Phản ứng duy nhất của Arthur và cái thứ trông như hà mã kia khi thấy mặt gã đàn ông là nghiêng đầu sang một bên rồi tiếp tục ăn.
Điều này chỉ càng chọc cho kẻ đột nhập nổi cơn tam bành, hắn hỏi liệu họ có còn trái tim con người không.
Tuy nhiên, dường như chỉ có Risa nhận ra hắn.
"Đó không phải là gã phản diện mà chúng ta đã ném vào cổng ở đại sảnh tầng hai mươi sao? Cậu biết đấy, kẻ đã giật dây mấy tên mặc đồ gấu trúc ấy."
"À, cậu nói đúng," Arthur nhận ra. "Thay vì hun khói hắn, tớ đã tống cổ hắn xuống tầng bốn mươi."
Kẻ đột nhập có biệt danh là "ninja ngớ ngẩn" và là thành viên của Abyss of Grizzlies, một gia tộc tà ác xuất hiện trong DEC và tham gia vào các hoạt động tội phạm như bắt cóc và buôn người.
Hắn đã ra lệnh cho những con gấu trúc cố gắng bắt Arthur để bán đi khi cậu đang cố xây một ngôi nhà trên tầng hai mươi.
Kế hoạch của chúng đã phản tác dụng, và gã này đã bị ném vào một cánh cổng dẫn đến tầng bốn mươi.
Rồi chúng tôi quên bẵng đi mất.
Dù vậy, tôi rất ấn tượng khi hắn đã quay trở lại được đến đây.
Con đường từ tầng bốn mươi lên tầng ba mươi tám hẳn phải đầy rẫy những con quái vật vừa mạnh mẽ vừa có khả năng phát hiện sinh vật khác cực kỳ nhạy bén.
Mặc dù đi từ tầng thấp lên tầng cao hơn không yêu cầu phải đánh bại boss tầng, nhưng những tầng sâu này đầy rẫy những thứ sẽ giết chết bất cứ thứ gì ngay khi chúng phát hiện ra.
Vậy mà, hắn đã dễ dàng lách qua chúng mà gần như không có chút thông tin nào.
Tôi có thể hiểu tại sao ai đó lại tức giận khi bị ném xuống đây.
Thấy rằng mình chẳng làm gì được Arthur, gã ninja ngớ ngẩn thở dài và nhếch môi thành một nụ cười méo mó như thể đang tính toán một cách tiếp cận mới.
"Ta không ngờ mình lại có cơ hội báo thù sớm như vậy. Có lẽ các vị thần vẫn chưa bỏ rơi ta... Này, nghe ta nói khi ta đang nói chuyện với ngươi đấy, thằng nhóc!"
"Mmm, ngon quá! Miếng này cũng là của tớ."
"Không công bằng, chủ nhân! Cho thêm vào đĩa của con đi!"
"Được rồi, hà mã con. Chà, đúng là một bữa tiệc thịnh soạn!" Arthur nói bằng giọng hát ngân nga.
Con hà mã và chủ nhân của nó mải mê với món bít tết Mamu đến mức lờ đi gã đàn ông đang cảm tạ trời đất vì cơ hội trả thù này và quay sang họ với một nụ cười bệnh hoạn.
Ngay cả Kano cũng vuốt đầu con hà mã và chất thêm những miếng bít tết đã nấu chín.
Gân xanh nổi lên, gã ninja ngớ ngẩn nuốt cơn thịnh nộ vì bị phớt lờ một cách triệt để, rồi ngửa lòng bàn tay lên với một vẻ tự tin kỳ lạ.
Trông như hắn sắp thử một cái gì đó.
"Việc xuống đến địa ngục này đã cho phép ta có được một sức mạnh có thể thống trị thế giới. Ta sẽ cho ngươi nếm thử một chút để ngươi biết lễ độ hơn."
