Phía bên kia cánh cổng là một khoảng không trắng xóa đến vô tận.
Tuyết trút xuống xối xả từ bầu trời xám xịt như chì, và chẳng có lấy một cọng cỏ ngọn cây nào trong tầm mắt. Cái cách không khí lạnh buốt xộc vào mũi cho tôi biết nhiệt độ hẳn đang dưới không độ C.
"L-lạnh cóng! Ma lực lại còn dày đặc nữa... Vậy đây là tầng ba mươi tám à?" Kano nói.
"Một vùng tuyết trắng... Không ngờ lại có nơi thế này thật!" Satsuki thốt lên.
Cả hai co rúm lại chống chọi với cái lạnh, mắt háo hức nhìn ngắm xung quanh. Khác với những bản đồ thảo nguyên nóng như đổ lửa từ tầng hai mươi mốt đến ba mươi, các tầng từ ba mươi mốt đến bốn mươi đều là lãnh nguyên băng giá.
Nhà của Arthur cũng nằm trong khu vực này, được xây trên đỉnh một ngọn núi lạnh thấu xương, nơi tuyết rơi quanh năm.
"Okey dokey, vậy thì... Hử? Kia là nhà cậu à, Arthur?" Kano hỏi, ngước lên và thở ra một làn khói trắng. "To hơn tớ tưởng nhiều."
"Không hẳn là nhà tôi, chỉ là nơi tôi mượn ở tạm thôi," Arthur đáp.
Gọi là ‘nhà’ thì không đúng lắm. Những ngọn tháp vươn lên một cách hỗn loạn, vô số cửa sổ hắt ra thứ ánh sáng kỳ dị. Toàn bộ tòa lâu đài Gothic khổng lồ này phải cao đến hàng chục mét. Thường được biết đến với cái tên Devil’s Keep, đây là nơi ở của một fiend.
Tầng hai mươi của hầm ngục cũng được gọi là Devil’s Keep, nhưng đó chỉ là một bản sao nhạt nhòa so với nơi ở thực sự của fiend.
Kano nghiêng đầu trước sự hiểu biết của tôi. "Một fiend sống ở đó, nhưng lại gọi là Devil’s Keep? Sao không phải là Fiend’s Keep?"
"À, Kano, đó là vì fiend triệu hồi rất nhiều demon," tôi giải thích.
Nơi này được gọi là Devil’s Keep thay vì Fiend’s Keep là bởi vì fiend ở đây có thể gọi ra cả một đội quân demon bằng kỹ năng độc nhất Demon Summon để đẩy lùi bất kỳ mạo hiểm giả nào bén mảng đến. Arthur cau mày nói thêm rằng mỗi lần như vậy cực kỳ phiền phức, vì cả lâu đài sẽ lúc nhúc toàn demon.
Demon sở hữu những năng lực đặc biệt, có trí thông minh, và là loại quái vật rất khó nhằn. Con lesser demon làm boss đặc biệt ở tầng hai mươi vẫn còn in đậm trong trí nhớ tôi, nhưng thực chất nó chỉ thuộc tầng lớp thấp nhất. Nói cách khác, chỉ là một tên lính quèn. Demon bậc trung có chỉ số vật lý cao hơn nhiều, có thể dễ dàng tung ra các đòn tấn công tâm linh cấp cao và những phép thuật diện rộng. Với level hiện tại của chúng tôi, chỉ cần chạm trán một con thôi là đủ để cả nhóm bị xóa sổ.
Như thể thế vẫn chưa đủ, fiend còn có thể triệu hồi nhiều demon đến mức lấp đầy cả tòa lâu đài khổng lồ này. Chính vì thế, các người chơi DEC mới gọi pháo đài này là Devil’s Keep. Nghĩ lại thì, những ngày tháng cùng các Assault Clan lớn chiến đấu chống lại binh đoàn demon hung hãn cũng là một kỷ niệm đẹp.
"T-tớ không nghĩ là cậu cũng dùng được phép Demon Summon đó đâu nhỉ?" Satsuki lo lắng hỏi.
