Chương 4: Phản bội
Cuộc tranh cãi nhỏ nhặt giữa chúng tôi về việc ai sẽ là người hy sinh thực thể vật chất cứ thế kéo dài hơn dự kiến. Hôm nay, chúng tôi lại bị điều ra tiền tuyến để chống lại lũ quỷ. Trận chiến này vốn dĩ nghiêng hẳn về phía chúng tôi, vậy mà tôi vẫn không thôi lo lắng cho cô ấy. Có vẻ cô ấy cũng vậy, bởi ánh mắt hai đứa cứ vô tình chạm nhau hết lần này đến lần khác. Mỗi lần như thế, cả hai lại vội vàng lảng tránh, rồi một lúc sau lại bắt gặp ánh mắt đối phương, rồi lại nhìn đi chỗ khác... cứ lặp đi lặp lại như thế.
Mình đang làm cái quái gì thế này... Tôi đâu còn là trẻ con nữa. Thậm chí, tôi đã ở cái độ tuổi mà người ta thường bắt đầu nghĩ đến chuyện có con, dù đó đã là chuyện của quá khứ xa xôi. Nhưng có điều gì đó ở cô ấy luôn khơi dậy phần trẻ con nhất trong tôi.
Không phải tôi không hiểu cảm giác của cô ấy. Sau khi kết nối với Bản ghi Akashic, cô ấy vốn đã chẳng còn mang nhiều nhân tính nữa rồi. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng việc chuyển hóa bản thân thành năng lượng cũng chỉ là một bước nhỏ tiếp theo mà thôi. Nhưng tôi tin đó là một nước đi tồi tệ.
Thế giới này cần cô ấy để dẫn dắt nhân loại và ngăn chặn sự bành trướng của lũ quỷ. Nếu cô ấy biến thành năng lượng và rời bỏ thế giới vật chất, đó sẽ là một tổn thất không thể bù đắp cho lực lượng loài người. Việc để tôi — một kẻ phù hợp hơn — xử lý mọi chuyện ở thế giới vô hình mới là điều hợp lý.
Hừ. Nhưng con bé đó bướng bỉnh vô cùng. Cô ấy chắc chắn hiểu đâu là lựa chọn logic duy nhất, chỉ là trái tim cô ấy không chịu chấp nhận mà thôi. Nghĩ lại thì, đó có lẽ là điều khiến tôi thấy ấm lòng.
...Cô ấy đang dần mất đi nhân tính. Còn bao nhiêu thời gian nữa đây? Đó hẳn là tác dụng phụ của việc kết nối với Akashic. Dù cơ thể vẫn là người, nhưng tâm trí cô ấy đã tiệm cận sự toàn tri toàn năng. Tôi có thể thấy sự cân bằng trong linh hồn cô ấy đang trượt dài. Cô ấy đang dần trở nên vô cảm với thế giới xung quanh.
Khi một kẻ đã biết hết tất cả và làm được tất cả, ranh giới giữa "bản thân" và "người khác" sẽ mờ dần. Có lẽ cô ấy đang phải chịu đựng một nỗi cô đơn không thể thấu hiểu. Không phải cô ấy chán ghét mọi người, mà đơn giản là khái niệm "người khác" đã không còn tồn tại trong cô ấy nữa.
Tuy nhiên, cô ấy vẫn đối xử với tôi như một cá thể riêng biệt. Tôi cảm thấy đôi chút tự hào khi biết mình là người đặc biệt đối với cô ấy, nhưng trên hết là nỗi sợ hãi — sợ hãi cái khoảnh khắc mà điều đó không còn nữa.
Giống như ví dụ về cờ vua mà cô ấy yêu thích, cảm giác ấy tựa như việc mất đi đối thủ cuối cùng để so tài. Tôi liếc nhìn sang và thấy sắc mặt cô ấy tái nhợt. Tôi định hỏi có chuyện gì thì—
Tôi nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình từ đằng xa. Khi bừng tỉnh, tôi thấy mình đã nằm gục trên mặt đất. Chỉ đến lúc đó, khi mọi chuyện đã quá muộn màng, tôi mới hiểu rằng mình vừa trúng đòn của một con quỷ.
"Hửm... Chúng ta còn cần mua gì nữa không các con?"
"Con nghĩ là đủ danh sách rồi ạ."
"Chị Maha, em vẫn còn xách thêm được nữa."
Ba tuần đã trôi qua kể từ khi Ruri bắt đầu huấn luyện. Cô bé tiến bộ thần tốc; giờ đây em đã có thể đánh bại những con rối giả kim mạnh nhất của Maha một cách ổn định. Tuy nhiên, cũng đến lúc cần nghỉ ngơi, nên hôm nay Ney, Maha và Ruri đã cùng nhau đi chợ.
Thị trấn dù mệt mỏi vì cuộc chiến kéo dài, nhưng khu chợ vẫn tấp nập như mọi khi. Trời đã về chiều, người người đổ xô đi mua thực phẩm cho bữa tối, hòa cùng tiếng rao của những người bán hàng rong.
Metako...
"Tôi xin lỗi. Gần đây tôi không kiểm soát ký ức tốt cho lắm."
Tập trung vào đi. Maha nhíu mày cất danh sách mua sắm vào túi, vừa phàn nàn thì— "Á."
Túi giấy trên tay chạm vào kính, khiến nó rơi xuống đất. Tay cô đang bận xách đồ nên không thể cúi xuống nhặt được.
"Ôi hỏng rồi! Để em, chị Maha," Ruri nhanh nhảu.
"Cảm ơn em." Maha nhận lại kính rồi đeo lên.
"Chà, thật chu đáo làm sao. Đúng là dáng dấp của một người vợ hiền."
"Em ấy không phải vợ con."
"Thôi nào. Em cũng thích con bé mà, đúng không?"
"Đó là hậu bối trong công việc. Không hơn, không kém."
Tôi thấy câu trả lời này khá thú vị. "Ồ? Vậy cô coi cô bé là một con người à?"
"Tại sao không? Chỉ vì em ấy là người nhân tạo không có nghĩa em ấy không phải là người."
Có vẻ với Maha, Ruri cũng giống như bao người bình thường khác. Tôi tự hỏi tiêu chuẩn làm người của cô ấy rốt cuộc là gì.
"Chị Maha..."
"Hả?... K-khoan. Em sao thế, Ruri?" Maha quay sang thấy Ruri đang xúc động nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng.
"Em vui lắm. Vì chị không coi em là một công cụ dùng một lần."
"À..."
Có vẻ cô bé đã nghe lỏm được một phần cuộc trò chuyện giữa tôi và Maha. Maha cảm thấy ngượng chín người nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt lạnh lùng. "Chị không có ý gì đặc biệt đâu."
"Nhưng em vẫn rất vui. Em có thể gọi chị là 'Chị hai' không?"
"...Thế thì hơi quá rồi đấy."
"Tiếc quá đi."
Dù từ chối lời đề nghị của Ruri, nhưng trông Maha có vẻ khá hài lòng.
"Ta tin chắc rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ có một cặp đôi mới thôi."
"Metako, im lặng đi."
"Chị Metako lại nói gì thế ạ?"
"Không có gì em cần biết đâu, Ruri."
"Chắc là cô ta lại muốn Maha dùng lời đường mật để tán tỉnh Ruri ấy mà," Ney cười sảng khoái. Maha thở dài lần thứ tư trong ngày.
