Chương 2: Huấn Luyện
"... Cô chắc chắn chứ?"
"Tôi chắc chắn."
Trên mặt sàn của căn phòng rộng lớn nằm sâu nhất dưới lòng Căn Cứ là một vòng tròn ma pháp khổng lồ. Một người phụ nữ đứng ở chính giữa, hai tay chắp lại như đang cầu nguyện. Nơi này chỉ có hai chúng tôi. Tôi hỏi lại một lần nữa không phải vì nghi ngờ ý chí của cô ấy, mà bởi một khi đã bắt đầu, sẽ chẳng còn đường lui. Có lẽ, tôi chỉ đang cố tìm cách rũ bỏ cảm giác tội lỗi trong lòng mình. Đáp lại tôi là một nụ cười không tì vết: "Cuộc chiến chống lại lũ quỷ đang ngày một tồi tệ hơn. Nhân loại có thể đang thắng thế, nhưng chẳng bao lâu nữa cục diện sẽ đảo chiều. Trừ khi có ai đó đứng ra hành động."
"Có lẽ vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là cô phải hy sinh bản thân mình," tôi nói, vẫn chưa đủ quyết tâm để thực hiện kế hoạch.
Cô ấy nhìn tôi đầy dịu dàng. "Xin lỗi vì đã giao cho anh vai trò khó khăn hơn. Nhưng anh là người duy nhất có thể giúp tôi việc này."
"... Tuy vậy." Trong số vô vàn nhà giả kim, mình tôi chuyên về chuyển hóa giữa vật chất và năng lượng. Những gì chúng tôi sắp thử nghiệm — về cơ bản là kết nối với thần thánh — nằm trong phạm vi đó. "Cô có thể là người giỏi nhất trong chúng tôi, nhưng thứ mà chúng ta đang chạm vào là một nguồn sức mạnh khôn lường, là chính Chúa trời. Chắc chắn cô sẽ không thể vẹn toàn trở ra đâu."
"Tôi biết rõ. Nhưng nếu không phải là tôi, thì còn ai khác đây?"
Tôi không thể trả lời. Tôi biết chẳng còn ai có cơ hội làm được điều đó ngoài cô ấy.
"Nào, bắt đầu thôi. Hai chúng ta sẽ xoay xở được mà. Biết đâu mọi chuyện cũng không tệ đến thế." Cô ấy cố làm cho giọng mình nghe vui vẻ nhất có thể để trấn an tôi. Tôi không còn lựa chọn nào khác.
"Được rồi. Tôi sẽ làm."
"Cảm ơn anh."
Hai chúng tôi bắt đầu kế hoạch triệu hồi sức mạnh vĩ đại của Hồ Sơ Akashic, của chính Chúa trời, để phục vụ cuộc chiến chống lại loài quỷ. Dù lòng đầy do dự, nhưng cả hai đều tin rằng điều này là cần thiết. Chúng tôi tin rằng đây sẽ là sự cứu rỗi cho nhân loại.
Đó chính là khoảnh khắc mọi thứ bắt đầu chệch hướng.
"Này? Maha? Em về Trái Đất chưa đấy? Chẳng giống em chút nào khi cứ thẫn thờ ra như vậy." Giọng của Ney kéo Maha trở về thực tại.
Ney ngồi đối diện cô, mỉm cười ấm áp như mọi khi. Ruri ngồi bên cạnh Maha, hơi rướn người tới, tò mò quan sát khuôn mặt cô.
Họ đang ở nhà ăn của Al-kimiya, nơi có khoảng hai mươi chiếc bàn ghế được sắp xếp ngăn nắp. Phía sau là bếp và quầy phục vụ. Những thành viên khác trong đội lấp đầy căn phòng, trò chuyện sôi nổi bên bữa ăn. Maha đang dùng bữa trưa cùng Ruri và Ney.
"Xin lỗi. Tôi không sao."
"Vậy à? Thế thì tốt." Ney quay lại với bữa ăn của mình, cắn một miếng bánh mì.
Cái gì vậy, Metako?
"Cái gì là cái gì?"
Cô biết mà. Cái vụ 'kết nối thần thánh' đó.
"Ồ, cô thấy rồi sao? Thứ lỗi nhé."
Những ảo ảnh Maha nhìn thấy chính là ký ức quá khứ của tôi. Dạo gần đây tôi hay hoài niệm; và có vẻ như Maha thỉnh thoảng sẽ bắt gặp những mảnh vỡ ấy vì tâm trí chúng tôi đang kết nối với nhau.
Maha lại thầm đếm một tiếng thở dài rồi tiếp tục ăn, dù có vẻ tâm trí cô đã xao nhãng hơn trước. Một lúc sau, đôi mắt đỏ của cô liếc sang phía cô bé Homunculus ngồi bên cạnh.
Ruri ngày càng chiếm lấy tâm trí cô kể từ sau lần họ vẽ tranh cùng nhau. Tôi tò mò không biết điều gì ở cô bé đã thu hút Maha, nhưng có vẻ như chính Maha cũng chẳng tự giải đáp được.