"Giờ thì chưa, nhưng tôi nghĩ cứ luyện tập thì sẽ được thôi. Hừm!"
Đáp lại sự lo lắng của Satsuki, Arthur giơ hai tay ra và cố gắng triệu hồi một con demon. Tôi chỉ ước cậu ta đừng làm vậy, lỡ thành công thật thì phiền phức to.
Dù Arthur có thái độ vô tư lự, người ta rất dễ quên rằng cậu ta là một fiend. Giống như tôi tỉnh dậy trong cơ thể Piggy, Arthur cũng thấy mình trong cơ thể một fiend. Nhưng khác với ý thức của Piggy đã hòa làm một với tôi, fiend của Arthur hoàn toàn tách biệt và vẫn đang trong trạng thái ngủ đông. Do đó, Arthur không thể truy cập ký ức hay sử dụng bất kỳ kỹ năng nào của fiend.
Chủ nhân ban đầu của cơ thể này là một fiend nhí nhút nhát, hiếm khi xuất hiện trong DEC, chỉ luôn trốn trong tòa lâu đài đang sừng sững trước mắt chúng tôi. Việc hắn ta rất hiếm khi lộ diện trước các mạo hiểm giả khiến hắn trở thành một nhân vật siêu hiếm trong game. Thật không may cho hắn khi cuối cùng lại bị một Arthur vui vẻ và bướng bỉnh chiếm lấy cơ thể. Tôi chỉ có thể gửi lời chia buồn đến hắn mà thôi.
"Uầy, lạnh quá, tuyết lại rơi càng lúc càng dày. Chúng ta vào trong nhanh thôi?"
"C-cậu nói đúng! Arthur, dẫn đường đi!"
Risa, người nãy giờ vẫn không ngừng xoa hai đùi vào nhau để giữ ấm, rõ ràng đã không chịu nổi nữa. Cô ấy có mang áo khoác nhưng bên dưới chỉ mặc váy, để đôi chân trần trụi trước thời tiết giá rét. Chắc chắn là rất khổ sở. Kano cũng có vẻ lạnh cóng tay khi cô thúc giục Arthur đưa chúng tôi vào.
Cường hóa thể chất tuy giúp chịu đựng sự thay đổi nhiệt độ ở một mức độ nhất định, nhưng lạnh vẫn là lạnh. Cuộc trò chuyện này có thể đợi đến khi vào trong, nên tôi cũng hùa theo đòi vào.
Sau vài phút lội qua lớp tuyết dày, chúng tôi đã đứng trước pháo đài. Cánh cổng khổng lồ tự động mở ra một cách ồn ào như thể đang chào đón chủ nhân của nó. Bên trong là một lối vào sáng sủa, rộng mở.
"Đẹp và hoành tráng hơn tớ nghĩ nhiều. Này Arthur, cậu giàu lắm à?" Kano hỏi.
"Chà, cậu sẽ không tìm thấy đồng nào ở đây đâu," cậu ta đáp.
Lối vào mang một vẻ cổ kính với kiến trúc bằng đá, nhưng tổng thể lại toát lên không khí của một lâu đài cổ châu Âu đầy phong cách. Một tấm thảm đỏ được trải trên sàn đá, còn những chiếc đèn chùm và nến treo tường thì tỏa ra ánh sáng ấm áp chào đón chúng tôi. Ngửi thấy mùi tiền, mắt Kano lại sáng rực lên. Xây một tòa lâu đài thế này bên ngoài hầm ngục chắc chắn tốn cả vài tỷ yên, dù trong hầm ngục thì không mất phí xây dựng. Với một người có phương châm sống là kiếm được đồng nào tiêu hết đồng đó như Arthur, khó có chuyện cậu ta tích trữ được tiền.
"Chỗ này cũng được, nhưng chắc phòng ngai vàng sẽ hợp hơn cho bữa tiệc, vì nó rộng rãi hơn. Mọi người thấy sao?"
"Phòng ngai vàng?! Vào phòng ngai vàng đi!" Kano phấn khích reo lên.
"Chỗ nào ấm ấm là được. Tớ lạnh cóng đến tận xương rồi," Risa nói.