Không đọc được tình hình, gã ninja ngớ ngẩn bắt đầu tỏa ra một luồng Aura dày đặc.
Chẳng mấy chốc, nồng độ ma thuật trong phòng đã tăng vọt.
Không thể nào... Level của hắn tăng lên sao?
Hắn đã ở khoảng level 25 khi bị ném vào cổng, nhưng cái cách mà ma thuật này châm chích vào da tôi khiến tôi nghĩ rằng bây giờ hắn đã trên level 30. Chắc chắn, hắn không thể nào đánh bại bất kỳ con quái vật nào ở quanh đây...
Level của hắn sẽ tăng vọt nếu hắn đánh bại được một con quái vật.
Đương nhiên, quái vật ở dưới này cho nhiều điểm kinh nghiệm như vậy là vì chúng rất hung dữ.
Các đòn tấn công thông thường sẽ không có tác dụng với chúng, chưa kể hắn còn chẳng thể nào đánh trúng được chúng ngay từ đầu.
Vậy, làm thế nào hắn hạ được một con?
"Ta đã thấy con hà mã đó lên level bằng cách ăn ma thạch, và ta đã nảy ra một ý," hắn nói sau một tiếng cười khẩy.
"Có lẽ ta cũng sẽ lên level nếu ăn chúng!"
"Ngươi đã ăn ma thạch à?" Arthur nói với vẻ không tin nổi. "Bái phục ngươi đấy. Ma thạch mà quái vật quanh đây đánh rơi to lắm."
Ngay cả Arthur cũng bị sốc khi biết rằng gã ninja ngớ ngẩn đã ăn ma thạch để tăng level của mình.
Nhưng bỏ qua kích thước của ma thạch, tôi nghĩ rằng ma thuật của bất kỳ sinh vật nào khác đều được cho là độc hại, huống chi là quái vật.
Việc ăn những viên ma thuật kết tinh của chúng nghe không khác gì tự sát đối với tôi.
Nhưng thực tế vẫn là không có lời giải thích nào khác cho việc hắn lên level.
Bất kể thế nào, vẫn không có cách nào một người phàm có thể ăn ma thạch của quái vật mà không có hậu quả gì.
Mắt gã đã đỏ ngầu, gân xanh nổi khắp cơ thể, và hắn đang ở trong trạng thái cảm xúc không ổn định.
Hắn không toát ra khí chất của một người đã lên level mà giống một vật chứa quá nhỏ bé so với lượng ma thuật mà hắn đã hấp thụ.
Con hà mã của chúng tôi, vốn đang thưởng thức món thịt, bỗng phì phò một cách kiêu ngạo khi nó giậm mạnh bốn chân xuống đất.
"Đó là tên con người!" nó tuyên bố. "Kẻ đã ăn ma thạch của ta và bày bừa khắp nơi! Và một điều nữa... Ta không phải hà mã!"
"Hả?! Mày không phải à?"
Những viên ma thạch mà Arthur cung cấp là thức ăn quý giá của con hà mã, được cất giữ trong một căn phòng đặc biệt.
Sinh vật này tức giận đến mức không chỉ vì rất nhiều trong số đó đã bị ăn mất, mà ngôi nhà của chủ nhân nó, nơi nó được giao nhiệm vụ trông coi, cũng đã bị xúc phạm.
Và nó nói nó không phải là hà mã là sao?
Rõ ràng, ma thạch không phải là thứ duy nhất được giữ trong nhà kho đó.
Gã ninja ngớ ngẩn lấy ra một thứ gì đó giống như một vật phẩm ma thuật và cầm nó trong tay.
Nó được làm bằng pha lê và được truyền vào những ngọn lửa đỏ...
Này, đó là một...!
"Các vị thần đã ban cho ta một sức mạnh mới. Món bảo vật thiêng liêng này sẽ cho phép ta trở thành một vị thần theo đúng nghĩa của mình!"
gã ninja ngớ ngẩn nhận xét.
