"Cảnh đẹp xuất sắc luôn! Kano-chan, nhìn này."
"Woa, đẹp thật sự! Có thể nhìn thấy xa tít tắp luôn đó, chị ơi!"
Tenma xoay người lại, bộ giáp Full Plate Mail sáng loáng trên người cô phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Cô hào hứng chỉ tay về phía sau. Kano, cô bé đang bước đi sát bên Tenma như hình với bóng, cũng lập tức dừng lại, đôi mắt lấp lánh thu vào tầm mắt khung cảnh hùng vĩ ấy.
Tôi cũng dừng bước ngước nhìn. Bầu trời xanh ngắt cao vời vợi và thảo nguyên savanna trải rộng đến tận chân trời hiện ra trước mắt. Nơi này là lưng chừng một ngọn núi sừng sững tại tầng 22 dungeon.
Giống như tầng 21, địa hình tầng này là một MAP savanna với cây cối mọc thưa thớt giữa những đồng cỏ, nhưng điểm khác biệt nằm ở ngọn núi cao khoảng 1500 mét nằm trơ trọi ngay trung tâm bản đồ. Và chúng tôi hiện đang leo lên chính ngọn núi đó.
Ở dưới chân núi nhiệt độ có hơi oi bức, nhưng có lẽ do đã leo lên đến độ cao tương đối nên không khí giờ đây đã hạ xuống mức mát mẻ dễ chịu. Nhờ có ma thuật cường hóa cơ thể mà con đường núi khá dốc này cũng trở nên dễ đi, mang lại cảm giác sảng khoái như đang vận động thể dục vừa sức vậy.
Tenma và Kano đi đầu đang cực kỳ phấn khích như thể đang đi dã ngoại, nhưng trái ngược hoàn toàn với họ, Kurosaki – cô hầu gái tóc đen đang đi ngay trước tôi – lại cau mày với vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ. Cô ấy nhìn về hướng đỉnh núi, thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu, rồi quay sang hỏi sinh vật tám chân màu trắng đang bám trên vai tôi.
"Thưa ngài Arthur... phía trước là lãnh địa của Boss tầng hung bạo... Thú Vương đấy ạ. Chúng ta thực sự đi vào đó có ổn không?"
"...Kii? Kii!"
Đáp lại câu hỏi đầy lo lắng của Kurosaki, chú nhện trắng Arthur vỗ vỗ hai chân trước vào nhau như muốn bảo đừng lo. Nhân tiện, vì cơ thể thật bị Ma nhân cấm chế ngăn cản không cho phép vào khu vực này, nên hiện tại cậu ta đang sử dụng kỹ năng Possession nhập hồn vào một con nhện Arachne có kích thước cỡ đầu người. Dù ở hình dạng nhỏ bé này, cậu ta vẫn sở hữu sức mạnh và tốc độ tầm level 30 trở lên, lại còn dùng được vài kỹ năng của loài Arachne nên việc chiến đấu ở tầng 22 hoàn toàn không thành vấn đề.
Bất chợt, Kuga, người nãy giờ vẫn lặng lẽ đi một mình phía sau, không một tiếng động tiến đến đứng cạnh tôi và tham gia vào cuộc trò chuyện.
"...Boss tầng của ngọn núi này rất nổi tiếng. Thân hình to lớn, nhanh như gió lốc, lại sở hữu nanh vuốt khổng lồ đã chôn vùi biết bao mạo hiểm giả. Vậy mà cậu lại tự tin như thế... có đối sách gì sao...?"
Tuy vẻ mặt vẫn lạnh tanh, nhưng cô ấy không giấu nổi sự tò mò, muốn biết liệu có biện pháp nào để đối phó với Boss tầng một cách dễ dàng hay không.
Hôm nay Kuga không mặc bộ đồ thoải mái thường ngày, mà thay vào đó là trang bị tận răng: thân trên đeo găng tay kim loại và giáp vai, thân dưới mặc quần váy culottes ngắn làm từ da Ngưu Ma, cùng đôi giày greaves bao phủ đến tận đầu gối. À nhân tiện nói luôn, đó là mốt hở rốn đấy.
