Chương 5: Than vãn
"Metalia!"
Tôi nhìn cô ấy chạy đến, miệng không ngừng gào thét tên mình. Một cảm giác nhẹ nhõm dâng trào khi thấy gương mặt cô ấy tái nhợt vì lo lắng. Nếu cô ấy còn có thể lộ ra biểu cảm như vậy, chắc hẳn cô ấy vẫn còn là con người, đúng không?
"Đừng cử động. Vết thương này không là gì cả. Em có thể chữa cho chị trong—"
"Xin lỗi! Có báo cáo khẩn cấp!" một giọng nói cắt ngang.
"Để sau đi!"
"Sợ là không thể chờ được! Chúng ta vừa phát hiện một phản ứng năng lượng cực lớn từ phía lũ quỷ!"
Sắc mặt cô ấy càng thêm tái nhợt. Dù sở hữu quyền năng gần như tối thượng, nhưng việc cả tôi bị thương lẫn báo cáo khẩn cấp ập đến cùng lúc đã khiến cô ấy quá tải. Trong vô thức, cô ấy buột miệng: "...Có phải là Khúc Ca Diệt Vong không?" Ngay lập tức, cô ấy nhận ra sai lầm và nhìn tôi. "Không, đợi đã!"
"Lũ quỷ... chúng đang định kích hoạt Khúc Ca Diệt Vong sao?" Dù chỉ còn thoi thóp, tôi vẫn vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng để vận dụng giả kim thuật.
"Đừng làm thế! Chắc chắn phải còn cách khác!"
"Không sao đâu... Có lẽ định mệnh đã an bài mọi chuyện phải kết thúc thế này."
Sẽ quá muộn nếu tôi mất ý thức ngay lúc này. Trong khi vẫn còn có thể, tôi dùng chính cơ thể mình làm vật tế và bắt đầu quá trình chuyển hóa bản thân thành năng lượng thuần túy.
"Không... Chị không được bỏ em!"
"Ổn mà. Chị không đi đâu cả. Chị chỉ đang... làm những gì phải làm để mãi mãi trở thành một người xa lạ đối với em."
"...Chị đang nói cái gì vậy?" Không thể hiểu nổi, cô ấy nhìn tôi trân trân. Tôi không trách cô ấy. Cô ấy có thể đọc được suy nghĩ, nhưng vì tôi là người cuối cùng cô ấy vẫn coi là một cá thể độc lập, là "người khác", nên cô ấy đã khước từ việc đọc thấu tâm trí tôi. Và thế là, không để cô ấy hay biết, tôi đã đưa ra lựa chọn của mình.
"Rồi em sẽ hiểu thôi. Nhưng đừng lo. Chị nhất định sẽ phong ấn Khúc Ca Diệt Vong."
"Metalia!"
Cô ấy nắm lấy tay tôi. Tôi tự hỏi mình sẽ nhớ hơi ấm này được bao lâu, khi thốt lên câu chú kích hoạt cuối cùng của buổi lễ giả kim. "...Hãy chuyển hóa toàn bộ thực thể của ta thành khái niệm."
Và cứ thế, tôi trở thành Metako.
"...Ư..."
Maha thấy mình đang ở trong trạm xá khi tỉnh lại. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng tràn ngập căn phòng trắng toát. Vết thương ở bụng đã được băng bó và vẫn còn đau nhói, nhưng cô vẫn gượng ngồi dậy và nhận ra mình đang nằm trên giường bệnh.
"Con tỉnh rồi à."
"...Mẹ."
Diriyah bước vào trạm xá với một điếu thuốc trên môi. Bà thô lỗ dùng chân kéo chiếc ghế gần đó rồi ngồi xuống cạnh giường Maha.
"Cảm thấy thế nào?"
"...Ổn ạ."
"Tốt. Vậy chuyện gì đã xảy ra?" Sau khi dành cho con gái chút quan tâm ít ỏi, Diriyah bắt đầu thẩm vấn. Điều này chẳng có gì lạ lẫm, và Maha cảm thấy giữa sự cam chịu và nhẹ nhõm.
Maha báo cáo ngắn gọn: "Ney đã phản bội. Chị ta mang Ruri đi và biến mất. Mục tiêu của chị ta là kích hoạt Khúc Ca Diệt Vong."
"...Ra vậy. Ta biết mà." Diriyah chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.
"Mẹ đã biết chị ấy sẽ phản bội sao?"
"Không, không hẳn thế. Ta chỉ có cảm giác chị ta đã quá chán ngán cuộc sống này rồi."
"Mẹ có biết việc chị ấy kết nối với quyền năng của Bản ghi Akashic không?"
"Ta biết. Mọi đội phó đều được thông báo điều đó." Diriyah rít một hơi thuốc, rồi dụi tắt và cất vào gạt tàn cầm tay. "Chết tiệt. Không ngờ chị ta lại nhắm tới Khúc Ca Diệt Vong. Chị ta đã chiến đấu vì nhân loại suốt một thời gian rất, rất dài. Ta không hiểu tại sao chị ta lại chọn phản bội ngay lúc này."
Tôi cũng thấy tò mò về chuyện đó.
"...Có lẽ thiên tài của mẹ chính là nguyên nhân," Maha gợi ý mà không giải thích thêm.
"Ý con là sao?" Diriyah nhìn cô với vẻ nghi hoặc.
"Việc tạo ra Ruri có lẽ là giọt nước tràn ly đối với Ney. Khi một phương thức để đạt được Khúc Ca Diệt Vong đột ngột bày ra trước mắt, chị ấy có lẽ đã không thể kìm nén được những khao khát mà bấy lâu nay mình đã chôn giấu."
"À. Vậy ra ta là kẻ đã bóp cò súng dẫn đến sự diệt vong của thế giới hả? Đúng là một sai lầm chết người." Diriyah tự cười nhạo chính mình, rồi nhìn Maha. "Này. Con ghét ta lắm đúng không?"
"Sao mẹ lại hỏi vậy?"
"Ta nghĩ nhân tiện đây chúng ta nên nói về những sai lầm khác của ta." Bà châm điếu thuốc thứ hai. "Ta mang con đến thế giới này và nuôi dạy con như một chiến binh. Ta chưa từng làm một việc gì ra dáng người mẹ đối với con cả. Con có mọi quyền để căm ghét ta. Đó là thập giá mà ta phải gánh vác."
Maha không nói một lời.
"Đây có lẽ chỉ là những lời bào chữa, nhưng ta thực sự đã nghĩ con sẽ có cơ hội sống sót tốt hơn ở thế giới này nếu con biết chiến đấu."
Diriyah bỗng nhiên nói nhiều một cách kỳ lạ. Maha thẫn thờ nhìn vào khuôn mặt mẹ mình.
"Nhưng một lần nữa, đó thực sự chỉ là ngụy biện. Sự thật là ta đã ưu tiên nghiên cứu và giao việc nuôi dạy con cho Ney. Ta sẽ không phủ nhận điều đó." Với một nụ cười nhẹ, bà phả ra một làn khói thuốc.
"Điều gì khiến mẹ tận tụy với nghiên cứu của mình đến vậy?" Maha hỏi.
"Hả? Biết điều đó thì ích gì cho con?"
"Không có gì ạ. Chỉ là... con vừa nhận ra mình chẳng biết gì về mẹ cả."
