Chương 4: Nhật ký hỗ thợ Thánh Chiến Binh tại Thuỷ Đô
Lối vào ngôi đền chìm vẫn hiu quạnh như lần trước. Mấy tên lính gác thậm chí trông còn có vẻ đang ngáp ngắn ngáp dài vì buồn chán.
Rabi, trong chiếc áo choàng trùm đầu dày cộm, đang ngồi vắt vẻo trên tay vịn cầu thang. Thấy nhóm của Toudou đến, cô ngước đôi mắt đỏ thẫm lên nhìn và khẽ mỉm cười. Limis, cũng đang khoác áo choàng, vừa thấy Rabi đã sầm mặt lại.
"Xin lỗi vì để em phải đợi, Rabi. Hôm nay nhờ cả vào em đấy," Toudou lên tiếng.
"Vâng. Hãy giải quyết cho xong chuyện này thôi."
Rabi nhảy xuống khỏi tay vịn. Limis nhìn quanh đầy cảnh giác trước khi hỏi: "Đồ của em... Em có mặc bộ giáp nhân ngư tử tế không đấy?"
"Tất nhiên là có chứ... Tôi đâu có dùng được ma pháp, nên là..."
Để chứng minh, Rabi kéo mũ trùm xuống và cởi bỏ lớp áo choàng bên ngoài. Limis không tin nổi vào mắt mình khi thấy những gì lộ ra bên dưới. Đôi tai thỏ dài rũ xuống từ trong mũ, và Rabi còn đeo thêm một chiếc kính gọng đỏ trông rất lạ lẫm. Nhưng trên hết—
"C-cái gì thế kia...?"
"Thì là giáp nhân ngư thôi — có vấn đề gì sao?" Rabi bình thản đáp, vừa nói vừa giũ nhẹ vạt áo.
Trang phục của cô thoạt nhìn chẳng giống đồ bơi chút nào. Nó trông giống một chiếc áo khoác mỏng màu trắng có mũ, che chắn kín kẽ từ ngực xuống tận bụng, chỉ để lộ đôi chân trần. Bên hông cô đeo một chiếc túi đựng đồ và một thanh đao lớn trông như dao rựa, trông lạc quẻ hoàn toàn với bối cảnh nhưng lại mang lại cảm giác cực kỳ thực dụng.
Dù sao thì, bộ đồ này kín đáo gấp vạn lần những thứ mà những người còn lại được phát. Sửng sốt trước sự phân biệt đối xử này, Limis gào lên: "Cái... cái quái gì thế này?! Sao em lại được mặc kín mít như vậy!"
"Chắc là do loại giáp nhân ngư nó thế..."
"Còn tôi thì phải mặc cái thứ này! Nhìn đi! Công lý ở đâu?!"
Limis uất ức ném phăng chiếc áo choàng xuống đất. Rabi tròn mắt nhìn bộ bikini màu đỏ rực mà cô đang mặc. Bình thường cơ thể Limis luôn được che kín bởi áo choàng pháp sư, nên làn da cô trắng nõn nà, không một chút tì vết của nắng gió. Bộ bikini đỏ tương phản mạnh mẽ với làn da ấy, che đậy những phần nhạy cảm nhất một cách khiêm tốn đến mức tối đa, để lộ toàn bộ tay chân ra trước bàn dân thiên hạ. Tay cô vẫn lăm lăm cây trượng quyền năng, nhưng lúc này trông nó chẳng khác gì một món phụ kiện kỳ quặc.
Mấy tên lính gác đền bắt đầu dán mắt vào, khiến Limis phải lườm nguýt xua đuổi ánh nhìn của chúng. Là con gái của một gia đình quý tộc, cô luôn được dạy dỗ về sự đoan trang. Chưa bao giờ cô phải ăn mặc "mát mẻ" thế này.
"...Th-thế này đấy! Ý tôi là cái này này! Tại sao chỉ có mình em là được mặc đồ tử tế?!"
"Tôi đã đe dọa... à không, thuyết phục và van xin lão Zolan mãi mới được đấy. Tôi không giống chị, Limis — tôi chẳng có gì để mà tự hào khoe ra cả."
"Bộ nhìn tôi giống đang tự hào lắm hả?! Á á á!! Biết thế tôi cũng phải thuyết phục lão già đó quyết liệt hơn!!"
Garnet đang bám chặt lấy bờ vai trần mịn màng của Limis. Nó vẫn nằm ở vị trí cũ như mọi khi, nhưng việc những chiếc vảy chạm trực tiếp vào da thịt khiến Limis cảm thấy nhột nhột.
Toudou nhìn Limis đang run lên vì tức giận rồi lại nhìn sang Rabi vẫn thản nhiên như không. Cô quay sang Aria thì thầm: "...Này, lão Zolan bảo là tiết kiệm nguyên liệu đúng không? Cô có nghĩ lý do thực sự là vì..."
"...Tôi nghĩ tốt nhất là cô đừng nên nói gì với Limis lúc này cả." Aria khẽ giật mình khi chứng kiến cuộc khẩu chiến giữa hai người.
Glacia thì khác, cô bé trút bỏ áo choàng mà không một chút ngại ngần. Bộ đồ bơi của cô bé màu xanh nhạt có bèo nhún rất dễ thương. Rõ ràng là Limis đã bốc phải quẻ đen nhất lần này. Toudou có thể mặc giáp đè lên bikini, còn của Aria màu xanh nên cũng không quá nổi bật như sắc đỏ của Limis.
Tuy nhiên, một khi đã vào trong đền, việc bị ai nhìn cũng chẳng còn quan trọng nữa.
"Limis, thôi đi. Nếu cô thấy xấu hổ thì chúng ta mau xuống đó giải quyết cho xong chuyện rồi về."
"Tôi biết rồi! Xì!"
Limis thu vai lại, bước xuống cầu thang dưới nước, chậm rãi tiến sâu vào lòng đại dương.
