểu tại sao Diriyah lại quyết định hủy bỏ Dự án Homunculus sao?"
"Tôi không hiểu," Maha trả lời.
"... Ta đoán một phần là lỗi của Diriyah. Nhưng việc em thậm chí không có chút manh mối nào thì..." Ney thở dài.
"Chị đang muốn nói gì?" Maha hỏi, bắt đầu cảm thấy bực bội với cách nói vòng vo của Ney. Điều đó càng tệ hơn khi nghe như thể Ney cũng đang đổ lỗi cho cô về việc gì đó. Sự cáu kỉnh lên đến đỉnh điểm, Maha nói: "Nói thẳng ra cho tôi đi."
"Chị Maha. Mẹ Diriyah không muốn mất chị." Một giọng nói trong trẻo, dễ thương vang lên khiến Maha bình tâm lại ngay lập tức.
"Ruri...?"
"Chị là đứa con gái duy nhất của mẹ Diriyah, là máu mủ của mẹ. Việc mẹ muốn chấm dứt Dự án Homunculus khi lựa chọn duy nhất còn lại là hy sinh chị là điều hoàn toàn hợp lý. Bất kỳ người mẹ nào cũng sẽ chọn như vậy." Ruri mỉm cười ngọt ngào.
Maha lùi lại một bước. "Cô có biết mình đang nói gì không?"
"Tất nhiên ạ. Mẹ Diriyah đã chọn chị thay vì em. Và em nghĩ lựa chọn của mẹ là đúng." Cô bé nói điều đó như thể chẳng có gì to tát và không hề có vẻ như đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Cô bé thực lòng tin rằng đó là điều đúng đắn. "Em là Homunculus. Được tạo ra để giúp ích cho con người. Sẽ là sai lầm nếu để chị phải chết."
"Cô không thể nghiêm túc được sao... Cô thấy ổn với việc này ư? Được đưa đến thế giới này, rồi bị tiêu hủy, tất cả chỉ vì những lý do ích kỷ của người khác... chuyện đó không phải là điên rồ sao?!" Maha gần như quát lên, như thể chính sự tồn tại của cô đang bị đe dọa. Nhưng Ruri vẫn giữ bình thản.
"Em có buồn chứ. Nhưng em không nghĩ điều đó là điên rồ. Đây là lý do em được tạo ra." Cô bé thậm chí còn mỉm cười. "Em sống chưa lâu. Nhưng em biết được sống là một điều tốt. Phải ngăn chặn lũ quỷ để mọi người được sống. Đó là lý do em không ngại hy sinh."
Những lời nói đó đâm thấu vào tim Maha.
"... Con đã thỏa mãn chưa, Maha? Con bé đã tự đưa ra quyết định. Con còn quyền gì để phản đối nữa?" Diriyah nói. Bà dường như cũng không ngờ đến diễn biến này, trông có vẻ hơi bối rối. Nhưng bà nói đúng. Nếu bản thân Ruri đã chấp nhận số phận, thì mọi lời Maha nói từ lúc này đều trở nên vô nghĩa.
"... Không."
"Gì cơ?" Diriyah hỏi.
"Con không chấp nhận."
"Con... Cái gì?"
"Maha..." Ney lo lắng nói.
"Chị Maha?" Ruri gọi.
Ánh mắt Maha tràn đầy quyết tâm, như thể cô đã hạ quyết tâm làm một điều gì đó. "Nếu mẹ định loại bỏ Ruri, vậy con sẽ từ bỏ quyền sử dụng Metako."
"Con nói cái gì?!"
"Chị Maha?!"
Cả Diriyah và Ruri đều tái mặt. Việc Maha từ bỏ quyền sử dụng tôi chẳng khác nào nhân loại mất đi một trong những chiến binh mạnh nhất.
"Con không nghĩ rằng một lời đe dọa như thế sẽ không bị trừng phạt chứ?" Diriyah cảnh báo.
"Con đã chiến đấu cho nhân loại suốt những năm qua. Thành tích của con không ít. Con tin rằng một vài thỏa hiệp cứng rắn có thể được bỏ qua."
"... Hừm."
"Hãy cho con một chút thời gian, thưa Mẹ." Với vẻ mặt nghiêm nghị, Maha tiến đến nắm lấy tay Ruri.
"Chị Maha?"
"Metako, tôi muốn cô tìm kiếm trong Hồ Sơ Akashic cho tôi."
"Tôi làm được. Cô cần thông tin gì?"
"Một cách để tái phong ấn Bản Tình Ca Cuối Cùng mà không cần phải tiêu hủy Ruri."
"Hiểu rồi. Chắc cô cũng biết, tìm kiếm một giải pháp cụ thể thế này cái giá sẽ không hề rẻ đâu."
"Tất nhiên. Tôi sẽ dâng hiến ký ức về tất cả những món ăn ngon mà tôi từng được thưởng thức."
"Được thôi."
Sau khi nhận được thù lao, tôi bắt đầu sàng lọc đại dương thông tin khổng lồ của Hồ Sơ Akashic. Đó là một công việc khổng lồ, giống như mò kim đáy bể giữa sa mạc, nhưng nếu có ai làm được, thì đó chỉ có thể là tôi, Metako.
"... Quá trình tìm kiếm hoàn tất. Tóm lại, tôi tin rằng việc mở rộng phong ấn của mình là lựa chọn tốt nhất."
"Giải thích đi."
"Mặc dù tôi đóng vai trò là giao diện cho nhân loại, tôi cũng đang phong ấn quyền truy cập vào Bản Tình Ca Cuối Cùng, ngoại trừ lỗ hổng tạo ra bởi sự tồn tại của một Homunculus."
"Đúng."
"Chúng ta có thể mở rộng phạm vi phong ấn của tôi để bao phủ lấy lỗ hổng này."
Maha truyền đạt lại lời giải thích của tôi cho Diriyah, Ney và Ruri.
"Chuyện đó khả thi sao?" Diriyah hỏi.
"Với tôi thì có."
"... Cô ấy nói như vậy đấy," Maha truyền đạt lại.
"Hừm. Nếu Metako đã nói thế thì," Ney lên tiếng.
"Chị sẵn sàng tin cô ta dễ dàng như vậy sao?" Diriyah chất vấn.