Trước khi gã ninja ngớ ngẩn nạp ma thuật vào vật thể kết tinh để kích hoạt nó, tôi đã không có thời gian để chỉ ra rằng hắn không nhận được vật phẩm mà chỉ vừa chôm nó.
Hiệu ứng của nó ngay lập tức hiện rõ.
"Ta sẽ thưởng thức món ăn đó sau khi xóa sổ tất cả các ngươi khỏi sự tồn tại này. Hỡi ngọn lửa phán xét thiêu đốt vạn vật, hỡi da thịt và huyết mạch của thần linh! Hãy nhập vào ta! Wroooarrrrgh!!!"
Một luồng ánh sáng chói lòa tỏa ra từ hắn, theo sau là những ngọn lửa nóng rực bùng lên từ vai, chân và miệng hắn.
Cuối cùng, ngọn lửa màu cam bao bọc toàn bộ cơ thể hắn, khiến hắn trông giống như một con quỷ lửa nào đó.
"Để xem nào..." Hắn ho. "...bây giờ các ngươi còn dám lờ ta đi nữa không."
"Wow, một con quái vật lửa! Tuyệt vời!"
"Lùi lại, Kano," tôi ra lệnh. "Chết tiệt, gã này phiền phức đây..."
Nhiệt độ nóng bỏng và ánh sáng chói lòa tràn ngập căn phòng. Satsuki dùng cả hai tay che mặt trong khi Kano thì rướn người về phía trước với vẻ phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt.
Bên cạnh cô, Risa nhìn tôi như thể muốn hỏi chúng tôi sẽ làm gì, nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được.
Viên pha lê mà gã ninja ngớ ngẩn vừa sử dụng là một vật phẩm ma thuật tạm thời biến người dùng thành một nguyên tố hỏa.
Trong DEC, các nghệ sĩ đường phố sử dụng nó như một vật phẩm gây hài, nhưng khả năng biến cơ thể thành plasma của nó khiến các đòn tấn công vật lý trở nên vô hiệu.
Cần phải chuẩn bị rất nhiều để đánh bại một người đang sử dụng nó, và vì chúng tôi chỉ đến đây để ăn, chúng tôi không hề sẵn sàng cho việc này.
"Thời khắc ta thoát khỏi địa ngục này... ta sẽ sử dụng sức mạnh của các vị thần này đến mức tối đa và thống trị thế giới như một vị thần. Lũ các ngươi... là vật hiến tế trên con đường bá chủ của ta."
Với bàn tay duỗi ra, hắn châm lên một quả cầu lửa, rồi bóp nát nó trong ngón tay như để ra oai với chúng tôi.
Chắc chắn, có thể không có mạo hiểm giả nào khác có thể chống lại loại sức mạnh này...
Nhưng đó không phải là tương lai dành cho ngươi đâu, bạn hiền.
Arthur không hề nao núng trước việc gã ninja ngớ ngẩn biến thành một tinh linh lửa làm bằng plasma.
Phải thừa nhận, một người như tôi không có hy vọng chống lại hắn bây giờ khi hắn đã lên level bằng cách ăn ma thạch và tăng cường bản thân bằng một vật phẩm ma thuật.
Nhưng đây chỉ là trò trẻ con so với việc một Fiend được cường hóa tại Devil's Keep.
Arthur liếc nhìn gã ninja ngớ ngẩn, cười khẩy một tiếng, rồi quay lại ngấu nghiến con Mamu cùng với con hà mã.
"Hừ! Vẫn lờ ta đi à? Vậy thì các ngươi có thể chết mà không cần chống cự! Hellfire Charge!"
Cơ thể gã ninja trở nên sáng hơn đáng kể, và những ngọn lửa màu cam giận dữ quất ra.
Hắn cúi người xuống, rồi lao về phía Arthur với tốc độ kinh hoàng tựa như một viên đạn rực lửa.