Phép thuật của bộ giáp nhân ngư hoạt động hoàn hảo. Ngôi đền chìm dưới đáy biển hiện ra như một thắng cảnh huyền bí, rực rỡ, khiến Toudou không khỏi thốt lên kinh ngạc khi dẫn đầu cả nhóm. Không gian nơi đây im lặng đến rợn người, tựa như họ đang lạc bước đến tận cùng của vũ trụ.
Từ trên vai Limis, Garnet tỏa ra một luồng sáng dịu nhẹ dưới nước, nhìn cứ như thể nó đang rực cháy. Rabi đã nắm rõ cấu trúc chung của ngôi đền và các loài quái vật xung quanh nhờ cuộc trinh sát trước đó của Sanya. Đây lẽ ra không phải là một nhiệm vụ quá khó khăn. Dù cuộc trinh sát của Sanya vẫn còn vài kẽ hở, nhưng cô ấy vẫn là một trinh sát tài ba. Với tư cách là đồng môn, Rabi hiểu rõ điều đó. Tim cô đập nhanh trong lồng ngực, cô cố giữ bình tĩnh khi một giọng nói vang lên trong đầu.
"Rabi, em nghe thấy tôi không?"
"Có. Không vấn đề gì."
"Tốt quá... Tôi không liên lạc được với Ares nên hơi lo."
Giọng nói của Amelia vang lên rõ mồn một trong tâm trí Rabi. Cô có chút lo lắng về công việc lần này, nhưng không có lý do gì để rút lui. Sếp của cô — Ares — chắc chắn sẽ không dễ dàng thất bại như vậy.
"...Đã rõ. Tôi sẽ cẩn thận. Nếu có chuyện gì xảy ra, xin hãy liên lạc ngay."
Garnet đang tỏa sáng rực rỡ. Rabi nhìn sâu vào bóng tối mịt mùng của ngôi đền, nơi không một dấu hiệu của sự sống, và khẽ nhíu mày. Cô đã lường trước điều này, nhưng thực sự rất khó để nắm bắt được bất cứ thứ gì ở nơi này. Nếu không có thông tin trinh sát trước, việc khám phá nơi đây là điều bất khả thi.
Đúng lúc đó, Aria chớp mắt liên tục, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình.
"...Cảm giác thật kỳ lạ. Tôi không thấy lạnh, cũng không thấy đau. Thậm chí chúng ta còn có thể nói chuyện bình thường."
"Ừ. Đúng là... khác hẳn với khi ở trên cạn." Toudou nghiêng đầu băn khoăn, không biết diễn tả cảm giác khác lạ này thế nào cho đúng.
Rabi thở dài: "Trước mắt, chúng ta hãy hướng tới khu vực sâu nhất của đền như đã bàn bạc. Không biết bao giờ Mermares mới lộ diện đâu."
Nghe kể là Toudou mới chỉ nhìn thấy hắn từ xa, nhưng có vẻ cô ấy đã bị ám ảnh, sắc mặt trở nên u ám ngay lập tức.
"...Tôi đã định hỏi em từ nãy rồi Rabi, cái tên 'Mermares' đó — là do em đặt à?" Limis hỏi.
"Vâng, đúng thế. Có vấn đề gì sao?"
"...À, không có gì... Chỉ là thắc mắc thôi." Limis có vẻ không thấy cái tên đó có ý nghĩa gì lắm, cô lại quay người bước tiếp về phía trước.
Những con quái vật xuất hiện trong đền chìm hoàn toàn khác biệt với những gì nhóm Toudou từng đối đầu — những con cá với hàm răng khổng lồ, sao biển phun ra những tia nước áp lực mạnh, một con bạch tuộc khổng lồ to gần bằng Toudou, và những con sứa khổng lồ dập dềnh như những bóng ma. Tuy nhiên, với kinh nghiệm chiến đấu dày dạn tích lũy suốt hành trình, không con quái vật nào đủ sức làm khó họ.
Toudou dùng chiếc khiên nứt vỡ của mình chặn đứng tia nước từ một con sao biển rồi vung thanh thánh kiếm Ex chém nó làm đôi. Máu loang lổ trong nước. Con sao biển bị xẻ đôi co giật một lát rồi bất động. Limis nhìn Aria đang chật vật đấu với một con cua xanh bên cạnh Toudou, rồi bỗng thốt lên: "...Kỳ lạ thật, tôi bắt đầu thấy đói rồi đấy."
"Quái vật ở đây đều có độc, chị tốt nhất đừng có ý định ăn chúng," Rabi trả lời một cách nghiêm túc, khiến Limis chỉ biết nhún vai.
"Vị linh mục trước đây của nhóm tôi chuyên ăn thịt chúng đấy. Ông ta bảo ông ta có thể tự thanh tẩy chất độc nên không sao cả."
"...Vị linh mục đó nghe có vẻ bệnh hoạn nhỉ."
"Thì, nhóm tôi cũng mang theo được nhiều lương thực, nên từ khi ông ta đi, chúng tôi không phải ăn thịt quái vật nữa... Dù sao thì trước đây chúng tôi cũng toàn đánh nhau với Golem và lũ Undead thôi."
Limis dường như đang hồi tưởng về những chuyến hành trình cũ — giọng cô nhuốm màu hoài niệm. Sau khi hạ gục con sao biển, Toudou quay sang hỗ trợ Aria. Cô chém một nhát sâu vào lớp vỏ cứng của con cua xanh. Aria nhanh chóng chặt đứt cặp càng khổng lồ khi nó đang sùi bọt mép định bỏ chạy, rồi dứt điểm nó bằng một cú đâm chí mạng. Hạ xong mục tiêu, Aria tra kiếm vào bao với vẻ không thoải mái.
"Vỏ của chúng cứng thật đấy."
"Cô nên nhắm vào các khớp nối. Nếu tấn công từ phía trực diện, cô cần một loại vũ khí nặng có sức công phá hơn." Toudou cũng tra thanh thánh kiếm Ex đang tỏa sáng mờ ảo vào bao, rồi quay sang Rabi.
"...Con cua quái vật này tên là gì vậy?"
"Ừm... Cua Sắt (Iron Crab). Một loại cua có lớp vỏ cứng như sắt. Đó là món ăn chính của Mermares. Hắn thường dùng tay không xé xác chúng ra để ăn thịt."