Sảnh vào này không được kín gió nên có gió lạnh lùa vào. Phòng ngai vàng vừa rộng vừa được xây kiên cố, nên có lẽ sẽ là nơi tốt hơn cho Risa, người đang nhăn mặt vì lạnh.
Chúng tôi đi xuyên qua tòa lâu đài khổng lồ, leo lên vài cầu thang rộng thênh thang và đi dọc những hành lang dài có vô số cánh cửa, cảm giác như đang ở trong một khách sạn. Đi một quãng khá xa mà vẫn chưa tới nơi. Theo sau Arthur, tôi thầm nghĩ chắc hẳn bên trong nơi này còn rộng hơn nữa, cho đến khi một cặp cửa đôi lớn cuối cùng cũng hiện ra.
Đây có lẽ là phòng ngai vàng. Đáng lẽ ra, trận quyết đấu với fiend sẽ diễn ra ở đây. Nhưng chủ nhân của lâu đài này – người sở hữu ban đầu của cơ thể Arthur – lại có thái độ trung lập với các mạo hiểm giả. Vì thế, căn phòng này chưa bao giờ trở thành chiến trường.
Kano, nôn nóng muốn xem bên trong, bèn đẩy cửa ra. Một căn phòng sang trọng như của hoàng gia thời trung cổ hiện ra. Tường và trần nhà được trang trí đơn giản, khu vực ngai vàng được nâng cao và trải một tấm thảm đỏ có hoa văn tuyệt đẹp. Đúng như những gì tôi hình dung, chỉ có một vấn đề...
"Sao lại ra nông nỗi này?" Arthur lẩm bẩm sau khi đảo mắt nhìn quanh.
Những thứ trông như bình hoa đã vỡ tan tành, tranh vẽ bị xé nát, còn ngai vàng thì đổ kềnh sang một bên. Tấm thảm trải khắp phòng cũng có vài lỗ thủng, trông như vừa có một vụ trộm viếng thăm. Thậm chí còn có những mảng trông như bị đốt cháy. Arthur nghiêng đầu bối rối, quả quyết rằng trước khi cậu ta đi, căn phòng vẫn còn ngăn nắp. Điều đó có nghĩa là chuyện này xảy ra sau khi cậu ta rời đi.
Nhưng nguyên nhân là gì? Tôi chợt có một phỏng đoán.
"Ừm, có cái gì ở đằng kia kìa..."
Kano chỉ vào một sinh vật bí ẩn đang nằm ngửa ngủ say. Nó có thân hình lùn và mập mạp, cái đầu to gấp ba lần đầu người với một cái miệng rộng đầy răng nanh. Nếu phải so sánh, nó làm tôi liên tưởng đến một con hà mã béo ú. Tôi lặng lẽ đến gần để nhìn kỹ hơn và phát hiện ra cơ thể nó được bao phủ bởi lớp vảy màu nâu đỏ, trên lưng có một đôi cánh nhỏ như cánh dơi. Đây không phải hà mã. Tôi không nhớ là có một sinh vật kỳ lạ nào như thế này ở đây... Rốt cuộc nó là loài gì?
"Ai đây? Dễ thương ghê. Chắc là ngoan lắm đây!"
"Dễ thương? Hừm, tớ không chắc lắm..."
Nhìn kỹ khuôn mặt đang ngủ của sinh vật bí ẩn, Kano và Satsuki bắt đầu tranh luận xem nó có dễ thương hay không. Nó vẫn không có dấu hiệu tỉnh giấc, ngược lại còn đang vui vẻ thổi những bong bóng nước mũi khổng lồ. Nếu đây là quái vật, nó cần phải bị tước giấy phép hành nghề ngay lập tức.
Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, Arthur đã làm một điều bất ngờ.
"Này, dậy mau!"
"Gyah?!"
Arthur giáng một cú đấm mạnh vào sinh vật bí ẩn đang chảy nước dãi trong giấc ngủ say sưa. Nó bật dậy, đôi mắt vàng kim mở to, bay lơ lửng lên không trung và vào thế phòng thủ.