"Chị Maha? Có gì dính trên mặt em ạ?" Ruri hỏi khi nhận ra cái nhìn chằm chằm của Maha.
"... Ờ. Có mắt, có mũi và một cái miệng."
"E-em cũng hy vọng là mình có đủ mà?!"
Ruri vui vẻ hùa theo nỗ lực đánh trống lảng vụng về của Maha. Thật là một cô bé ngoan.
"Chị Ney ơi, chị Ney," Ruri gọi.
"Hửm? Gì thế?"
"Em có câu hỏi ạ. Mẹ Diriyah đã dạy em nhiều kiến thức cơ bản. Nhưng vẫn còn một điều em không hiểu."
Diriyah không giải thích chi tiết quy trình của mình, nhưng bà bằng cách nào đó đã có thể truyền tải những kiến thức nền tảng vào tâm trí các Homunculus khi tạo ra chúng. Tuy nhiên, những kiến thức đó dường như không mấy chân thực đối với Ruri. Có vẻ như trải nghiệm thực tế vẫn là người thầy tốt nhất.
"Ta không ngại trả lời đâu, nhưng thế thì còn gì là vui nữa?" Ney nói. "Maha, em trả lời con bé đi."
"Tôi? ... Được rồi, tôi đoán vậy."
"Em cảm ơn chị Maha!" Ruri rạng rỡ nhìn cô. Maha cảm thấy lòng mình dịu lại trước nụ cười ngây thơ ấy, dù khuôn mặt cô vẫn cứng đờ như đá. "Ưm. Câu hỏi đầu tiên. Tại sao con người và quỷ lại chiến đấu với nhau ạ?"
"Vì sự khác biệt trong cách nhìn nhận sự sống."
"Hả? Ý-ý là sao ạ...?"
Cách giải thích của Maha quá súc tích khiến Ruri không tài nào hiểu nổi.
"Maha, em tóm tắt quá đấy. Để trả lời Ruri, em phải bắt đầu từ sự khác biệt trong giá trị quan giữa người và quỷ." Ney cười khổ. Cô xé một miếng bánh mì, chấm vào bát súp mặn rồi tiếp tục: "Điểm khác biệt chính giữa người và quỷ là thái độ đối với sự sống. Con người ăn mừng khi được sinh ra, trân trọng sự sống và sợ hãi cái chết. Lũ quỷ thì hoàn toàn ngược lại. Maha, giải thích phần còn lại đi."
Cứ ngỡ Ney sẽ giải thích hết, Maha đã lỡ cắn một miếng bít tết bò băm lớn. Cô mất một lúc để nhai rồi mới tiếp nối lời Ney. "Lũ quỷ căm ghét sự sinh nở, ghê tởm sự sống và khao khát cái chết. Mục tiêu của chúng là đưa toàn bộ sự tồn tại trở về với hư vô."
"Hửm...?" Ruri vừa ngắt cuống mấy quả dâu tây vừa chăm chú lắng nghe. Cô bé nghiêng đầu khó hiểu. "Em không hiểu 'trở về hư vô' là gì. Chúng muốn giết hết loài người ạ?"
"Không. Chúng muốn xóa sạch mọi thứ mãi mãi, bao gồm cả chính chúng," Maha nói phẳng lặng.
Hơi sốc, Ruri đáp: "T-tại sao? Chuyện đó là không thể. Nếu chị đốt thứ gì đó, tro tàn vẫn còn lại. Nếu chị đun nước, nó sẽ thành hơi nước."
"Cô biết kiến thức cơ bản của giả kim thuật à?"
"Vâng. Mẹ Diriyah đã dạy em."
"Ra vậy. Cô nói đúng, nhưng lũ quỷ vẫn tin rằng chúng có thể làm được. Và một truyền thuyết trong giới giả kim nói rằng chúng thực sự có khả năng đó. Người ta tin rằng chúng sở hữu một ma pháp tối thượng gọi là Bản Tình Ca Cuối Cùng." Ma pháp chính là nguồn gốc sức mạnh dị thường của loài quỷ, đối nghịch với giả kim thuật của nhân loại.
Ney phết bơ lên bánh mì và bổ sung thêm: "Người ta nói Bản Tình Ca Cuối Cùng có thể đặt dấu chấm hết cho thế giới này. Từ rất lâu về trước, những con quỷ hùng mạnh đã cố gắng sử dụng nó, nhưng các nhà giả kim thời đó đã ngăn chặn được chúng... dù chỉ là trong gang tấc."
"Thật là suýt soát," Ruri nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Đúng vậy," Maha đồng ý. "Dù sao thì, phong ấn của Bản Tình Ca Cuối Cùng nằm ngay tại Căn Cứ này. Đó là lý do lũ quỷ liên tục tấn công, và tại sao một kết giới chống quỷ được dựng lên xung quanh thị trấn."
"Căn Cứ có bí mật như vậy sao?" Ruri trầm ngâm.