"Cô ấy là một nhà giả kim đã chạm đến sức mạnh tối thượng hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Ta tin lời nói của cô ấy có trọng lượng."
"... Hừm." Diriyah có vẻ không hài lòng và hừ mũi một cái, nhưng tạm thời thì mọi người đều đã đồng ý. Thảm họa đã được ngăn chặn.
"Nhưng tôi không thể thực hiện ngay lập tức được. Cần phải chuẩn bị một số thứ."
"Cứ nói đi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị những gì cô cần," Maha nói.
"Sự chuẩn bị mà tôi nghĩ đến không phải là một món đồ vật lý nào cả. Tôi cần cô nâng cao năng lực của Ruri."
"Năng lực của Ruri?"
"Em ạ?"
Cả Maha và Ruri đều lộ vẻ ngơ ngác. Hai khuôn mặt bần thần giống hệt nhau cho thấy họ trông giống nhau đến nhường nào.
"Tôi cần Ruri đóng vai trò như một ngọn hải đăng khi tôi cố gắng phong ấn lỗ hổng. Để làm được điều này, cô bé phải rèn luyện tinh thần của mình trở nên mạnh mẽ hơn. Hiện tại, linh hồn của cô bé quá yếu để tôi có thể tìm ra con đường dẫn đến nguồn gốc Homunculus trong Hồ Sơ Akashic."
"Vậy, chúng ta cần làm gì?"
"Không có gì đặc biệt. Cứ tiếp tục những gì cô vẫn đang làm thôi."
"Ý cô là?"
"Làm ơn hãy tiếp tục huấn luyện Ruri đến 'thừa sống thiếu chết' đi."
"À. Được thôi." Maha hăm hở chấp nhận, cho rằng việc đó nghe cũng đơn giản thôi. Nếu có ai đó phải chịu khổ cực, thì đó chính là Ruri.
"Chỉ có thế thôi ạ?" Cô bé hỏi. Có vẻ ngay cả cô bé cũng không thấy vấn đề gì.
"Khoan đã, các người không thể cứ đơn phương quyết định mọi chuyện như vậy." Diriyah tìm thấy cơ hội để chen vào. Với tư cách là phó chỉ huy, bà có lý khi nói về hệ thống phân cấp chỉ huy, nhưng...
"Ta thấy không có vấn đề gì cả. Cứ để bọn trẻ thử xem." Ney, với tư cách là chỉ huy, có tiếng nói cuối cùng.
"Ney! Chị không thể nghiêm túc định mạo hiểm một ván cược lớn như thế này chứ!"
"Ai bảo là mạo hiểm nào? Dù sao thì, các con gái của cô có vẻ đều đã hạ quyết tâm rồi kìa."
Maha và Ruri cùng gật đầu. Đối với Maha, đây là con đường duy nhất để tiến về phía trước mà không phải chấp nhận cái ý tưởng điên rồ mà người đã đưa cô vào đời đề xuất. Đối với Ruri, đây đơn giản là cách duy nhất để cô bé không phải chết... dù điều đó đồng nghĩa với việc phải lao động cực nhọc trong tương lai gần.
Diriyah thở dài một hơi thật dài. "... Haizz. Được rồi, muốn làm gì thì làm. Nhưng đừng quên báo cáo định kỳ. Chúng tôi cũng sẽ làm những gì có thể để hỗ trợ."
"... Hả?" Maha ngạc nhiên.
"Chẳng lẽ người lớn chúng ta lại chỉ muốn ngồi chơi xơi nước nhìn bọn trẻ làm hết mọi việc sao? Con nghĩ chúng ta là ai hả?"
"... Mẹ..."
"Con cảm ơn mẹ Diriyah!"
Thế là, Dự án Homunculus tạm thời được đình chỉ, và chiến dịch mới mang tên "Siêu Ruri" (do chính tôi đặt tên đấy nhé!) chính thức bắt đầu.
"Chết tiệt... Ba con đã lọt qua rồi!"
"Trông cậy cả vào em đấy, Ruri."
"Vâng! Rõ!"
Phía ngoài thị trấn, trên một vùng đồng bằng giáp ranh với lãnh thổ của lũ quỷ, Maha, Ney và Ruri đang giao chiến với khoảng mười lăm con quỷ. Maha tiên phong phía trước, Ruri hỗ trợ phía sau trong khi Ney quan sát và trợ giúp những lúc cần thiết. Đây cũng là một phần trong khóa huấn luyện của Ruri.
Mười lăm con không phải là một nhóm nhỏ, nhưng chúng không thể đồng loạt tấn công cùng lúc. Maha di chuyển linh hoạt trên chiến trường, ra vào tầm đánh một cách khéo léo, chỉ đối đầu với vài kẻ địch mỗi lần. Tuy nhiên, việc tự hạn chế mình như vậy đồng nghĩa với việc thỉnh thoảng sẽ có vài con lọt qua. Hiện tại, ba con quỷ đã lách qua được cô và lao thẳng về phía Ruri. Cô bé hít một hơi thật sâu và giơ tay về phía chúng.
"Hỡi thứ nghiền nát muôn loài, nanh vuốt hung tàn của loài rồng. Hãy hiện diện và nuốt chửng con mồi của ta — Long Hàm!"
Thần chú của Ruri triệu hồi một cái miệng đá khổng lồ trồi lên từ mặt đất, ngoạm chặt lũ quỷ và nghiền nát chúng. Đây là một loại thuật giả kim sử dụng nguyên tố đất, tương tự như Golem.
"Chà! Không tệ đâu, Ruri," Ney nhận xét.
"Em cảm ơn ạ. Chị Maha! Tiếp theo em sẽ dùng giả kim thuật diện rộng!"
"Làm đi!" Maha đáp lại mà không ngoảnh đầu nhìn, nhưng cô dường như hiểu rõ Ruri định làm gì.
"Hai người giờ cơ bản là đã cùng tần số rồi đấy. Hai người thân nhau từ khi nào vậy?" tôi trêu chọc.
"Tôi đang bận, im lặng đi."
"Xì. Đừng có lạnh lùng thế chứ."
Maha ở trạng thái chiến đấu quá nghiêm túc để có thể đùa giỡn. Tôi đành miễn cưỡng để cô tập trung và im lặng quan sát. Cô hạ gục thêm một con quỷ nữa, rồi lao vào quần thảo với cả chục con còn lại bằng những bước chân nhẹ tênh. Trong khi lũ quỷ đang bị cầm chân, Ruri đứng ở phía sau, lấy một lọ thuốc bên hông và ném về phía trước.