"Chủ nhân?! Grừ… Con người?! Các ngươi dám làm hại chủ nhân của ta à? Lũ khốn kiếp—"
"Đồ ngốc! Đây là bạn của tôi, im đi," Arthur nói.
"Gyah! Bạn bè?!"
Sau khi gã hà mã mở to miệng định tấn công, Arthur đã tặng cho nó một cú đấm nữa khiến nó ngã lăn ra đất. Tất cả chúng tôi chỉ biết đứng chớp mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ít nhất thì có vẻ như hai người này quen nhau.
"Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi không biết gì cả. Ôi, tôi hoàn toàn chưa chuẩn bị gì... Xin cứ tự nhiên như ở nhà."
Nó ì ạch tiến về phía chúng tôi bằng bốn chân, đầu cúi thấp, nói bằng một giọng á như trẻ con.
"K-không sao đâu. Bọn tớ được Arthur mời đến đây hôm nay. Rất vui được gặp cậu."
Satsuki cũng liên tục cúi đầu đáp lại, tạo nên một cảnh tượng khá kỳ quặc. Rất hiếm có quái vật nào có thể giao tiếp với mạo hiểm giả bằng ngôn ngữ của con người. Lục lại ký ức về DEC, tôi chỉ có thể nghĩ đến một vài loại quái vật cấp cao mới có khả năng đó.
Tôi bắt đầu có một dự cảm không lành.
Arthur lại siết chặt nắm đấm. "Đầu tiên. Có phải mi đã bày ra cái đống này không? Ta đã để mọi thứ rất gọn gàng."
"Không! Có một tên khốn đã phá hoại nơi này, nên tôi ở đây để canh gác!"
"Nhưng... cậu đang ngủ mà, phải không?" Kano xen vào.
"Tôi không biết cô đang nói gì," gã hà mã nhăn mặt sau một thoáng.
Mặc cho những lời chối tội, việc một mạo hiểm giả xuống được tận tầng ba mươi tám là chuyện khó tin, và cũng không có quái vật nào xuất hiện trong lâu đài. Nếu không phải gã hà mã này làm loạn, thì là ai? Trông nó có vẻ ngủ rất say sưa đối với một kẻ tự nhận là đang canh gác. Khi Kano chỉ ra điều đó, nó quay khuôn mặt to lớn của mình đi và giả ngu.
Xem ra gã này cũng khá tếu.
"Kể cả là người khác, chỉ cần có cậu ở đây là chúng ta sẽ ổn thôi. Phải không, Arthur?"
Risa mỉm cười xác nhận.
"Ừ, thì cậu biết đấy. Ở trong này thì không ai động vào tôi được đâu," Arthur tự tin gật đầu.
Devil's Keep được trang bị các thiết bị giúp cường hóa fiend, đồng thời mang lại cho cậu ta nhiều buff mạnh mẽ. Giả sử có kẻ nào đó giở trò trong này, cũng sẽ không thành vấn đề. Dù sao thì, chúng tôi chỉ đến đây để ăn, không phải để đi tìm công lý cho một kẻ phá hoại. Tôi chỉ muốn nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn và đánh chén trước khi đụng mặt kẻ đó, nhưng...
Nơi này bừa bộn quá, tôi thầm nghĩ.
Vì đang ở trong hầm ngục, chúng tôi có thể mặc kệ mấy cái bình vỡ và tranh rách, chúng sẽ tự hồi phục. Đó không phải là vấn đề, nhưng ăn uống trong một căn phòng lộn xộn thế này sẽ làm mất ngon. Vì vậy, Satsuki đề nghị chúng tôi quét hết đống đổ nát vào một góc phòng. Cô ấy đưa cho mỗi người một cây chổi mang theo, và chúng tôi bắt đầu dọn dẹp.
Trong khi mọi người đang làm việc, tôi lấy đồ đạc ra và sắp xếp ở một góc đã được dọn sạch.
"Tớ sẽ đặt bếp nướng và bàn ở đây. Thịt nữa," tôi thông báo.
"Chúng ta nên nấu cơm trước. Tớ mượn ổ cắm này nhé," Satsuki nói.