"Các nhà giả kim chúng ta có nhiệm vụ bảo vệ Bản Tình Ca Cuối Cùng khỏi tay lũ quỷ. Để ngăn thế giới này sụp đổ." Maha kết thúc chủ đề, rồi nhìn sang Ney, người đang gật đầu hài lòng. Maha thở dài, thầm đếm đó là lần thứ năm trong ngày.
"Vậy là xong phần lý do chiến đấu. Còn câu hỏi nào nữa không?" Ney hỏi.
"Có ạ. Em muốn biết về Hồ Sơ Akashic, và cô Metako mà chị Maha hay nhắc đến là ai ạ?"
"Là tôi sao? Tôi bắt đầu nổi tiếng rồi à?"
"Đó là những câu hỏi khó đấy. Ney, nhờ chị." Maha thản nhiên phớt lờ lời nhận xét của tôi và đẩy gánh nặng giải thích sang cho Ney, rồi bắt đầu cắt miếng thịt bò băm.
"Có vẻ như việc dạy học trên lớp không dành cho em nhỉ? Hy vọng là phần huấn luyện chiến đấu sẽ khá khẩm hơn," Ney nói trêu. Cô nuốt một miếng bánh mì rồi tiếp tục: "Ruri, em biết gì về Hồ Sơ Akashic? Đó là kiến thức giả kim cơ bản mà."
"Em biết đó là nơi ghi chép mọi thứ trên thế giới và là nguồn gốc của sức mạnh ạ."
Nói chính xác hơn, Hồ Sơ Akashic là bản ghi chép của tất cả các hiện tượng trong quá khứ, hiện tại và tương lai của thế giới.
"Tốt. Giả kim thuật của con người và ma pháp của loài quỷ đều lấy sức mạnh từ Hồ Sơ Akashic. Nó cho phép chúng ta thay đổi thực tại. Còn về 'người bạn' Metako của Maha, cô ấy là một giao diện cho phép con người kiểm soát sức mạnh của Hồ Sơ Akashic, đồng thời cũng là một phong ấn."
"Giao... diện ạ?"
"Một điểm tiếp xúc giữa hai thứ. Nói ngắn gọn, cô ấy giống như một người điều phối để con người có thể làm việc với Hồ Sơ Akashic," Maha bổ sung. Sau khi ăn xong miếng thịt bò, cô gạt mấy miếng cà rốt sang một bên.
"Chị Maha, chị phải ăn cà rốt chứ... Khoan đã. Nhưng mẹ Diriyah nói chỉ có rất ít người có thể kết nối với Hồ Sơ Akashic. Vậy thì hầu hết mọi người dùng giả kim thuật kiểu gì ạ?"
"Câu hỏi hay lắm, Ruri. Câu trả lời chính là lý do Metako tồn tại." Ney gật đầu khuyến khích. "Mọi người có mức độ kết nối với Hồ Sơ Akashic khác nhau. Nhưng thế thì khá là bất tiện, đúng không? Đó là lý do tại sao một nhà giả kim cực kỳ quan trọng đã hy sinh bản thân mình từ rất lâu về trước để tạo ra một đường liên kết với Hồ Sơ Akashic. Đó chính là Metako. Kể từ đó, các nhà giả kim của nhân loại có thể sử dụng giả kim thuật thông qua cô ấy như một trung gian."
"Là tôi đây. Nhà giả kim cực kỳ quan trọng đây," tôi đùa. Chỉ có Maha nghe thấy, thật buồn làm sao. Nhưng ít nhất cũng có chút an ủi, được nghe các quý cô xinh đẹp bàn tán về mình như thế này cũng là một thú vui. "Mặc dù tôi thích mấy chuyện thầm kín yêu đương hơn cơ."
"Im đi." Maha gạt phăng yêu cầu của tôi.
"Vâng. Giờ em đã hiểu phần 'giao diện' rồi," Ruri nói. "Còn phần 'phong ấn' là sao ạ?"
"Phong ấn của Bản Tình Ca Cuối Cùng cũng chính là Metako," Maha trả lời trong khi miễn cưỡng đưa một miếng cà rốt lên miệng. Cô nhăn mặt khi nếm thử nó.
Phong ấn, như cô ấy đã nói, nằm ở Căn Cứ. Chính xác hơn, nó nằm ở nơi mà thế giới này và tôi kết nối với nhau. Phần tôi đang trò chuyện với Maha qua cuốn sách giả kim chỉ là một mảnh nhỏ của tổng thể. Công việc chính của tôi là giữ cho Bản Tình Ca Cuối Cùng bị tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới.
"Cô ta chỉ là một kẻ biến thái cứ thích lôi chuyện tình cảm của người khác ra nói thôi," Maha bồi thêm.
"B-biến thái ạ?" Giật mình, Ruri làm rơi một quả dâu tây. Maha nhanh tay chặn nó lại khi nó đang lăn trên bàn và trả về khay của Ruri.
"Thật thô lỗ. Tôi chỉ muốn một chút kích thích để xua tan nỗi buồn chán của sự vĩnh cửu thôi mà," tôi phản đối.
"Chị chỉ có thể nghe lời Maha nói thôi, nhưng có vẻ Metako luôn tìm cách ghép đôi em với những cô gái khác mỗi khi có cơ hội," Ney nói với Ruri.
