Chương 26
Dưới bầu trời xám xịt, bà lão nhắm mắt lại. Có lẽ vì bà đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu. Bà hít một hơi, rồi từ từ thở ra. Dù bà cố gắng hít thở sâu, nhưng trong mắt người đàn ông đang nhìn bà, nó lại trông giống như cảnh tượng trước khi lâm chung. Anh ta lặng lẽ nhìn bà rồi cẩn thận mở lời.
"Bà không cần phải tự mình làm đâu."
"Không."
Bà lão trả lời không chút do dự. Trong đôi mắt nhìn thẳng về phía trước của bà, một ý chí kiên định đã hiện lên.
"Tôi sẽ tự mình làm."
Bà ngậm miệng và nhìn những bậc thang trước mắt. Đó là những bậc thang mà con gái bà đã bước lên cách đây không lâu. Đứa con gái quý giá mà bà đã dành cả đời nuôi nấng không thiếu thốn gì, chỉ vì xinh đẹp hơn bạn bè đồng trang lứa mà bị Nam tước cưỡng hiếp một cách tàn nhẫn, rồi bị treo cổ chết tại đây.
Người mẹ phải tự tay chôn cất con mình thậm chí không thể thu dọn thi thể một cách tử tế, đành phải thủy táng con trong dòng nước mắt tuôn rơi. Kể từ ngày đó, bà lão đã khóc không ngớt mỗi ngày. Cầu nguyện cho tấm lòng đó sẽ thấu đến trời xanh.
Và rồi, lời cầu nguyện đó thực sự đã thấu đến trời xanh.
Những bậc thang trước mắt bà lão bây giờ là những bậc thang dẫn đến thiên đường. Mỗi bước, mỗi bước đi lên, những bậc thang gỗ cũ kỹ lại kêu cọt kẹt, nhắc nhở rằng đây không phải là thiên đường mà là một địa ngục khác mang tên trần thế, nhưng bà không mấy bận tâm. Đối với bà, khoảnh khắc này vô cùng quý giá.
Cuối cùng, khi những bậc thang tưởng chừng như xa vời đã hiện ra trước mắt, bà lại hít một hơi thật sâu. Và với một bước chân mạnh mẽ, bà bước lên bục.
Ngay sau đó, tiếng hò reo vang dội của đám đông đập vào tai. Họ như thể trút bỏ hết cơn phẫn nộ đã kìm nén bấy lâu, điên cuồng khóc và vẫy tay. Nhưng tai bà lão không nghe thấy gì cả. Chỉ có tiếng thở căng thẳng của Nam tước, kẻ đã gây ra cái chết của con gái bà, vang lên.
Bà lão cố gắng kìm nén hơi thở run rẩy và quay lại. Một người đàn ông đã đi theo bà lên cầu thang đưa cho bà một chiếc búa tạ. Người đàn ông lo rằng nó sẽ quá nặng đối với một bà lão đã gần sáu mươi, nhưng may mắn thay, lòng căm thù của bà đã dễ dàng gánh vác được sức nặng của chiếc búa.
"Hù... hùuu..."
Khi bà lão kéo lê chiếc búa lại gần, Nam tước thở ra những hơi thở đầy sợ hãi và run lẩy bẩy. Vì mặt bị cố định hướng về phía trước nên hắn không thể trực tiếp nhìn thấy chiếc búa, nhưng nỗi sợ hãi đã được học thuộc lòng khiến toàn thân hắn run rẩy. Chỉ trong ngày hôm nay, số khách đến thăm hậu môn của hắn đã hơn một trăm người.
Bà lão chống búa, lặng lẽ nhìn vào sau lưng Nam tước một lúc. Hắn, người từng là một trong những dũng giả đã đánh bại Ma Vương và nắm giữ quyền lực vô song, giờ đây bị trói trên đài hành hình, với một chai potion đầy đinh cắm vào hậu môn, run rẩy trước một bà lão. Nhìn cảnh tượng đó, bà chợt ngước nhìn lên trời.
Cả đời bà chưa từng tin vào thần linh, nhưng trong khoảnh khắc này, bà cảm thấy như có thần tồn tại. Vị thần bất tài, toàn năng, xấu xa và xinh đẹp đó, dù đã cướp đi con gái bà, nhưng đã ban cho bà một người hùng để mang lại cơ hội trả thù.
Bà lão nhắm mắt và dâng lời cầu nguyện cảm tạ đến người hùng đó. Vinh quang cho người hùng của phép màu này. Bà nghĩ vậy và giơ cao chiếc búa. Đây là vật tế dâng lên ngài, xin hãy nhìn và thưởng thức.