"Tôi cứ thắc mắc mùi gì mà thơm thế," sinh vật bí ẩn nói. "Các người định làm món gì vậy?"
Satsuki nhanh chóng dọn dẹp xong căn phòng rồi kiểm tra ổ cắm điện chạy bằng ma thạch mà cô định dùng cho nồi cơm điện. Phía sau cô, tôi đang bày thịt Mamu lên bàn thì sinh vật đó tiến lại gần, mũi nó cứ hít hà liên tục.
"Một mùi thơm thật tuyệt vời."
"Thịt Mamu đấy. Bọn tôi có nhiều lắm, cậu muốn thử không?" tôi hỏi.
"Bạn của chủ nhân tôi tất nhiên là tốt bụng rồi! Vậy thì tôi chắc chắn sẽ thử."
Thấy nó chảy nước dãi ròng ròng ngay trước mặt, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc mời mọc. Dù sao thì chúng tôi cũng không thể ăn hết được. Chia sẻ một chút cũng chẳng sao.
Nhưng càng nhìn nó, mình càng thấy kỳ lạ...
Nó là hà mã hay thằn lằn? Vì có thể giao tiếp trôi chảy với nó, tôi đoán bộ não của nó cũng hoạt động tương tự như con người. Nhưng cũng có khả năng sinh vật này hoạt động theo một hệ tư duy hoàn toàn khác, giống như fiend chẳng hạn. Nó đang nghĩ gì, và nó sẽ làm gì tiếp theo? Đầu óc tôi rối bời.
Risa, người vừa cất chổi, cũng tỏ ra vô cùng hứng thú với con thú bí ẩn. Cô ấy đi vòng quanh, tò mò quan sát nó đang đắm đuối nhìn vào đống thịt.
"Arthur, con nhỏ này lúc nào cũng ở trong lâu đài à?"
"Tôi tìm thấy một quả trứng khổng lồ trong nhà kho," Arthur nói, dùng tay vẽ một vòng tròn lớn trong không khí. "Tôi ném nó vào chảo và bắt đầu luộc, rồi nó nở ra. Nước nóng cũng chẳng làm nó xi nhê gì."
"Chủ nhân đã ấp tôi, tôi vô cùng biết ơn," sinh vật nói thêm.
"Vậy là nó mới được vài tháng tuổi thôi sao?" Risa hỏi sau một lúc.
Tôi đã định bụng hỏi Arthur xem cậu ta nghĩ cái quái gì khi định ăn một quả trứng không rõ nguồn gốc, nhưng rồi quyết định gác lại. Có vài chuyện cần phải xem xét trước đã.
Đầu tiên, như Risa đã chỉ ra, gã hà mã này chỉ mới vài tháng tuổi nếu Arthur là người làm quả trứng nở. Dù còn nhỏ, nó đã sử dụng thành thạo ngôn ngữ của con người và thậm chí có thể trò chuyện, dù cách nói có vài điểm kỳ quặc. Làm sao nó có thể học được ngôn ngữ nhanh đến vậy? Nếu có thể, thì nó đã học ở đâu? Arthur gần như không bao giờ ở trong pháo đài, nên không thể nào nó học từ cậu ta được.
Tiếp theo là việc nó nở ra từ một quả trứng. Thông thường, quái vật xuất hiện từ một làn sương đen, dù cũng có một số nở từ trứng. Nhưng tôi không nhớ có loại quái vật nào đẻ những quả trứng khổng lồ ở quanh tầng ba mươi tám. Chủ nhân ban đầu của cơ thể Arthur hẳn đã mang nó từ tầng khác đến đây, nhưng đó là loại trứng gì? Rất có thể mẹ của nó là một sinh vật khổng lồ nào đó.
Tôi muốn hỏi tất cả những điều này, nhưng...
Dù là gì đi nữa, nó có vẻ không phải là kẻ xấu, tôi nghĩ.