"Cô ta chẳng qua chỉ là một nỗi phiền phức," Maha lầm bầm.
"Ra là vậy ạ...?" Ruri làm vẻ mặt cho thấy cô bé không thực sự hiểu lắm, nhưng sau khi cho một quả dâu tây vào miệng, cô bé lại cười rạng rỡ.
"Nhân tiện, Maha, còn Ruri thì sao? Nhìn cách con bé thưởng thức đồ ăn kìa. Phải cộng thêm vài điểm chứ."
"... Lại nữa rồi," Maha thở dài.
"Có chuyện gì vậy ạ?" Ruri hỏi.
"Aha ha. Metako chắc là đã chuyển sang trêu chọc em rồi đấy, Ruri," Ney nói. "Đừng bận tâm làm gì."
Thật thô lỗ. Tôi không trêu chọc ai cả, chỉ là đang quan tâm vì lợi ích của Maha thôi. Có sao đâu nếu tôi cũng tìm thấy chút niềm vui cá nhân trong đó?
"... Chúng ta lạc đề rồi," Maha nói.
"Phải. Để ta tóm tắt lại những gì đã thảo luận nhé," Ney nói. "Một, loài quỷ tìm kiếm ma pháp Bản Tình Ca Cuối Cùng để mang lại sự hư vô. Hai, nhiệm vụ lớn nhất của các nhà giả kim là bảo vệ nó khỏi lũ quỷ. Ba, Hồ Sơ Akashic là bản ghi chép của thế giới và là nguồn sức mạnh. Bốn, Metako là giao diện điều khiển Hồ Sơ Akashic đồng thời là phong ấn của Bản Tình Ca Cuối Cùng. Có vẻ là đủ rồi nhỉ?"
"Vâng. Giờ em đã hiểu rồi ạ," Ruri nói. Bài giảng của Ney rất thấu đáo và bao quát hết các điểm quan trọng, không giống như cách giải thích 'siêu súc tích' của Maha lúc nãy.
"Ney dạy học giỏi thật đấy."
"Chị ấy chẳng phải tự nhiên mà già dặn thế đâu."
"Em vừa nói gì cơ, Maha yêu quý?"
"... Em nói là vẻ ngoài của chị chẳng hề phản ánh sự từng trải của chị tí nào."
"Em dám bảo ai là loli hả?!"
Maha thản nhiên tháo kính và lau bằng khăn tay, phớt lờ cơn thịnh nộ của Ney. Cả ba đã dùng bữa xong.
"Hừm, dù sao thì. Tiếp theo là huấn luyện chiến đấu. Dạy con bé cho tốt nhé, Maha."
"Tôi biết rồi."
"L-làm ơn đừng quá khắt khe với em nhé..."
Sau đó, cả ba cùng tiến về sân tập để huấn luyện chiến đấu cho Ruri. Với hy vọng chứng minh mình có thể dạy dỗ tốt, Maha đã tỏ ra cực kỳ không khoan nhượng. Tiếng la hét của Ruri có thể vang xa cả dặm.
"Đủ rồi. Nghỉ ngơi đi."
"Vâng ạ..."
Với một cái vỗ tay, Maha biến con Golem trở lại thành đất cát. Ruri ngã ngửa ra sau, tay chân dang rộng, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dốc.
Hai người đang ở bãi đá tập luyện quen thuộc. Một tuần đã trôi qua kể từ khi việc huấn luyện Ruri bắt đầu. Kỹ năng của cô bé tiến bộ rất tốt; giờ đây cô bé đã có thể chiến đấu khá ổn với những con Golem.
"Làm tốt lắm, cả hai đứa," Ney nói, đưa khăn lau cho hai người. "Ruri trông thế nào rồi?"
"Không tệ," Maha trả lời. "Ít nhất thì không còn nhát gan như trước nữa."
"Em đã cố gắng hết sức mà!"
"Tốt, tốt."
Chế độ huấn luyện khắc nghiệt của Maha đã nâng tầm Ruri đến mức cô bé có thể đối đầu với cả những con Golem mạnh hơn. Với thực lực hiện tại, cô bé đã đủ sức xử lý lũ quỷ yếu.
"Cũng đến lúc cho con bé thử lửa thực sự rồi nhỉ?" Ney nói.
"Tôi vẫn nghĩ là còn quá sớm để thực chiến. Con bé có khá hơn, nhưng vẫn còn biểu hiện sợ hãi khi chiến đấu."
"Trên đời này chẳng ai là không sợ hãi chút nào khi chiến đấu đâu, cô bé ạ. Vả lại, không có bài tập nào tốt hơn thực chiến đâu."
"Điều đó... đúng, nhưng vẫn..." Maha hiểu ý của Ney, nhưng cô vẫn cho rằng việc này là quá sớm.
Ruri đứng dậy, dùng khăn lau mồ hôi và nói: "Chị Maha. Em sẽ ổn thôi. Em muốn thử chiến đấu."
"Cô có nhận thức được rằng nếu thất bại, cô sẽ chết không?"