Rabi có vẻ đã cân nhắc một chút trước khi trả lời, khiến Aria nhìn cô với vẻ đầy nghi hoặc: "Tôi chưa từng nghe thấy tên con quái vật nào như thế..."
"Này Rabi, em lại vừa bịa ra đấy à?" Limis hỏi xoáy.
"Tôi chỉ chuyên nghiên cứu về những loại quái vật cực mạnh thôi. Mấy con tép riu quanh đây nằm ngoài phạm vi nghiên cứu của tôi."
"Vậy là em bịa thật rồi... Á, Glacia! Đừng ăn thứ đó! Đau bụng đấy!"
Chẳng biết từ bao giờ, Glacia đã ngồi bệt xuống cạnh con Cua Sắt, dùng tay bóc thịt từ lớp vỏ và định đưa lên miệng. Toudou phải vội vàng chạy lại can ngăn.
Chứng kiến cảnh tượng đó, vai Limis thả lỏng ra như thể gánh nặng vừa được trút bỏ, cô nhìn quanh khu vực.
"...Tôi chẳng thấy tinh linh nguyên tố nào cả. Lẽ ra những tinh linh cấp cao phải rất dễ nhận ra chứ..."
"Hay là ở quanh đây không có con nào nhỉ?"
"Chắc chắn chúng đang lẩn trốn ở đâu đó thôi..."
Khi thiết lập giao ước với một tinh linh cấp cao, không phải người dùng chọn tinh linh mà là tinh linh chọn người dùng. Có khả năng chúng đang âm thầm quan sát và đánh giá pháp sư vừa đặt chân vào đền. Tinh linh là hiện thân của tự nhiên. Việc tìm ra một tinh linh đang cố tình lẩn trốn là điều gần như không thể, ngay cả với Limis.
Limis gạt bỏ sự lo lắng đang nhen nhóm trong đầu và nói bằng giọng tích cực nhất: "Thôi, lo lắng bây giờ cũng chẳng giải quyết được gì. Chúng ta cứ tiến về phía trước thôi."
Cả nhóm tiêu diệt thêm vài con quái vật và tiến theo bản đồ trong suốt một giờ đồng hồ mà không gặp sự cố gì, cho đến khi họ chạm đến khu vực sâu nhất của đền chìm. Đó là một căn phòng đơn giản, không hề có chút trang trí thừa thãi nào. Sàn và tường đều bằng đá, nhưng ở chính giữa sàn nhà có một vòng tròn ma pháp mà họ chưa từng thấy bao giờ. Nó trông rất cổ xưa nhưng các họa tiết vẫn còn nguyên vẹn và dễ dàng nhận diện. Tuy nhiên, vòng tròn ma pháp đó hoàn toàn trống rỗng.
Limis thận trọng tiến lại gần và lẩm bẩm: "...Đây là vòng tròn ma pháp dùng để triệu hồi tinh linh. Không phải để giam giữ."
Vòng tròn này có nét tương đồng với vòng tròn ở hầm dinh thự Friedia nơi Garnet từng bị giam cầm, nhưng chức năng thì hoàn toàn ngược lại. Mục tiêu của Limis hôm nay là đối diện với một tinh linh, nên cô sẽ dùng phương pháp tương tự như với Garnet. Nói cách khác, Garnet bị giam cầm nên không thể rời đi, còn vòng tròn này sẽ đóng vai trò tương tự — nhưng bằng cách thức khác.
"Năng lượng phải được thu thập từ môi trường xung quanh và tích tụ vào vòng tròn này để thu hút tinh linh. Đây là một loại nghi lễ kêu gọi chúng trong ngôi đền này. Bản thân ngôi đền là một bộ máy ma pháp khổng lồ. Vòng tròn ma pháp thì không hiếm, nhưng quy mô lớn thế này thì quả là hiếm thấy."
Những ký tự khắc quanh vòng tròn là ngôn ngữ của các ma pháp sư cổ đại mà đến nay vẫn chưa được giải mã hoàn toàn. Limis quỳ xuống cạnh vòng tròn, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào các đường nét rồi ngước lên. Dựa vào thiết kế của ngôi đền, đây là nơi dễ tích tụ năng lượng nhất. Lẽ ra nó phải là địa điểm lý tưởng, nhưng họ vẫn chưa cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ tinh linh nào.
Garnet khẽ rên rỉ và cựa quậy. Limis đứng dậy nhìn Toudou.
"...Có vẻ như không có ai ở đây cả?"
"Chúng ta sẽ phải tìm kiếm toàn bộ khu vực thôi... Dù sao thì chúng ta cũng không bị giới hạn ở một chỗ nào cả. Giống như trò trốn tìm với tinh linh vậy... chỉ là ở mức độ cực khó thôi. Đây đúng là bài huấn luyện thực thụ cho một pháp sư tinh linh."
"Chẳng còn cách nào khác. Chuyện này có thể mất vài ngày đấy, nên bắt đầu thôi." Giọng Limis có chút nản lòng, và Toudou gật đầu đồng tình đầy quyết tâm.
Cả nhóm từ bỏ ý định tìm thấy tinh linh một cách nhanh chóng và bắt đầu lục soát từng căn phòng một. Trò trốn tìm này thực sự là một cực hình. Có lẽ để tinh linh có thể di chuyển tự do, các căn phòng trong đền thường không có cửa. Phần lớn chúng đều trống rỗng, nhưng một số lại chứa quái vật, khiến cả nhóm luôn phải giữ cảnh giác cao độ.
Toudou nhìn vào căn phòng thứ năm, tiêu diệt lũ quái vật bên trong rồi thở dài.
"...Trời ạ, chỗ này rộng khủng khiếp. Rộng đến mức vô lý."
"Nếu không có bộ giáp nhân ngư, chúng ta thậm chí còn không thể đến gần đây được."