"Chị Maha. Kính của chị trông cũ quá rồi. Hay là mua cái mới đi?"
"...Không." Giọng Maha trầm xuống. "Chị dùng cái này là được rồi."
"Á! E-em lại lỡ lời gì nữa rồi sao?!" Ruri lo lắng.
"Không, không sao đâu," Maha đáp, nhưng giọng cô chẳng giống như "không sao" chút nào.
"Sao không kể cho con bé nghe luôn đi con? Có gì to tát đâu," Ney nói thêm vào.
"...Đó không phải là một câu chuyện đáng để kể."
"Đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?" Đôi mắt Ruri sáng lên vì tò mò. Maha nhìn cô bé rồi đành chịu thua.
"Em muốn biết đến thế sao?"
"Vâng! Em muốn biết tất cả về chị!"
"V-vậy à..."
Khác với Maha, Ruri chẳng biết cách che giấu cảm xúc. Việc đối diện với một tình cảm chân thành và nồng nhiệt đến thế khiến Maha thấy hơi lúng túng. Chưa từng có ai thần tượng cô đến mức này.
"Được rồi. Thực ra cũng chẳng có gì thú vị đâu." Maha thở dài và bắt đầu kể về lai lịch của chiếc kính. "Chuyện xảy ra khi chị còn là một đứa trẻ, mới bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh."
"Ồ ồ."
"Lúc đó chị chưa đeo kính, thậm chí còn chẳng biết nó là cái gì. Nhưng chị đã tìm thấy nó trong xưởng làm việc của mẹ."
"Lúc đó mắt chị chưa bị yếu ạ?" Ruri hỏi.
"Mắt của Maha lúc nào cũng tốt cả," Ney xen vào.
"Hả? Thật ạ?"
"Đúng vậy, nhưng chuyện đó không quan trọng. Dù sao thì, chị đã hỏi mẹ chiếc kính này là gì." Maha tiếp tục kể, vẻ mặt cô bỗng trở nên thanh thản một cách hiếm hoi khi nhớ về quá khứ. "Khi đó, bà ấy đã đối xử với chị như một quân nhân và chẳng mấy khi nói chuyện như một người mẹ. Nhưng ngày hôm đó, bà ấy lại có tâm trạng tốt. Bình thường bà sẽ nổi giận nếu chị vào xưởng mà không xin phép, nhưng hôm đó bà không nói gì cả. Thậm chí bà còn dừng việc đang làm khi chị đặt câu hỏi. Bà bế chị đặt lên đùi và nói: 'Đây là chiếc kính thần kỳ'."
"Kính thần kỳ...?" Ruri nghiêng đầu, nhưng Maha vẫn tiếp tục.
"Em có biết tên của em — Ruri — bắt nguồn từ đâu không?"
"Hả? Dạ không. Em còn không biết nó có ý nghĩa gì nữa."
"Vậy à? Lúc mẹ kể về chiếc kính, bà ấy nói: 'Đây là kính thần kỳ. Thật đấy. Bên trong có một nàng tiên, ai đeo vào cũng sẽ thấy được những điều tuyệt vời.' Và tên của nàng tiên đó là Ruri."
"Oa... Em không hề biết luôn." Ruri có vẻ rất hạnh phúc khi biết được nguồn gốc cái tên của mình.
"Ừ thì... chị khá chắc là mẹ chị chỉ bịa ra thôi."
"Hả? Thật ạ?"
"Ừ. Đeo kính này vào chẳng thấy gì đặc biệt cả. Thậm chí nó còn chẳng có độ." Maha chỉ vào mắt kính. "Chị đã nói với mẹ là kính hỏng rồi, nhưng bà chỉ mỉm cười và bảo: 'Không hỏng đâu. Rồi một ngày con sẽ hiểu.' Đến giờ chị vẫn chẳng hiểu bà ấy ám chỉ điều gì."
Dù vậy, ký ức đó vẫn vô cùng quan trọng với Maha. Đó là một trong số ít những kỷ niệm hạnh phúc với mẹ mà cô luôn trân trọng cất giữ trong lòng.
"Một câu chuyện thật kỳ lạ."
"Chị đã bảo là không đáng để kể mà."
"Không đâu. Em thấy thú vị lắm. Kính thần kỳ... rồi nàng tiên nữa..." Ruri lẩm bẩm, vẻ mặt như đang suy ngẫm điều gì đó.
"Tin được không, Maha cũng có khía cạnh đáng yêu như thế đấy," Ney trêu chọc. "Con bé cứ đeo mãi chiếc kính đó chỉ vì một kỷ niệm nhỏ nhoi vậy thôi."
"Không phải. Con đeo nó như một phần của nghi thức trấn tĩnh."
"Nghi thức trấn tĩnh...?" Ruri lặp lại với vẻ khó hiểu.
"Đó là việc nhà giả kim làm để giữ cho tâm trí bình thản."
"...Chị có thể nói rõ hơn được không?"
Vì cách giải thích của Maha quá ngắn gọn, Ney lại tiếp lời. "Hãy tưởng tượng em đang bị bao vây bởi vô số lũ quỷ hung tợn, và tất cả đồng đội của em đều đã hy sinh."
"Ôi không."
"Lúc đó em sẽ cảm thấy thế nào?"
"Em... em chưa bao giờ gặp chuyện đó. Nhưng em nghĩ mình sẽ sợ hãi lắm."
"Lẽ tự nhiên thôi." Ney gật đầu. "Nhà giả kim thường xuyên rèn luyện các hành động cụ thể để kiểm soát cảm xúc, nhờ đó họ có thể chiến đấu mà không bị hoảng loạn."
"Nhưng em đã được học đâu."
"Sẽ sớm thôi. Diriyah nói tâm trí em cần trưởng tại thêm một chút nữa đã."
"Ồ."
Nghe đến đó, Maha cảm thấy một cơn đau nhói nơi lồng ngực.
Cô có cảm thấy cay đắng khi họ bắt cô luyện tập ngay từ đầu không?
Ngươi nói gì vậy?
Cô biết mình không giấu được tôi chuyện gì mà.
Biết rồi thì đừng có hỏi. Maha kìm nén sự oán trách dành cho mẹ và quay lại cuộc trò chuyện.
"Nhưng làm thế nào ạ? Chẳng phải sợ hãi là bản năng sao?" Ruri hỏi.
"Đúng vậy. Nhưng không có nghĩa là ta không thể làm gì được. Em có biết 'loạn tâm' và 'định tâm' là gì không?"
"Dạ biết. Cái đầu là hoảng loạn khi gặp chuyện bất ngờ. Cái sau thì ngược lại, là giữ được sự bình tĩnh."
"Giỏi lắm. Loạn tâm xảy ra khi trái tim dao động, và trái tim dao động khi nó yếu mềm."
"Trái tim cũng có thể yếu mềm sao?" Ruri trầm trồ như vừa phát hiện ra châu lục mới.
"Đó chỉ là cách ẩn dụ thôi. Nhưng vì không muốn trái tim yếu mềm, chúng ta tìm đến sự định tâm. Chúng ta làm nguội trái tim mình. Biến nó từ nước thành băng."
"Ồ..."
"Băng thì không dao động như nước, đúng không? Vì vậy, chúng ta tập luyện để đóng băng trái tim mình một cách có ý thức bất cứ khi nào cần thiết."