"... Em biết. Em có sợ. Nhưng dù vậy."
Maha vẫn còn do dự trước quyết định này.
"Cô đang quá bảo bọc con bé rồi đấy, Maha."
"Cô nghĩ vậy sao?"
"Nhớ lại lần đầu tiên của cô xem?"
"... Lúc đó khác." Lần triển khai đầu tiên của Maha dễ như đi dạo trong công viên. Có Ney ở bên bảo vệ, nên về cơ bản cô chỉ việc lao vào lũ quỷ và làm đúng như những gì đã tập luyện. "Tôi thực tế là đã gian lận vì có cô, Metako, nhưng Ruri thậm chí còn chưa biết dùng giả kim thuật. Chúng ta ít nhất nên đợi—"
"Ồ, chị Maha! Mẹ Diriyah đang dạy em những điều cơ bản rồi ạ!" Ruri nhìn sang một bên và giơ tay ra.
"Thứ mang hình dáng con người, hỡi khối đất câm lặng. Hãy hiện diện và phục tùng ý chí của ta!"
Cô bé đọc thần chú một cách trôi chảy, sự ngập ngừng thường thấy trong lời nói đã biến mất. Maha trợn tròn mắt quan sát.
"Golem Đất!"
Một con Golem có chiều cao bằng Maha trồi lên từ mặt đất.
"Thứ xuyên thấu tất cả, ngọn thương của chất độc mỹ lệ. Hãy hiện diện và xé nát con mồi của ta — Thương Thủy Ngân!" Ruri tiếp tục với một thần chú khác, lần này là đòn tấn công mà Maha vẫn dùng để hạ gục các mục tiêu đơn lẻ. Ngọn thương phóng đi, không thiếu một chút chính xác hay sức mạnh nào, xuyên thủng con Golem và biến nó trở lại thành đất cát. Cô bé không có sự hỗ trợ của tôi, nên đòn tấn công không mạnh bằng Maha, nhưng thế là quá đủ để sẵn sàng thực chiến. Cô bé nhìn Maha cầu thị: "Được không ạ?"
"Tuyệt vời," Ney nói. "Con bé đã sẵn sàng chiến đấu rồi đúng không, Maha?"
"... Vâng." Maha gật đầu, nhưng biểu cảm của cô thoáng hiện vẻ u ám.
"Cảm thấy ghen tị à?"
"... Không."
"Ta nhớ là em phải mất ba năm mới đạt đến trình độ đó, và ai ai cũng ca tụng em hết lời."
"Cảm xúc cá nhân của tôi không quan trọng. Điều quan trọng duy nhất là nhân loại có cơ hội chiến đấu tốt hơn."
Cô nói vậy, nhưng tôi biết trong lòng cô đang đầy mâu thuẫn. Ruri càng sớm được huấn luyện xong, Maha sẽ càng nhanh chóng bị thải hồi khỏi chiến trường. Ruri có lẽ không mang ác ý gì, nhưng với Maha, người đã dành cả đời để được trân trọng chỉ vì sức mạnh, việc được bảo rằng không cần phải chiến đấu nữa cũng giống như được bảo rằng cô không còn cần thiết nữa.
"Vậy thì hãy thực hiện huấn luyện bên ngoài thị trấn. Ta đi chuẩn bị một vài thứ đây. Đợi ta nhé." Ney rời đi để quay về Căn Cứ, có lẽ để gọi thêm vài người cùng đi.
Một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm giữa Maha và Ruri. Người phá vỡ nó là Ruri. "Chị Maha... Chị không thích em sao ạ?"
"Hả?" Maha sững sờ trong giây lát. "Cô nói gì cơ?"
"Chị luôn có vẻ mặt buồn bã mỗi khi nhìn em. Em bị ghét ạ?" Ruri cúi đầu buồn bã.
Bối rối, Maha vội vàng nói: "Không hề. Tôi không có gì ác cảm với cô cả."
"Nói dối."
"Tôi không nói dối."
"Vậy tại sao chị không bao giờ gọi tên em?"
"Cái gì? Tôi..." Cô thậm chí còn không nhận ra điều đó, nhưng nhớ lại, Maha không thể tìm thấy một lần nào mình đã gọi tên Ruri. Ruri đã nhận ra bức tường mà Maha dựng lên giữa hai người. "Tôi xin lỗi. Đó không phải là cố ý."
"Ồ. K-không sao ạ. Có lẽ em suy nghĩ quá nhiều. Nhưng em muốn chúng ta hòa thuận nếu có thể."
"Vì chúng ta chiến đấu cùng một phe sao?"
"Vâng. Nhưng cũng vì chị là con gái của mẹ Diriyah. Điều đó khiến chị giống như chị gái của em vậy. Đúng không ạ?"
"... Tôi hiểu rồi." Maha cảm thấy một nỗi đau âm ỉ nơi lồng ngực. Cô đúng là con gái của Diriyah, nhưng bà chưa bao giờ đối xử với cô như vậy. Đến mức Maha tự hỏi liệu Ruri có giống con gái của Diriyah hơn cả mình không. Những cảm xúc tăm tối cuộn trào trong cô, gào thét như một cơn bão chực trào ra ngoài, nhưng Maha đã đấu tranh để kìm nén chúng xuống. "Cô nói đúng. Chúng ta hãy hòa thuận nhé, Ruri."