Theo như mong muốn của bà lão, người hùng của bà đang ở một quán rượu không xa và chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Đôi khi, ngay cả rượu đắng cũng có thể cảm thấy ngọt ngào đến lạ thường, anh nhấm nháp điều đó. Ngay khoảnh khắc anh uống thêm một ngụm nữa, một tiếng "keng" vang lên cùng với tiếng hét đau đớn của Nam tước xuyên thủng bầu trời.
"Lễ hành hình Nam tước chắc sẽ còn kéo dài. Vì có rất nhiều nạn nhân. Cuối cùng, người ta nói sẽ xử tội ngoại tình và xiên hắn. Dĩ nhiên, không biết khi nào mới đến lúc đó."
"Mong là càng lâu càng tốt."
"Đó cũng là mong muốn của mọi người."
Rachel nhíu mày và uống một ngụm nước cam. Có vẻ hơi chua nên cô rùng mình, tôi liền đặt cốc bia xuống.
"Không cần phải uống nếu không muốn."
"Ư... nhưng tôi lại không uống được rượu. Mà không gọi gì cứ ngồi không thì có vẻ không lịch sự."
"Tùy cô thôi. Vậy rốt cuộc cô là ai? Và tại sao lại tìm cô gái có mùi bạc hà?"
"Anh đi thẳng vào vấn đề nhỉ. Tôi hiểu. Chắc tôi trông rất đáng ngờ."
Cô ấy lại uống một ngụm nước trái cây rồi lắc đầu nguầy nguậy và trả lời.
"Trước hết, để trả lời câu hỏi đầu tiên, tôi là người chuyên tìm người. Người ta thường gọi là thám tử, nhưng đó không phải là danh xưng chính xác."
"Tại sao?"
"Bởi vì tôi thường tìm những người đáng chết. Như Nam tước trên đài hành hình kia, hoặc Nam tước phu nhân đã chết."
Ánh mắt cô ấy hướng về phía đài hành hình. Tôi theo lực hút không thể cưỡng lại của ánh mắt đó nhìn về phía đó rồi lại nhìn thẳng.
"Một loại thợ săn tiền thưởng à."
"Cũng không hoàn toàn chính xác. Vì tôi không đi tìm những kẻ bị truy nã chính thức. Thường thì tôi nhận yêu cầu từ những người bình thường. Sau khi nghe câu chuyện của họ, nếu tôi nghĩ đó là những người đáng chết, tôi sẽ đến giết họ bằng cách nào đó rồi nhận tiền từ người ủy thác. Nói cách khác, tôi nhận tiền để trả thù thay."
"Ý cô là. Tôi cũng nằm trong số những người đáng chết đó sao?"
Tôi khẽ vươn tay nắm lấy chuôi kiếm đặt dưới bàn. Nhưng Rachel vội xua tay và nói.
"Không. Tuyệt đối không phải. Trường hợp của anh rất đặc biệt."
"Đặc biệt à."
"Vâng. Rất đặc biệt."
Cô ấy nhẩm lại lời nói của mình rồi thở một hơi thật sâu và nói.
"Vài năm trước, tôi nhận được một yêu cầu từ một cô gái. Cô ấy nói người cô ấy thực sự yêu đã biến mất, và xin tôi hãy tìm anh ta. Cô ấy nói đó là một người đàn ông có mùi bạc hà giống cô ấy. Cô ấy không giải thích gì thêm. Chỉ nói rằng nếu gặp trực tiếp sẽ nhận ra ngay."
"Sẽ nhận ra ngay...?"
"Vâng. Cô ấy nói sẽ nhận ra ngay lập tức. Lúc đầu tôi không hiểu ý cô ấy là gì. Nhưng hôm nay khi nhìn thấy anh, tôi đã hiểu. Mùi hoa bạc hà thoang thoảng rõ rệt dù người anh đẫm máu. Ngay khi ngửi thấy mùi đó, tôi đã biết ngay đó là anh."
"..."
Tôi bất giác cúi đầu xuống ngửi mùi của mình. Với suy nghĩ rằng có lẽ mình có thể ngửi thấy mùi hương của Elly còn vương lại trên cơ thể. Nhưng thứ xộc vào mũi tôi chỉ là mùi máu tanh quen thuộc đến tàn nhẫn.
"... Vậy cô gái đã ủy thác đó là ai?"
"Đó chính là khởi đầu của mọi vấn đề."
Rachel lại uống nước cam và nhíu mày. Rồi cô ấy nhặt một hạt đậu phộng trên bàn và ăn.