"Nghe khó quá..." Ruri xị mặt.
"Tất nhiên là không dễ rồi. Thế nên mới cần có mẹo."
"Chỉ em với! Làm ơn!"
"Hãy gắn nó với một nghi thức. Tập luyện một hành động cụ thể nào đó trong khi em đang trấn tĩnh bản thân, dần dần sự bình tĩnh sẽ tự tìm đến mỗi khi em thực hiện hành động đó," Ney kết luận. "Nghi thức của Maha là chỉnh lại kính."
"Em hiểu rồi. Vậy em cần một hành động thể chất có thể lặp đi lặp lại. Cái gì cũng được ạ?"
"Nên tránh những gì quá phức tạp vì chiến trường rất khó lường. Thực ra lựa chọn của Maha khá mạo hiểm, vì kính rất dễ rơi mất khi chiến đấu."
"Con luôn dùng giả kim thuật để cố định nó mà," Maha nói.
"Đúng là lãng phí giả kim thuật!" Ney mắng yêu.
"Ha ha..."
Câu chuyện kết thúc ở đó và cả ba bắt đầu quay trở về Căn cứ. Bất chợt, sắc mặt Ney đanh lại. Maha cũng lập tức trở nên căng thẳng.
"Bỏ đồ xuống đi các con."
"Hừ... Thật là phiền phức."
"Hả?"
Ney và Maha quay ngoắt lại, khiến Ruri cũng vội vàng nhìn theo. Đập vào mắt họ là ít nhất ba mươi con quỷ đang tiến tới.
"Số lượng khá lớn đấy. Chúng ta phải chiến đấu mà không có sự chuẩn bị, hai đứa lo được chứ?"
"Con ổn."
"Em cũng vậy!"
"Tốt lắm. Lên nào!"
Maha và Ruri theo sát Ney dẫn đầu cuộc tấn công. Trận chiến kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ, nhưng cả ba đã dọn dẹp sạch sẽ mà không gặp vấn đề gì lớn. Sau đó, Ney đã khen ngợi sự tiến bộ của Ruri cũng như khả năng phối hợp ăn ý của hai cô gái.
"Cộc cộc!" Tiếng của Ruri vang lên bên ngoài cửa.
"Vào đi."
"Em xin phép ạ," cô bé bước vào trong.
Maha đang nghỉ ngơi trong phòng vào ngày nghỉ thì Ruri ghé thăm.
"Chị lại vẽ tranh ạ?"
"Ừ. Thì cũng phải giết thời gian bằng cách nào đó chứ."
"Em nghĩ đó là một cách giết thời gian tuyệt vời." Cô bé tiến lại gần chỗ Maha đang ngồi và chăm chú nhìn bức tranh.
Một sự im lặng bao trùm giữa hai người. Maha vốn không giỏi đọc bầu không khí, nhưng ngay cả cô cũng nhận ra Ruri đang bồn chồn. Cô đang định hỏi có chuyện gì thì Ruri đã lên tiếng trước.
"Ch-chị Maha!" cô bé bất ngờ kêu lên.
"H-hả?" Maha hơi giật mình trước năng lượng đột ngột của cô bé.
"Chị thích ăn uống đúng không ạ?"
"Ừ, chắc vậy?" Maha cảnh giác, nghĩ rằng Ney lại nhồi nhét ý tưởng kỳ quặc nào đó vào đầu Ruri.
Khó khăn lắm Ruri mới lắp bắp được một câu: "V-vậy thì làm ơn hãy để em làm bữa trưa cho chị!"
"...Cái gì?" Maha ngớ người. Cô cứ ngỡ Ruri định nói chuyện gì nghiêm trọng lắm. "Em muốn làm... bữa trưa cho chị?"
"V-vâng!"
"À thì, chị cũng không ngại... nhưng em có biết nấu ăn không đấy?"
"Đại loại là có ạ. Chị muốn ăn gì?"
"Gì cũng—"
"Maha," tôi ngắt lời, "cô không thể cứ nói 'Gì cũng được' trong những lúc thế này."
"Tại sao?"
"Thói đời nó thế. Hãy cho cô bé một ý tưởng cụ thể đi, dù có hơi khó một chút cũng được."
"Được rồi..." Maha nhíu mày, dù không phục lắm nhưng vẫn chiều theo. "Vậy món gì có thịt đi? Như thịt viên áp chảo (Hamburg steak) chẳng hạn."
"Thịt bò ạ? Đã rõ. Em sẽ làm thịt viên!" Ruri lập tức quay người định chạy đi.
Maha gọi với theo: "Này, Ruri?"
"Dạ?"
"Ừm..."
"Vâng?" Ruri nghiêng đầu.
Giờ đến lượt Maha ngập ngừng không thốt nên lời.
"Chị... vào xem em làm được không?"
"Được chứ ạ! Chị qua đây đi."
Thế là hai người cùng nhau đến bếp tập thể. Ngay khi vào bếp, hai người phụ nữ lớn tuổi đã niềm nở chào đón Ruri.
"Ôi xem ai đây này!"
"Ruri à, con chẳng lớn thêm tí nào cả. Có ăn uống đầy đủ không đấy?"
"Chào hai bác ạ. Cảm ơn hai bác đã luôn nấu ăn cho mọi người," Ruri đáp. Có vẻ cô bé là khách quen ở đây.
"Hôm nay đến có việc gì thế? Lại tập nấu ăn à?"
"Cháu muốn mượn một góc bếp ạ."
"Được thôi, nhưng mà..." Hai người đầu bếp lúc này mới chú ý đến Maha. Cô lúng túng khi bị họ nhìn chằm chằm rồi lại nhìn sang Ruri. "...Ôi chu choa, nhìn kìa."
"Không ngờ 'mùa xuân' cũng đã tìm đến với tiểu thư Maha rồi đấy," người kia trêu chọc với nụ cười đầy ẩn ý.
"Không phải như hai bác nghĩ đâu!" Maha phản kháng. "Con chỉ thấy chán nên qua đây thôi. Chỉ vậy thôi."
"Có chuyện gì thế ạ?" Ruri ngây thơ hỏi.
"Thật là ấm lòng."
"Tuổi trẻ thật tốt."
"Con đã bảo là không phải thế mà!" Maha vẫn cố cãi. Nhận thấy vô vọng, cô thở dài bỏ cuộc. "...Sao cũng được. Ruri, em nấu đi."
"Rõ." Ruri gật đầu và đi về phía tủ đông. "Cháu xin phép dùng thịt bò nhé?"
Nguồn thực phẩm là tài sản quý giá trong tình trạng thế giới hiện nay. Thực phẩm giàu dinh dưỡng được ưu tiên cho binh lính, nhưng không có nghĩa là dư dả. Việc ai được ăn gì và bao nhiêu đều được kiểm soát gắt gao, nên nếu lời đề nghị của Ruri bị từ chối thì cũng không lạ.
"Cứ tự nhiên đi cháu yêu. Hãy nấu món gì đó để 'đánh cắp' trái tim con bé nhé!" Người đầu bếp vui vẻ đồng ý. Có lẽ do thịt còn dư, nhưng Maha cảm thấy phần lớn là vì họ rất quý Ruri.
"Cảm ơn hai bác nhiều ạ. Vâng! Con sẽ... đánh cắp trái tim chị ấy?"