"Chị Maha!"
Maha đưa tay phải ra, khiến Ruri nở một nụ cười rạng rỡ và nắm lấy tay cô. Cô bé lắc tay lia lịa, có lẽ chẳng hề biết đến sự hỗn loạn trong tâm hồn Maha.
"Thật là một vở hài kịch," một giọng nói đột ngột vang lên.
Maha phản ứng ngay tức khắc. Cô bước lên phía trước, kéo Ruri ra sau lưng mình, đồng thời với tay lấy một lọ thuốc.
Cô nhìn trừng trừng về phía phát ra giọng nói và thấy một khối bóng tối đặc quánh. Trước mắt cô, nó chuyển hóa thành hình dáng của một người phụ nữ gợi cảm mang đôi cánh dơi sau lưng và sừng mọc trên đầu. Khi xuất hiện, ả nói: "Ta đến để bắt con bé Homunculus."
"... Làm sao có thể? Chúng ta đang ở trong kết giới mà," Maha nói.
Như đã nhắc đến trước đó, thị trấn được bao phủ bởi một kết giới mà quỷ không thể vượt qua. Sẽ là một chuyện nếu các thiết bị giả kim duy trì kết giới bị phá hủy, nhưng Maha vẫn cảm nhận được chúng đang hoạt động.
"Kết giới của giống loài các ngươi không có tác dụng với ta đâu." Con quỷ nhếch mép cười, giọng nói ma mị và lả lướt. "Các ngươi thật đúng là con người khi nghĩ rằng mình sẽ được an toàn mãi mãi trong cái bong bóng nhỏ bé này."
"Chị Maha..."
"Không sao đâu. Chúng ta chỉ cần câu giờ cho đến khi những người khác đến. Dù con quỷ này mạnh đến đâu, ả cũng không thể đấu lại nhiều người cùng lúc."
"Ngây thơ." Con quỷ giơ tay phải lên trời. "Đây mới là cách tạo ra một kết giới thực thụ này."
Một mái vòm bán kính khoảng hai mươi mét hình thành, lấy con quỷ làm trung tâm. Maha cảm nhận được không gian bị biến đổi bởi ma pháp.
"Thời gian bên trong kết giới của ta trôi qua khác biệt. Sẽ chẳng có đồng đội nào của các ngươi đến đâu, dù có đợi bao lâu đi nữa."
Maha hiếm khi để lộ biểu cảm, nhưng lúc này cô đang cau mày. Quỷ càng mạnh thì càng thông minh. Cô không biết thực lực của con quỷ này, nhưng việc ả có thể nói tiếng người cho thấy ả không phải kẻ yếu.
"Ruri, tìm sơ hở rồi lẻn ra khỏi kết giới. Cô phải đi gọi Ney và những người khác."
"Không! Em cũng sẽ chiến đấu!"
"Đối thủ tầm cỡ này vẫn là quá sức với cô. Ngay cả tôi cũng không tự tin có thể hạ được ả."
"N-nhưng..."
"Chúng ta sẽ có cơ hội nếu Ney đến được đây. Làm ơn đi."
"... Vâng ạ." Sau một hồi thuyết phục, Ruri cũng chịu nghe theo.
"Bàn chiến thuật xong chưa? Nó chẳng giúp ích gì cho các ngươi đâu," con quỷ nói. ả đứng khoanh tay, hoàn toàn không có vẻ gì là phòng bị. Maha vẫn giữ cảnh giác, hiểu rằng con quỷ chỉ đơn giản là quá tự tin vào chiến thắng của mình.
"Tên cô là gì?" Maha hỏi.
"Tên ta? Tại sao ngươi lại muốn biết?"
"Không có lý do đặc biệt nào. Nhưng tôi nghĩ nên hỏi bây giờ vì sau khi tôi đánh bại cô thì sẽ quá muộn."
"Ngươi mạnh miệng đấy. Được thôi. Ta sẽ nói cho ngươi biết để tỏ lòng tôn trọng sự ngạo mạn đó." Con quỷ giơ tay phải về phía Maha. "Tên ta là Tao. Hãy nhớ lấy — cái tên của kẻ sẽ giết ngươi."
Ngay khi những lời đó vừa dứt, bàn tay của Tao vươn dài ra với một tốc độ kinh ngạc. Tuy nhiên, mục tiêu của ả không phải là Maha, mà là Ruri.
"Thiết lập 1!"
"Đã rõ!"
Theo yêu cầu của Maha, tôi ngay lập tức triệu hồi một Thương Thủy Ngân và phóng đi, chặn đứng cánh tay đang lao tới của Tao. Một số thuật giả kim, như chiêu này, có thể được sử dụng mà không cần đọc đầy đủ thần chú. Ngọn thương va chạm với cánh tay nhưng không xuyên thấu được, chỉ sượt qua. Tuy nhiên, thế là đủ để làm chệch quỹ đạo của cánh tay đó. Maha lại cảm thấy một thứ gì đó biến mất khỏi bên trong mình.