"Tôi đã tìm anh rất lâu. Đương nhiên là không tìm thấy. Vì manh mối quá thiếu. Nên tôi đã quay lại tìm cô gái đó để hỏi thêm manh mối khác, nhưng không thể. Cô ấy đã biến mất như thể vốn dĩ chưa từng tồn tại trên đời này."
"Cô gái đó là cô gái có mùi bạc hà à?"
"Vâng. Tóc đen. Là một cô gái xinh đẹp đến mức không thể so sánh với tôi. Đến mức tôi muốn làm bất cứ điều gì cô ấy nhờ."
"Có nghe tên không?"
"Không. Tôi thường không hỏi han về người ủy thác. Chỉ là..."
"Vậy ngoại hình thế nào? Lông mi có dài không? Màu mắt? Mũi thế nào? Tai? Răng có đều nhưng răng cửa hơi nhô ra không? Có nắm tay không? Chắc là ấm lắm. Thế nào? Có nhớ không?"
"Luca. Bình tĩnh lại."
Giọng nói của cô ấy khiến tôi tỉnh táo lại, tôi đã đứng dậy từ lúc nào và thở hổn hển. Tôi cố gắng kìm nén hơi thở và ngồi phịch xuống ghế.
"... Xin lỗi. Vì đó là người rất quan trọng với tôi."
"Tôi hiểu. Chắc là... người yêu duy nhất trên đời."
Rachel bình thản gật đầu.
"Nhưng xin lỗi, tôi không nhớ gì thêm. Vì đã quá lâu rồi nên ngoài việc là một cô gái tóc đen có mùi hoa bạc hà, tôi cũng không biết rõ. Xin lỗi vì không giúp được gì."
"Vậy à..."
Tôi cay đắng cắn môi. Cô gái tóc đen có mùi hoa bạc hà. Và cô gái đó yêu tôi thật lòng. Người phù hợp với tất cả những điều kiện này trên đời chỉ có một, là Elly.
Nhưng cô ấy đã chết trước mắt tôi. Cứng lại như đá, ngay cả hơi thở cũng ngừng lại và tan biến. Dù muốn phủ nhận nhưng đó là một sự thật quá rõ ràng.
Vậy thì cô gái mà Rachel đã gặp đó rốt cuộc là ai. Nếu đó là một trò đùa ác ý của ai đó, thì người đã đùa như vậy rốt cuộc là ai.
"Vậy. Cô có nhớ chính xác đã gặp cô ấy khi nào không?"
"Về thời gian thì... chắc là khoảng 5 năm trước. Nhưng không chính xác. Vì đã quá lâu rồi nên ngay cả khuôn mặt cô ấy cũng mờ nhạt."
"Cô định tìm một cô gái mà ngay cả khuôn mặt cũng mờ nhạt bằng cách lục tung mọi nơi đến tận bây giờ sao? Để hoàn thành yêu cầu?"
"Vì tôi đã nhận tiền cọc rồi. Mà còn rất nhiều. Giờ đã tìm thấy anh nên càng phải gặp cô ấy."
Chúng tôi im lặng và nhìn vào mắt nhau. Có lẽ vì uống thứ nước không hợp với cơ thể nên đồng tử của cô ấy trông như giãn ra rất nhiều, có một ma lực kỳ lạ như hút lấy ánh mắt của người khác.
"Này..."
Lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên, tôi quay đầu lại. Anh ta là một trong số ít người tôi quen biết ở thành phố mục nát này.
"Giáo sư Heid."
"A..."
Khi tôi gọi tên anh ta, anh ta nhìn tôi với vẻ mặt nửa sợ hãi nửa kính nể.
"Xin... xin lỗi nếu tôi làm phiền cuộc nói chuyện. Nếu tôi đã làm phiền..."
"Không sao. Ngược lại, người phải xin lỗi là tôi. Tôi đã tự ý lên xe ngựa của ông và phạm phải sự thất lễ."
"A... không! Tôi hoàn toàn không bận tâm đến chuyện đó. Ngược lại, tôi muốn nói rằng tôi rất biết ơn vì ngài đã đi xe ngựa của tôi."
Giáo sư do dự một chút rồi cúi gằm đầu xuống và thổ lộ tâm tư như đang xưng tội.
"Tôi biết rõ mình trông thảm hại đến mức nào. Dù biết vợ mình sẽ bị Nam tước cưỡng hiếp nhưng tôi không làm gì cả mà chỉ đứng nhìn. Thậm chí... tôi còn cố tình trang điểm cho cô ấy thật đẹp với suy nghĩ rằng Nam tước có thể sẽ tha thứ cho tôi vì chuyện này. Không chỉ là chồng, mà còn không đủ tư cách làm người."