"Hỡi thứ rỗng tuếch bên trong, bình chứa của sự mục rỗng đen tối. Hãy hiện diện và làm thối rữa con mồi của ta!"
Lọ thuốc vẽ một đường vòng cung trên không trung trước khi vỡ tan trên mặt đất, giải phóng một loại bột màu rỉ sét. Một vòng tròn đen kịt bắt đầu hình thành xung quanh Maha và lũ quỷ. Maha đã chờ đợi khoảnh khắc này, cô lao đến hất văng vài con quỷ sâu hơn vào tâm vòng tròn trước khi chính mình nhanh chóng tháo lui.
"Ruri, ngay bây giờ!"
"Hũ Mục Rữa!"
Vòng tròn đen kịt xung quanh lũ quỷ bắt đầu co lại về phía tâm. Mỗi khi nó đi ngang qua chúng, cơ thể lũ quỷ bắt đầu vỡ vụn như thể đang biến thành gỉ sắt. Vòng tròn cuối cùng thu nhỏ lại thành một điểm, chỉ để lại những đống bầy nhầy không hình thù của khối hữu cơ đã bị phân hủy.
"Tuyệt vời. Hai đứa làm tốt lắm." Ney vỗ tay tán thưởng hai người. Cô đi theo chỉ để bảo hiểm nhưng thậm chí không cần ra tay với đám quỷ này.
"Chẳng có gì đáng để ăn mừng cả. Nếu là chị, chị chỉ cần nửa thời gian đó để quét sạch chúng thôi, Ney," Maha nói với sự tự ti quen thuộc của mình.
"Oa! Đội trưởng Ney chắc hẳn phải mạnh lắm! Giống như lần chúng ta chơi đuổi bắt ấy ạ." Ruri thì ngược lại, cô bé hoàn toàn ấn tượng trước sức mạnh mà Ney tỏa ra.
"Muốn biết ta mạnh đến mức nào không? Thử làm một trận đấu tập nhỏ xem sao," Ney đề nghị.
"Hả, cái gì cơ?"
"Với chị ư? Đội trưởng Ney?"
"Tại sao không?" Từ khoảng không hư vô, cô rút ra một lưỡi kiếm thô sơ, khổng lồ trông giống như một khối kim loại nguyên khối. Hình ảnh một người phụ nữ nhỏ nhắn cầm thứ vũ khí to lớn như vậy sẽ luôn là một cảnh tượng gây sốc, nhưng tôi hoàn toàn hiểu được sức hút của nó. Tôi tin chắc rằng bất kỳ người phụ nữ nào cũng khao khát được vung vẩy một thanh đại kiếm ít nhất một lần trong đời. Nó cực ngầu, cô biết mà?
"Thế nào, Ruri?" Ney hỏi.
"Em muốn thử đấu với chị. Để kiểm tra bản thân, và cũng để xem chị mạnh đến mức nào nữa."
"Nói hay lắm. Còn em thì sao, Maha?"
"Tôi không biết nữa..." Maha có vẻ không hào hứng như Ruri.
"Hay là ta thêm một giải thưởng vào nhé?" Ney gợi ý. "Nếu hai đứa thắng, ta sẽ nấu bữa tối nay."
"Chiến luôn."
"Không một chút do dự luôn?!" Ruri thốt lên.
"Món ăn của Ney... cực kỳ tuyệt vời."
"N-ngon đến mức đó sao ạ?"
Dù không ai đoán được từ vẻ ngoài lạnh lùng và xa cách, Maha thực ra là một 'tâm hồn ăn uống' và cực kỳ phát cuồng vì đồ ăn của Ney. Gần đây cô đã dâng hiến ký ức về tất cả những món ăn ngon từng ăn, nên có lẽ lúc này cô đang thèm một bữa ngon đến điên người.
"Đổi lại," Ney tiếp tục. "Nếu ta thắng, hai đứa phải làm một điều mà ta yêu cầu."
"... Haizz." Maha thở dài lần thứ ba trong ngày. Có thể hiểu được; cô đã đoán trước được yêu cầu của Ney có khả năng là gì rồi.
"Có chuyện gì vậy chị Maha?" Ruri hỏi.
"Không có gì. Bắt đầu thôi."
"Vâng ạ!"
"Vậy quyết định thế nhé. Ta sẽ chấp cả hai đứa cùng lúc. Đừng có nương tay với ta đấy." Ney xoay người và lao đi.
"Oa..." Họ còn chưa bắt đầu mà Ruri đã tròn mắt kinh ngạc. Cô bé định tấn công khi Ney đang quay lưng lại — thật là một Homunculus táo bạo — nhưng Ney chẳng để lộ sơ hở nào ngay cả từ phía sau.
"Tầm này là đủ rồi. Bắt đầu thôi." Ney đứng với thanh đại kiếm vác trên vai, bộ dạng vô cùng vững chãi. Còn về phía hai cô gái...
"Cứ giữ vị trí như cũ đi. Tôi tiên phong, cô hỗ trợ phía sau," Maha nói, mắt dán chặt vào Ney trong khi chỉnh lại kính.
"Vâng!"
"Tôi thường sẽ bảo là hãy chơi an toàn... nhưng có lẽ điều đó là không đủ khi đối đầu với Ney."
"Ý chị là sao ạ?"
"Chị ấy có thể đọc được suy nghĩ."
"Cái gì cơ?!" Ruri kêu lên. "V-vậy làm sao chúng ta thắng được chị ấy?"
"Cô biết chơi cờ vua không?"
"Em biết ạ."
"Nó cũng kiểu như vậy đấy. Chúng ta sẽ chiếu tướng chị ấy. Tấn công theo cách mà chị ấy không thể né tránh."
"À... Em sẽ cố gắng hết sức."
Sau khi bàn bạc xong, Maha và Ruri vào thế sẵn sàng. Người ra tay trước là Maha. Cô thận trọng tiến lên từng chút một như bò.
"... Hai đứa lề mề quá. Ta bắt đầu đây," Ney nói.