"...Cái hình ảnh đó tôi xin miễn nhận." Maha vẫn thấy không thoải mái, nhưng vì chính cô đã đòi theo nên đành chịu đựng ánh mắt dò xét của hai bà lão và quan sát Ruri nấu nướng.
Ruri bắt đầu bằng việc băm hành tây. Maha ngạc nhiên trước kỹ năng dùng dao điêu luyện của cô bé.
"Em ấy đã luyện tập rất nhiều đấy."
"Ngươi nghĩ vậy sao?"
"Chắc chắn. Không thể đạt đến trình độ này nếu không bỏ công sức đâu."
Qua những gì hai người đầu bếp nói, có vẻ Ruri đã đến đây tập nấu ăn khá nhiều lần. Những "cựu binh" nhà bếp này hẳn đã chỉ dạy cho cô bé không ít chiêu trò, nên Maha bắt đầu hy vọng vào một bữa ăn ra trò.
Tiếp theo, Ruri lấy một chiếc bát lớn, cho thịt băm vào, thêm muối, tiêu và bột nhục đậu khấu rồi trộn đều.
"Con bé khá đấy."
"Sao ngươi biết? Ngươi có biết nấu ăn đâu."
"Bất lịch sự! Hồi còn là con người, tôi luôn nấu ăn cho cộng sự của mình đấy nhé."
"Thế à?"
Maha chẳng thảy chút quan tâm nào đến việc tôi nhắc về người cộng sự cũ. Đôi mắt đỏ của cô vẫn chăm chú dõi theo từng cử động của Ruri.
Sau khi nhào thịt một lúc, Ruri thêm hành tây vào nhào tiếp, rồi cho thêm vụn bánh mì đã ngâm sữa vào và nhào kỹ hơn nữa.
"Thế này chắc là được rồi," cuối cùng cô bé nói. Với phần thịt đã được nặn thành hai miếng hình bầu dục, cô lấy chảo, cho bơ vào và bật bếp. Khi chảo đã nóng, cô cho thịt vào. Một mùi thơm ngào ngạt bắt đầu lan tỏa khắp gian bếp.
"Mùi thơm thật đấy."
"Có vẻ con bé cũng biết cách áp chảo đấy chứ."
"Thế à?"
"Thịt ngon nhất là ngay trước khi nó hơi cháy sém. Con bé đang rất cẩn thận để tạo ra một lớp vỏ ngoài hoàn hảo."
Ruri làm việc với sự tập trung cao độ. Đôi mắt cùng màu với Maha dán chặt vào cái chảo, tay điều chỉnh nhiệt độ thuần thục. Khi thịt đã chín, cô chuyển chúng ra đĩa và bắt đầu làm nước xốt từ phần nước thịt còn lại trong chảo. Cô thêm gia vị, một chút bơ, rồi đun cho đến khi hỗn hợp sệt lại. Cuối cùng, một loại nước xốt màu nâu óng ả đã hoàn thành. Cô dùng thìa múc nước xốt và cẩn thận rưới lên miếng thịt. "Xong rồi ạ!"
"...Trông ngon thật đấy."
Miếng thịt của Ruri có màu nâu vàng bắt mắt, căng mọng với những dòng nước thịt đang rỉ ra bên cạnh.
"Chị ăn thử đi ạ," cô bé háo hức.
"Được thôi. Nhưng ra bàn ngồi đã."
"Cháu cảm ơn hai bác đã cho mượn bếp ạ!"
"Không có gì đâu cháu. Hai đứa ăn ngon miệng nhé."
"Vâng ạ."
Ánh mắt của hai bà lão vẫn dõi theo đầy ẩn ý cho đến tận lúc cuối, nhưng Maha giờ đây đã chẳng còn bận tâm nữa.
"Đúng là mấy bà già lắm chuyện."
"Hử? Chị nói gì ạ?"
"Không, không có gì."
Sự chú ý của Maha hoàn toàn đổ dồn vào món thịt viên áp chảo trước mặt. Cô và Ruri ngồi cạnh nhau trong phòng ăn.
"Chị ăn đi," Ruri giục giã.
Maha hồi hộp dùng dao cắt miếng thịt. Cô xiên một miếng và cẩn thận đưa vào miệng. "...Ngon lắm."
"May quá," Ruri thở phào nhẹ nhõm, đổ rụp người xuống bàn.
"Thật sự là rất ngon. Chị không nhớ rõ lắm, nhưng chị chắc chắn cái này còn ngon hơn cả đồ ăn của Ney nữa."
"Chị quá khen rồi."
"Không, chị nói thật đấy. Thịt chín hoàn hảo, còn nước xốt thì tuyệt vời." Maha có vẻ thực sự thích món này vì dao nĩa của cô không hề dừng lại. Cô không tiếc lời khen ngợi Ruri, gạt bỏ vẻ cộc cằn thường ngày.
Ruri cười khúc khích. "Chị thích là em vui rồi."
"Em nấu ăn giỏi thật đấy, Ruri."
"...Cuối cùng mình cũng thắng được đội trưởng Ney một điểm," cô bé thì thầm.
"Em nói gì cơ?"
"Dạ không có gì ạ."
Maha đánh sạch sành sanh đĩa thức ăn mặc dù hai miếng thịt khá lớn. "Tuyệt thật. Thật lòng là chị vẫn muốn ăn thêm một miếng nữa."
"Lần sau em sẽ lại làm cho chị."
"Nhớ nhé." Đôi mắt Maha sáng lên đầy mong đợi. Cơ mặt cô vẫn cứng đờ như mọi khi, nhưng đôi mắt của một "kẻ tham ăn" thì không biết nói dối. "...Cuộc đời này có lẽ cũng đáng sống nếu được ăn những món như thế này."
"E-em không nghĩ đồ ăn của mình lại tốt đến mức đó đâu."
"Chị đùa thôi."
Maha vốn không hay đùa, nhưng Ruri cũng vui vẻ hùa theo. Maha đăm đăm nhìn vào khuôn mặt cô bé.
Cô nên 'rước' cô bé về làm vợ đi, để ngày nào cũng được nấu cho ăn.
Im đi.
"Hả?" Ruri ngơ ngác.
"Không có gì đâu. Metako lại nói sảng đấy. Quan trọng hơn, chị cần phải cảm ơn em bằng cách nào đó mới được."
"Không! Không cần đâu ạ! Đây vốn dĩ là lời cảm ơn của em dành cho chị mà."
"Hả? Vì chuyện gì?" Maha nghiêng đầu.
"Vì chị đã luôn huấn luyện em."
"Chuyện đó à? Đó là... vì lợi ích của nhân loại. Nó đâu có tính là ơn huệ cá nhân?"
"Em nghĩ là có đấy."
"Em nghĩ thế sao..." Maha vẫn chưa thấy thuyết phục.
"Hay là chị dạy em vẽ đi? Thế là huề nhé."
"Em muốn học vẽ sao?"
"Vâng. Em muốn vẽ những thứ xinh đẹp như chị." Đôi mắt Ruri tràn đầy sự ngưỡng mộ thuần khiết dành cho Maha.
"...Chị cũng có vẽ giỏi lắm đâu."
"Không đúng ạ. Đội trưởng Ney và các bác trong bếp đều nói chị là họa sĩ giỏi nhất thị trấn này đấy."
"...Thật sao?"
"Vâng."
Maha thấy thật bất ngờ. Cô cứ ngỡ mọi người chỉ nhìn thấy mình như một cỗ máy chiến đấu. Cô không ngờ lại có người để ý đến việc mình vẽ tranh.