"...Thế à? Lý do của ta chẳng có gì đáng để nghe đâu."
"Không sao ạ."
Diriyah thoáng chút ngập ngừng, nhưng cuối cùng bà dập tắt điếu thuốc vừa mới châm và cất đi. Những lời nói thốt ra chậm rãi, từng chút một. "...Đã từng có thời, ngay cả ta cũng biết yêu. Có lẽ đã mười lăm năm rồi. Kể từ khi người mẹ khác của con qua đời."
"...Con hầu như không biết gì về mẹ ấy cả."
"Đó là vì ta chưa bao giờ kể cho con nghe." Diriyah định rít một hơi thuốc, rồi mới nhíu mày nhớ ra mình vừa dập nó xong. "Cô ấy là một người phụ nữ tốt. Có đủ kiên nhẫn ngay cả với một kẻ khó ưa như ta. Cô ấy xuất thân từ một gia đình giàu có. Ban đầu ta tiếp cận cô ấy để tìm kiếm nguồn tài trợ cho nghiên cứu, nhưng chẳng biết từ lúc nào, ta đã yêu cô ấy say đắm đến mức không thể hình dung nổi một cuộc sống thiếu bóng dáng cô ấy."
"Thật... khó mà tưởng tượng được."
"Đúng không? Chính ta cũng chẳng thể tin nổi." Ánh mắt bà dịu lại với vẻ dịu dàng hiếm thấy. "...Nhưng cô ấy đã bị lũ quỷ sát hại. Vì vậy, ta quyết định sẽ bắt chúng phải trả giá, và đó trở thành lý do duy nhất để ta tồn tại."
Maha chăm chú lắng nghe, đôi mắt mở to. Đây hoàn toàn là những điều mới mẻ đối với cô.
"Ta vốn dĩ làm nghiên cứu giả kim thuật để kiếm sống, nhưng sau cái chết của cô ấy, nó đã trở thành tất cả của ta. Ta đã hy sinh rất nhiều thứ cho nghiên cứu... Ngay cả con. Thế nên ta không trách con nếu con ghét ta. Con có mọi quyền." Sau khi trút bỏ nỗi lòng, gương mặt Diriyah nhẹ nhõm như vừa được giải thoát khỏi một gánh nặng tâm lý. Có lẽ bà cũng đã phải đấu tranh với nỗi dằn vặt của chính mình. Có lẽ bà cảm thấy tội lỗi vì đã đối xử với con gái mình như một món vũ khí.
"...Con không ghét mẹ," Maha nói.
"Cái gì?"
"Con nói là con không ghét mẹ. Không còn nữa."
Diriyah trông có vẻ sửng sốt. "Con nói dối. Ta đã thấy cách con nhìn ta."
"Như con đã nói, 'không còn nữa'. Trong quá khứ con đã từng ghét mẹ. Nhưng giờ con nghĩ mình đã hiểu mẹ rồi." Maha nắm lấy tay Diriyah, khiến bà ngạc nhiên vô cùng. "Mẹ yêu con theo cách của riêng mẹ, nhưng mức độ ưu tiên của mẹ không đặt con ở vị trí đầu tiên. Người mẹ kia và nghiên cứu của mẹ mới là nhất. Chỉ vậy thôi." Cô cười gượng, như thể một gánh nặng cũng vừa trút khỏi vai mình. "Con sẽ không nói dối rằng mình không buồn khi không được ưu tiên hàng đầu. Nhưng chuyện đã rồi. Nếu có gì đó, con cảm thấy ghen tị vì mẹ có thể yêu một người khác đến mức độ như vậy."
"Maha..." Diriyah chớp mắt vài lần, rõ ràng là đang rất xúc động. Bà chắc hẳn chưa bao giờ mong đợi được nghe những lời như thế.
"Con tự hỏi liệu mình có bao giờ làm được điều tương tự không."
"Điều tương tự là gì?"
Giọng Maha trở nên trầm ngâm và suy tư. "Yêu một người nào đó còn hơn cả người thân."
Nghe thấy vậy, Diriyah đưa tay ra và vò mạnh tóc Maha. "Cái con bé này đang nói cái quái gì thế?"
"...Mẹ?"
"Có một người mà con đã quan tâm hơn cả ta rồi, đúng không?" bà nói với một nụ cười.
"Ai cơ ạ?"
"Ruri chứ còn ai nữa. Ta đã thấy cách con nhìn con bé gần đây rồi. Đừng có bảo với ta là con không có chút tình cảm đơn phương nào dành cho nó nhé." Bà nói bằng giọng trêu chọc và vò tóc Maha thậm chí còn mạnh tay hơn.
"...Có lẽ mẹ đúng."
"Ồ? Nay thành thật lạ kỳ nhỉ."
"Mẹ. Nếu mối tình đầu của con có thể trở thành hiện thực, con cần sự giúp đỡ của mẹ."
"Con muốn ta giúp á? Ta có lẽ là người cuối cùng mà con nên tìm đến để xin lời khuyên về tình cảm đấy."
"Không phải chuyện đó." Maha lắc đầu. "Con cần trí tuệ của mẹ."
"À. Đó mới đúng là chuyên môn của ta. Con cần gì?"
"Một cách để ngăn chặn Ney."
"...Đó quả là một thử thách khó khăn." Diriyah lôi điếu thuốc hút dở ra khỏi gạt tàn, châm lửa và rít một hơi. "Ney về cơ bản là một vật trung gian kết nối với Bản ghi Akashic. Quyền năng của chị ta có thể sánh ngang với một vị thần. Ngăn chặn chị ta sẽ không hề dễ dàng."
"Con biết."
"Nhưng chúng ta vẫn còn một tia hy vọng: đó là việc chị ta vẫn hiểu được ngôn ngữ. Phương án lý tưởng nhất là thuyết phục... Nhưng nói thật, ta không chắc bất cứ lời nào của chúng ta có thể chạm đến chị ta vào lúc này."
"Vậy nếu lời nói không có tác dụng, chúng ta phải làm gì?"
"Dùng vũ lực thôi. Dù sao thì đó cũng là những gì chị ta bảo con làm, đúng không?" Diriyah cười chua chát, nhận xét rằng điều đó thật giống phong cách của Ney.
"Chúng ta có thể đánh bại chị ấy không?"
"Chắc là không. Nhưng không phải là hoàn toàn vô vọng." Diriyah hút xong điếu thuốc và cất mẩu thuốc vào gạt tàn. Bà giơ một ngón tay lên và nói: "Metako sẽ là chìa khóa của chúng ta."
Nằm sâu dưới lòng đất, tại khu vực an toàn và bảo mật nhất của Căn cứ — nói cách khác, chính là nơi tôi đã kết nối Bản ghi Akashic với thế giới — là nơi phong ấn Khúc Ca Diệt Vong. Đó là căn phòng rộng lớn nhất trong toàn bộ Căn cứ, kích thước xấp xỉ sân trong của tu viện Giáo hội Tâm linh. Căn phòng trống rỗng, không một món đồ nội thất, chỉ có duy nhất một vòng tròn ma pháp được vẽ bằng sơn giả kim trắng ở phía cuối. Quỳ trên vòng tròn ma pháp đó và đứng ngay phía trước là hai người mà Maha vô cùng quen thuộc.