Sinh vật bí ẩn đang nhỏ cả một dòng sông nước dãi xuống sàn nhà làm tôi liên tưởng đến mấy bộ trang phục linh vật dễ thương. Chắc chắn nó không thể nào đang giả ngu để lừa chúng tôi mất cảnh giác được. Kano dường như cũng đã quý mến nó, cô liên tục vuốt ve cái đầu khổng lồ của nó và gọi nó là cậu bé ngoan. Tôi quyết định gạt bỏ những lo ngại của mình vì lợi ích của mối quan hệ giữa các loài.
Tuy nhiên, sự tò mò của Risa vẫn chưa được thỏa mãn. Cô lấy một cây gậy ngắn từ trong túi ra và ngồi xổm trước gã hà mã.
"Cho phép tớ thẩm định cậu nhé?"
"Ngyah? ‘Thẩm định’ là gì?" gã hà mã hỏi.
"Risa, cậu lo món súp miso thịt heo đi nếu rảnh," Satsuki nói.
Gã hà mã ngước đôi mắt tròn xoe lên cây đũa thẩm định của Risa, nhưng phía sau họ, Satsuki đã loay hoay xong với nồi cơm điện và đang nóng lòng muốn bắt đầu. Risa cũng vỗ nhẹ vào đầu nó và nói sẽ làm sau, rồi cầm một cái chảo và vài nguyên liệu lên để bắt tay vào việc.
Tôi có thể nói chuyện với nó bất cứ lúc nào, thức ăn mới là ưu tiên hàng đầu. Vì vậy, tôi cũng tham gia chuẩn bị.
"Rồi, thịt cắt xong rồi. Nướng thôi!"
"Em làm cùng anh! Này, lấy chai sốt mình mang theo đi."
"Tớ dùng chảo này nhé, Satsuki."
"Ok, Risa. Tớ giúp một tay."
Satsuki bào rau củ vừa thái vào một cái đĩa trong khi Risa đổ đầy nước vào một cái chảo lớn và bật bếp bên cạnh. Cô ấy còn bảo tôi rằng Risa nấu súp miso thịt heo rất ngon, nên tôi rất mong chờ.
Trong khi đó, Kano đã chiếm lấy vị trí bên cạnh đống thịt. Tôi đưa cho cô ấy một ít thảo mộc và chai nước sốt theo công thức bí truyền của nhà Narumi—thứ mà mẹ chúng tôi xem được trên TV từ lâu lắm rồi—và bảo cô ấy ướp thịt. Việc của tôi là cho than vào bếp nướng. Thịt Mamu nghe nói nhiều mỡ nên rất dễ cháy nếu không cẩn thận. Tôi đành phải vừa làm vừa canh chừng vậy.
Tôi thử đặt một miếng thịt Mamu cắt kiểu bít tết lên vỉ để chắc chắn rằng lửa không quá lớn. Miếng thịt ngay lập tức bốc khói nhẹ và tỏa ra một mùi thơm quyến rũ.
"Ngyah... Mùi thơm tuyệt hảo. Khác hẳn với ma thạch tôi hay ăn," gã hà mã nói.
"Nhắc mới nhớ, đó là tất cả những gì mi từng ăn à? Có ngon không?" Arthur hỏi.
"Có viên ngon, có viên không."
Gã hà mã nói rằng nó lớn được như thế này là nhờ ăn rất nhiều ma thạch mà Arthur đã tích lũy được từ việc giết quái vật để giết thời gian. Theo nó, ma thạch lấy từ những con quái vật khỏe mạnh bị giết ngay lập tức thường ngon hơn những viên từ những con quái vật đã cạn kiệt ma lực trước khi chết. Nhìn cái cách nó chảy nước dãi khi nhìn chằm chằm vào miếng thịt, tôi đoán nó cũng có thể ăn thức ăn bình thường.
Tôi thử bằng cách lấy một miếng nhỏ và đưa đến miệng nó, và bộ hàm khổng lồ đầy răng nanh sắc nhọn của nó đã đớp lấy nhanh như chớp.
"Cẩn thận, nóng đấy," tôi cảnh báo.
"Mmm, đây là cái gì vậy? Mọng nước quá. Từ trước đến giờ tôi chỉ ăn ma thạch. Ai mà ngờ thịt lại ngon đến thế này?"