Thời còn chơi game, Kuga cũng thường xuyên mặc bộ này khi chiến đấu, nên nói sao nhỉ, tôi vừa có cảm giác quen thuộc vừa thấy vui vui trong lòng. Mà gác chuyện đó sang một bên.
"Boss tầng ở đây thuộc dạng Non-active monster mà. Nếu mình không chủ động ra tay trước thì nó sẽ không tấn công đâu. Tất nhiên tôi cũng đã chuẩn bị sẵn bài tủ rồi, nên lỡ có xảy ra chiến đấu thì cứ yên tâm. Cùng lắm thì vẫn còn Arthur ở đây mà."
"Cái tên Thú Vương khét tiếng đó mà là Non-active monster ư... thật khó mà tin được."
Dù tôi đã bảo là không sao, nhưng Kurosaki vẫn ném cho tôi cái nhìn đầy nghi hoặc, còn Kuga thì dùng ánh mắt để thúc ép tôi hãy mau nôn hết cái gọi là bí sách đó ra.
Nhìn lên bầu trời trong vắt cao vời vợi, nhìn xuống dưới chân là tuyệt cảnh bao la, không khí lại còn trong lành. Hơn nữa, dù đang ở trong dungeon nhưng vì gần lãnh địa của Boss tầng nên quái vật thông thường không xuất hiện ở khu vực này. Đã mất công đến một nơi thư thái thế này mà không tận hưởng thì thật là phí phạm.
Chắc là chúng tôi đã leo được khoảng bảy phần mười quãng đường rồi. Mặc dù xung quanh đường núi cây cối mọc san sát, nhưng phía trước đã bắt đầu lộ ra một khoảng đất bằng phẳng. Sâu bên trong, một thác nước không rõ nguồn từ đâu đang tung bọt trắng xóa, tạo nên một chiếc cầu vồng tuyệt đẹp.
"Đây là... nơi cậu nói hả Narumi-kun? Khung cảnh huyền ảo thật đấy."
"Bươm bướm đẹp quá! Mấy con đó có phải là quái vật không ta?"
Gần hồ nước dưới chân thác có những bông hoa trông như hoa súng đang nở rộ, xung quanh là những chú bướm màu xanh biếc đang dập dìu bay lượn. Tenma và Kano hí hửng định chạy đi thám hiểm ngay, nhưng trước đó tôi cần phải ôn lại mục đích chúng tôi đến đây đã.
Tôi đặt hành lý mang theo và Arthur đang bám trên vai xuống đất, rồi gọi mọi người tập hợp lại. Nghe vậy, mọi người với những biểu cảm khác nhau liền ngồi xuống trước mặt tôi.
"Được rồi, tôi xin giải thích. Đầu tiên là lý do chúng ta đến đây..."
"Vâng vâng! Là để xây căn cứ đúng không ạ!"
"Nhưng mà nè, chúng ta đâu có mang theo vật liệu xây dựng đâu. Chẳng lẽ định dùng cây cối quanh đây để làm à?"
Kano giơ tay phát biểu đầy năng nổ rằng chúng tôi đến để xây căn cứ, trong khi Tenma nghiêng đầu chỉ vào những cái cây xung quanh, thắc mắc liệu có phải dùng chúng không. Cây cối vùng này chủ yếu là cây lá rộng không thích hợp làm vật liệu xây dựng, mà chưa nói đến chuyện đó, dùng gỗ chưa qua xử lý khô thì chỉ tổ làm nhà bị cong vênh hay nấm mốc kinh khủng thôi.
Tôi vừa định trả lời để tiếp tục câu chuyện thì cô hầu gái ngay lập tức giơ tay với vẻ mặt không giấu nổi sự bất mãn, đưa ra ý kiến nghe như một lời kháng nghị.
"Ngài Arthur cũng đã nói là sẽ xây căn cứ, nhưng việc này vốn chỉ dành cho các Clan quy mô lớn chuyên đi Raid thôi. Với số lượng người ít ỏi như chúng ta, tôi không nói là không thể... nhưng tôi đánh giá việc này cực kỳ kém hiệu quả."
"Tôi cũng nghĩ vậy... Nhưng vì là Souta, chắc chắn cậu ấy phải có tính toán gì đó."