Nhưng thực tế họ vẫn còn may mắn chán. Bình thường, để thám hiểm một nơi như thế này đòi hỏi một chiến thuật cực kỳ kỹ lưỡng để đối phó với môi trường dưới nước. Nếu quan sát kỹ, họ có thể thấy xương người rải rác khắp nơi trong đền. Đó là xương cốt của những pháp sư từng đến đây để lập giao ước, giống như nhóm của Toudou. Chắc chắn họ phải là những pháp sư cực kỳ điêu luyện mới có thể tiến sâu đến mức này mà không có giáp nhân ngư, nhưng giờ đây, khi chỉ còn là những bộ xương khô, mọi nỗ lực ấy đều trở nên vô nghĩa. Thỉnh thoảng cả nhóm lại thấy vài con dao rỉ sét hay những cây gậy phép mục nát trên mặt đất, nhưng chẳng thứ gì còn dùng được.
Rabi nhặt một đồng tiền vàng ở cuối hành lang, săm soi hai mặt rồi nói: "...Nơi này vốn không phải là nơi dành cho con người lui tới. Trong giới pháp sư đúng là có nhiều kẻ lập dị thật..."
"...Cái đó thì không cãi được." Ma pháp vốn không phải là lĩnh vực mà con người nên can thiệp quá sâu. Trong quá khứ, một số quốc gia thậm chí đã cấm nghiên cứu ma pháp. Sức mạnh luôn đi kèm với cái giá của nó. Có thể nói rằng chơi một trò trốn tìm thế này vẫn là cái giá quá rẻ.
Toudou kiểm tra một căn phòng khác, cẩn thận để không giẫm vào đám sao biển đỏ đang bám đầy trên sàn, rồi nhún vai.
"Ở đây cũng không có gì."
"Chẳng có chút manh mối nào cả. Chúng ta thậm chí còn không biết thủy tinh linh trông như thế nào nữa..."
"...Tôi khá chắc là chúng sẽ mô phỏng theo các loài quái vật dưới nước. Đôi khi chúng cũng có thể xuất hiện dưới hình dạng con người nữa...," Limis trả lời, và Aria nhìn xuống đám sao biển mà Toudou vừa né tránh. Limis vội vàng bổ sung: "Ồ, nhưng mà, cô vẫn có thể nhận ra sự khác biệt mà. Tinh linh không phải sinh vật sống, nên... dù chúng có biến thành hình dạng gì đi nữa, chắc chắn sẽ có điểm khác biệt. Hơn nữa, vì là tinh linh nên chúng không nhất thiết phải giữ một hình dạng cố định—"
"...Tôi hiểu rồi. Dù sao thì chúng ta cũng tích lũy thêm được kinh nghiệm chiến đấu... Miễn là phải dè chừng Mermares."
Rabi quan sát cả nhóm trò chuyện qua lại, cô khẽ mím môi và nắm chặt lấy ống tay áo. Chuyện này chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian hơn dự kiến. Cô biết thám hiểm nơi này là một việc cực nhọc, nhưng cô đã hy vọng có thể kết thúc nhanh nhất có thể. Càng ở dưới này lâu, nguy cơ xảy ra rắc rối càng cao. Việc Rabi đi theo thực chất là một sự bảo hiểm bổ sung — bảo hiểm cho trường hợp một con quái vật mà Toudou không thể đối phó xuất hiện.
Chưa kể, sếp của cô hiện tại vẫn bặt vô âm tín. Đã đi đến bước này, cô chỉ còn biết cầu nguyện cho không có chuyện gì bất thường xảy ra. Rabi nhìn chằm chằm vào cả nhóm, và ánh mắt cô chạm phải cái nhìn của Limis.
"Nhân tiện, Rabi, em có biết chiến đấu không?"
"Ơ... Nhìn tôi giống người biết đánh nhau lắm à?" Rabi ôm chặt hai cánh tay trước ngực, nhìn Limis với vẻ tội nghiệp. Limis nhếch mép cười trước vẻ mong manh của cô.
"...Có vẻ như trong này cũng chẳng có gì đáng sợ lắm đâu."
"Tôi mong là chị đừng kỳ vọng gì nhiều ở tôi."
"Nhưng nếu không biết chiến đấu, thì bình thường em đi thám hiểm kiểu gì?"
"Tôi luôn thuê người hộ tống... Ồ — con sứa khổng lồ kia có chất độc gây tê liệt đấy, cẩn thận."
Một con sứa khổng lồ đang trôi về phía cả nhóm, định tấn công từ trên cao. Toudou vội vàng lao tới chém đứt những xúc tu đang vươn ra của nó. Rabi lùi lại vài bước, ra khỏi tầm với của đám xúc tu và lên tiếng cổ vũ.
"Mọi người tuyệt đối không được lơ là. Tôi không nghĩ trong đền này có quái vật nào quá mạnh, nhưng ở đây rất khó để phát hiện sự hiện diện của chúng... Hãy cẩn thận với những đòn tấn công từ phía trên."
"Đ-được..." Toudou gồng mình, chém xuyên qua cơ thể trong suốt của con sứa.
Cô ấy có tiềm năng nhưng thiếu kinh nghiệm. Và cấp độ thì quá thấp. Rabi nhận xét thầm trong đầu. Xét theo sức mạnh hiện tại, Toudou chỉ ở mức trung cấp khá, hoặc nếu tính cả trang bị và một chút ưu ái thì là sơ cấp của bậc cao cấp. Làm một lính đánh thuê thì ổn, nhưng với tư cách là Thánh Chiến Binh — người mang trên vai trọng trách vĩ đại — thì cô ấy hoàn toàn chưa đủ tầm. Rabi đã hiểu ra vấn đề, và khi quan sát Toudou tiếp tục tìm kiếm tinh linh, cô đi đến kết luận — cô ấy chưa phát triển hoàn thiện.
Toudou đã quen với việc đánh quái vật, và cô ấy có thể đánh bại hầu hết những con xuất hiện gần khu dân cư, nhưng nếu có bất kỳ biến cố bất thường nào xảy ra, cô ấy chắc chắn sẽ mất mạng. Đó là tình cảnh của Toudou hiện giờ. Rabi đã hiểu tại sao sếp cô lại nhận việc hộ tống này.