"Trong hoàn cảnh đó, ai cũng sẽ làm vậy. Thưa giáo sư."
"... Không cần phải an ủi tôi. Nếu không có ngài, có lẽ tôi vẫn đang khóc lóc thảm hại trong dinh thự của Nam tước. Nhưng nhờ có ngài, tôi đã có thể giữ lại chút lòng tự trọng cuối cùng. Thực sự cảm ơn ngài."
"Không cần cảm ơn. Tôi chỉ lợi dụng ông như một phương tiện thôi."
"Dù mục đích là gì, kết quả là ngài đã cứu tôi, không phải sao."
Nước mắt đã rưng rưng trong mắt anh ta từ lúc nào. Tôi thở dài một hơi để anh ta không nghe thấy. Có vẻ, phiền phức rồi đây.
"Tôi muốn báo đáp ngài bằng mọi cách. Vậy nên, tôi không cố ý nghe lén, nhưng tôi đã nghe được một chút cuộc nói chuyện lúc nãy của hai vị. Về cô gái tóc đen có mùi bạc hà đó..."
"Ông không cần phải bận tâm. Cô ấy đã..."
"Tôi nghĩ tôi đã thấy cô ấy."
"Ông nói gì?"
Lời nói của giáo sư khiến Rachel phấn khích lao tới trước. Tôi đột nhiên cảm thấy đầu óc cứng lại, chỉ ngây người nhìn vào khuôn mặt anh ta.
"Ông đã thấy cô ấy? Khi nào, ở đâu?"
"Đó chắc chắn là chuyện của 5 năm trước. Tôi còn nhớ chính xác ngày tháng. Vì ngày đó là ngày các dũng giả trở về từ Lâu đài Ma Vương đã đến thành phố của chúng tôi. Leo. Bobby. Sera. Rick. Nadia. Năm dũng giả đó vừa đến thành phố đã đến học viện của chúng tôi."
"Ơ... nhưng khi tôi đến học viện thì không nghe nói gì về chuyện đó."
"Vì đó là chuyện tuyệt mật. Lúc đó tôi vẫn còn có chút ảnh hưởng ở học viện nên có thể chia sẻ bí mật đó."
Anh ta cay đắng cắn môi rồi lại mở lời.
"Họ đã đưa ra đủ loại tài liệu quý hiếm mang về từ vùng đất của Ma tộc trước một số ít người. Từ những loài thực vật kỳ lạ không mọc ở vùng đất của con người, cho đến cả một phần thi thể của Ma tộc. Khi chúng tôi đang mê mẩn, dũng giả Leo đã liên tục nhấn mạnh là tuyệt mật và mang ra một thứ gì đó khổng lồ cho chúng tôi xem."
"Chẳng lẽ đó là..."
"Là thi thể của một cô gái đã cứng lại như đá."
"Đó."
Lần đầu tiên tôi mở lời. Và nhìn giáo sư với ánh mắt nghiêm túc.
"Đó là cô gái tóc đen có mùi bạc hà sao?"
"... Vâng."
"Tại sao lại diễn tả là thi thể?"
"Thánh nữ Sera đã diễn tả như vậy. Là bức tượng đá của một cô gái đã chết vì lời nguyền. Leo đã phủ nhận... nhưng hầu hết các giáo sư cũng có cùng ý kiến."
Sự thật lại một lần nữa đâm vào tim, tôi cảm thấy đau khổ. Vết thương dù có nhai đi nhai lại bao nhiêu lần cũng không thể quen được.
"Thật sự đã chết sao?"
Nhưng khác với tôi, Rachel vẫn bám riết lấy lời nói của giáo sư. Trong đôi mắt lấp lánh của cô, ngoài sự kiên trì còn có cả hy vọng.
"Hầu hết các giáo sư đều nghĩ là đã chết. Vậy ý kiến của giáo sư thì sao? Ông có thực sự nghĩ cô ấy đã chết không?"
"Tôi..."
Khoảnh khắc đó, tôi muốn bịt miệng anh ta lại. Sợ rằng một lời nói của giáo sư sẽ là nhát búa cuối cùng đóng đinh sự thật tàn khốc. Nhưng đồng thời tôi cũng muốn nghe. Có lẽ, rất có lẽ lời nói của anh ta sẽ trở thành một hy vọng khác.
Anh ta từ từ mở lời. Và nói ra một câu không thuộc về cả hai.