"Em đã đến." Với thanh đại kiếm vắt trên vai, Ney quay lại chào Maha. Phía sau chị ấy, Ruri đang quỳ giữa vòng tròn ma pháp với đôi mắt nhắm nghiền và hai tay chắp lại.
"Trả Ruri lại đây," Maha yêu cầu. Cô trang bị đầy đủ cho một trận chiến — hay đúng hơn là một cuộc chiến tranh. Có nhiều ống thuốc hơn bình thường bên hông, và cô còn mang theo một con dao găm dự phòng cho chắc chắn. Trang phục của cô không khác gì bộ đồ chiến đấu thường ngày, nhưng Diriyah đã dùng giả kim thuật để tăng cường khả năng chống cắt cho nó.
"Ồ? Em đến để đưa con bé về, chứ không phải để cứu thế giới sao? Con bé quan trọng với em hơn cả thế giới này à?" Ney trêu chọc.
"Thôi đi. Con không đến đây để chơi đùa."
"Ta đoán là em cũng không đến đây để cố gắng thuyết phục ta chứ?"
"Không, con sẽ khiến chị phải nghe ra lẽ bằng cách này hay cách khác. Nhưng trước khi bắt đầu, hãy cho con biết một điều: tại sao chị lại muốn hủy diệt thế giới?" Đây là điều khiến Maha trăn trở nhất kể từ khi Ney phản bội. Hủy diệt thế giới là mục tiêu của lũ quỷ. Là một người từng là nhân loại, Ney lẽ ra phải mong muốn điều ngược lại.
"Khi em sống lâu như ta, có rất nhiều điều em sẽ học được. Cả những điều tốt đẹp lẫn tồi tệ."
"Đó không phải là câu trả lời."
"Ta sẽ nói đến phần đó thôi, con yêu. Em lúc nào cũng quá nôn nóng để biết kết luận. Ta chẳng đã bảo em rồi sao, có những thứ không thể hiểu được trừ khi em mổ xẻ chúng ra từng mảnh nhỏ?"
"...Vậy thì chị nói đi." Maha thúc giục Ney trong khi cảnh giác quan sát căn phòng, rồi nhìn sang Ney và Ruri.
"Thoạt nhìn, có vẻ như giá trị quan của quỷ và người là không thể dung hòa. Nhưng theo thời gian, ta dần nghĩ rằng hệ tư tưởng của chúng mới thực sự đúng đắn."
"Không thể nào."
"Lại nữa rồi, lại vội vã kết luận." Ney mỉm cười chua chát. "Ta đã có rất nhiều nỗi lo âu kể từ khi có được quyền năng của một vị thần. Ta đã đối mặt với tất cả chúng một cách chân thành nhất có thể, và ta đã giải quyết được nhiều thứ, nhưng có một điều mà ta không thể làm gì được. Ngay cả quyền năng vĩ đại này cũng chẳng giúp ích gì... Đó là cuộc chiến tranh phi nghĩa không bao giờ kết thúc này. Nghèo đói. Đói khát. Bệnh tật. Ta đã chứng kiến quá nhiều nỗi thống khổ không tên và nhận ra rằng dù sinh ra dưới bất kỳ ngôi sao nào, con người ta cũng không thể tránh khỏi đau khổ trong đời. Dù nỗi đau của mỗi người có thể khác nhau, nhưng không một cuộc đời nào có thể hoàn toàn thiếu vắng đau khổ."
"...Tại sao?"
"Hạnh phúc và đau khổ là những khái niệm tương đối. Cái này định nghĩa cái kia. Nói cách khác, không có hạnh phúc thì không có đau khổ, và không có đau khổ thì không có hạnh phúc. Một cuộc đời chỉ toàn hạnh phúc là một điều phi logic."
Cũng giống như "bên trái" mặc định phải có sự tồn tại của "bên phải", để hạnh phúc tồn tại, thì đau khổ cũng phải hiện diện.
Ney tiếp tục: "Nhưng dù đau khổ là điều chắc chắn, con người vẫn tiếp tục mang những mầm sống mới đến thế giới này. Về điều đó, ta tự hỏi 'tại sao?'. Người ta từng nói đó là vì tương lai của một sinh linh là ẩn số, nên chúng ta phải đưa con cái mình vào thế giới này để biết được — nhưng chẳng phải đó chính là đang đánh bạc với mạng sống của chúng sao? Chúng ta không thể biết liệu con cái mình sau này sẽ coi cuộc đời chúng là tốt đẹp hay tồi tệ. Chúng ta là ai mà dám tung xúc xắc và thực hiện canh bạc đó thay cho chúng, khi mà chính chúng mới là người phải gánh chịu mọi hậu quả?"
Ý của Ney là việc tạo ra sự sống có thể bị coi là một hành động gây hại, bởi vì người ta không thể biết liệu sinh linh được sinh ra có thực sự muốn sống hay không.
"Vậy chị muốn mọi người phải làm gì?" Maha hỏi.
"Đừng mang sự sống đến thế giới này ngay từ đầu. Những kẻ 'chưa từng tồn tại' thì không biết đến đau khổ. Đó là giải pháp đơn giản và lý tưởng nhất. Em có đồng ý không?"
"Không. Người ta cũng không thể biết đến hạnh phúc nếu họ không bao giờ được sinh ra."
"Sự thiếu vắng hạnh phúc chỉ là vấn đề đối với người đang sống; những kẻ chưa sinh ra không thể bị làm phiền bởi điều đó. Hay em tin rằng con người nên được sinh ra chính vì họ bị tước đoạt hạnh phúc trước khi tồn tại? Điều đó có ý nghĩa gì với em không?"
"Thì..." Maha ngập ngừng. Cô muốn phản bác lại những gì Ney nói, nhưng cô không tìm thấy bất kỳ lý lẽ nào để chống lại logic của chị ta. Thậm chí, Maha còn thấy mình bị lung lay đôi chút bởi lời lẽ của Ney, vì trước đây chính cô cũng từng ước mình chưa bao giờ được sinh ra.
"Một khi đã suy nghĩ một cách logic, rõ ràng là sự sống không phải là thứ đáng khao khát. Thà đừng bao giờ sinh ra còn hơn. Thay vì bám víu vào chút hạnh phúc ít ỏi để quên đi đau khổ, tốt hơn hết là trở thành hư vô và dẹp bỏ đau khổ hoàn toàn. Và Khúc Ca Diệt Vong có thể làm được điều đó."
"Con cứ tưởng Khúc Ca Diệt Vong là một bùa chú mang lại sự hủy diệt cho thế giới."
"Không. Con người tự đặt tên và tự quyết định công dụng của Khúc Ca Diệt Vong theo ý mình. Mục đích thực sự của câu chú này là đưa mọi thứ trở về với sự lãng quên."
"...Thì cũng là một thứ cả thôi."
"Với con người các em thì có lẽ là vậy. Nhưng với ta thì hoàn toàn khác biệt. Chính em cũng từng ước mình chưa bao giờ sinh ra, đúng không? Trở về hư vô sẽ biến điều ước đó thành hiện thực."
"Chỉ có mình chị tin điều đó thôi," Maha lạnh lùng nói. "Chị đã trở nên lệch lạc vì sống quá lâu rồi."
Ney chỉ mỉm cười và nói: "Không đâu. Ruri hiểu ta mà. Đúng không, con yêu?"