Vật liệu xây dựng dù mang theo hay thu thập tại chỗ đều tốn rất nhiều công sức, và kể cả có xây được thì căn cứ cũng sẽ sớm bị dungeon hấp thụ. Để ngăn chặn điều đó, cần phải nhúng Golem Core vào vật liệu, nhưng thứ đó lại khá đắt đỏ. Kurosaki đang dùng ánh mắt phản đối để chất vấn xem liệu một nhóm nhỏ thế này có đáng để bỏ ra chừng đó tiền bạc và công sức hay không. Một thắc mắc hoàn toàn xác đáng.
Tuy nhiên, Kuga nhìn thái độ bình thản của tôi thì lại nghi ngờ tôi đang giấu giếm điều gì đó... Mà, đúng là vậy thật.
"Tạm thời phương pháp xây dựng tôi sẽ giải thích sau. Về lý do chọn nơi này làm căn cứ: thứ nhất, chúng ta cần một cứ điểm cho việc đi săn sắp tới. Điều kiện là phải gần tầng 23, nơi thích hợp để cày cấp. Và phải là nơi không có ai lui tới nữa."
Từ tầng 20 trở đi, quái vật sở hữu kỹ năng mạnh xuất hiện ngày càng nhiều. Nếu đi đến bãi săn xa Gate, rủi ro sẽ tăng cao, buộc chúng tôi phải di chuyển thận trọng, dẫn đến tốn rất nhiều thời gian. Lần này có Arthur đi cùng làm Tanker thì không sao, nhưng cậu ta đang bận rộn với trò đập chuột chũi ở tầng 15 để giải trừ Ma nhân cấm chế, nên không thể lúc nào cũng đi theo được. Mà, nếu Tenma đi cùng thì chắc cậu ta sẽ bám theo mọi lúc thôi.
Dù tôi đã liệt kê các lý do để xây căn cứ, nhưng sự bất mãn của Kurosaki vẫn chưa nguôi ngoai.
"Cứ cho là xây được căn cứ ở đây đi. Nhưng nơi này đã là lãnh địa của con Boss tầng khét tiếng đó rồi. Ngay trong lúc chúng ta đang nói chuyện thế này, khả năng chạm trán nó là mười mươi. Có ngài Arthur ở đây thì có thể xoay sở được lúc này, nhưng những lúc ngài ấy không có mặt thì cậu định làm thế nào?"
Đúng vậy. Đây đã là lãnh địa của Boss tầng. Trong giới mạo hiểm giả, nó được gọi là Thú Vương, một con quái vật nổi tiếng đáng sợ mà ngay cả các Clan có tên tuổi cũng khó lòng đánh bại. Tuy nhiên, chính nhờ có nó mà cả khu vực này tuyệt nhiên không có quái vật thường xuất hiện, và các mạo hiểm giả bình thường cũng chẳng dám bén mảng tới, biến nơi đây thành một khu vực yên bình đến mức phi lý trong một cái dungeon.
"Kii~, Kii!"
"Gì cơ ạ, ngài Arthur... Ngài bảo là nếu có chuyện gì thì cứ giao cho ngài... sao ạ?"
Không hiểu sao Kurosaki lại có thể dịch được tiếng kêu kii kii của con nhện Arachne, thứ chỉ biết dùng bốn chân trước múa may loạn xạ để diễn tả. Ngay cả Tenma, người luôn ở bên cạnh, cũng phải ngạc nhiên tự hỏi sao cô ấy hiểu được. Tạm thời, có vẻ như đang có nhiều thông tin sai lệch về con Boss tầng này, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên đính chính lại.
"Lúc nãy tôi cũng nói rồi, về con Boss tầng này, nếu chúng ta không chủ động ra tay trước thì nó sẽ không tấn công đâu, nên cứ yên tâm. Mà kể cả có phải hạ nó thì tôi cũng có bí sách rồi, không vấn đề gì đâu."
"...Vậy sao, thế thì đáng mong chờ đấy. Nghe nói Boss tầng ở đây drop vật phẩm rất quý hiếm. Xem ra bộ đồ da này sắp được nâng cấp sau một thời gian dài rồi..."