"Thật lòng tôi không biết. Vốn dĩ tôi là giáo sư về độc dược, không phải là pháp sư nguyền rủa hay linh mục. Việc đưa ra ý kiến cá nhân vốn dĩ là vô lý."
"Vậy có nghĩa là, khả năng cô ấy còn sống không phải là 0 phần trăm. Không phải sao?"
"Rachel."
"Vâng?"
"Dừng lại đi."
Cuối cùng tôi không thể chịu đựng được nữa và ngắt lời cô ấy. Nhưng cô ấy không những không dừng lại mà còn mỉm cười.
"Này, anh chàng đẹp trai."
"... Cô nói gì?"
Và nghiêng đầu về phía tôi, thì thầm.
"Không phải 0 phần trăm, có nghĩa là gần như 100 phần trăm đấy."
Cô ấy để lại một câu nói đó cùng với mùi cỏ tươi mát rồi lại quay đầu về phía giáo sư. Và giữ nụ cười tươi tắn đặc trưng, tiếp tục nói.
"Vậy. Sau đó cô gái đó thế nào?"
"Họ muốn giải lời nguyền cho cô gái. Nhưng như tôi đã nói, chúng tôi không thể đưa ra phương pháp rõ ràng nào. Leo đã nổi giận đùng đùng và mang cô gái đi nơi khác. Nghe nói là đến Miler."
"Miler à. Nơi có tổng bộ của Giáo đoàn Ennesik."
"Thành phố của Bobby."
Tôi nặng nề nói một câu, Rachel liền nhìn tôi.
"Anh nói như thể có việc với Đại Giám mục Bobby hơn là thành phố đó nhỉ."
"Cô không cần biết."
"Thì... đúng là vậy nhưng biết thì tốt hơn. Vì chúng ta sẽ phải đi cùng nhau."
"Đi cùng nhau?"
Tôi nhíu mày và nhìn vào mắt cô ấy. Rachel liền mở to mắt như thể đó là điều hiển nhiên và trả lời.
"Đương nhiên rồi. Tôi đã tìm thấy anh thế nào chứ. Anh nghĩ tôi sẽ để anh chạy trốn sao? Và tôi có cảm giác rằng nếu đi theo anh, tôi sẽ có thể tìm thấy cô gái đó."
"Tôi không nhận đồng đội."
"Nhưng trước đây anh đã nhận mà. Nghe cuộc nói chuyện với vợ chồng Nam tước thì có vẻ là vậy."
"Ít nhất là bây giờ thì không."
"Anh có thể coi tôi là thú cưng chứ không phải đồng đội. Không, ngược lại, như vậy còn thoải mái hơn. Thế nào? Nhỏ bé, không cần cho ăn mà còn nhiều tiền nên lo cả tiền ăn nữa? Hay là có tiêu chuẩn nhận đồng đội nào không? Vậy thì tôi sẽ cố gắng đáp ứng."...
"Tôi không nhận đàn ông làm đồng đội."
"Tôi là phụ nữ."
"Phụ nữ cũng không nhận."
"Ngực tôi cũng nhỏ, dáng cũng không đẹp nên coi là phụ nữ còn lạ hơn. Thực tế là trung tính."
"Cô."
Tôi lặng lẽ nhìn xuống Rachel. Và ném ra câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu.
"Lời nói cô đã trực tiếp thấy cô gái đó. Có thật không?"
"Vâng."
Cô ấy cũng ngước lên nhìn tôi. Và nói bằng một giọng nghiêm túc chưa từng có.
"Tôi có thể thề."
Tôi im lặng. Trong mấy năm qua, tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất là trả thù cho Elly và đến vùng đất này. Bỏ lại cả danh dự của một dũng giả, cả ý nghĩa của cuộc sống. Nhưng đột nhiên một cô gái xuất hiện trước mặt tôi, giơ cao niềm hy vọng một cách bất ngờ.
Tôi nên tiếp nhận tình huống này như thế nào.
Liệu tôi có nên ôm lấy một giấc mơ chắc chắn sẽ tan vỡ và tiến về phía trước.
Hay là, dù biết niềm hy vọng này là vô ích nhưng vẫn nên tin tưởng.... Tôi, không biết nữa.
"Được."
Cuối cùng tôi từ từ gật đầu. Và nhìn cô gái với ánh mắt sắc bén.
"Thay vào đó, trong lúc đi, cô phải giải thích chi tiết hơn về yêu cầu mà cô đã nhận."
"Tất nhiên rồi."
Rachel cười toe toét và trả lời.
"Vậy. Chúng ta đi cùng nhau nhé."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!