"Chị Maha, mọi người đều quý chị hơn chị nghĩ đấy." Ruri nở một nụ cười rạng rỡ, khiến tim Maha bỗng trật nhịp.
"Ồ?"
"Im đi, Metako."
"Tôi đã nói gì đâu."
"Tôi biết thừa ngươi định nói mấy thứ nhảm nhí gì rồi."
"Sắp chính thức chưa thế?"
"Chẳng có gì chính thức ở đây cả."
Nói cứng là vậy, nhưng rõ ràng Maha đang rất bối rối trước nụ cười của Ruri.
"...Vẽ vời thì sao cũng được. Chị có thể dạy em bất cứ lúc nào."
"Tuyệt quá!" Ruri reo hò.
Maha cảm thấy lồng ngực mình ấm áp vô cùng. Nhưng khoảnh khắc ấy chẳng kéo dài lâu. "...Cái gì thế?"
Một tiếng nổ chấn động vang lên từ một nơi không xa. Ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập, một bóng người đang lao nhanh về phía phòng ăn. Một người lính xông vào, khi nhìn thấy hai người thì hét lớn: "Maha! Ruri! Chúng ta bị tấn công!"
"Có bao nhiêu quân địch?!"
"Chúng tôi không chắc, nhưng có vẻ chỉ có một con quỷ. Tuy nhiên..."
"Tuy nhiên sao?"
"...Có lẽ hai người nên tự ra xem thì hơn."
Maha và Ruri theo chân người lính đến cổng Căn cứ. Cánh cổng sắt kiên cố đã bị phá hủy, hơn một chục nhà giả kim đang dồn dập tấn công từ sau một rào chắn tạm bợ. Nhưng con quỷ kia dường như chẳng hề hấn gì.
"Cuối cùng các ngươi cũng đến," con quỷ cất lời.
"Hả? Sao có thể? Chị Maha đáng lẽ đã giết ngươi rồi mà!" Ruri thốt lên kinh ngạc. Con quỷ đó chính là kẻ đã từng đột nhập qua kết giới thị trấn trước đây và bị Maha đánh bại — Tao.
"Ngươi nghĩ nhiêu đó mà giết được ta sao?" Tao nhếch mép cười độc địa, thản nhiên đón nhận các đợt tấn công. "Ta đã bảo là ta không từ bỏ ý định bắt giữ homunculus mà, đúng không?"
"Sao nó vẫn đứng vững được vậy?!" ai đó hét lên kinh hãi.
"Cần phải chuẩn bị đòn tấn công mạnh hơn!"
"Đủ rồi. Lũ sâu bọ phiền nhiễu," Tao lạnh lùng nói.
"Mọi người, tìm chỗ ẩn nấp mau!" Maha hét lớn, nhưng cảnh báo đã quá muộn. Một luồng năng lượng từ phía Tao quét sạch rào chắn và hất văng những nhà giả kim gần đó. Maha và Ruri được bảo vệ bởi hệ thống phòng thủ tự động, nhưng người lính dẫn đường và những người khác đều bị đánh bật ra xa.
"Ư..."
"Hộc..."
"Mọi người!"
"Ngươi có thời gian lo cho kẻ khác sao?" Tao áp sát trong chớp mắt, vung bộ móng vuốt sắc lẹm về phía Maha.
Maha lập tức rút dao găm phản xạ và định né tránh — nhưng rồi cô nhận ra Ruri đang đứng ngay sau mình. Không còn lựa chọn nào khác, cô phải đưa dao lên chặn đứng đòn tấn công. "Chết tiệt...!"
"Thế còn chiêu này thì sao?!" Tao cười khoái trá, bắt đầu tung ra những đợt tấn công liên tiếp bằng cả tay lẫn chân.
Bình thường Maha sẽ để đối thủ tấn công trước rồi tìm kẽ hở để né và phản đòn, nhưng hiện tại cô hoàn toàn bị rơi vào thế bị động.
"Ruri! Lùi lại mau!"
"Á... D-dạ vâng."
"Đừng hòng thoát!" Đôi mắt Tao rực sáng, một bức tường kiên cố hiện ra ngay sau lưng Ruri, chặn đứng đường lui của cô bé.
"Phá nó đi!"
"Tụng chú nhanh, Thương Thủy Ngân!" Trong tình thế cấp bách, Ruri chọn phương án tốt nhất mà cô có. Nhưng nó hoàn toàn vô dụng, bức tường cứng hơn dự kiến, chống chịu được cả sức công phá mạnh mẽ của thương thủy ngân.
"Ta biết em có thể làm được chừng đó. Nhưng muốn phá tường của ta thì cần nhiều hơn thế đấy," Tao chế giễu.
Maha tặc lưỡi, tình thế đang cực kỳ nan giải. Nếu Ruri không thể chạy thoát, các lựa chọn của Maha sẽ bị hạn chế rất nhiều trong trận cận chiến với Tao. Bản thân Ruri vẫn chưa học được gì ngoài việc hỗ trợ từ tuyến sau, bắt cô bé tham chiến lúc này là quá sức.
Phải làm sao đây...? Maha vắt óc suy nghĩ trong khi gồng mình chống đỡ những đòn tấn công mãnh liệt của Tao. Nhưng càng kéo dài, tình hình càng tệ. Diriyah từng nói nhà giả kim mạnh hơn quỷ khi đấu đơn lẻ, nhưng Tao không chỉ đủ sức áp đảo nhiều nhà giả kim cùng lúc, mà còn đang dồn cả Maha — một trong những người mạnh nhất — vào chân tường.
"Chị Maha! Không sao đâu ạ," Ruri đột nhiên lên tiếng.
"Gì cơ? Ruri...?" Maha linh cảm có chuyện chẳng lành, cô muốn quay lại nhìn nhưng Tao không cho cô kẽ hở nào.
"Ồ? Ngươi định đầu hàng sao?" Tao thích thú hỏi.
"Không. Sinh mạng của em không chỉ thuộc về riêng em. Nếu bị bắt, thế giới sẽ sụp đổ. Vậy nên..."
"Ruri, không được!"
Tao khựng lại vì ngỡ ngàng, còn Maha thì bất chấp nguy hiểm xoay người nhìn lại Ruri. Ruri đang run rẩy cầm thanh dao găm còn chưa quen tay, chĩa mũi dao vào ngay cổ họng mình.
"Chị Maha... Tạm biệt."
"Đừng làm thế!" Maha tuyệt vọng với tay ra, nhưng cô vẫn đứng quá xa. Ruri mỉm cười yếu ớt và—
"Ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì thế hả, đồ ngốc này?" Một giọng nói vang lên. Cùng lúc đó, một làn sóng xung kích cực mạnh từ phía sau Maha quét qua, hất văng cả cô và Ruri, đồng thời làm rung chuyển bức tường của Tao.
"...Đội trưởng Ney," Ruri thốt lên.
"Xin lỗi vì đến muộn... Có vẻ con quỷ đã chạy thoát rồi." Ney vác thanh đại kiếm, đứng đó với bàn tay phải đang hướng về phía Ruri và Maha. Gương mặt cô là sự pha trộn giữa giận dữ và ngán ngẩm. "Ta xin lỗi vì phải hơi bạo lực một chút, nhưng các con đã nghĩ cái quái gì trong đầu vậy?"