Kuga vuốt ve những vết xước trên chiếc quần culottes và đôi giày làm từ da Ngưu Ma đã sờn cũ, như thể đang nói lời tạm biệt sớm với chúng. Da Ngưu Ma kiếm được quanh tầng 25 có khả năng kháng ma pháp, là nguyên liệu làm giáp được ưa chuộng cho mạo hiểm giả tầm level 20, nhưng Boss tầng ở đây còn drop ra loại da lông cao cấp hơn thế nhiều. Giá trị của nó cũng thuộc hàng khủng, khiến Kano, người vừa đánh hơi thấy mùi kho báu, đã âm thầm sáng rực mắt lên.
"Được rồi, vậy thì... nếu muốn xây dựng thì chỗ kia có vẻ ổn đấy."
Nói là khu đất bằng phẳng nhưng đây vẫn là lưng chừng núi. Đá tảng lăn lóc khắp nơi và cũng có nhiều chỗ dốc, tôi nghĩ chắc phải san lấp mặt bằng một chút, nhưng rồi nhận ra có một chỗ duy nhất có thể xây được ngay. Tôi bước tới để kiểm tra tình trạng mặt đất, Tenma và mọi người cũng tò mò đi theo xem có chuyện gì.
"Xây ở đây á? Á, chẳng lẽ là... dùng ma thuật để xây sao?"
"Đúng là chị Hai có khác! Tèn ten tèn tèn, đến lượt em trổ tài rồi đây!"
Kano vừa xoay người một cách kỳ lạ vừa nhảy ra với vẻ mặt đắc ý. Có lẽ Tenma không nghĩ là sẽ dùng ma thuật để xây thật, nên cô ấy bối rối nhìn tôi cầu cứu một lời giải thích. Kurosaki và Kuga cũng đang tăng cường áp lực bằng ánh mắt khai mau đi, nhưng việc tôi giữ im lặng đến giờ chỉ là để tạo bất ngờ thôi chứ không có ác ý gì đâu.
"Kano, MP đầy bình chưa?"
"Đầy ắp luôn, từ lúc đến đây em chưa xài Skill nào cả mà!"
Kano vung vẩy cánh tay, tuyên bố khí thế rằng đã sẵn sàng bất cứ lúc nào. Vậy thì làm luôn cho nóng. Tôi bảo mọi người lùi ra xa vì nguy hiểm, rồi ra dấu bắt đầu.
"Mái nhà phải thật sắc màu nè, cửa sổ cute nữa nha! Nội thất thì sang chảnh và xịn xò nè... Gom hết lại này, bùm! Golem Castle!"
Ngay khi câu niệm chú đầy bí ẩn kết thúc, lượng ma lực khổng lồ của Kano được giải phóng cùng lúc, hóa thành những tia điện tím bao quanh cơ thể, kéo theo không khí xung quanh xoáy lên thành một cơn bão tố. Một kỹ năng đòi hỏi lượng ma lực lớn đến mức này là điều chưa từng thấy ngay cả ở các Job cao cấp khác, khiến Kurosaki trợn tròn mắt, vội bước lên trước che chắn cho Tenma. Arthur thì bám chặt lấy vai tôi, cái bụng tròn trắng của cậu ta lắc lư theo nhịp điệu trông có vẻ rất phấn khích.
Cơn bão dần lắng xuống, thay vào đó là âm thanh ầm ầm như đất nứt. Từ mặt đất phía trước Kano, một cấu trúc bí ẩn trồi lên mạnh mẽ. Sỏi đá và bụi đất bắn tung tóe, Kuga – người thường ngày có đôi mắt ngái ngủ – giờ cũng phải dùng tay che mặt nhưng vẫn chăm chú quan sát không bỏ lỡ một giây nào.
Xuất hiện ở đó là——một ngôi nhà.
Một cấu trúc đơn giản với mái hình tam giác như tranh vẽ của trẻ con, cửa sổ và cửa ra vào đều tròn vo. Đó là một căn nhà trệt kích thước chỉ khoảng 4 mét vuông, nên gọi là cái chòi thì đúng hơn là nhà.
"...Hà... phù... hông chịu nổi nữa rồi... cho em xin bình nước MP đi..."
Kano có vẻ đã dùng cạn kiệt toàn bộ MP, ngã lăn quay ra đất, run rẩy đưa tay đòi MP Potion. Chà, với Kano hiện tại thì kích thước này chắc là giới hạn rồi.