Dòng chảy thời gian dường như ngưng đọng trong thoáng chốc. Ngay cả Ruri đang quan sát từ phía sau cũng không tin vào mắt mình. Ney vừa mới đứng cách Maha vài mét, vậy mà đột ngột đã vung thanh đại kiếm xuống. Maha suýt soát nắm bắt được quỹ đạo của nó và cố gắng dùng đoản kiếm để đỡ. Tuy nhiên, thanh kiếm quá nặng; nếu đỡ theo cách thông thường, đoản kiếm sẽ vỡ tan ngay lập tức. Vì vậy, thay vì đỡ trực diện, Maha chỉ làm chệch hướng lưỡi kiếm sang một bên vừa đủ.
"Hừm. Ta cho điểm 80 trên 100 cho cú vừa rồi đấy," Ney nói, lùi lại một bước để tạo khoảng cách.
"Tốc độ của chị vẫn kinh khủng như mọi khi." Maha tiến lên, bám sát theo đà lùi của Ney.
"Thế chiêu này thì sao?" Ney tận dụng chiều dài của thanh kiếm để quét vào chân Maha — chính là chiêu mà Maha đã dùng để đấu với Tao. Thực tế, chiêu này vốn là Maha học từ chính Ney. Tao đã chặn chiêu này bằng cách giẫm lên lưỡi kiếm, nhưng Maha không đủ nặng để làm điều tương tự. Thay vào đó, cô hạ thấp người, cắm đoản kiếm xuống đất để chặn đứng hoàn toàn đòn tấn công.
"Không tệ. 70 điểm."
"Tôi đã ở bên chị đủ lâu để biết hết các chiêu bài của chị rồi," Maha lạnh lùng nói. Cô rút đoản kiếm lên và chém ngược từ dưới lên.
"Xin lỗi nhé, nhưng chiêu này 0 điểm. Quá lộ liễu." Ney cúi người né cú chém và vung kiếm vào bụng Maha, tận dụng sơ hở của cô sau khi tấn công.
"Thương Thủy Ngân!"
"À, đúng rồi. Có tận hai đứa cơ mà nhỉ?" Một ngọn thương bay đến để bọc lót cho sơ hở của Maha. Ney dùng kiếm chém bay ngọn thương và nở nụ cười. "Ta rút lại lời nói. 70 điểm."
"Chị thật là tử tế quá đi!" Maha áp sát lần nữa, đâm mạnh bằng đoản kiếm. Đòn tấn công ở cự ly gần với rất ít động tác thừa này nhắm thẳng vào tâm điểm của Ney; việc né tránh sẽ cực kỳ khó khăn.
"30 điểm. Nhắm vào trọng tâm khiến những nước đi tiếp theo của ngươi rất khó đoán. Ngươi đang làm khó đồng đội hỗ trợ của mình đấy." Ney đưa kiếm lên và suýt soát chặn được mũi đoản kiếm của Maha, hất văng nó đi. Từ góc nhìn của Ney, mũi đoản kiếm của Maha chẳng khác nào một điểm đang lao tới. Việc cô có thể chặn nó bằng cạnh lưỡi kiếm chứ không phải mặt phẳng thanh kiếm là một điều phi lý.
"Chị cũng khéo mồm đấy."
"Chà, huấn luyện cho hai đứa mà. Nào, cố gắng hơn chút nữa xem nào."
"Ồ, chúng tôi mới chỉ bắt đầu thôi!" Maha nhảy lùi lại và trượt thấp sát mặt đất. Một khoảng trống lớn mở ra giữa cô và Ney.
"Sóng Xung Kích!" Ruri hét lớn. Một vụ nổ bộc phát giữa Maha và Ney. Luồng không khí tràn qua cả hai, khiến Ney loạng choạng. Nhưng trọng tâm thấp nhờ tư thế trượt giúp Maha vẫn giữ được thăng bằng.
"Chị dính bẫy rồi!" Maha hét lên khi lao vào tấn công.
"Ngây thơ."
Thay vì cố gắng lấy lại thăng bằng, Ney để mình ngã ra sau, đá một chân lên và chặn đứng đòn tấn công tổng lực của Maha bằng bàn chân. Một tiếng keng chói tai vang lên khi đoản kiếm của Maha va chạm với thứ gì đó cứng chắc trong giày của Ney. Ney mượn đà lăn tròn ra sau, rồi đứng thẳng dậy và phủi bụi trên quần áo.
"Sự phối hợp của hai đứa vẫn còn non nớt lắm. Để ta cho hai đứa thấy thế nào mới thực sự gọi là 'chiếu tướng', như cách em nói một cách hoa mỹ nhé." Cô mỉm cười ngọt ngào khi vung thanh đại kiếm ra sau. "Ruri, ta chuẩn bị tấn công Maha từ trên đầu đấy."
"Hả?" Ruri ngơ ngác. Mắt Maha mở to kinh ngạc.
"Phản ứng cho đúng vào nhé, không con bé bị thương đấy. Maha, đứng yên đó mà chuẩn bị tinh thần đi." Không đợi trả lời, Ney biến mất.
"Kích hoạt phòng thủ tự động. Khiên Kim Cương."
Ngay lập tức, Ney xuất hiện phía sau Maha, thanh kiếm đã vung xuống. Maha cảm nhận được tác động chỉ một giây sau đó.
"Gah...!"
Trước khi kịp nhận ra, Maha đã bị hất văng lên không trung. Hầu hết lực đánh đã bị tôi chặn lại, nhưng một phần lực còn sót lại vẫn đủ để thổi bay cô ấy. Quỹ đạo bay của cô hướng thẳng về phía Ruri.
"Hả? Ơ... ơ?!" Cực kỳ bối rối và không kịp suy nghĩ, Ruri đưa hai tay ra định đỡ lấy Maha.
"Và trận đấu kết thúc." Ney dễ dàng tóm lấy Maha bằng một tay và búng vào trán Ruri bằng tay còn lại. Ruri đứng đơ ra nhìn vào khoảng không, vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"... Chị thắng rồi," Maha miễn cưỡng nhận thua.
"... Tiếc quá đi." Ruri xị mặt xuống.
"Ha ha! Hai đứa vẫn còn xanh và non lắm mới mong đe dọa được ta!" Trái ngược với những kẻ thua cuộc, Ney đang cực kỳ phấn khích.