Hàng ngũ quân đội Ma Vương đông đảo hơn lực lượng nhân loại rất nhiều. Nếu Toudou bị ném ra tiền tuyến ngay lúc này, cô ấy sẽ không trụ nổi quá một tháng. Sức mạnh của nhân loại nằm ở số lượng. Chỉ có một số ít những "viên ngọc quý" được mài giũa đang chống đỡ cả một ngọn núi đá. Việc tạo ra những viên ngọc này bằng các phương pháp nhân tạo là cực kỳ khó khăn. Đó là vấn đề của định mệnh.
Dù có sự hỗ trợ kỹ lưỡng đến đâu, khi thần chết gọi tên, không ai có thể trốn thoát. Thực tế, đã có rất nhiều môn đồ của Bran Chatre, nhưng tính cả Rabi và Sanya, chỉ còn vài người sống sót.
"Em đã liên lạc được với sếp chưa?"
"...Chưa ạ. Đây là lần đầu tiên... chuyện như thế này xảy ra..." Rabi cố giấu đi sự bàng hoàng khi giọng của Amelia đột ngột vang lên trong đầu.
Sếp của cô là một "thứ quái thai" thực thụ, một kẻ có ý chí điên rồ đến mức dám băng qua đại dương và sở hữu sức mạnh đủ để thực hiện điều đó. Hắn có lá gan dám thản nhiên đối mặt với một trong những thủ lĩnh của quân đội Ma Vương. Hơn bất cứ điều gì, hắn đã quá quen với việc chiến đấu với những kẻ thù hùng mạnh. Người ta vẫn bảo trong hàng ngũ giáo hội, kẻ nào leo lên được đến đỉnh cao thì thường có xu hướng "điên điên khùng khùng". Nếu hắn lẻn vào và đóng giả làm đồng minh của cô chỉ để chờ cơ hội tiêu diệt, Rabi chẳng có chút tự tin nào là mình có thể né tránh được — và cô luôn giữ cảnh giác cao độ. Thậm chí đối với những kẻ thân tín của Ma Vương, nếu có ai đó có thể hạ gục chúng chỉ bằng một cú đấm, thì đó chính là hắn. Rabi đã luôn tin là như vậy.
Cho đến sáng nay.
"Tôi có cảm giác chẳng lành về chuyện này..."
Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi Rabi và cả nhóm tiến vào đền chìm. Việc không thể liên lạc với Ares trong khoảng thời gian dài như vậy chắc chắn là một dấu hiệu đáng lo ngại.
"Rabi, có chuyện gì sao?"
"...Không ạ." Thấy Rabi có vẻ u ám, Toudou cất tiếng hỏi han. Rabi ngước đầu lên. Có lẽ cô nên đề nghị cả nhóm tạm thời rút lui... Nhưng hiện tại vẫn chưa có nguy hiểm gì trực tiếp. Sếp cô chắc chắn sẽ không giận nếu cô quyết định rút lui lúc này, nhưng một khi đã nhận tiền, cô cần phải làm tròn trách nhiệm. Hơn nữa, vì sếp đang vắng mặt, Rabi cần phải đưa ra quyết định sáng suốt nhất có thể.
"Nếu em mệt thì chúng ta nghỉ một lát nhé?"
"Không, xin đừng bận tâm. Trông tôi có vẻ kiệt sức nhưng tôi vẫn ổn..." Rabi lắc đầu trước sự quan tâm của Toudou. Dù không bằng Sanya, nhưng ngay cả Rabi cũng có lòng tự trọng của riêng mình — dù có lẽ chỉ bé bằng một hạt cát.
Cả nhóm tiếp tục băng qua ngôi đền ảm đạm, kiểm tra kỹ lưỡng từng căn phòng một. Limis thậm chí còn chẳng nhớ nổi họ đã đi qua bao nhiêu căn phòng rồi, cô lẩm bẩm một mình, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
"Không một chút dấu vết nào. Chúng ta đã đi mãi rồi... và lẽ ra bất kỳ thủy tinh linh nào cũng phải nhận ra chúng ta rồi chứ... Nếu chúng có hứng thú với một giao ước, thì đáng lẽ chúng phải tiếp cận rồi mới đúng."
Một đàn cá nhỏ bơi chậm rãi ngang qua hành lang. Limis phản xạ nhìn theo, nhưng chúng chỉ là cá bình thường. Ngôi đền chìm đầy rẫy những sinh vật đa dạng, nhưng chưa có con nào trông giống thủy tinh linh cả. Tuy nhiên, họ vẫn phải kiểm tra từng căn phòng một, và việc này đang bào mòn dần năng lực tinh thần của Toudou và đồng đội.
"Việc lập giao ước với một tinh linh cấp cao lúc nào cũng gian nan thế này sao?"
"Hừm... Tôi nghĩ chúng ta đã may mắn khi ít nhất còn biết chúng ở khu vực này. Cái khó nhất chính là quá trình thương thảo thực sự khi chúng ta cuối cùng cũng tìm thấy một con...," Limis trả lời với một tiếng thở dài nhẹ. Tiêu chí để thu hút sự chú ý của một tinh linh là khác nhau đối với mỗi cá thể. Những pháp sư quyền năng có thể vô điều kiện lập giao ước với một số loài, trong khi những loài khác lại đòi hỏi vật phẩm hiến tế. Đôi khi nó liên quan đến một bài huấn luyện với mục tiêu cụ thể, và đôi khi — như trường hợp của Garnet — lý do lập giao ước thành công vẫn là một bí ẩn.
"Việc thương thảo lẽ ra phải dễ dàng hơn một chút đối với Nao, người có sự bảo hộ thần thánh của Bát Đại Tinh Linh Vương, hoặc với tôi, người đã từng lập giao ước với một tinh linh cấp cao, nhưng—!"
Ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ ngôi đền chìm khẽ rung chuyển. Toudou ngước nhìn và quan sát xung quanh. Aria rút kiếm và giữ cảnh giác cao độ. Đàn cá nhỏ hoảng hốt tản ra và bỏ chạy. Ngôi đền chỉ rung lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
"...Vừa rồi là... động đất sao?"