"Hả... hả? Nhà ư? Chờ chút, mình muốn xem nó thế nào quá!"
"T-Tiểu thư, chưa được lại gần đâu ạ!"
Tenma cực kỳ tò mò về ngôi nhà đột ngột xuất hiện và định lao lên ngay, nhưng Kurosaki, vì chưa biết thứ đó là gì và cho rằng không nên lại gần, đã dùng cả thân mình để cản lại. Tuy nhiên, sức mạnh trong bước chân của Tenma lớn hơn dự kiến nên cô hầu gái tội nghiệp đang bị kéo lê đi xềnh xệch.
Thứ Kano vừa sử dụng là kỹ năng Golem Castle mà Job cao cấp Machine Knight có thể học được. Đây là thứ tôi muốn học đầu tiên khi bị ném vào thế giới này, nhưng Kano lại là người lĩnh hội được nó sớm nhất.
Đây là một kỹ năng kiến trúc hiếm hoi trong Dungeon Explorer (Dan-Ex), nơi kích thước và cấu trúc thay đổi tùy thuộc vào lượng MP đổ vào. Tuy nhiên, vì lượng MP tối đa của Kano vẫn chưa nhiều nên em ấy chỉ có thể xây được một ngôi nhà nhỏ khoảng 4 mét vuông.
"Cửa sổ với mái nhà thì em hình dung được nên thành công, nhưng nội thất thì chắc chịu rồi."
Vừa nốc lọ MP Potion có vị chua ngọt, Kano vừa ủ rũ cúi đầu, nhưng thực ra con bé đã làm được một việc rất tuyệt vời. Vốn dĩ nếu dùng kỹ năng này để xây nhà thì nó sẽ ra một cái chòi hình hộp vuông vức và tẻ nhạt hơn nhiều, nhưng ngôi nhà Kano xây lại có mái ngói đầy màu sắc, cửa gỗ sành điệu và tường gạch trông rất dễ thương. Hóa ra là người sử dụng có thể thay đổi ngoại thất và nội thất của tòa nhà bằng cách tưởng tượng ra hình ảnh trong lúc niệm chú.
Hồi đầu lúc thử nghiệm, con bé đã giãy nảy lên chê ngôi nhà trông quá bần hàn, rồi hừng hực khí thế tuyên bố lần hai nhất định phải làm ra ngôi nhà thật dễ thương. Kết quả là ngoại thất thực sự trở nên đáng yêu đúng như hình dung. Đây là tính năng mà hồi chơi Dan-Ex không hề có.
Vậy nếu cứ thỏa sức tưởng tượng thì có thể tạo ra ngôi nhà sang trọng đến đâu cũng được sao? Chắc là khó. Với một ngôi nhà nhỏ thì còn được, chứ bắt não bộ phải hình dung chi tiết nội thất của một kiến trúc khổng lồ thì làm sao đủ dung lượng cơ chứ. Tuy nhiên, cũng có những kỹ năng bá đạo giúp cường hóa não bộ nên nếu kết hợp thì cũng là một cách... Thôi, cứ vừa thử nghiệm vừa suy tính dần vậy.
Trong khi mọi người còn đang đứng chôn chân trước ngôi nhà, chú nhện Arthur vừa kêu kii kii nhịp nhàng vừa tự tiện mở cửa đi vào. Tiếp đó, Kuga sau khi hoàn hồn cũng tựa lưng vào tường, khẽ liếc nhìn vào trong như thể đang đột nhập hang ổ địch——rồi lăn lộn chui tọt vào trong.
"Tốt, rất năng nổ."
"Vậy chúng ta cũng vào thôi, như mọi người thấy đấy, bên trong chắc cũng chẳng rộng rãi gì đâu."
"Trước đó tôi yêu cầu một lời giải thích! Mà này tên nhóc kia! Cái gọi là thường thức——"
"Thôi nào Kurosaki. Tớ bây giờ á, tim cứ đập thình thịch vì háo hức không ngừng được nè. Tớ đang được trải nghiệm một điều bí ẩn vĩ đại đấy. Mấy chuyện lặt vặt để sau đi."