Khi tôi quan sát từ xa, tôi nghĩ rằng lần này Arthur không thể lờ hắn đi được nữa thì cái thứ trông như hà mã kia bước ra trước đường đi của gã ninja và há cái mõm khổng lồ của mình ra.
"Naaaaaaaan..." thoát ra từ cái miệng há hốc của con vật. Sau đó là vài tiếng nhai, rồi một tiếng nuốt.
"Này! Mày phải cẩn thận hơn với những gì mình ăn chứ!" Arthur mắng.
Con hà mã vừa há miệng rộng hai mét và nuốt chửng cả gã ninja ngớ ngẩn.
Ngay cả khi gã ninja ngớ ngẩn vùng vẫy trong vài giây và phun ra lửa, con hà mã đã nhanh chóng nuốt và đưa hắn xuống dạ dày.
Sau đó, chẳng còn nghe thấy tiếng tăm gì của hắn nữa...
Kano mở to mắt và lao về phía con quái vật.
"E-em có sao không? Hắn trông nóng lắm, nhưng em không có vẻ bị bỏng. Nói 'aah' đi nào!"
"Nó ổn thôi," Arthur nói. "Nó có khả năng chịu nhiệt kỳ lạ lắm."
"Vị kinh khủng thật," con hà mã nói, ợ một tiếng như không có chuyện gì xảy ra. "Ồ, và ta đã lên level."
Nói xong, cái thứ trông như hà mã kia quay lại đòi Kano thêm bít tết Mamu.
Đây là một sự tận tâm nghiêm túc với việc ăn uống, chưa kể đến sự gan dạ.
Sau khi suy ngẫm, đó chắc chắn không phải là một khả năng bình thường mà nó đã thể hiện.
Ngay cả ở khoảng cách của tôi, tôi cũng đã cảm nhận được sức nóng kinh khủng và tác động to lớn.
Con hà mã đã nuốt chửng gã ninja mà không bị thương tích gì, và cái dạ dày khỏe mạnh của nó đã tiêu hóa hắn ngay lập tức.
Rốt cuộc cái thứ này là gì?
"Này, này. Cậu là loại sinh vật gì vậy? Tớ chưa bao giờ thấy thứ gì giống cậu trước đây," Risa hỏi.
"Ngyah? Tại sao ư, ta là một con rồng cao quý và đầy kiêu hãnh."
"Rồng á?!"
Một con rồng.
Những sinh vật này cũng phi thường như Fiend trong DEC.
Rồng có thân hình khổng lồ dài hai mươi mét, lớp da độc đáo gần như vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý và ma thuật, hơi thở rực lửa có sức tàn phá đến mức có thể san bằng cả một tầng, khả năng bay với tốc độ siêu thanh, và thậm chí cả trí thông minh vượt trội hơn con người.
Theo những gì tôi biết, có nhiều loại rồng: một số chuyên về các nguyên tố nhất định, trong khi những loại khác có thể điều khiển thời gian hoặc không gian.
Con rồng đen bắn tia laze mà chúng tôi, những người chơi, đã chiến đấu trước khi đến thế giới này là một loại rồng khác.
Điểm chung của tất cả chúng là vẻ ngoài hung dữ và độc ác.
Vậy chuyện gì đang xảy ra với cái vật thể béo ú, trông như hà mã này?
Tôi không khỏi nghiêng đầu bối rối, mặc dù mắt của Kano và Satsuki tràn đầy vẻ tôn kính khi họ nói với nó rằng việc nó là một con rồng thật ngầu và tuyệt vời.
Liếm môi, con rồng-hà mã tận hưởng những lời khen ngợi và trông rất vui vẻ.
Tuy nhiên, việc nó là một con rồng đã giải thích nhiều câu hỏi nảy sinh từ trước đến nay.
"Vậy, đó là lý do tại sao cậu có thể nói chuyện, phải không?" Risa phỏng đoán.