"...Hay là do sự tác động của các tinh linh?"
Cả nhóm tụm lại một chỗ và lắng nghe kỹ. Aria áp tay lên tường để kiểm tra rung động. Bức tường vẫn phẳng lặng và lạnh lẽo như mọi khi, cô không cảm thấy thêm sự rung chuyển nào nữa. Chuyện gì vậy? Toudou đang cuống cuồng kiểm tra xung quanh thì ánh mắt cô chạm phải Rabi.
"...Ừm... Rabi?"
"...Chúng ta phải đi thôi."
Đôi tai của Rabi đang giật liên hồi một cách mất kiểm soát. Đôi mắt đỏ thẫm của cô đảo quanh trong nỗi kinh hoàng. Cô nắm chặt lấy ngực mình mạnh đến mức bàn tay trắng bệch, và giọng cô run rẩy. Cô vừa mới cứng cỏi như đá cách đây vài phút — sự thay đổi đột ngột này thật đáng kinh ngạc.
"Hả...?!"
"Tôi cảm nhận được một con quái vật cực kỳ đáng sợ. Đi mau, chạy đi... Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức. Chúng ta sẽ chết mất!! Nhanh lên! Đừng có đứng đó ngẩn ra như lũ ngốc nữa — chạy mau!!"
Cả nhóm điên cuồng lao về phía lối ra. Họ phớt lờ những con quái vật gặp phải, chỉ tiêu diệt những con cản đường. Toudou dẫn đầu và nhanh chóng ngoái lại hét lên: "Có chuyện gì đang xảy ra thế này?! Rabi?!"
"Không quan trọng! Nhanh lên! Chạy mau! Thứ gì đó đang đến!" Toudou không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng việc Rabi — người luôn bình tĩnh — lại đang hét lên giục giã là dấu hiệu rõ rệt cho một tình trạng khẩn cấp thực sự.
Limis nhất thời khựng lại, định giúp Rabi, người đang lùi lại phía sau với những bước chân run rẩy. Rabi đâm sầm vào cô.
"Nhìn đường kìa!"
Khi Limis kêu lên, toàn bộ tòa nhà lại rung chuyển — lần này mạnh hơn hẳn lần trước. Một con cá quái vật dài hai mét trên đường đi của họ trở nên sợ hãi và vội vàng tháo chạy xuống hành lang.
"Nó... đến từ bên ngoài sao?"
"Tòa nhà... đang bị tấn công... bởi một kẻ có sức mạnh khủng khiếp. Cái... cái gì thế này...?" Rabi mặt cắt không còn giọt máu, ánh mắt đảo qua đảo lại. Đôi tai cô giật mạnh, cố gắng phát hiện sự hiện diện của bất cứ thứ gì đang ập đến với họ.
Ngôi đền chìm lại rung chuyển, nhưng lần này không chỉ là một lần duy nhất. Hai lần, ba lần, liên tiếp, những cú sốc đang tăng dần cường độ.
"Điên rồ thật... Loại tấn công gì mà đủ mạnh để làm rung chuyển cả tòa nhà thế này?" Toudou sững sờ. Rabi thở gấp, trông cô như sắp quỵ xuống đến nơi, cô đáp lại: "Và... nó đang đến gần hơn."
"Đến... gần hơn sao?"
"Đó là một con quái vật biển... Chiến đấu với nó ở đây sẽ... rất bất lợi. Nếu chúng ta định đối đầu trực diện với nó, chúng ta phải... làm điều đó trên mặt đất."
Rabi nói tất cả những điều này quá đột ngột và không có lời cảnh báo nào trước, khiến Toudou không thể hiểu nổi tình hình. Cô hít một hơi thật sâu, và biểu cảm của cô trở lại trạng thái bình tĩnh. Sẽ chẳng có ích gì nếu tất cả họ đều hoảng loạn.
"Tôi không thực sự biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng lối ra đã gần lắm rồi. Mọi người — hãy bình tĩnh. Rabi, em có thể phát hiện sự hiện diện của con quái vật không?"
"...Có. Trong một khoảng cách nhất định."
Nghe thấy vậy, Toudou mỉm cười với mọi người để trấn an tinh thần rồi nhanh chóng đưa ra chỉ dẫn: "Được rồi — Aria và tôi sẽ chém sạch bất cứ thứ gì cản đường. Rabi, tôi cần em cho chúng tôi biết khi nào con quái vật sắp đuổi kịp. Limis, chị hãy đảm bảo Glacia và Rabi không bị lạc."
Toudou đã có bản đồ trong đầu. Cô có thể dẫn cả nhóm đến nơi an toàn.
"...Nó đang phá vỡ các bức tường và tiến lại gần hơn."
"Thật là một sinh vật kinh hoàng." Rabi nhắm mắt một lát trước khi nói, và Aria khẽ rùng mình đáp lại. Những bức tường của cung điện chìm rất chắc chắn. Dù trông có vẻ mòn vẹt, chúng vẫn trụ vững sau ngần ấy năm. Không đời nào Aria và Toudou có thể làm được những gì sinh vật này đang làm — phá hủy các bức tường để tiến về phía trước.
Cả nhóm nhanh chóng xếp thành hàng và bắt đầu chạy lại. Có lẽ lũ quái vật cũng sợ hãi bất cứ thứ gì đang tấn công từ bên ngoài, vì chúng không còn xuất hiện cản đường Toudou nữa. Toudou và những người khác chạy vội lên một cầu thang. Tiếng nổ ầm ầm của sự phá hủy vẫn không hề thuyên giảm — có vẻ như "thứ quái thai" kia không thể kìm nén được cơn thịnh nộ của mình. Một ý nghĩ điên rồ nảy ra trong đầu mọi người: Có lẽ toàn bộ ngôi đền sẽ sụp đổ xuống đầu họ.
Cuối cùng, cả nhóm cũng đến được một hành lang thẳng quen thuộc. Họ sắp thoát rồi. Ngay khi Toudou thở phào nhẹ nhõm, Limis — người đang đi sau cùng — thét lên một tiếng chói tai.