Làn sóng xung kích khiến Ruri bị trầy xước vài chỗ, nhưng không có gì nguy hiểm đến tính mạng.
Maha gạt đống đổ nát sang một bên rồi đứng dậy. Cô cũng bị thương nhẹ, nhưng không có gì nghiêm trọng.
"Chị Maha. Chị có sao kh—" Ruri vội chạy lại phía Maha, nhưng đáp lại cô là một cái tát trời giáng của Maha vào mặt. Trong phút chốc, cô bé bàng hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Chị... Maha?"
"Sao em có thể làm thế?" Maha nói bằng giọng trầm thấp đầy giận dữ rồi bước đi thẳng. Ruri chỉ biết đứng thẫn thờ nhìn theo bóng lưng cô.
"...Ta nghĩ lần này em ấy giận là đúng đấy," Ney nói.
Ruri cúi đầu nhìn chằm chằm xuống chân mình.
"Thôi nào, Maha. Đừng có nằm lỳ ra đấy nữa."
Sau trận chiến, Căn cứ rơi vào cảnh hỗn loạn. Sự xuất hiện của Ney đã buộc Tao phải rút lui, nhưng sự thật là ả có thể xâm nhập không chỉ vào thị trấn mà còn vào tận pháo đài là một mối lo ngại cực kỳ lớn. Những thiệt hại nặng nề về cơ sở vật chất và thương vong của lực lượng Al-kimiya cũng khiến bầu không khí thêm nặng nề.
Ney và Diriyah đang họp bàn để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Ruri chắc hẳn cũng đang ở đó. Nhưng Maha thì bỏ buổi họp, cô tự nhốt mình trong phòng, vùi đầu vào đống chăn gối trên giường.
Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng quyết định của Ruri lúc đó không hẳn là sai đâu.
Vẫn không có phản hồi. Tôi đã cố gọi cô ấy hết lần này đến lần khác để an ủi, nhưng cô ấy hoàn toàn phớt lờ tôi. Hành động định tự sát của Ruri có vẻ đã chạm trúng một vết thương sâu thẳm nào đó trong lòng Maha. Thật là...
Ngay lúc đó, có ba tiếng gõ cửa vang lên.
Vì Maha không đáp lại, một giọng nói rụt rè vang lên sau cánh cửa: "...Chị Maha. Là em, Ruri đây. Em vào được không?"
"Không." Maha lạnh lùng từ chối.
"Vâng. Vậy em sẽ nói ở đây."
"Không, đi đi. Chị không muốn nghe bất cứ điều gì em nói." Maha không nhượng bộ dù chỉ một phân.
"...Chị Maha. Em hiểu vì sao chị giận. Nhưng em không nghĩ mình đã làm sai."
"Cái gì?!" Maha tung chăn, hùng hổ bước về phía cửa. Dù không mở khóa, cô vẫn thét lên: "Em có biết mình vừa định làm cái trò gì không?!"
"Có chứ. Em tin đó là lựa chọn tốt nhất vào lúc ấy."
"Em đã mất mạng rồi nếu Ney không xuất hiện kịp lúc!"
"Em hiểu mà." Trái ngược với giọng điệu đầy kích động của Maha, giọng Ruri lại bình thản đến lạ lùng.
"Không! Không, em chẳng hiểu cái quái gì hết! Có những người sẽ rất đau khổ nếu em chết đấy! Ney này! Mẹ nữa! Cả các bác dưới bếp... và cả chị!"
"Dù vậy, em cũng không còn lựa chọn nào khác."
Ruri càng kiên định, Maha càng thêm phẫn nộ. "Đó không phải việc để em quyết định! Chị vẫn còn chiến đấu được mà! Chẳng có lý do gì để đầu hàng dễ dàng như thế!"
"Nhưng vẫn có khả năng chị sẽ thua. Khi đó chị sẽ chết, và thế giới này sẽ lụi tàn."
"Chị không muốn nghe mấy lời giả định đó! Chính mắt chị đã thấy em định tự sát! Sao em có thể nghĩ đến việc làm điều ngu ngốc đó chứ?!"
"Chị thực sự không hiểu sao?"
"Không!"
"Ồ..."
Tiếng thở dài đầy thất vọng của Ruri càng đổ thêm dầu vào lửa. Maha giận dữ mở khóa, giật phăng cánh cửa, đối mặt trực diện với Ruri và rồi... cô bỗng nghẹn lời. "...Ruri."
"Em đã nghĩ ít nhất chị sẽ là người hiểu em chứ." Ruri đang khóc. Những giọt lệ lớn trào ra từ đôi mắt tròn trịa, ngây thơ. "Em là một công cụ được tạo ra để chiến đấu. Để giúp đỡ nhân loại. Nhưng sự tồn tại của em lại tạo ra vết nứt kết nối với Bản ghi Akashic. Sự hiện diện của em chỉ mang lại rắc rối cho mọi người mà thôi."
"Kh-không phải vậy..." Theo bản năng, Maha định phủ nhận, nhưng cô sớm nhận ra mình chẳng thể thốt ra lời nào có ý nghĩa. Những lời của Ruri quá đỗi hợp lý. Không có lời an ủi sáo rỗng nào có thể bẻ gãy được thứ logic nghiệt ngã ấy.
"Chị cũng từng nói mình sinh ra để chiến đấu mà," Ruri tiếp tục. "Đội trưởng Ney còn kể với em rằng chị thấy cuộc sống này chẳng đáng giá chút nào. Rằng chị ước mình chưa từng được sinh ra. Có đúng không?"
"Chị... chị..." Maha không thể tranh cãi. Đó là sự thật.
"Em cũng cảm thấy y như vậy," Ruri nghẹn ngào. "Em không hiểu vì sao mình được tạo ra. Chỉ để chiến đấu, rồi bị bắt phải chết. Tại sao lại là em? Em đâu có cầu xin được sinh ra."
Maha nhìn thấy chính bản thân mình phản chiếu trong hình bóng suy sụp của Ruri. Cô thấy lại một Maha từng bị dày vò bởi việc tìm kiếm câu trả lời trước khi buông xuôi và rơi vào tuyệt vọng.
"Đáng lẽ chị phải là người hiểu cảm giác của em nhất chứ. Em chết ở đó cũng được mà. Tại sao chị lại không hiểu? Có phải em đã lầm về chị không?"
Ruri nức nở van nài, nhưng Maha không tìm được lời nào để đáp lại. Cô khao khát muốn nói với cô bé ngay lập tức rằng những suy nghĩ đó là sai lầm, rằng em xứng đáng được sống. Nhưng cô không tìm nổi một luận điểm hay lý lẽ nào để phủ nhận những gì Ruri vừa nói.
"...Em hiểu rồi. Vậy là em đã lầm."
"Không, Ruri. Chị chỉ là—"
"Em xin lỗi. Cứ quên những gì em nói đi. Em sẽ không làm phiền chị nữa." Ruri quay lưng bỏ đi.
"Ruri, đợ—!"
"Ồ! Đúng rồi!" Khi Maha định gọi cô bé lại, Ruri ngắt lời bằng một giọng điệu vui vẻ đến lạc quẻ. "Đội trưởng Ney muốn thảo luận chuyện gì đó với chị đấy. Chị nên đi đi."
"Ruri..."
"Em đi đây." Cô bé đóng sầm cửa lại trước mặt Maha và thực sự rời đi.
"...Maha."