"Màn trình diễn không đến nỗi nào, nhưng sự phối hợp vẫn còn thô sơ ở nhiều chỗ."
"Cái đó không tránh được. Ruri và tôi chưa chiến đấu cùng nhau lâu," Maha nói.
"Có thể, nhưng lũ quỷ sẽ không hào phóng đến mức ngồi đợi hai đứa sẵn sàng đâu."
"Ưm, thực sự có những con quỷ mạnh đến mức chúng ta phải lo lắng sao ạ?" Ruri hỏi.
"Có khả năng chứ. Một con quỷ có thể lọt qua kết giới thị trấn đã tồn tại rồi, không phải sao?" Ney bảo hai người ngồi xuống. "Kế hoạch 'chiếu tướng' ta của hai đứa cũng khá đấy. Nhưng hai đứa cần một kỹ chiêu tất sát để thực hiện được điều đó."
"Kỹ chiêu tất sát...?"
"Ví dụ như là gì ạ?"
Maha và Ruri cùng nghiêng đầu sang một bên. Ney cười khoái chí trước sự giống nhau của họ rồi tiếp tục. "Cú vung kiếm từ trên đầu của ta lúc nãy chính là một trong những chiêu tất sát của ta. Một thứ được rèn luyện và mài giũa đến mức trở thành đòn kết liễu trận đấu. Một chiêu kết liễu, có thể nói vậy. Đó là thứ hai đứa đang thiếu."
"Hừm..."
"Vâng ạ..."
Hai cô gái bắt đầu vắt óc suy nghĩ.
"Chà, không giống như ta, hai đứa là một đội. Hai đứa nên nghĩ ra một kỹ chiêu mà cả hai có thể thực hiện cùng nhau."
Kết thúc buổi tập ở đó, Ney thu thanh đại kiếm về khoảng không hư vô. "Giờ thì. Hãy bàn về giải thưởng cho chiến thắng của ta nào."
"Haizz... Được rồi. Thắng làm vua thua chịu phạt thôi." Maha thở dài lần thứ tư trong ngày, gương mặt lộ rõ vẻ thất bại.
"Chị muốn gì ạ?" Ruri hỏi với sự tò mò thuần túy. Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên cô bé gặp trường hợp này.
"Chà, chẳng có gì tuyệt vời bằng một bồn tắm nước nóng sau khi tập luyện vất vả nhỉ."
"Đừng có đứng đực ra đó nữa hai đứa. Vào đi trước khi bị cảm lạnh đấy."
Maha và Ruri đứng ngẩn ngơ ở lối vào, khăn tắm quấn quanh người. Ney đã vào trước và đang bắt đầu tắm rửa. Hai cô gái nhìn nhau thở dài một tiếng, rồi miễn cưỡng bước vào khu vực phòng tắm.
Đây là phòng tắm chung dành riêng cho các thành viên của Al-kimiya. Nơi này có hai bồn tắm lớn với nhiệt độ khác nhau để thư giãn, cùng một khu vực tắm tráng. Xà phòng được chuẩn bị sẵn, và hệ thống vòi hoa sen chạy bằng thuật giả kim luôn cung cấp nước nóng liên tục.
Maha để kính lại trong phòng vì mang vào cũng chỉ tổ mờ mịt do hơi nước. Thông thường, những người cận nặng sẽ mang kính vào tận bồn, nhưng Maha thì không cần thiết đến thế.
"Ruri, em biết quy tắc ở đây rồi chứ?" Maha hỏi.
"Vâng. Rửa sạch người trước. Sau đó mới vào bồn chung."
"Đúng rồi. Vậy chúng ta tắm thôi."
"Vâng ạ!"
Họ ngồi hai bên Ney, tạo bọt xà phòng rồi bắt đầu kỳ cọ cơ thể. Người ta thường bảo nhìn vào vị trí đầu tiên mà một người bắt đầu tắm có thể đoán được tính cách của họ; Maha bắt đầu từ cánh tay, còn Ruri bắt đầu từ mái tóc.
"Hừm. Cơ thể hai đứa... trông có vẻ hơi 'thiếu thốn' nhỉ?" Ney lẩm bẩm. Sau khi tắm xong phần mình, cô bắt đầu đưa mắt đánh giá vóc dáng của hai cô gái trẻ.
"Chị thì khác gì chúng tôi đâu," Maha vặn lại.
"Đúng thế ạ." Ruri gật đầu đồng tình.
"Đứa nào bảo ta là loli đấy hả?!" Một sự thật hiển nhiên là cơ thể của Ney còn nhỏ thon hơn cả Ruri.
"...Dù sao thì con vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn," Maha nói. "Mẹ con vóc dáng cũng rất chuẩn. Nên con chẳng việc gì phải lo cả."
"Ồ. Vậy thì em cũng thế," Ruri hùa theo.
Cả hai nghe có vẻ đắc ý, nhưng thực ra chỉ là đang trêu chọc Ney. Thành thực mà nói, cả ba người họ đều đã rất tuyệt vời rồi. Tuy không phải kiểu nảy nở quá mức, nhưng làn da họ trắng ngần, toát lên nét quyến rũ rất riêng của thiếu nữ. Tôi thậm chí còn mạo muội nói rằng đây là một bữa tiệc cho thị giác... He he... Khụ khụ. Thứ lỗi cho tôi nhé.
"Thế cơ à?" Ney hỏi. "Theo trí nhớ của ta thì tầm tuổi em bây giờ, Diriyah đã 'phổng phao' y như hiện tại rồi đấy."
Maha bỗng khựng lại, gương mặt trở nên đờ đẫn.
"Ch-chị Maha. K-không sao đâu! Mỗi người lớn một kiểu mà!" Ruri vội vàng an ủi.
"Thật tốt quá nhỉ, Ruri... Em vẫn còn cả một bầu trời tiềm năng..." Giọng Maha trống rỗng, biểu cảm còn vô hồn hơn cả bình thường.
"Áaaa! Chị Maha rơi vào tuyệt vọng rồi!" Ruri hét lên.
"Sao không dùng thuật giả kim để 'ăn gian' một chút?" Tôi gợi ý.
"...Tôi sẽ không trả thù lao cho một thứ vô nghĩa như thế đâu."
"Hình như cô vừa lưỡng lự đúng không?"
"Im đi."