"Á...! Nao, nhìn kìa!"
"Hả?! Áaaaa!!"
Toudou quay người lại, và một thứ gì đó sượt qua má cô. Một luồng ánh sáng trắng xanh bay ngay sát cạnh cô. Aria đứng hình, nhìn chằm chằm vào luồng sáng khi nó lướt qua Toudou và nhanh chóng biến mất vào bóng tối phía xa. Nó giống như quả cầu ánh sáng họ từng thấy trong Đại Lăng Mộ, nhưng rực rỡ hơn nhiều.
"C-cái gì thế?!"
"Một tinh linh nguyên tố! Một thủy tinh linh cấp cực cao!!"
"Cái gì—?!"
Khi Limis thốt lên đầy phấn khích, luồng sáng và bóng dáng của nó đã hoàn toàn biến mất không để lại dấu vết. Tuy nhiên, sau khi nó rời đi, Toudou có thể cảm nhận được một luồng năng lượng ma pháp mạnh mẽ đang cộng hưởng trong căn phòng. Chớp mắt đầy kinh ngạc, cô nhìn theo hướng mà tinh linh vừa đi qua.
"Cái gì cơ?! Tinh linh á? Nhưng tại sao?!"
"Nó đi rồi..."
Sức mạnh ma pháp sẽ tan biến dần theo thời gian. Nhưng lúc này, nếu Toudou đuổi theo những tàn tích còn sót lại ngay lập tức, cô có thể tìm ra tinh linh. Đang nheo mắt tìm kiếm dấu vết, cô bỗng bị Rabi nắm vai lay mạnh từ phía sau.
"Ngay lúc này, ưu tiên hàng đầu là phải thoát khỏi đây!"
"Ừ-Ừm, em nói đúng... Không biết chúng ta đang gặp may hay là bị nguyền rủa nữa đây..."
"May hay rủi cũng chẳng nghĩa lý gì nếu chúng ta không còn mạng mà ra khỏi đây!"
Vị tinh linh mà họ dày công tìm kiếm bấy lâu vừa mới xuất hiện ở đây. Nếu để mất dấu lúc này, chẳng biết bao giờ mới có cơ hội thứ hai. Thế nhưng, đánh đổi mạng sống thì không đáng. Quan trọng hơn, nhóm của Toudou giờ có thêm Rabi — một người vốn chẳng liên quan gì đến sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương. Nghĩ đến đó, Toudou không thể đưa ra một quyết định liều lĩnh.
Phía trước là một ngã rẽ: ba con đường tách ra từ ba cột trụ riêng biệt. Dấu vết của tinh linh rẽ về phía bên trái, còn lối ra nằm ở đường thẳng phía trước — nơi sẽ dẫn họ về cầu thang cũ.
Lối thoát đã ở trong tầm mắt. Ngay khi Toudou định dấn bước, một cú chấn động mạnh nhất từ trước đến nay làm rung chuyển cả khu vực.
Trần nhà bắt đầu vỡ vụn, những mảnh đá rơi lả tả trong làn nước. Limis phản xạ cúi rạp người xuống. Sức ép và âm thanh lần này khác hẳn lúc nãy. Không hẳn là nó gần hơn, mà rõ ràng nó đến từ một loại va chạm hoàn toàn khác.
Ngay sau đó, dòng nước bắt đầu xoáy mạnh. Những gợn sóng xung kích đập thẳng vào cơ thể cả nhóm. Nếu không cẩn thận, họ sẽ bị cuốn trôi ngay lập tức. Toudou nhanh chóng cắm mạnh thanh kiếm vào tường để giữ thăng bằng, một tay nắm chặt lấy cánh tay Aria. Aria lại túm lấy Limis, người đang ôm chặt lấy Glacia để bảo vệ cô bé. Rabi cũng bám lấy vai Limis, gồng mình chống chọi với dư chấn.
Dòng nước xiết chỉ kéo dài trong thoáng chốc. Cú va chạm lắng xuống, sự im lặng chết chóc trở lại căn phòng. Mắt Limis mở to vì sợ hãi. Toudou rút kiếm ra khỏi tường, mặt tái mét kiểm tra tình hình.
"Hự... Ch-chuyện gì vừa xảy ra vậy?!"
Không ai bị thương, nhưng cú va chạm thật kinh khủng — giống như vừa bị một cơn bão biển quật thẳng vào người. Rabi trả lời Toudou với vẻ mặt nghiêm trọng. Cô đẩy gọng kính bị xệ xuống mũi lên, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào hành lang vẫn còn vương lại tàn dư của tinh linh.
"Vị tinh linh đó... dường như đang chiến đấu. Nó đang đánh nhau với con quái vật tấn công ngôi đền. Tôi tin rằng... nó coi kẻ tấn công đó là kẻ xâm phạm lãnh thổ. Tôi có thể cảm nhận được... nó đang ở rất, rất gần."
"Tinh linh... đang chiến đấu sao?"
Lại một âm thanh sắc lẹm vang lên, dội thẳng vào lồng ngực Toudou. Nó không phải là một cú va chạm như trước, nhưng đúng như Rabi nói, nó ở ngay sát vách. Nếu không có những bức tường ngăn cách, Toudou chắc chắn mình có thể nhìn thấy cuộc chiến đó — gần đến mức ấy đấy.
Ở khoảng cách này, Toudou cảm nhận được hai luồng sức mạnh đang va vào nhau. Cô không biết bên nào là bên nào, nhưng cô biết cả hai đều là những khối năng lượng khổng lồ. Cô nhìn sang Limis, người cũng đang tái mét, đôi vai run bần bật.
"Em đang nói gì vậy? Chiến đấu ư? Có thứ gì đủ sức đối đầu với một tinh linh cấp cao ngay tại lãnh địa của nó sao? Tinh linh là hiện thân của thiên nhiên đấy! Chúng chẳng khác gì thần thánh cả! Loại quái thai nào lại dám tấn công trực diện một vị thần cơ chứ...?!"
Giọng Limis run rẩy, và Rabi, với gương mặt trắng bệch không kém, đáp lại: "Không phải... đối đầu..." Biểu cảm của cô méo mó vì kinh hoàng, như thể đang nhìn thẳng vào mặt tử thần.