Tôi đã lo nó sẽ bị bỏng miệng khi nuốt chửng cả miếng, nhưng nó hoàn toàn không hề hấn gì. Chậm rãi nhai miếng thịt Mamu dường như đã đánh thức bản năng ăn thịt của nó, vì giờ nó bắt đầu lảm nhảm những điều kỳ lạ về việc lẽ ra nó nên ăn thịt cái tên người đã tấn công nó.
Tên người nào?
"Khi chủ nhân đi vắng, tôi ngày nào cũng đi tuần tra quanh nhà. Trong lúc đó, tôi gặp một con người."
"Loại người nào? Mạo hiểm giả à?"
"Hắn mặc đồ rách rưới. Chính hắn là kẻ đã tấn công tôi và phá hoại căn phòng này. Tôi nghi hắn vẫn còn lẩn quất đâu đây."
Tôi gặng hỏi gã hà mã thêm chi tiết về con người đó, hay bất cứ thứ gì hắn ta là. Nó kể rằng nó đang chợp mắt sau khi ăn ma thạch thì đột nhiên bị tấn công. Nó cố gắng nói chuyện nhưng kẻ xâm nhập đã bỏ chạy. Tên đó đã tấn công nó thêm vài lần nữa và phá tan tành căn phòng, đó là lý do nó nằm chờ ở giữa phòng ngai vàng – để sẵn sàng phản công.
Dù vậy, một kẻ đang chờ để phản công mà lại ngủ ngon lành như thế thì cũng lạ thật. Sinh vật này chắc hẳn phóng khoáng hơn tôi tưởng.
Nhưng lời nó nói lại đặt ra một vấn đề, tôi nhận ra.
Nghe xong câu chuyện, Risa và tôi nhìn nhau, chìm vào suy tư. Có kẻ đã xuống được tận tầng ba mươi tám. Điều đó có nghĩa là tôi phải đánh giá lại một cách nghiêm túc về các mạo hiểm giả ở thế giới này.
"Vậy, có lẽ kỷ lục tầng ba mươi ba của Colors không phải là kỷ lục thật sự của hầm ngục Nhật Bản," Risa nói.
Theo như trên TV, Colors đang giữ kỷ lục khám phá tầng sâu nhất của hầm ngục. Nếu điều đó không đúng, chẳng lẽ chương trình đó là một cú lừa?
"Nếu có một mạo hiểm giả có thể xuống sâu đến mức này, có lẽ chúng ta không nên tổ chức tiệc nướng ở đây. Có thể sẽ gặp rắc rối đấy," Satsuki nói.
"Không sao đâu," gã hà mã trấn an. "Tôi mạnh hơn mà, cô thấy đấy."
Risa đưa ngón trỏ lên má, vẻ mặt đầy thích thú khi suy ngẫm, còn Satsuki thì lo lắng chau mày nhìn cô. Mục đích chúng tôi đến đây là để gạt bỏ mọi lo toan và thư giãn, với giả định rằng không ai có thể đến được lâu đài của Arthur. Nhưng nếu một nhóm mạo hiểm giả level 40 xuất hiện, chúng tôi sẽ chỉ còn nước chịu trận. Bảo sao Satsuki không lo.
Về phần mình, sinh vật bí ẩn thì cứ khoe khoang rằng nó sẽ đánh bay bất cứ kẻ nào đến gây sự. Nhưng tôi e rằng trong mắt tôi, nó trông chẳng khác gì một con hà mã béo. Tôi sẽ không trông cậy vào nó. Nếu tình hình xấu đi, tốt hơn hết là dựa vào Arthur và những buff mà cậu ta nhận được ở đây.
Chẳng mấy bận tâm đến những lo lắng đó, Kano vẫn lặng lẽ nướng thịt. Mùi mỡ Mamu xèo xèo thơm nức cả phòng ngai vàng, khiến tuyến nước bọt của gã hà mã hoạt động hết công suất.
"Tớ nướng cả đống rồi đây này! Mọi người ăn trước đi rồi tính sau, được không?!"
"Cậu nói đúng," Risa đáp. "Vậy tớ không khách sáo nữa nhé."