"Hừm. Phản xạ của ngươi cũng khá đấy."
"Tôi mới là đối thủ của cô. Để Ruri yên."
"Không được đâu. Con bé Homunculus là thứ duy nhất ta cần. Ngươi chỉ tình cờ có mặt ở đây thôi." Cánh tay vươn dài của Tao thu lại. Nụ cười của ả thật hiểm độc, giống như sự khoái chí của một đứa trẻ đang hành hạ đàn kiến.
... ả nhắm vào Ruri? Maha tự hỏi tại sao khi cô lấy ra một lọ chứa đầy những tinh thể sáng bóng. "Metako, tôi cần vài ngọn thương tinh thể."
"Và cái giá phải trả?"
"Ký ức về nỗi sợ hãi tôi vừa cảm thấy trước con quỷ này."
"Rất hiệu quả."
"Hỡi thứ xé xác muôn loài, ngọn thương của đá rạng ngời. Hãy hiện diện và mổ xẻ con mồi của ta." Maha bật nút chai và rải các tinh thể theo chiều ngang. Năm ngọn thương tinh thể hình thành nơi chúng rơi xuống, bắt lấy ánh sáng. "Thương Tinh Thể!"
Năm ngọn thương phóng đi từng cái một, lao thẳng về phía Tao. Mỗi ngọn thương di chuyển theo một quỹ đạo khác nhau; việc né tránh là gần như không thể.
"Trò trẻ con." Tuy nhiên, Tao không hề cử động để né tránh. Chỉ với vài cái phất tay hờ hững, ả đã đánh bật tất cả các ngọn thương.
"Hah!"
"... Hửm?" Tuy nhiên, biểu cảm của ả sớm thoáng chút u ám. Maha đã tận dụng điểm mù tạo ra bởi những ngọn thương để chạy dọc theo chúng, tiếp cận ả mà không bị phát hiện. Tất nhiên, chuyển động của cô đã được cường hóa bởi thuật giả kim. Khi đã vào tầm, cô dùng đoản kiếm vung một đường về phía cổ Tao. "Chà, ngươi cũng không tệ chút nào."
"... Chết tiệt! Quá nông." Đoản kiếm của Maha chạm đích trực tiếp nhưng chỉ tạo ra một vết xước nhỏ. Cổ của Tao quá cứng để có thể chém đứt. Maha lùi lại để tạm thời giữ khoảng cách, đoản kiếm vẫn ở tư thế sẵn sàng.
"Homunculus," Tao bắt đầu. "Ngươi không muốn thấy cô ta bị thương, đúng không? Tại sao không đầu hàng đi?"
"Đừng nghe ả, Ruri."
"Không, chị Maha. Để em nói chuyện với con quỷ này. Chỉ một chút thôi."
"Cái gì? Ruri!"
Ruri nhìn Maha đầy hối lỗi rồi nói với con quỷ: "Cô Tao. Em nghe nói kế hoạch của loài quỷ là mang lại sự hủy diệt cho cả thế giới. Ngay cả quỷ cũng vậy. Điều đó có thật không?"
"Ta không hẳn là diễn đạt như vậy, nhưng về cơ bản thì đúng là thế," Tao nói.
"Tại sao? Suy nghĩ gì khiến cô muốn làm vậy? Sống không tốt sao ạ?"
"Ruri, dừng lại đi," Maha cảnh báo. "Lũ quỷ không thích gì hơn là dẫn dụ con người đi lầm đường lạc lối. Lời nói của chúng là thuốc độc đấy."
"Để ta hỏi hai ngươi nhé: các ngươi thực sự thấy sự sống có giá trị gì sao? Thế giới này có đáng để được sinh ra không?" Tao hỏi.
"Hả?" Ruri vẻ mặt bối rối.
"Sống là đảm bảo cho sự đau khổ. Nếu một người chưa bao giờ được sinh ra, họ sẽ không phải chịu khổ. Các ngươi chưa bao giờ cảm thấy như vậy sao?"
"Câm mồm!" Không thể chịu đựng được nữa, Maha tấn công. Những gì Tao nói đã chạm đến một phần sâu kín trong lòng cô, và cô không thể chịu đựng nổi điều đó.
"Ta hiểu rồi. Có lẽ ngươi sẽ hiểu rõ hơn nếu—"
"Tôi bảo câm mồm!"
Tao cố gắng bay lùi lại để tạo khoảng cách, nhưng Maha bám sát và liên tục tấn công.
"Ngươi thích cận chiến sao. Thật hiếm thấy đối với một nhà giả kim."
"Ngừng nói nhảm đi!" Maha hạ thấp trọng tâm và chém một đường rộng vào chân Tao. Dù ả định di chuyển chân nào đi nữa, Maha cũng sẽ nhắm vào chân kia. Hoặc ít nhất, đó là ý định ban đầu.
"Ngươi coi thường ta quá đấy."