"Chính xác. Ý thức của mẹ ta vẫn sống trong ta."
Trong DEC, rồng đẻ một quả trứng duy nhất ngay trước khi chết, và người ta nói rằng chúng đã sử dụng một câu thần chú để chuyển ý thức của mình vào đó.
Nếu cha mẹ của con rồng-hà mã này—theo một nghĩa nào đó là kiếp trước của chính nó—có thể nói tiếng người, rất có thể nó đang tái sử dụng ý thức và ký ức của con rồng đó.
Nói một cách sâu hơn, nó chia sẻ ký ức về kiếp trước của mình khi là một con rồng trưởng thành.
Mắt Risa sáng lên, và cô lấy một vật phẩm ma thuật từ túi ma thuật ở hông để thẩm định nó.
"Nhóc này là một Hỏa Long con. Do đó nó có khả năng chịu nhiệt," cô thông báo cho chúng tôi.
"Nhưng cấp bậc quái vật của nó quá cao để Giám định cho tớ biết thêm bất cứ điều gì khác."
"Hà mã, hà miếc, quan tâm làm gì? Thịt đâu cả rồi?" Arthur đáp lại.
"Nhưng chủ nhân, con là một con rồng!"
Con Hỏa Long non giậm chân mạnh xuống đất một cách bực bội khi nghe chủ nhân gọi mình là hà mã.
Những con Hỏa Long trưởng thành là những sinh vật thực sự ấn tượng sống trong các miệng núi lửa khổng lồ, trong khi con non của chúng lại giống hệt hà mã.
Tôi đang đối mặt với một trong những bí ẩn lớn của quái vật hầm ngục, nhưng rồi tôi nhớ ra còn có việc khác phải làm trước.
"Đưa thịt cho tôi!!!"
Chúng tôi đã chén sạch cả một núi thịt, sau đó sau khi dọn dẹp, chúng tôi tráng miệng bằng một ít bánh flan caramel mà chúng tôi đã mang theo.
Khi cô nhìn con hippogon liếm láp món tráng miệng lớn trên đĩa của nó, Kano nhíu mày thất vọng.
"Vậy là em sẽ không thể đi săn cùng bọn chị một thời gian, hả?"
"Không, ta không thể đến những nơi có ma thuật loãng," hippogon nói.
"Chị đoán là đành chịu thôi," Risa nói. "Dù sao thì em cũng được cho là boss tầng của tầng tám mươi trở xuống."
Nếu hippogon có thể tham gia săn bắn cùng chúng tôi, bất kỳ quái vật nào ở tầng ba mươi trở lên cũng sẽ dễ như trở bàn tay.
Kano tin rằng điều này sẽ làm cho việc đi săn trở nên vui vẻ và đã mời nó tham gia party của chúng tôi.
Tuy nhiên, hippogon lắc cái đầu to của mình và giải thích rằng nó không thể di chuyển tốt ở những tầng cao hơn tầng này vì ma thuật không đủ đậm đặc.
Như Risa đã nói, Hỏa Long là những quái vật tầm cỡ đến mức chúng thống trị những tầng sâu nhất của hầm ngục với tư cách là boss tầng.
Ngay cả con non này cũng vượt trội hơn chúng tôi rất nhiều về lượng ma thuật mà chúng tôi có thể xử lý.
Dường như ngay cả ma thuật ở tầng ba mươi tám cũng quá yếu đối với những con quái vật này, khi một hippogon miệng dính đầy kem giải thích rằng nó không khỏi cảm thấy buồn ngủ khi ở trên này.
"Vậy khi nào bọn chị có thể xuống đây thường xuyên, em sẽ đi săn cùng bọn chị chứ?"
Trước câu hỏi của Kano, hippogon nhìn cô bằng đôi mắt tròn xoe và gật đầu thật mạnh.
"Chắc chắn rồi. Ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi thời điểm đó."