Nồi cơm cũng vừa chín tới. Kano nói phải. Cứ ăn đã rồi tính sau cũng được.
Risa mở nắp nồi súp lớn, nếm thử một muỗng rồi hài lòng gật đầu.
"Biết không, lâu lắm rồi tôi mới được ăn một bữa ra hồn. Mọi người không biết tôi đã mong chờ ngày hôm nay thế nào đâu."
"Rồi rồi, nhưng đừng có kén ăn, phải ăn nhiều rau vào, Arthur. Của cậu đây."
"Anh hai! Súp miso thịt heo của chị Risa này."
Tôi không ngần ngại húp một ngụm từ cái bát Kano đưa. Củ ngưu bàng và hành tây giòn ngon. Món súp rất thơm, chắc là có cho cả dầu mè nữa.
Tôi vừa định đưa một miếng bít tết Mamu đẫm nước sốt lên miệng, thì...
Rầm!!!
Ai đó đã đạp tung cánh cửa và bước vào phòng.
"C-cái gì vậy?"
Satsuki mở to mắt, ngồi thụp xuống, rồi quay về hướng có tiếng động. Tiếng ồn rõ ràng đã làm Kano giật mình đến mức cô phun cả miếng thịt đang nhai dở ra.
"Cho... ta... thức ăn," một bóng người thở hổn hển, ho sặc sụa ở ngưỡng cửa.
Gã đàn ông bí ẩn khoác trên mình những mảnh giẻ rách. Đôi mắt hắn đỏ ngầu long lên một cách đáng sợ, cái miệng méo xệch lộ ra một nét tà ác. Trông hắn giống một con quái vật hình người hơn là con người.
Và rồi, hắn hít hà không khí, nhìn thẳng về phía chúng tôi và tiến lại. Một phần trong tôi tức điên vì miếng thịt ngon lành mà tôi đã phải chờ đợi mười hai phút dài đằng đẵng lại bị trì hoãn, nhưng tôi cũng nhận ra đây rất có thể là "kẻ phá hoại" mà gã hà mã đã nhắc đến. Nếu vậy, gã này đúng là thiêu thân lao đầu vào lửa.
"Này, Arthur. Đến lượt cậu," tôi nói.
"Ừm, chờ chút. Ngon quá! Sao thịt có thể vừa mọng nước vừa mềm thế này?!"
"Tôi không ngờ lại có món ngon đến thế, chủ nhân. Cả món súp này nữa! Tôi sẽ đi theo ngài suốt đời!"
Fiend và gã hà mã của cậu ta đã hoàn toàn chìm đắm trong những miếng bít tết Mamu chín kỹ. Ừ thì đồ ăn ngon thật, nhưng những lời hùng hồn về việc tóm gọn thủ phạm ban nãy đâu cả rồi? Hắn ta đang đứng ngay sau lưng các người kìa!
Kẻ đột nhập lại ho. "Ta... có thể xin một ít không?"
Hắn chìa tay ra định giật lấy miếng thịt mà Arthur đang đưa lên miệng, nhưng Arthur chỉ thản nhiên gạt tay hắn ra và tiếp tục ăn. Phải công nhận, Arthur rất nghiêm túc trong chuyện ăn uống.
Đôi mắt đỏ ngầu của kẻ đột nhập trợn trừng lên, dán chặt vào fiend như thể đã nhận ra điều gì đó, rồi hắn bắt đầu run rẩy.
"L-là ngươi! Thằng nhóc đã đẩy ta đến nơi khốn kiếp này!!!"
"Hả? Ông là ai?" Arthur hỏi.
"Đừng nói là ngươi không nhớ cái mặt này!"
Kẻ đột nhập giật phăng mảnh giẻ che đầu và chỉ vào mặt mình, điên cuồng vì giận dữ. Hắn có một bộ râu dài và mái tóc rối bù. Dù ánh mắt có phần sắc bén, khuôn mặt hắn cũng không có gì quá đặc biệt.
Nhưng khoan đã... Sao mình lại có cảm giác đã từng gặp hắn ở đâu đó rồi?