"Chết tiệt!" Cực kỳ bực bội vì sự hèn nhát của chính mình, Maha đấm mạnh vào cánh cửa. Nắm đấm đau nhói và rướm máu, nhưng có lẽ chẳng thấm tháp gì so với những gì Ruri đang mang nặng trong lòng. "...Rốt cuộc mình phải nói cái quái gì đây?"
Chẳng có một linh hồn nào ở đó để trả lời câu hỏi đau đớn của cô.
Maha thẫn thờ một lúc lâu sau cuộc trò chuyện với Ruri, nhưng cuối cùng cô cũng gượng dậy, lê bước đến phòng Ney theo lệnh triệu tập. Mọi người đã ngầm bỏ qua khi cô vắng mặt ở cuộc họp để nằm lỳ trên giường, nhưng giờ cô cần phải có mặt. Là một người lính lâu năm, Maha không cho phép mình cứ mãi chìm đắm trong cảm xúc mà phớt lờ nhiệm vụ.
Với tâm trạng uể oải, cô gõ cửa phòng Đội trưởng.
"Vào đi," một giọng nói từ bên trong vọng ra.
Maha bước vào. Căn phòng này không thể dùng từ "ngăn nắp" để mô tả dù là trong tưởng tượng. Quần áo cởi ra vứt lung tung trên sàn, những cuốn sách dày cộp đang đọc dở nằm rải rác khắp nơi. Ney đang ngồi trên giường, nơi duy nhất trông có vẻ sạch sẽ.
"...Trông em có vẻ xuống tinh thần quá nhỉ. Có chuyện gì sau trận chiến sao?"
Maha không trả lời.
"Xem ra ta đoán đúng rồi. Kể ta nghe xem nào."
"...Không có gì. Con chỉ không tìm được lời nào để nói khi Ruri khóc trước mặt mình. Mà chị gọi con có việc gì?"
"Thực ra ta muốn nói về chuyện của hai đứa. Nên là, cứ kể chi tiết cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra đi."
Maha nhíu mày, không mặn mà lắm với việc trải lòng. Nhưng Ney có một khả năng kỳ lạ là hạ gục những bức tường ngăn cách trong tim người khác. Có lẽ là do khí chất đáng tin cậy tỏa ra từ chị ấy. Nhưng dù sao thì Ney cũng có thể đọc được suy nghĩ, nên Maha quyết định không giấu giếm nữa mà kể lại từng chút một.
"Hừm, ta hiểu rồi..." Ney khoanh tay suy ngẫm.
"...Theo chị thì con nên nói gì với em ấy?" Maha hỏi với chút hy vọng len lỏi.
"Đó là việc em phải tự nghĩ. Ta chỉ có thể đưa ra lời khuyên thôi."
"...Chị đúng là một người thầy nghiêm khắc."
"Ta có bao giờ hiền đâu?"
"Hà. Đúng là vậy."
"Lại đây ngồi với ta." Ney vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh trên giường. Maha ngoan ngoãn ngồi xuống. Ney hỏi thẳng thừng: "Trước hết: Em muốn Ruri sống hay chết?"
"Tất nhiên là con muốn em ấy sống rồi," Maha đáp ngay lập tức.
"Tốt," Ney gật đầu. "Vậy thì em nên bắt đầu bằng việc nói cho con bé biết điều đó."
"Con nói rồi. Nhưng em ấy chẳng thèm nghe."
"Thế cơ à?"
"Có lẽ là vì người nói là con. Nếu là chị thì chắc—"
"Đồ ngốc." Ney búng nhẹ vào trán Maha. "Ruri chưa từng mở lòng với bất kỳ ai ngoài em đâu."
"Không đúng."
"Đúng đấy chứ. Nghĩ lại đi, cô bé." Ney tiếp tục như thể đang dạy dỗ một học sinh kém. "Em không nhớ con bé đã nói gì khi lần đầu nghe tin mình sẽ bị tiêu hủy sao?"
"...Em ấy bảo là không sao cả. Nhưng đó chỉ là—"
"Là lời nói dối để tỏ ra mạnh mẽ. Con bé đã luôn dùng nụ cười để che giấu cảm xúc thật bấy lâu nay," Ney giải thích. "Nhưng con bé lại phơi bày sự thật trước mặt em. Không phải ta, cũng không phải ai khác. Chẳng phải đó là bằng chứng cho thấy em là người duy nhất con bé tin tưởng sao?"
"...Ồ." Vẻ mặt Maha cho thấy cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này.
"Con bé muốn em hiểu mình. Chỉ có em, người có cùng hoàn cảnh, mới có thể thấu cảm được nỗi đau đó. Em hiểu chưa?"
"Con... con nghĩ là con hiểu rồi. Nhưng con vẫn không biết mình nên nói gì với em ấy." Maha cảm thấy như vẫn còn nghe thấy tiếng khóc xé lòng của Ruri trong tâm trí.
"Đó là vì em cứ mải mê nghĩ rằng mình phải giải quyết vấn đề của con bé."
Đôi mắt Maha mở to khi cô bắt đầu vỡ lẽ.
Ney tiếp tục: "Đúng thế. Con bé tìm kiếm một giải pháp, hay tìm kiếm một điều gì khác?"
Có lẽ tất cả những gì Ruri cần chỉ là một người để thấu hiểu, một người để cùng nhau gặm nhấm vết thương cho đến khi cô bé tự tìm thấy lối đi cho riêng mình.
"Thấy khá hơn chưa?" Ney hỏi.
"Vâng. Con nghĩ mình biết phải nói gì với em ấy rồi."
"Tốt."
"Cảm ơn chị, Ney."
"Không cần cảm ơn đâu. Giờ thì mọi thứ cũng đã quá muộn để mang lại ý nghĩa thực sự rồi."
Maha nhìn Ney với ánh mắt đầy thắc mắc.
Ney đứng dậy khỏi giường, bước về phía trước vài bước rồi quay lại đối mặt với Maha. "Ta cảm thấy không đành lòng nếu kết thúc mọi chuyện mà không để em biết sự thật."
"...Ney?"
"Vì vậy ta quyết định sẽ tiết lộ tất cả khi còn có thể."
"...Chị đang nói gì vậy?" Những hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu Maha. Nhưng cô không tài nào hiểu nổi. Không hiểu những gì Ney nói...
"Vẫn chưa hiểu sao? Ý ta là thế này đây."
...Và cũng không hiểu những gì đang diễn ra.
Maha kinh hoàng nhìn bóng tối bao trùm lấy cơ thể Ney. Thân hình nhỏ nhắn của chị ấy bắt đầu biến dạng. Ngực nở ra, eo thon lại, đôi cánh dơi mọc ra sau lưng và đôi sừng xuất hiện trên đầu.
"Không... Không thể nào."
"Ta xin lỗi, nhưng đó là sự thật, Maha." Biểu cảm của Ney gần như là sự thương hại. "Ta chính là Tao."
"Tại sao... Tại sao chứ, Ney?!" Maha thét lên một tiếng xé lòng khi tay với lấy ống thuốc bên hông. Câu hỏi "Tại sao" của cô chứa đựng tất cả: Tại sao Ney lại là quỷ, tại sao chị lại phản bội, tại sao chị lại làm thế này, và còn nhiều hơn thế nữa.
Ney nhếch mép cười chua chát: "Chẳng phải đã quá rõ ràng sao? Để đưa mọi thứ trở về hư vô."