"...Vâng." Ruri gật đầu từ phía sau Ney. Cô bé mở mắt ra. Không còn chút vui tươi nào như trước kia nữa. Thay vào đó, đôi mắt em chỉ còn lại một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm.
"Ruri, tỉnh lại đi em," Maha van nài. "Không đời nào em lại đồng tình với Ney."
"Chị Maha. Em vẫn đang rất tỉnh táo. Chỉ là... em không ngờ thế giới này lại buồn đến thế..." Cô bé thốt ra những lời đau đớn. Cô bé khẳng định mình minh mẫn, nhưng dù nhìn theo cách nào, em dường như cũng đang bị kiểm soát tâm trí.
"Ney... Chị đã làm gì Ruri vậy?" Maha chất vấn.
"Thực ra là chẳng làm gì cả. Ta chỉ cho con bé thấy những tiếng khóc than không ngừng vang vọng khắp thế giới này." Một tia sáng nguy hiểm lóe lên trong mắt Ney. "Ta có nên cho em thấy luôn không? Tất cả những nỗi đau khổ mà ta đã chứng kiến từ trước đến giờ?"
"Cái g—"
Trong tích tắc, Ney kết nối với trái tim Maha, và một dòng thác cảm xúc ùa vào. Maha cảm nhận được nỗi bất hạnh của vô số người khác như thể đó là của chính mình, trải nghiệm mọi thứ bằng cả năm giác quan.
Cô cảm nhận được cơn đói cồn cào của một người đàn ông từ một quốc gia nghèo đói, người đã vừa khóc vừa ăn thịt xác chết của một người bạn đã chết đói; nỗi đau đớn tột cùng của một người phụ nữ bị ma pháp thổi bay chân, nằm quằn quại trong đau đớn mà không được chăm sóc y tế tử tế trên chiến trường; nỗi tuyệt vọng của một cô bé bị chính cha mẹ mình bán cho những kẻ lạ mặt; và vô vàn nỗi khổ đau khác.
Tất cả những đau thương và khổ cực của thế giới mà Ney cảm nhận được thông qua khả năng đọc tâm trí đều truyền đến Maha, gào thét và cuộn trào bên trong cô.
"Thế nào? Em vẫn tin rằng cuộc sống này đáng giá chứ?" Ney hỏi.
"Chị... chị đã cho Ruri thấy những thứ này sao?!" Dù đứng không vững, Maha vẫn cố giữ cho mình không ngã xuống. Những lời than vãn của thế giới vẫn đang gào xé trong cô, nhưng giờ đây cô cảm nhận được một cảm xúc còn mạnh mẽ hơn thế. Hành động theo cảm xúc đó, cô bước tới. "Ruri, tỉnh lại đi. Thế giới này không chỉ có những tiếng nói đau thương ấy."
Với những bước chân không vững, Maha tiến lại gần Ruri. Ney nhìn cô đi ngang qua nhưng không hề có ý định ngăn cản. Đôi chân Maha nhấc lên rồi hạ xuống từng bước một, chậm chạp nhưng kiên định. Một thoáng nghi ngờ bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt Ruri.
"Mọi người đang đau khổ... em phải cứu họ..."
"Không có sự cứu rỗi nào trong sự lãng quên đâu, Ruri."
"Nhưng chị Maha... Chị không nghe thấy họ sao? Mọi người đang khóc." Cô bé lấy tay che tai lại. "Họ cứ nói với em. Hãy ngăn nỗi buồn này lại. Nó quá sức chịu đựng. Hãy cứu chúng tôi."
"Điều đó không có nghĩa là được phép hủy diệt thế giới."
"Còn cách nào khác để làm đâu? Chị Maha. Làm ơn. Nói cho em biết đi." Ruri tuyệt vọng van nài.
"Ruri, em là người yêu thương con người, yêu cuộc sống, yêu việc chứng kiến những mầm sống mới — tất cả những thứ đó, hơn bất kỳ ai. Giờ em định phủ nhận tất cả sao?"
"Nếu thế giới này...!" Trong thoáng chốc, ý chí rõ ràng quay trở lại trong đôi mắt Ruri. "Nếu thế giới này đầy rẫy nỗi buồn như vậy, thì thà em đừng sinh ra còn hơn!"
Đó rõ ràng là tiếng kêu gào từ sâu thẳm linh hồn cô bé. Không có giọt nước mắt nào chảy xuống, nhưng chẳng ai nghi ngờ rằng cô bé homunculus dịu dàng này đang tràn ngập nỗi tiếc thương cho nỗi đau của thế giới. Maha khựng lại trong giây lát. Nhưng rồi cô lại tiếp tục bước tới.
"...Em muốn chấm dứt mọi khổ đau sao?"
"Vâng..."
"Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc sẽ không còn hạnh phúc nữa?"
"Vâng..."
"Cuộc đời này không đáng sống sao?"
"Vâng..."
Maha đã đứng ngay trước mặt Ruri.
"Em không thực sự nghĩ như vậy đâu."
"...Sao chị lại có thể nói thế?"
"Bởi vì nếu không phải vậy, tại sao em lại đang khóc?"
Vẻ bối rối hiện lên trên mặt Ruri. Cô chạm vào má mình và thấy chúng khô ráo. "Nhưng em đâu có—"
"Không. Em đang khóc đấy. Nghe chị nói này, Ruri." Maha nói bằng tất cả trái tim mình. "Em và Ney có lẽ đúng. Nếu thế giới này và mọi thứ trong đó biến mất, và mọi đau khổ tan biến, có lẽ chúng ta sẽ tốt hơn." Cô dừng lại để nhìn sâu vào mắt Ruri. "Nhưng em biết đấy..." Cô mỉm cười vụng về. "Chị có thể nhận ra em đang chờ đợi một ai đó nói với em rằng sự thật đau lòng ấy không thể tồn tại."
Đôi mắt đỏ của Ruri mở to. Nước mắt bắt đầu tuôn rơi, lăn dài trên má, như thể trái tim bị tổn thương của cô bé cuối cùng cũng cho phép mình được rỉ máu.
"Chị cũng từng ước mình chưa bao giờ được sinh ra," Maha tiếp tục. "Nên chị hiểu những gì em và Ney muốn nói. Nhưng dù mọi thứ có trở nên đau đớn, thảm hại hay khó khăn đến thế nào đi chăng nữa — chị không bao giờ muốn từ bỏ cuộc đời quý giá mà chị đang có cùng với em dù chỉ một giây."
Đó chính là lời thú nhận tình cảm của Maha dành cho Ruri, theo cách riêng của cô.
"Có phải chúng ta ước mình không được sinh ra vì đó là điều chúng ta thực sự muốn? Hay chúng ta chỉ bị mù quáng bởi những khó khăn của việc sống trong thực tại?"
Đó chính là trường hợp của Maha. Cô đã lầm tưởng rằng mình không được mẹ yêu thương, bị sa lầy trong những trận chiến liên miên, và cuối cùng là ước mình chưa bao giờ được sinh ra.
"Chị không tin đó là điều chúng ta thực sự muốn. Chị tin rằng tất cả chúng ta đều muốn được sống, được thét lên bằng cả trái tim rằng chúng ta rất vui vì đã được sinh ra. Chúng ta không nên ghét bỏ cuộc đời mà mình được ban tặng, mà hãy tìm cách vượt qua những rắc rối và đau khổ."