Rồng có tuổi thọ rất dài, và những con trong DEC được cho là hàng ngàn năm tuổi.
Vì chúng có thể chuyển ký ức của mình vào kiếp sau khi hết tuổi thọ, chúng gần như bất tử.
Hippogon trấn an chúng tôi rằng nó có thể vui vẻ chờ đợi nhiều năm hoặc thậm chí nhiều thập kỷ cho đến ngày chúng tôi có thể xuống đây.
"Cho đến lúc đó, tôi yêu cầu cô và chủ nhân của tôi hãy nghĩ cho tôi một cái tên thật hay."
"Cậu chưa đặt tên cho nó à, Arthur? Hmmm, tên nào hay nhỉ?" Risa băn khoăn.
"Hippogon là được rồi, đúng không?" tôi đề nghị.
"Ta không phải là hà mã!"
Rồng có một đặc điểm là chỉ tiết lộ tên thật của mình cho những người mà chúng có mối liên kết sâu sắc.
Do đó, tên của chúng có ý nghĩa đặc biệt đối với chúng. Không biết điều này vào thời điểm đó, tôi đã đề nghị "Hippogon" làm tên, khiến con quái vật lại há cái mõm rộng của mình ra và đớp tôi.
Gã này có máu bạo lực.
"Ừm... Nhưng đến lúc chúng ta có thể xuống đây, chúng ta sẽ là những mạo hiểm giả mạnh nhất Nhật Bản rồi," Risa nói lại.
"Và cũng đừng quên lời nguyền của tớ nữa," Arthur xen vào.
Một Satsuki quyết tâm tạo dáng với hai nắm đấm nhỏ siết chặt và thề rằng chúng tôi sẽ đến được những tầng sâu này.
Nhưng giống như Risa đã chỉ ra, khả năng làm được điều đó có nghĩa là không ai khác ở Nhật Bản mạnh bằng chúng tôi.
Chúng tôi cũng có thể đoán trước rằng những con quái vật chúng tôi đối mặt sẽ ngày càng đáng sợ hơn, và việc lên level sẽ ngày càng khó khăn.
Không gì có thể thúc đẩy tinh thần hơn việc giải thoát Arthur khỏi lời nguyền để cậu và Hippogon có thể tham gia cùng chúng tôi.
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tim tôi đập lỡ một nhịp.
Nhưng trước khi đi được đến đó, còn cả một đống chuyện khác cần phải giải quyết, tôi nghĩ.
Mặc dù chúng tôi sẽ phải gỡ bỏ lời nguyền Fiend đang ám Arthur, sự sụp đổ của cốt truyện game cũng khiến một số sự kiện cá nhân trở nên cấp bách.
Chúng tôi không thể quên việc cần phải đối phó với Soleil và các gia tộc ác độc khác hoặc những người chơi chưa được biết đến.
Liệu chúng tôi có vượt qua những rắc rối đó một cách an toàn khi quay lại gặp Hippogon không?
Bầu không khí là một sự pha trộn không thể tả giữa hy vọng và bất an.
Hippogon nói rằng nó mệt, rồi nằm vật ra ngửa.
Chẳng mấy chốc, nó đã thổi bong bóng mũi như lúc chúng tôi mới đến căn phòng này.
Cảnh tượng ấm lòng của con quái vật nhàn rỗi này khiến những người còn lại chúng tôi nhìn nhau và khúc khích cười dù không muốn.
Nếu chúng ta không làm được, mình đoán chúng ta không xứng đáng có Fiend và rồng làm đồng minh.
Tôi không đơn độc. Tôi có rất nhiều bạn bè mà tôi có thể tin tưởng và một gia đình luôn ủng hộ phía sau.
Đưa một muỗng bánh flan hơi đắng vào miệng, tôi lặng lẽ quyết tâm giành lấy một tương lai tươi sáng cho tất cả chúng tôi và ngân nga một giai điệu trong khi làm vậy.