"Cái—"
Đòn tấn công của Maha là thứ mà ít ai có thể đoán trước được. Phản ứng lại nó khi chưa từng thấy bao giờ là gần như không thể. Nhưng Tao đã làm được điều đó, ả giẫm lên lưỡi kiếm và ghim chặt nó xuống đất. Maha rơi vào thế không thể phòng thủ.
"Chị Maha!"
"Quá chậm."
"Gah...!" Maha buông đoản kiếm và nhảy lùi lại, nhưng cô không kịp né cú đá của Tao. Cô bị trúng đòn trực diện và bị văng lên không trung.
"Kết thúc rồi." Khi Maha không thể né tránh đòn tiếp theo, Tao dùng móng vuốt sắc nhọn đâm xuyên qua người cô.
"Chị Maha!" Ruri thét lên kinh hãi. Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.
"Cái gì?!"
Cơ thể Maha bùng cháy ngay khoảnh khắc Tao đâm xuyên qua. Tuy nhiên, đây không phải là do Tao làm. ả phải chịu toàn bộ sức nóng của vụ nổ, tạm thời mất thăng bằng và tầm nhìn.
"Chơi bẩn là sở trường của tôi mà." Maha, hiện đang ở phía sau Tao, đâm đoản kiếm vào lưng ả.
"Ảo ảnh sao?" Với vẻ thán phục trong giọng nói, Tao nôn ra máu và quay lại nhìn Maha.
Hồi nãy khi đòn tấn công vào chân Tao thất bại, cô đã tạo ra một bản sao giả để nhảy lùi lại trong khi bản thân lọc ánh sáng để ngụy trang và di chuyển sát mặt đất. Khi đã vòng ra phía sau ả, cô đợi Tao lộ ra sơ hở rồi mới ra đòn.
"Hừm. Có lẽ ta mới là kẻ đã đánh giá thấp ngươi. Ta không thấy con bé Homunculus đâu cả. Con bé đã đi được bao lâu rồi?"
"Cô vẫn còn sức để nói sao?" Maha lạnh lùng gạt phăng câu hỏi của Tao. Tay cô vẫn nắm chặt chuôi đoản kiếm.
"Metako, Hỏa Xích."
"Cái giá phải trả là gì?"
"Ký ức của tôi về khoảnh khắc chiến thắng này."
"Được thôi."
Tôi kết nối cô ấy với Hồ Sơ Akashic theo yêu cầu. Cô buông một tay khỏi đoản kiếm, lấy một lọ lưu huỳnh và đập vỡ nó ngay trên lưỡi kiếm. "Hỡi thứ thiêu rụi tất cả, ngọn lửa cuồng nộ của thế giới khác. Hãy hiện diện và hỏa thiêu con mồi của ta."
Tao vươn tay định rút đoản kiếm ra, nhưng nó vẫn cắm sâu vào cơ thể ả như thể nó có ý chí riêng. "... Thật đáng tiếc."
"Hỏa Xích!"
Ngọn lửa bùng lên từ nơi đoản kiếm cắm vào, lan rộng ra khắp cơ thể Tao cho đến khi ả bị bao trùm hoàn toàn.
"... Làm tốt lắm. Nhưng ta vẫn chưa từ bỏ con bé Homunculus đâu."
"Tùy cô. Dù sao thì cô cũng sẽ chết ở đây." Maha nhìn bằng ánh mắt lạnh lẽo khi Tao dần biến thành tro bụi. "... Tôi đoán là cô sẽ không trả lời, nhưng tôi cứ hỏi: tại sao cô lại săn đuổi Ruri?"
"Ha ha. Tò mò sao?"
"Một chút."
"Hừm. Ta đoán là ta có thể nói cho ngươi biết như một phần thưởng nhỏ cho chiến thắng này. Con bé Homunculus sẽ dẫn ta đến Bản Tình Ca Cuối Cùng."
"Cái gì?!"
Tao gần như đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng ả vẫn để lại vài lời cuối cùng. "Khoảnh khắc ta có được con bé Homunculus cũng chính là lúc thế giới này đi đến hồi kết. Cứ việc vùng vẫy hết sức đi."
Nói xong, ả tan biến hoàn toàn. Kết giới của ả cũng biến mất ngay lúc đó.
... ả có ý gì? Ruri sẽ dẫn đến Bản Tình Ca Cuối Cùng?
"Tôi có nên tìm hiểu chuyện này không, Maha?"
"... Hãy báo cáo với Ney trước đã."
"Được rồi."
Lực lượng tiếp viện mà Ruri gọi cuối cùng cũng đến, nhưng tin tức về sự việc này đã gây ra một cơn chấn động. Việc một con quỷ có thể lẻn qua kết giới thị trấn đã đủ đáng ngại, nhưng sự thật rằng các Homunculus bằng cách nào đó có thể là chìa khóa dẫn đến Bản Tình Ca Cuối Cùng đã làm lung lay tận gốc rễ Kế Hoạch Homunculus. Ney, Diriyah và những bộ não chiến lược khác nhanh chóng tập hợp để thảo luận về các biện pháp đối phó và hướng hành động sắp tới.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!