Maha coi lời nói của mình như một lời cầu nguyện. Một lời cầu nguyện chân thành cho chính cô để có thể sống theo cách cô vừa mô tả, và cho cả Ruri nữa.
"Thà rằng chúng ta được sinh ra vì những lý do sai lầm và cứ thế sống tiếp, còn hơn là để một sự thật đau buồn như thế làm câu trả lời. Chỉ vì một điều gì đó hợp logic, không có nghĩa là nó không sai. Nhưng thẳm sâu trong lòng, em đã biết điều đó rồi, đúng không?"
Việc đưa mọi thứ trở về hư vô mà Ney và lũ quỷ mong muốn có thể là điều logic nhất, nhưng lời nói của Maha lại chạm đến sâu thẳm trái tim Ruri. Chúng vượt qua mong muốn bề nổi là "chưa từng được sinh ra" của Ruri và gọi tên mong ước thực sự ẩn giấu sâu bên trong cô bé. Ruri cảm thấy ngọn lửa trong mình, ngọn lửa tưởng chừng đã tắt lịm, nay lại bùng cháy mãnh liệt một lần nữa.
"Ngay cả khi có nỗi buồn, ngay cả khi có nghịch lý, cuộc sống không chỉ có bấy nhiêu đó. Chính em là người hiểu rõ điều đó nhất, Ruri. Sau cùng thì, chính em là người đã dạy cho chị điều đó mà." Maha cuối cùng đã đứng sát bên Ruri.
Vẫn quỳ dưới đất, Ruri ngước nhìn cô. Ánh sáng dần quay trở lại trong đôi mắt em.
"Chị đã thấy cách em nhìn nhận vẻ đẹp của thế giới này, cách em vui đùa cùng những đứa trẻ, cách em mỉm cười với đứa bé kia. Chính em đã khiến chị nghĩ rằng cuộc đời này không đến nỗi tệ nếu có em ở bên."
"...Chị Maha."
"Về với chị đi, Ruri." Maha đưa tay ra. Ruri định nắm lấy tay cô, nhưng trước khi hai bàn tay chạm được vào nhau—
"Đến đây là đủ rồi."
Một thanh kim loại thô kệch chắn ngang giữa hai người.
"Thật đáng tiếc. Ta đã hy vọng mình sẽ có được sự chấp thuận của nhân loại khi ta đưa mọi thứ trở về hư vô."
Kẻ ngăn cản hai người, dĩ nhiên, chính là Ney. Chị ấy vung thanh đại kiếm xuống, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng buồn bã.
"Ngay cả khi chị bằng cách nào đó có được sự chấp thuận của bọn con, điều đó không có nghĩa là chị có được sự chấp thuận của toàn nhân loại," Maha nói.
"Chẳng phải sao? Ruri được tạo ra vì sự tồn tại tiếp tục của nhân loại. Con bé về cơ bản đại diện cho ý chí tập thể của họ. Nếu ngay cả con bé cũng mong muốn sự kết thúc của nhân loại, thì chẳng lẽ đó không phải là tiếng nói của nhân loại sao?"
"Điều đó chẳng có chút ý nghĩa nào cả."
"Hừm. Có lẽ điều đó quá tầm hiểu biết của em. Sao cũng được." Ney nhấc thanh kiếm lên và vác lên vai. Chị ấy quỳ một chân xuống và đưa bàn tay kia chạm vào vòng tròn ma pháp trên sàn. "Em đã không cho ta lựa chọn nào khác. Ta sẽ dùng vũ lực vậy."
Ngay khoảnh khắc chị ấy chạm vào vòng tròn ma pháp, những hoa văn phức tạp của nó bắt đầu phát sáng. Không, có lẽ phát sáng không phải là từ đúng. Một luồng ánh sáng đen kịt, có lẽ chính là sự hư vô, bắt đầu trỗi dậy từ vòng tròn ma pháp.
"Ruri, chạy mau!"
"E-em không thể! Em không cử động được!"
Maha nhìn xuống và thấy chân của Ruri bị kẹt chặt vào vòng tròn ma pháp ngay tại chỗ cô bé quỳ. Cô cố gắng kéo em ra, nhưng vòng tròn đó giữ chặt lấy Ruri như thể nó có ý chí của riêng mình.
"Ney! Chấm dứt trò ngu xuẩn này ngay đi!"
"Chẳng có gì ngu xuẩn khi mang lại sự cứu rỗi cho thế giới này cả."
"...Chị không thể bị thuyết phục sao?"
"Không. Nếu em muốn ngăn cản ta, hãy cho ta thấy sức mạnh của em. Sự sống hay hư vô. Hãy quyết định ở đây xem thế giới này sẽ chọn con đường nào."
Maha hiểu rõ hơn ai hết Ney mạnh đến mức vô lý như thế nào. Việc cố gắng gạt đòn tấn công đầu tiên rồi phản công như cô thường làm sẽ không có tác dụng ở đây. Ngay cả đòn đánh đơn giản nhất của Ney — một cú bổ từ trên xuống — cũng có thể gây chết người. Vì vậy, lần này Maha chủ động tấn công, cô lấy một ống thuốc bên hông và đập vỡ nó.
"Hỡi thứ hiện thân của giả kim thuật, chất xúc tác tối thượng mà chúng ta tìm kiếm. Hãy mang lại sự biến đổi cho con mồi của ta!" Bên trong ống thuốc là một loại thuốc quý giá mà Maha đã nhận được từ Diriyah, được biết đến không chính thức là Hòn đá Phù thủy. "Vàng!"
Hòn đá Phù thủy vỡ nát, một nguồn năng lượng vô hình tuôn ra. Làn sóng năng lượng bao trùm lấy Ney, từ từ biến chị ấy thành vàng nguyên khối.
"Thành công rồi!" Ruri reo lên.
"Không, chưa đủ đâu!"
Nhìn kỹ hơn, có thể thấy ngón tay và bàn chân của Ney đã bắt đầu chuyển ngược từ vàng về lại da thịt. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chị ấy lấy lại toàn bộ khả năng di động. Maha tiếp tục ra tay, lần này cô với lấy hai ống thuốc và đập vỡ cả hai.
"Hỡi thứ xé toạc và đâm xuyên, thương đá và chất độc. Hãy hiện diện và tiêu diệt con mồi của ta!" Maha đồng thời thực hiện hai thuật giả kim có tính chất tương đồng. Đây là một kỳ công khó khăn nhờ vào khả năng kết nối cao của cô với Bản ghi Akashic. "Thương Pha Lê và Thủy Ngân!"
Từ những chất chứa trong ống thuốc hình thành nên khoảng một chục ngọn thương. Nhanh như chớp, chúng lao về phía Ney lúc này vẫn còn đang bị hóa vàng một phần, đâm xuyên qua cơ thể nhỏ bé của chị ấy để găm chặt chị ấy xuống đất.
"Vẫn chưa xong đâu!" Maha áp sát và đâm sâu con dao găm vào người Ney, đồng thời tay kia vung ra một ống thuốc khác. "Hỡi thứ thiêu rụi tất cả, ngọn lửa cuồng nộ từ thế giới khác. Hãy hiện diện và hỏa thiêu con mồi của ta!" Để cho chắc chắn, cô sử dụng lưu huỳnh làm vật tế để kích hoạt chính thuật giả kim mà cô đã dùng để đối phó với Tao. "Hỏa Xích!"