Đến đây, chắc hẳn bạn đang thắc mắc tại sao tôi lại có mặt ở phòng tắm. Câu trả lời rất đơn giản: Cuốn sách giả kim mà tôi dùng để giao tiếp đã được xử lý chống nước hoàn hảo. Thế nào, phục chưa!
Sau khi tắm rửa sạch sẽ, cả ba cùng bước vào một trong những bồn tắm lớn. Ruri thở phào một hơi dài khi thả mình xuống làn nước ấm, rồi hỏi: "Đội trưởng Ney. Tại sao chị lại chọn đi tắm chung làm phần thưởng vậy?"
"Ney thích tắm bồn lớn như thế này mà," Maha trả lời thay. "Đặc biệt là tắm cùng những cô gái dễ thương."
"Em đang ngầm ý bảo mình dễ thương đấy à?" Ney trêu chọc.
"Chẳng lẽ không đúng sao?"
"Ha ha ha!"
Ruri mỉm cười trước cuộc đối đáp của họ. "Hai người thân thiết thật đấy. Hai người quen nhau lâu chưa?"
"Ồ, chúng ta là một 'cặp đôi' được bao nhiêu năm rồi ấy nhỉ?" Ney đùa.
"Hả?! Thật ạ?!" Ruri thốt lên kinh ngạc.
"Đừng tin những gì chị ấy nói," Maha nhắc nhở. "Nhưng đúng là chúng tôi đã quen biết nhau từ rất lâu rồi."
"Đúng vậy. Dù sao thì em cũng sinh ra và lớn lên tại Căn cứ này mà," Ney nói.
"Cũng vì mẹ chẳng thèm ngó ngàng gì đến việc nuôi nấng con, nên chị giống mẹ ruột của con hơn đấy."
Ánh mắt Ney trở nên hoài niệm như đang nhớ về quá khứ. Ngược lại, sắc mặt Maha lại chùng xuống u ám. Ruri nhìn qua nhìn lại giữa hai người, bối rối không hiểu sao lại có sự khác biệt lớn đến thế. Nhận ra điều đó, Ney mỉm cười chua chát giải thích: "Diriyah đã cống hiến tất cả cho nghiên cứu giả kim. Bà ấy thậm chí còn dùng cả Maha, con gái ruột của mình, làm vật thí nghiệm. Lý do Maha có thể kết nối được với Metako là vì những thí nghiệm đó đã biến đổi cơ thể em ấy đến mức tương thích hoàn toàn."
"Ồ... Em hiểu rồi," Ruri nói. Lần đầu tiên tôi thấy cô bé lộ vẻ giận dữ khi nghĩ về Diriyah. Thật bất ngờ khi cô bé vẫn mỉm cười khi nghe tin mình bị tiêu hủy, nhưng lại nổi giận vì Maha.
"Ta không thể phán xét những gì Diriyah làm là đúng hay sai, nhưng sự thật là Maha mạnh mẽ hơn nhờ nó. Em ấy là át chủ bài của Al-kimiya," Ney nói.
"Không phải vì tôi muốn thế."
"Chị Maha..."
Tôi không thể thấy rõ biểu cảm của Maha khi cô cúi đầu, nhưng giọng nói của cô ngày càng trở nên phẳng lặng và nản chí. Ruri nhìn cô với ánh mắt lo âu.
"Đúng vậy. Nhưng nếu em không mạnh như thế, Căn cứ này đã sớm rơi vào tay lũ quỷ từ lâu rồi," Ney nói. "Thế giới này cũng sẽ sụp đổ theo. Ta hiểu cảm giác của em, nhưng cách làm của Diriyah không hoàn toàn sai."
"Con biết," Maha nói yếu ớt, giọng thoáng chút bực dọc.
"Chị Maha, chị có ghét mẹ Diriyah không?" Ruri hỏi. Ney và Maha đã cố tránh né câu hỏi trực diện này, nhưng Ruri lại thốt ra một cách tự nhiên. Sự ngây thơ của trẻ con đôi khi thật tàn nhẫn.
"...Chị không biết. Chắc là trước đây đã từng. Nhưng giờ chị chỉ thấy... trống rỗng."
"Có lẽ em đã trưởng thành rồi đấy, Maha," Ney nhận xét.
"Con không nghĩ vậy. Con chỉ là... quá mệt mỏi khi phải nghĩ về nó. Ghét mẹ cũng chẳng giúp con giết thêm được con quỷ nào."
"Ch-chị Maha?" Ruri lo lắng gọi.
"Giết quỷ đã trở thành lý do duy nhất để chị tồn tại. Chị sinh ra vì nó, sống để làm nó... và có lẽ sẽ tiếp tục cho đến hơi thở cuối cùng." Maha đưa bàn tay lên khỏi mặt nước và nhìn chăm chằm. Đó là một bàn tay thô ráp và đang nắm chặt lại. Nhưng rồi, một thứ gì đó mềm mại đã chạm vào. "...Ruri?"
Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Ruri, được sưởi ấm bởi làn nước nóng, đang nhẹ nhàng bao bọc lấy tay Maha. Ruri nói: "Chị đã cố gắng hết sức. Nhưng em cảm thấy chị đang hối tiếc về cách mình đã sống."
"...Chị không hối tiếc gì cả," Maha nói nhanh, vội vàng tránh ánh nhìn của Ruri. Đôi mắt chân thành của cô bé là thứ mà Maha không thể chịu đựng nổi lúc này.
"Không đâu." Ruri kiên trì nói. "Giết quỷ không thể là tất cả. Điều chị thực sự muốn là gì? Làm ơn... hãy nói cho em biết."
Một điều gì đó vốn đã ngủ yên từ lâu trong sâu thẳm trái tim Maha bắt đầu cựa quậy. Dù cô cố gắng đóng chặt lòng mình, Ruri vẫn không bỏ cuộc, ánh mắt cô bé sáng bừng sự kiên định. Maha đứng bật dậy định rời đi. "...Nước nóng quá làm chị hơi choáng. Chị ra trước đây."
"Chị Maha..."
"Cứ đi trước đi. Hai người chúng ta sẽ nán lại thêm chút nữa. Tiện thể bọn ta sẽ 'tắm' cho Metako luôn," Ney nói. Cô và Ruri dõi theo bóng lưng Maha khuất dần sau làn hơi nước mờ ảo. "Tha lỗi cho em ấy nhé, Ruri. Em ấy không cố ý phớt lờ em đâu."