Lý do lý trấu gì cũng mặc kệ. Tớ bây giờ đang trải nghiệm sự huyền bí đây. Những chuyện nhỏ nhặt cứ vứt ra sau đầu đã. Tenma vừa nói vừa uốn éo kéo tay cô hầu gái đang bối rối đi vào trong.
"Nào, xem bên trong thế nào đây."
Bước qua cánh cửa, tuy hơi tối hơn bên ngoài một chút nhưng chiếc đèn lồng sáng rực treo trên trần nhà đã chiếu sáng cả căn phòng. Trong góc phòng chỉ đặt một chiếc giường lớn và một cái bàn gỗ cũ kỹ. Kano bảo là thiếu hình dung, nên trong trường hợp đó nội thất sẽ trở nên đơn sơ với tường đất và sàn gỗ cũ giống như mặc định của Dan-Ex.
"Không có vật liệu mà xây được nhà trong nháy mắt. Cái này mà cũng là Skill sao."
"Thoạt nhìn thì tồi tàn nhưng sàn và tường... có vẻ rất chắc chắn. Chất liệu cũng không tệ như tôi nghĩ."
Kuga và Kurosaki bắt đầu sờ soạng khắp tường và sàn để kiểm tra. Tôi cũng tò mò kiểm tra kỹ hơn thì thấy dù vẻ ngoài không đẹp đẽ lắm nhưng gỗ và đá được sử dụng đều rất chắc chắn. Nhưng diện tích chỉ là một phòng đơn rộng khoảng 8 chiếu tatami. Cho năm người và một con thú thì hơi chật chội để có thể thoải mái.
Nếu đổ thêm ma lực vào thì chắc chắn có thể tăng số phòng, thêm tầng lầu, hay thêm cả phòng tắm và nhà bếp, nhưng để làm được đến mức đó thì cần lượng MP gấp vài lần hiện tại. Sau này, việc tăng cấp để mở rộng lượng MP tối đa là đương nhiên, nhưng tôi cũng muốn ưu tiên kiếm thêm các trang bị tăng MP nữa.
Khi chúng tôi đang mải mê xem xét, cô hầu gái đang quỳ một gối xuống sàn kiểm tra tỉ mỉ bỗng đứng phắt dậy, quay ngoắt về phía tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Việc cậu tạo ra căn cứ bằng phương pháp ngoài dự đoán đúng là đáng ngạc nhiên... nhưng vẫn còn vấn đề. Thực sự, thực sự là ổn chứ?"
"——Kii! Kii!"
Kurosaki hỏi dồn với ánh mắt căng thẳng hiếm thấy. Chú nhện Arthur đang nằm ngửa chơi đùa với Kano trên giường cũng lật người lại, nhìn về một hướng vô định và bắt đầu kêu kii kii liên hồi.
"À, tôi biết rồi. Hắn ta đến rồi chứ gì."
"...Nó đang đến từ hướng đỉnh núi."
Kuga áp tai xuống sàn và cảnh báo rằng có thứ gì đó đang lao đến từ hướng đỉnh núi với tốc độ mãnh liệt. Hướng đó lẽ ra là dốc đứng và mọc đầy cây cối. E rằng nó đang chạy xuyên qua khu rừng rậm đó như mắc cửi, chỉ chừng đó thôi cũng đủ hiểu sự dị thường của kẻ này.
Trong khi cô hầu gái nhanh chóng trang bị giáp trụ và rút thanh kiếm khổng lồ từ dưới lớp váy rộng, thì Kano, Tenma và Arthur lại dán mặt vào ô cửa sổ tròn duy nhất của ngôi nhà để nhìn ra ngoài.
"Oa, to quá đi!"
"Kii?"
"Cáo trắng... hay Mèo? Đó là Thú Vương nổi tiếng sao? Trông nó mềm mại quá đi mất."
Bên kia cửa sổ, một cơn gió xoáy vừa thổi qua thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con quái vật màu trắng khổng lồ cao chừng 5 mét đã hiện ra. Lượng và chất ma lực của nó hoàn toàn khác biệt so với những con quái vật chúng tôi đã đối mặt trên đường đến đây. Đôi mắt vàng kim của nó đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi, nhưng mà——
"Khoan đã... Sao trông nó khác hẳn những gì mình tưởng tượng vậy?"