Ngọn lửa bùng lên từ con dao găm đang cắm trong người kẻ thù, lan rộng và bao trùm toàn bộ cơ thể chị ấy.
"Hà... Hà... Ngay cả chị cũng không thể sống sót sau đòn đó đâu..." Maha thở dốc, đôi vai run rẩy. Không hẳn là do thể lực suy kiệt, mà chính sự căng thẳng tột độ về tinh thần đã vắt kiệt cô. Đây là chuỗi chiêu thức tốt nhất mà cô có thể nghĩ ra cho tình huống này. Nếu điều này vẫn không hiệu quả...
"Hừm. Không tệ. Ta sẽ cho em chín mươi lăm trên một trăm điểm."
"Cái gì...?"
Mặc dù cơ thể đang dần bị thiêu rụi thành tro, giọng nói của Ney vẫn vang lên, điềm tĩnh đến đáng sợ.
"Chị đùa chắc..."
Như thể thời gian đang quay ngược lại, tro bụi tụ lại thành hình người, và ngọn lửa dịu đi như thủy triều rút. Những ngọn thương pha lê và thủy ngân lần lượt văng ra ngoài. Cuối cùng, dấu vết hóa vàng cuối cùng cũng biến mất khỏi cơ thể Ney. Chị ấy đứng dậy, hoàn toàn không một vết trầy xước. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Ta đã bất tử kể từ khi lần đầu kết nối với Bản ghi Akashic. Ta không thể chết bất kể em có làm gì đi nữa. Không một linh hồn nào — dù là người, quỷ hay bất cứ thứ gì khác — có thể giết được ta." Nói rồi, chị ấy cười sảng khoái.
"Chết tiệt...!"
"Làm sao... làm sao chúng ta có thể đánh bại một người mạnh đến thế chứ?" Ruri tuyệt vọng hỏi.
"Hừm. Hai đứa có vẻ đang hiểu lầm rồi," Ney nhíu mày nói. "Ta có thể giết hai đứa bất cứ khi nào ta muốn. Nhưng ta không làm thế, vì mục tiêu của ta không phải là giết hai đứa, mà là mang lại sự cứu rỗi cho thế giới này."
"Thứ chị đang cố làm không phải là cứu rỗi, đó là sự điên rồ!"
"Ta sẽ nói lại một lần nữa: chính nghĩa mà không có sức mạnh thì chỉ là vô dụng. Hãy chứng minh chính nghĩa của em là đúng bằng chính sức mạnh của mình. Nếu sự sống — chính cái thứ mà em từng phủ nhận — thực sự đáng để đấu tranh, hãy chứng minh cho ta thấy đi!"
Maha lao về phía trước. Sự liều lĩnh trong từng chuyển động khiến đòn đánh trông như thể không có kế hoạch, như thể cô đang lao tới theo bản năng thuần túy. Phải chăng cô không thể chịu đựng nổi quá khứ đau thương của mình? Hay cô đang cố gắng vượt qua nó? Dù thế nào đi nữa, cô đáp lại lời thách thức của Ney bằng cách vung dao găm xuống với tất cả sức bình sinh. Ney chặn đòn một cách gọn gàng, nhưng chị ấy không hề phản công.
"...Tại sao chị không đánh trả?"
"Mục tiêu của ta đã gần hoàn thành. Tất cả những gì ta cần làm là đợi Khúc Ca Diệt Vong hoàn tất và kích hoạt nó, khi đó ta sẽ thắng. Ta cần gì phải tấn công em chứ?"
"...Hừ."
"Tất nhiên, nếu em cố giết Ruri, ta sẽ buộc phải ngăn em lại. Nhưng em sẽ không làm thế đâu, đúng không?"
Ney nói với vẻ đầy tự tin. Chị ấy nói đúng, khiến Maha không thể làm gì khác ngoài việc nghiến răng vì bất lực.
"Chị Maha," Ruri lên tiếng. "Có lẽ em nên—"
"Không! Đừng có nghĩ đến chuyện đó."
"Tại sao chứ?! Thế giới sẽ diệt vong nếu em không làm gì đó!"
"Ngay cả khi thế giới được cứu, nó cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu không có em ở trong đó!" Sự căng thẳng của trận chiến có lẽ đã khiến Maha nói năng phóng khoáng hơn bình thường. Nhưng những gì cô nói chính là cảm xúc thật lòng nhất của cô.
"Chị Maha..."
"Tin chị đi, Ruri. Chị sẽ cứu cả em và thế giới này. Chị hứa đấy." Nói rồi, cô quay lại đối mặt với Ney một lần nữa.
"Em nói hay lắm. Nhưng em có thể làm được gì? Chẳng phải sự chênh lệch sức mạnh giữa chúng ta đã quá rõ ràng rồi sao?"
Maha chưa bao giờ thắng được Ney lấy một lần trong đời. Đánh bại một kẻ toàn năng và bất tử là điều không tưởng. Ít nhất, là trong những hoàn cảnh thông thường.
"Con không đến đây mà không có kế hoạch," Maha tuyên bố.
"Ồ? Vậy kế hoạch đó là gì?"
"Con chưa biết. Nhưng con tin chắc chắn nó sẽ thành công."
"...Em có nghe thấy mình đang nói gì không đấy?"
"Chị rất mạnh, Ney. Nhưng chị đã quá chủ quan. Chị quá vội vàng kết luận rằng con không thể làm gì để đánh bại chị."
"Chẳng lẽ không phải vậy sao?"
"Vừa đúng mà cũng vừa sai. Chị đúng ở chỗ con không thể làm gì nếu chỉ có một mình. Nhưng con không hề đơn độc."
Đúng vậy. "Chuẩn bị đã hoàn tất rồi, Maha."
"Không... Hóa ra đó là mục tiêu của các người!" Ney vội vàng giải phóng một luồng năng lượng khổng lồ, nhưng tôi đã nhanh hơn một bước.
"Bắt đầu cắt đứt liên kết giữa Bản ghi Akashic và Ney."
"Chúng ta sẽ để Metako tách Ney khỏi Bản ghi Akashic," Diriyah nói. Đó chính là quân bài tẩy để đánh bại Ney. Một kế hoạch không hề tệ. Vốn dĩ tôi là người đã dẫn truyền Bản ghi Akashic vào Ney, nên việc tôi có thể đảo ngược quá trình đó là điều hoàn toàn hợp lý. Mối liên kết trực tiếp của tôi với Ney đã bị cắt đứt, nên tôi không thể can thiệp vào cơ thể chị ấy, nhưng sợi dây kết nối giữa chị ấy với Bản ghi lại là chuyện khác.
Để kế hoạch này thành công, tôi cần hai điều kiện. Thứ nhất, Ney phải tiêu tốn một phần sức lực trước khi dồn năng lượng vào Khúc Ca Diệt Vong; điều này sẽ giúp tôi có thêm thời gian bằng cách trì hoãn quá trình kích hoạt. Thứ hai là tôi phải hành động mà không bị khả năng đọc tâm trí của Ney nhìn thấu. Nghe thì có vẻ bất khả thi, nhưng may thay, Maha đã có một giải pháp đơn giản.