"K-không sao ạ. Nhưng... có lẽ em đã nói quá nhiều."
"...Em biết không, đã có lúc Maha bảo với ta rằng cuộc sống này chẳng đáng giá chút nào, và em ấy ước gì mình chưa từng được sinh ra." Chỉ cần nhớ lại chuyện đó thôi cũng đủ khiến Ney đau lòng.
"Thật đáng sợ..." Ruri lặng đi.
"Khó mà trách được con bé trong hoàn cảnh đó. Nào là mâu thuẫn với mẹ, nào là việc mọi người chỉ nhìn vào khả năng chiến đấu của mình. Con bé đã tìm thấy lý do sống bằng cách trở thành một binh sĩ, nhưng nói cách khác, con bé coi tất cả những phần còn lại của bản thân là vô giá trị."
"Nhưng chị Maha không chỉ biết chiến đấu! Chị ấy rất tử tế! Lúc chị ấy ăn thật nhiều trông rất đáng yêu! Chị ấy còn vẽ rất đẹp nữa!" Ruri bất ngờ cao giọng phản đối.
Ney gật đầu đầy tự hào. "Em đã nhìn thấy con người thật của em ấy. Cảm ơn em. Ta cũng cảm thấy như vậy. Vấn đề là bản thân Maha lại không thấy được điều đó."
"...Dạ."
"Không ai được chọn sinh ra trên thế giới này. Đó là lý do chúng ta phải tự đi tìm ý nghĩa cho sự tồn tại của mình. Nhưng Maha chưa bao giờ được trao thời gian để tìm kiếm điều đó. Đó là lý do tại sao sự xuất hiện của em lại khiến con bé lay động đến thế."
"Hả? Em ạ?"
"Đúng vậy, cô bé ạ. Dù tốt hay xấu, sự hiện diện của em đã tác động rất lớn đến Maha. Em đe dọa lấy đi danh tính duy nhất mà em ấy bám víu vào, nhưng em lại quá đỗi ngọt ngào khiến em ấy không thể ghét bỏ."
"Em sẽ không làm vậy đâu."
"Ta biết. Em không có ý xấu. Nhưng sự xuất hiện của em mang đến cho Maha một điều gì đó mà em ấy không thể thừa nhận, cũng không thể phớt lờ."
Sau khi nghe về nỗi lòng của Maha từ chính người đã nuôi nấng cô, Ruri trầm ngâm. "Em không thông minh lắm. Em không hiểu được những chuyện phức tạp."
"...Ta hiểu."
"Nhưng..."
Ney nhìn sang, cảm nhận được một tia quyết tâm bùng lên trong cô bé nhỏ nhắn.
"Nhưng em muốn thấy chị Maha mỉm cười. Không phải nụ cười gượng hay nụ cười lạnh lùng khi chiến đấu. Em muốn thấy chị ấy mỉm cười từ tận đáy lòng."
"...Thế sao? Biết đâu đấy, em chính là người có thể làm được điều đó."
"Em sẽ cố gắng!"
Maha không hề hay biết về cuộc trò chuyện này. Cô chắc chắn sẽ nổi giận và bảo họ đừng xía vào chuyện của mình nếu nghe thấy. Nhưng cuộc đối thoại này chính là khởi đầu cho một sự thay đổi lớn bên trong Ruri. Hình ảnh mờ nhạt về Maha như một người chị gái bắt đầu chuyển dịch thành một hình ảnh cụ thể hơn: một người mà cô bé muốn mang lại nụ cười.
"...Chị muốn chúng tôi đi làm việc vặt sao?"
"Đúng vậy."
Sau một ngày huấn luyện Ruri, Ney gọi cả hai lại. Có vẻ như thị trấn nơi Căn cứ trú đóng đang rơi vào tình trạng thiếu hụt nhân lực trầm trọng, và họ cần bất kỳ ai có thể giúp một tay.
"Tôi tưởng nhiệm vụ duy nhất của chúng tôi là diệt quỷ chứ," Maha nói.
"Thì đúng là vậy, nhưng chúng ta dựa vào thị trấn để cung cấp nhu yếu phẩm, nên cũng phải đóng góp phần mình chứ."
"...Được rồi. Cần phải làm gì?"
"Khá nhiều việc đấy. Thu gom rác ở khu ổ chuột, sửa chữa cánh đồng bị lũ quỷ phá hoại, giúp đỡ một ca sinh nở ở tu viện—"
Maha đang tính chọn việc dọn rác, thì Ruri thốt lên: "Em bé ạ?!"
"Sao thế? Em hứng thú với việc đỡ đẻ hả, Ruri?" Ney hỏi.
"Vâng. Em chưa thấy em bé bao giờ." Đôi mắt cô bé sáng rực sự tò mò. Maha có linh cảm đây sẽ là một rắc rối lớn.
Theo lời Ney, một nữ tu đã gửi yêu cầu giúp đỡ vì có một người mẹ sắp chuyển dạ.
Maha vội nói: "Nhưng Ney, con có biết gì về đỡ đẻ đâu—"
"Ta đâu có bảo em phải trực tiếp đỡ đẻ. Tu viện chỉ cần thêm người phụ giúp việc lặt vặt khi các nữ tu đang bận rộn thôi."
"Chị Maha. Em muốn xem em bé," Ruri nài nỉ.
"Sinh con là một việc khó khăn. Không chắc là em sẽ được thấy đâu."
"Nhưng vẫn có cơ hội mà!"
"Có vẻ như mọi chuyện đã quyết định xong rồi nhỉ. Đến đó cứ hỏi các nữ tu xem cần làm gì nhé." Nói đoạn, Ney gần như đuổi hai người ra khỏi Căn cứ. Maha vẫn còn ngơ ngác khi cùng Ruri đặt chân đến tu viện.
Các nữ tu hối hả chạy ngược chạy xuôi, bận đến mức chẳng kịp tiếp đón hai người. Cuối cùng, một người cũng nhận ra họ và gọi lớn: "Cảm ơn hai người đã đến. Thật ngại quá khi phải bắt hai người làm việc ngay, nhưng chúng tôi đang rất thiếu người. Hai người có thể chuẩn bị ít khăn sạch và nước nóng được không? Càng nhiều càng tốt nhé."