Câu trả lời đó dường như đã đặt dấu chấm hết cho mọi thắc mắc của Maha.
"Chị là quỷ sao?"
"Không, ta là người... Hoặc ít nhất đã từng là người, từ rất lâu rồi. Hình dạng này chỉ là tạm thời. Từ trước đến giờ em chỉ chiến đấu với những bản sao của ta thôi." Ánh mắt Ney xa xăm. Maha không biết rằng cái thời "rất lâu rồi" mà Ney nhắc tới là từ trước khi chị kết nối với thần linh.
"Maha. Em có nhớ những ký ức của ta mà em đã thấy không?"
Giờ không phải lúc đâu, Metako!
"Cô gái mà tôi biết có lẽ chính là Ney — dù tên chị ấy đã thay đổi kể từ đó."
"Cái gì...?"
"Đúng vậy. Ngươi vẫn ở đó đúng không, Metako? Hay ta nên gọi ngươi là Metalia nhỉ?" Ney mỉm cười dịu dàng. Ánh mắt chị đầy hoài niệm, như thể đang nhìn một người bạn cũ.
"Tôi không hiểu," Maha nói. "Metako, ngươi quen biết Ney sao?"
"Tôi có linh cảm về danh tính của chị ấy, đúng vậy. Nhưng cô gái mà tôi từng biết sẽ không bao giờ mong muốn thế giới này diệt vong. Chị ấy rõ ràng là một con người và luôn đứng đối lập với niềm tin của lũ quỷ. Đó là lý do vì sao sự phản bội này là một cú sốc, ngay cả với tôi."
"Làm sao có thể? Chẳng phải ngươi được kết nối với Bản ghi Akashic sao?" Giọng Maha mang đầy vẻ cáo buộc. Tôi không trách cô ấy. Thật quá vô lý khi một kẻ có thể biết mọi thứ như tôi lại không nhận ra một điều quan trọng như sự phản bội của Ney.
"Tôi không thể tra cứu thông tin liên quan đến chị ấy trong Bản ghi Akashic."
"Tại sao?"
"Vì chính chị ấy đã cắt đứt kết nối với tôi, cô bé ạ." Ney mỉm cười tự giễu. Tôi cảm thấy trái tim mình đau nhói. "Ta không biết tại sao. Nhưng khi chị ấy hy sinh và thu mình lại thành một khái niệm thuần túy, chị ấy đã cắt đứt mọi mối liên kết, không chỉ giữa thế giới này và Khúc Ca Diệt Vong, mà còn giữa chị ấy và ta."
Đúng vậy. Một con người bình thường sẽ phải dựa vào năng lực thô để sử dụng giả kim thuật nếu mất đi sự hỗ trợ từ Bản ghi Akashic thông qua tôi. Nhưng Ney bản thân đã có thể tự mình sử dụng quyền năng của Bản ghi, nên việc cắt đứt với tôi không hề ảnh hưởng đến sức mạnh của chị ấy. Nhưng nó khiến chúng tôi không thể giao tiếp trực tiếp. Ngay cả với quyền năng sánh ngang thần thánh, chị ấy cũng không thể nói chuyện với tôi như cách Maha làm. Kết quả là tôi đã không nhận ra sự thay đổi ở chị ấy, nhưng tôi không làm điều đó mà không có lý do.
"Maha, hãy nói với Ney giúp tôi. Lý do tôi cắt đứt kết nối là—"
"Đủ rồi. Ta không quan tâm. Giờ chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa." Ney đọc được suy nghĩ của Maha và ngăn tôi lại trước khi tôi kịp nói hết câu. "Ta sẽ mang Ruri đi. Em cứ việc ngăn cản nếu muốn... nếu em thực sự tin rằng mình có cơ hội."
Maha nghiến răng. Cô hiểu rõ sức mạnh của Ney hơn ai hết. Ngăn chặn chị ấy bằng vũ lực là điều gần như không thể. "...Con có thể hỏi một chuyện cuối cùng không?"
"Tất nhiên rồi, con yêu."
"Chị có thể mang Ruri đi bất cứ lúc nào chị muốn. Tại sao lại đợi đến tận bây giờ?"
"Vì giờ con bé mới thực sự sẵn lòng."
"Ý chị là sao?"
"Ta khao khát Khúc Ca Diệt Vong, và giờ con bé đã sẵn sàng dâng hiến nó cho ta."
Lời nói đó khiến Maha chấn động. "Chị nói dối! Ruri sẽ không bao giờ làm thế!"
"Con bé đã đồng ý rồi, Maha ạ. Em vẫn thực sự không hiểu sau khi nghe con bé trút hết nỗi lòng sao? Sự hoài nghi về tồn tại, nỗi đau đớn dằn vặt?"
"Con... con..."
Ruri đã nói, trích dẫn lại chính lời của Maha, rằng cuộc đời này không đáng sống và cô bé ước mình chưa từng được sinh ra. Những lời đó giống hệt với niềm tin của lũ quỷ và của Ney.
"Kh-không! Em ấy sẽ không làm thế!" Maha khăng khăng.
"Trời ạ... Em đã mạnh mẽ hơn, nhưng tâm trí vẫn ngây thơ như thuở nào. Sự thật vẫn là sự thật, bất kể em có muốn tin hay không."
"Im đi!"
"Nhưng suy cho cùng, có lẽ trong mắt em ta chỉ là một mụ đàn bà điên, nên ta hiểu vì sao em nghi ngờ lời ta nói. Nhưng ta không hề nói dối. Ta thực lòng quan tâm đến em và Ruri, nên ta đã chọn chờ đợi cho đến khi con bé sẵn lòng."
"Im ngay đi, đồ phản bội!"
"Hừm. Ta không còn gì để nói với em nữa." Ney dửng dưng nhún vai và im lặng.
"...Chị thực sự định sử dụng Khúc Ca Diệt Vong sao?" Maha hỏi.
"Đúng vậy."
"Ngay cả khi phải dùng Ruri như một công cụ?"
"Chẳng phải em nên lo lắng cho bản thân mình và thế giới này hơn sao?"
"Con sẽ không để chị làm thế!"
"...Hừm." Ney gật đầu, rồi giơ tay phải lên.
Ngay khi Maha cảm nhận được nguy hiểm, tôi đã phản ứng: "Kích hoạt phòng thủ tự động. Khiên Kim Cương."
"Á...!"
Nhưng lớp phòng thủ của tôi là không đủ, cơ thể Maha bị hất văng ra sau. Tôi thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra. Một áp lực vô hình nào đó đã đánh trúng cô ấy.
"Chính nghĩa mà không có sức mạnh thì chỉ là vô dụng. Nếu muốn ngăn cản ta, hãy cho ta thấy em có đủ bản lĩnh." Ney trở lại hình dạng con người, nhìn Maha với vẻ thờ ơ rồi bắt đầu rời đi.
"Đ-đợi đã...!"
"Cứ đến tìm ta nếu muốn. Ta sẽ không chạy trốn hay ẩn nấp đâu." Chị ấy đưa tay vào khoảng không, rồi nhấc bổng cơ thể nhỏ bé đang hôn mê của Ruri lên. Chắc hẳn chị ấy đã dùng ảo ảnh ánh sáng để che mắt.
Maha nhìn bóng lưng Ney xa dần trước khi chính mình cũng chìm vào bóng tối.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!