"Metako, hãy lấy đi ký ức của con về những gì chúng ta vừa bàn bạc. Coi như đó là khoản thanh toán trước cho trận chiến sắp tới."
Chỉ bằng cách đó, Maha đã có thể chiến đấu mà không hề biết về chiến thuật của chúng tôi, cô ấy chỉ đơn thuần là câu giờ như đã được dặn. Chắc hẳn cô ấy đã rất bất an khi chiến đấu mà không biết kế hoạch là gì, nhưng cô ấy vẫn đặt trọn niềm tin vào tôi và Diriyah.
"Phần còn lại cứ để tôi lo."
Tôi tạm thời rời bỏ thực tại và tập trung toàn bộ ý thức vào thế giới phi vật chất. Dòng chảy thời gian ở đây hoàn toàn khác biệt, ngay cả cảm giác về sự tồn tại cũng vậy. Tôi hóa thân thành những luồng tư duy và bắt đầu chặt đứt con đường nối liền Ney với đại dương thông tin khổng lồ của Bản ghi Akashic.
"Nhưng tất nhiên rồi. Chị không để mọi chuyện dễ dàng thế đâu nhỉ?"
Tôi cảm nhận được vô số lớp thông tin bảo vệ bao quanh lõi của con đường: tổng cộng 666 lớp. Chị ấy hẳn đã thiết lập hệ thống này từ trước như một biện pháp an toàn.
"Lại còn là những rào chắn phản ứng nữa chứ. Đúng là phong cách của chị."
Khi tôi cố gắng cắt đứt con đường, các rào chắn phản ứng và tấn công bằng những luồng thông tin dồn dập. Tôi cảm thấy một cảm giác tương tự như đau đớn, nhưng không hẳn là vậy. Những đòn tấn công vật lý vô tác dụng ở thế giới này, nhưng thông tin thì cực kỳ nguy hiểm. Những đòn tấn công từ rào chắn của chị ấy đang cố gắng ghi đè lên thông tin của chính tôi và làm biến đổi sự tồn tại của tôi.
"Chỉ bấy nhiêu thì chưa đủ đâu."
Khái niệm thời gian ở thế giới phi vật chất này rất khác, nhưng tôi đã dành cả một "thiên niên kỷ" tại đây. Lẽ dĩ nhiên, tôi đã học được không ít mánh khóe. Không giống như Ney vẫn còn bị trói buộc với thế giới vật chất, cơ thể tôi là một khái niệm thuần túy. Tôi tự tin rằng mình sẽ không thua trong một cuộc chiến thông tin.
"Lớp thứ 400 đã xong. Còn khoảng một phần ba nữa."
Các rào chắn càng vào sâu càng mạnh mẽ và phức tạp hơn. Dù có lợi thế là một thực thể khái niệm, nhưng đây vẫn là hệ thống phòng thủ của một kẻ sở hữu toàn bộ quyền năng của Bản ghi Akashic — hay nói cách khác là thần tính. Tôi bắt đầu mất đi từng mẩu thông tin của mình, cảm giác đó giống như bị cắt lìa tay chân vậy.
"Lớp thứ 500. Một chút nữa thôi."
Tôi không được phép lơ là dù chỉ một giây. Tôi chợt nhớ về những trận chiến sinh tử của Maha ở thế giới thực, nơi chỉ một sai lầm nhỏ cũng đồng nghĩa với cái kết. Ngay khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua, một cái bẫy của Ney — một lưỡi kiếm dữ liệu — đã chém trúng tôi. Tôi cảm thấy một cơn đau thấu xương khi thông tin của mình bị biến đổi và tầm nhìn tối sầm lại trong thoáng chốc.
"...Chị đã lấy đi một phần khá lớn của tôi đấy. Nhưng tôi vẫn còn chiến đấu được."
Tôi nghĩ về hai cô gái ấy. Maha đã phải gánh vác những trận chiến khắc nghiệt suốt cả cuộc đời. Ruri đã phải đối mặt với sự nghiệt ngã của tồn tại ngay từ khi mới lọt lòng. Tôi làm điều này vì cả hai. Nhưng trên hết, tôi muốn cứu Ney khỏi sự điên rồ đang gặm nhấm chị ấy. Tôi không thể bỏ cuộc ở đây.
"Lớp thứ 600. Sắp tới đích rồi."
Với sự tồn tại đang trên bờ vực sụp đổ, tôi phá tan 66 lớp cuối cùng. Một sợi tơ thông tin mỏng manh nhưng kiên cố hiện ra trước mắt. Đây chính là con đường huyết mạch. Hành trình đến đây thật gian nan, nhưng với thứ này, mọi chuyện sẽ kết thúc. Bằng chút sức tàn cuối cùng, tôi chặt đứt nó.
Và thế là, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành.
"Phù... Chị đúng là đã làm khó tôi rồi đấy. Maha, phần còn lại trông cậy vào em."
"...Ngươi thực sự đã làm được."
Tôi trở lại thế giới vật chất ngay khoảnh khắc vừa rời đi. Ney lườm Maha, nửa phẫn nộ, nửa tự hào. Đây có lẽ là lần đầu tiên chị ấy bị qua mặt một cách ngoạn mục như vậy.
"Đây là sức mạnh tình yêu giữa tôi và Maha đấy. Tôi tin chắc việc chúng tôi về chung một nhà chỉ là vấn đề thời gian thôi."
"Không có chuyện đó đâu. Nhưng làm tốt lắm, Metako." Maha hẳn đang rất hài lòng vì lần này cô ấy không hề mắng mỏ tôi. Trời ạ, cô ấy "đổ" tôi đứ đừ rồi đúng không?
Khi sức mạnh thần thánh biến mất, Ney không còn là kẻ toàn năng nữa. Cuối cùng, chị ấy và Maha đã đứng trên một bàn cân công bằng.
"Đừng tưởng thế này là đã thắng," Ney lạnh lùng nói. "Ta vẫn đang truyền năng lượng vào Khúc Ca Diệt Vong. Các người phải hạ gục được ta thì mới dừng được câu chú, mà ngay cả khi không có sức mạnh thần thánh, ta vẫn rất mạnh đấy."
"Con biết rõ điều đó mà," Maha nói, "nhưng ít nhất thì bây giờ chị cũng có thể bị đánh bại. Đây sẽ là ngày con chính thức thắng được chị, Ney."
Maha thủ thế, tay phải cầm dao găm, tay trái buông thõng sẵn sàng chụp lấy ống thuốc bất cứ lúc nào. Ney vung thanh đại kiếm cao hơn cả người mình một cách dễ dàng và vác lên vai. Hai người nhìn chằm chằm vào nhau trong vài giây ngắn ngủi. Người ra tay trước chính là Maha.
"Hỡi thứ—"
"Quá chậm."
Ngay khoảnh khắc Maha định niệm chú giả kim, Ney đã áp sát với tốc độ kinh hoàng và vung kiếm xuống. Chị ấy không có thời gian để lấy đà đầy đủ, nên đây chưa hẳn là tuyệt kỹ sát thủ mà chị tự hào, nhưng vẫn là một cú chém đầy uy lực. Maha phản ứng rất nhanh, nhưng cô không hề có ý định đỡ đòn. Thay vào đó, cô giữ bình tĩnh và lùi lại một bước ngay khi Ney áp sát. Hóa ra câu chú chỉ là mồi nhử để kéo Ney vào bẫy.