"Được rồi," Maha đáp.
"Sau khi xong việc đó, làm ơn hãy trông chừng đám trẻ. Chắc chúng đang lo lắng lắm."
"Rõ ạ!" Ruri đáp.
Việc chuẩn bị nước nóng khá dễ dàng. Maha và Ruri là những nhà giả kim, và việc tạo ra nước cất là kiến thức cơ bản nhất. Họ không gặp khó khăn gì trong việc đun nóng nước. Về phần khăn tắm, họ có thể tổng hợp từ các loại thực vật mọc trong sân trường.
Vấn đề thực sự nằm ở phía sau.
"Cậu có nghĩ mọi chuyện sẽ ổn không?"
"Nghe đau đớn quá..."
Tu viện không hề lớn. Dù ca sinh nở diễn ra sau cánh cửa đóng kín, tiếng rên rỉ đau đớn của người mẹ vẫn lọt đến tai đám trẻ đang tụ tập ở phòng chung. Sinh con là một hành trình gian nan, chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến tử vong. Đám trẻ lo lắng là chuyện đương nhiên.
"Sẽ ổn thôi. Đừng lo." Maha cố gắng trấn an đám trẻ, nhưng lời nói của cô chẳng mấy hiệu quả. Những tiếng kêu thảm thiết ngắt quãng khiến bầu không khí thêm căng thẳng.
"Mọi người ơi. Chúng ta cùng cầu nguyện nhé," Ruri bất chợt gợi ý. Cô bé quỳ xuống, chắp tay và nhắm mắt lại. "Hãy cầu nguyện cho em bé được sinh ra bình an. Em tin là nếu chúng ta cùng làm, mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Đám trẻ nhìn nhau lưỡng lự trong giây lát, rồi từng đứa một quỳ xuống bên cạnh Ruri, cùng tham gia với cô bé.
"Cố lên..."
"Chút nữa thôi..."
"Mong em bé chào đời khỏe mạnh."
Gương mặt chúng trở nên vô cùng tập trung. Việc cho chúng làm một điều gì đó tích cực trong tình cảnh này hóa ra lại hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ khẳng định suông là mọi chuyện sẽ ổn. Nghi thức cầu nguyện hàng ngày trong cuộc sống của chúng chắc chắn đã giúp ích, mặc dù tôi tự hỏi liệu Ruri có tính đến điều đó không.
Sau một thoáng do dự, Maha cũng quỳ xuống tham gia cùng họ. Cô không chắc mình có quyền được cầu nguyện cùng họ hay không. Cô là một người từng ước mình không được sinh ra, và cô nghi ngờ liệu việc một sinh linh mới bước vào thế giới tồi tệ này có phải là điều tốt đẹp. Nhưng ngay lúc này, niềm tin cá nhân của cô bỗng trở nên nhỏ bé trước nỗi đau mà người mẹ đang phải chịu đựng để khai sinh một sự sống, và trước những lời cầu nguyện chân thành của đám trẻ.
Họ đã cầu nguyện trong một khoảng thời gian tưởng như vô tận.
"...Aaa. Oaaa..."
Cuối cùng, họ nghe thấy tiếng khóc yếu ớt nhưng đanh thép của một đứa trẻ.
"Sinh rồi!"
"Em bé bình an rồi!"
"Em bé đến rồi! Đến rồi!"
Đám trẻ nắm tay nhau reo hò vui sướng. Ruri cũng ăn mừng cùng chúng, và cả Maha cũng vậy.
Một nữ tu xuất hiện gọi đám trẻ, bộ đồng phục của bà hơi vấy máu từ ca sinh. "Mọi người ơi, hãy rửa tay sạch sẽ rồi lại đây nào." Có vẻ bà muốn cho tất cả thấy đứa trẻ sơ sinh, nên Maha và Ruri cũng đi theo.
Mùi máu nồng nặc trong phòng sinh. Đó là mùi vị mà Maha đã quá quen thuộc, nhưng lần này không phải là mùi của cái chết, mà là mùi của sự sống. Một cảm giác kỳ lạ dâng trào trong cô. Ngay lúc đó, nữ tu tiến lại gần, tay bế một thứ được bọc trong vải.
Đó là một em bé. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, dây rốn vừa mới được cắt. Em bé ngủ say sưa, được quấn chặt trong lớp khăn vải. Đám trẻ nhìn sinh linh ấy với vẻ thành kính.
"Con có muốn thử bế bé không?" Nữ tu hỏi, nhìn về phía Maha.
"Hả?"
"Bé vẫn chưa cứng cổ đâu, nên hãy nhớ đỡ lấy đầu bé nhé."
"Hả? Ơ. Cái gì cơ?"
Vẫn còn bối rối, Maha đón lấy đứa trẻ từ tay nữ tu. Cô cực kỳ cẩn thận, bế em bé đúng như lời nữ tu hướng dẫn để đảm bảo không làm rơi.
"Ồ..." Một cảm xúc mạnh mẽ ập đến: Có một sinh mạng, một sinh mạng vừa mới chào đời cách đây vài phút, đang nằm trong vòng tay cô. Em bé vẫn còn là một sinh linh yếu ớt, thậm chí chưa mở nổi mắt, nhưng đôi bàn tay nhỏ xíu đã có móng tay và rõ ràng là đang sống một cách không thể phủ định. Đứa trẻ có lẽ chỉ nặng vài cân, nhưng Maha cảm nhận rõ rệt sức nặng to lớn từ sinh mạng bé nhỏ này.
Đứa trẻ đột nhiên bắt đầu khóc, tiếng khóc dõng dạc và đầy sức sống.
"A..." Lúc này Maha mới nhận ra những giọt nước mắt đang lăn dài trên má mình. Cô không biết tại sao mình lại khóc. Nhưng tâm hồn cô không hề cảm thấy chán nản hay bi quan.
"Đáng yêu quá." Từ bên cạnh, Ruri cũng ghé mắt nhìn em bé. Cô bé chắc chắn đã thấy những giọt nước mắt của Maha, nhưng cô không nói gì cả, chỉ mỉm cười thật dịu dàng.
Không thể thốt nên lời, Maha chỉ biết gật đầu đáp lại. Trong vòng tay cô, một sự sống mới vẫn tiếp tục cất tiếng khóc chào đời thật vang dội.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!