"Em thực sự nghĩ có thể né được ta sao?" Ney phản xạ cũng nhanh không kém, chị ấy xoay người vung kiếm theo chiều ngang về phía Maha đang lùi lại. Một đòn tấn công mãnh liệt với lực ly tâm cực lớn.
Maha liên tục bị dồn vào thế phòng thủ kể từ khi bắt đầu, nhưng vẻ mặt cô không hề nao núng. Cô bình thản quan sát từng cử động của Ney và phản ứng khi cần thiết. Cô đưa dao găm lên đỡ thanh đại kiếm, nhưng thay vì gạt nó sang một bên như thường lệ, cô mượn lực của nó để bay ngược về phía Ruri.
"Ruri, nghe này." Maha nhanh chóng thì thầm điều gì đó vào tai Ruri. Ruri gật đầu trấn an, sau đó Maha đứng dậy bên cạnh em và đối mặt với Ney một lần nữa. "Dừng lại thôi, Ney."
"...Gì cơ?"
"Chị không có cơ hội thắng trong trận chiến này đâu," Maha khẳng định đầy tự tin.
"Thú vị đấy. Em thực sự tin rằng mình có thể đánh bại ta sao?" Ney nhếch mép cười, nghĩ rằng Maha đã mất trí.
"Từ trước đến nay chị luôn dựa vào khả năng đọc tâm trí để giành chiến thắng. Nhưng bây giờ chị không còn nó nữa, đúng không?"
"Đúng là không. Nhưng ta không thảm hại đến mức sẽ thua chỉ vì lý do đó."
"Vậy sao? Nói cho con biết đi, chị có nhớ chị đã từng dạy bọn con rằng ai cũng cần một tuyệt kỹ sát thủ của riêng mình không?"
"...Em định nói gì đây?"
"Cuối cùng con cũng đã có một chiêu cho riêng mình. Một kỹ thuật con đã dày công rèn luyện và mài giũa đến mức hoàn hảo, chắc chắn sẽ hạ gục được chị."
"Hấp dẫn đấy. Vậy thì cho ta xem đi." Ney chấp nhận lời thách thức, chị ấy giơ cao thanh kiếm quá đầu để chuẩn bị cho tuyệt kỹ của chính mình — một cú bổ thẳng từ trên xuống. "Tuyệt kỹ của em đấu với tuyệt kỹ của ta. Để xem cái nào mới thực sự lấy mạng được đối phương."
"Con chấp nhận." Maha nắm chặt dao găm và điều hòa nhịp thở. Cô tập trung vào đan điền, nơi trung tâm của năng lượng, và khiến máu chảy rạo rực đến từng ngóc ngách của cơ thể. Cô từ từ mở rộng sự tập trung ra bên ngoài, vượt ra khỏi cơ thể mình, cho đến khi cả Ruri và Ney đều nằm trong phạm vi cảm nhận của cô.
"Hừm..." Biểu cảm của Ney thay đổi. Cơ thể chị ấy chỉ muốn lao về phía trước ngay lập tức, nhưng chị cảm giác như mình đang bị dẫn dụ và đã kịp kìm lại. Đôi mắt nâu sẫm của chị đầy vẻ thận trọng.
Maha tiếp tục kiểm soát hơi thở. Cô nắm bắt từng thay đổi nhỏ nhất đang diễn ra xung quanh và cảm thấy mình như đang làm chủ mọi thứ. Cô nắm nhẹ con dao găm và—
"Hah!"
"Phù..."
Người ra tay trước là Ney. Chị ấy từ bỏ những đòn tấn công thẳng tắp, đơn điệu trước đó và tung ra một đòn giả bằng bộ pháp phức tạp. Thanh đại kiếm sau đó bổ xuống, nhắm thẳng vào vai Maha.
Maha nhích sang bên cạnh đúng một bước, thời điểm chuẩn xác đến mức Ney phải cân nhắc khả năng đòn chém của mình sẽ trượt và làm bị thương Ruri nếu tiếp tục theo đà đó. Ney khựng lại trong giây lát, đôi chân dừng bước.
"Phù!"
"Haaah!"
Tận dụng cơ hội nghìn năm có một, Maha vung dao. Không hề nao núng, Ney giật kiếm lại. Một tia máu bắn tung toé vào không trung.
"...Không ngờ em lại dùng Ruri theo cách đó." Đó là máu của Ney. Một vết cắt sâu hoắm bắt đầu từ vai trái kéo dài qua ngực chị ấy. Trong sự ngỡ ngàng, Ney quỵ xuống.
"Mẹo nhỏ của con sẽ không có tác dụng nếu chị vẫn còn khả năng đọc tâm trí." Maha cũng không hoàn toàn lành lặn. Một vết thương không nhỏ xuất hiện trên vai cô. Cô dùng bàn tay còn lại để ép chặt vào vết thương.
"Cái thứ đó mà gọi là tuyệt kỹ sát thủ à?"
"Tất cả chỉ là tung hỏa mù thôi. Con cần chị sử dụng cú bổ từ trên xuống, để giới hạn các chiêu thức của chị vào những gì con quen thuộc nhất."
Ney lộ vẻ mặt ngán ngẩm sau khi nghe lời giải thích ngắn gọn đến mức quá đáng của Maha. "Ta hiểu rồi. Ta cứ mải mê đánh cờ, nhưng em lại đang chơi một trò hoàn toàn khác."
"Phải. Chị đã quá phụ thuộc vào khả năng đọc tâm trí rồi. Đó là lý do chị thua. Quyền năng của thần thánh đã khiến chị quên mất con người ta phải nỗ lực đến nhường nào cho từng việc nhỏ nhất. Chị đã đánh mất đi nhu cầu phải đấu tranh."
"...Đúng vậy."
"Triết lý của chị cũng mắc cùng một sai lầm. Chị nhìn nhận mọi thứ từ một góc nhìn quá cao xa. Chẳng có người bình thường nào lại đi chấm dứt mọi khổ đau bằng cách hủy diệt thế giới cả."
"Hừm..." Ney bắt đầu mất ý thức do mất máu quá nhiều. Maha đã kịp đỡ lấy cơ thể chị ấy ngay trước khi chị đổ gục xuống.
"Con hiểu tại sao chị lại có những suy nghĩ như vậy. Chị đã lắng nghe tiếng nói của mọi người quá nhiều. Con thấy thương cho chị khi phải tiếp nhận những nỗi đau đó suốt một thời gian dài." Trước khi Ney hoàn toàn chìm vào hôn mê, Maha khép lại bằng một câu: "Ney. Hãy dành phần đời còn lại của mình như một con người bình thường, và hãy sống để tìm kiếm hạnh phúc của riêng mình."
Không ngờ đứa trẻ mà mình nuôi dạy lại trở nên đáng tin cậy và bản lĩnh đến thế, Ney tự nhủ với một chút thích thú. Có lẽ con người mạnh mẽ hơn mình tưởng.
Vị thần cũ, người vừa nếm mùi thất bại dưới tay một con người mà chị từng coi là một linh hồn cần được cứu rỗi, đã thanh thản chấp nhận trận thua của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!