"Vị tinh linh đó... hộ vệ của ngôi đền này... Nó sẽ... thua thôi... Kẻ thù mà nó đang đối mặt... không phải là một con quái vật bình thường!!"
Rabi thét lên trong nỗi khiếp đảm. Như để át đi tiếng thét của cô, một cú chấn động dữ dội nhất từ trước đến nay làm rung chuyển toàn bộ ngôi đền. Một tiếng ầm ầm sâu thẳm đe dọa sẽ đánh sập cả cấu trúc. Thứ gì đó đã vỡ tung, và âm thanh hủy diệt không có dấu hiệu dừng lại.
"Hỏng rồi... Chạy đi! Xin mọi người... ngay lúc này! Nhanh lên! Nhanh lên!!" Rabi hét lên trong hơi thở dồn dập. Nhưng đã quá muộn.
Ánh mắt Toudou đóng băng khi thấy một bóng người xuất hiện phía cuối hành lang, từ sau góc cua.
Ánh sáng mờ ảo để lộ toàn bộ hình dáng của kẻ đó. Thoạt nhìn, hắn trông giống con người, nhưng lại mang đến cho Toudou một cảm giác kinh hoàng tột độ. Hắn khoác một chiếc áo choàng đen tuyền toát lên vẻ quý tộc, tay cầm một cây trượng khổng lồ. Mái tóc xanh nhạt của hắn dính đầy máu. Hắn cúi gầm mặt nên Toudou không thể nhìn rõ diện mạo, nhưng hắn trông không có vẻ gì là quá kỳ dị.
Thế nhưng, những bộ móng sắc lẹm nhô ra từ hai bàn chân khua lạch cạch trên sàn đá. Ngay cả khi không có bộ móng đó, rõ ràng kẻ này không thuộc về giống loài nhân loại. Hình ảnh con ma cà rồng họ từng chiến đấu trong Đại Ngàn Vale hiện lên trong trí nhớ Toudou. Dù vẫn còn cách xa hơn trăm mét, nhưng áp lực và bản chất áp đảo của hắn khiến Toudou run rẩy, suýt thì khuỵu xuống vì sợ hãi.
Có lẽ hắn đã bị thương; hắn dùng cây trượng làm điểm tựa, lảo đảo bước về phía cô, đôi lúc tưởng như sắp ngã quỵ. Nhưng bản năng của Toudou đang gào thét báo động dữ dội hơn bao giờ hết. Cô vô thức thủ thế chiến đấu, chĩa kiếm về phía "thứ quái thai" ấy.
"Hắn không phải... kẻ đi theo bóng tối sao?" Toudou lẩm bẩm, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy chiếc khiên. Ngay giây sau, một tia sáng nhạt xuyên thẳng qua ngực cô.
"?!"
Mắt Aria trợn ngược, còn Limis thì thét lên. Toudou nhanh chóng đưa lòng bàn tay ra chặn tia sáng, thanh kiếm của cô rơi xuống sàn với một tiếng "keng" chát chúa. Aria lao đến đỡ lấy Toudou. Limis cũng vội vàng chạy lại kiểm tra.
"Nao, em có sao không?!"
"Nó... không đau...? Chỉ là một tia sáng thôi."
Mọi người cứ ngỡ Nao đã bị tấn công, nhưng tia sáng đó không hề nóng hay gây đau đớn. Nó chỉ đơn giản là ánh sáng. Nguồn sáng phát ra từ tay kẻ kia. Khi Toudou bước sang trái, tia sáng cũng uốn cong theo để bám sát cô.
Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Trong khi Toudou còn đang hoang mang, kẻ đó chậm rãi ngẩng đầu nhìn cô. Rabi sợ hãi trốn biệt sau lưng Toudou. Khuôn mặt hắn rất giống người; một vết cắt đỏ sẫm chạy ngang trán, mái tóc bù xù và một con mắt đỏ ngầu màu máu. Đó là một khuôn mặt đẹp trai nhưng lại mang vẻ gì đó không thuộc về thế giới này.
Hắn nện mạnh cây trượng xuống đất, đôi mắt khóa chặt lấy Toudou. Trong một khoảnh khắc, tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng. Lần gặp ma cà rồng trước đó chỉ là tình cờ và cô không phải là người trực tiếp chiến đấu. Nhưng lần này thì khác — sinh vật này rõ ràng nhận ra cô. Và khoảnh khắc mắt họ chạm nhau, cô nhận ra — kẻ đứng trước mặt chính là kẻ thù của nhân loại.
Hắn mở miệng. Giọng nói của hắn mang âm hưởng hoài niệm, như thể vừa nhìn thấy niềm khao khát sâu thẳm nhất, hoặc như thể cuối cùng cũng tìm thấy kẻ thù không đội trời chung mà hắn đã tốn bao công sức tìm kiếm.
"Cuối cùng... ta cũng tìm thấy ngươi. Ngươi chính là... Thánh Chiến Binh."
Giọng Rabi run rẩy thì thầm tên của hắn: "Thủy quỷ... Heljarl... T-tại sao hắn lại ở đây...?!"
"Thủy quỷ?! Vậy nghĩa là... hắn thuộc quân đội Ma Vương!!"
Toudou từng nghe về Heljarl trước đây, nhưng sự xuất hiện đột ngột của hắn khiến cô chưa kịp chắp nối các dữ kiện. Aria nhanh chóng nắm bắt tình hình từ lời thì thầm của Rabi, và khi cô thốt lên "quân đội Ma Vương", Toudou cuối cùng cũng hiểu ra.
Heljarl đầy thương tích khắp người, những vết thương rõ mồn một ngay cả khi nhìn từ xa. Bộ giáp của hắn móp méo, vặn vẹo, còn cánh tay trái chắc chắn đã gãy — nó buông thõng không cử động được chút nào. Chiếc áo choàng đen dính đầy máu và rách nát tả tơi. Nhưng bất chấp tất cả, người đàn ông trước mặt họ vẫn là một con quái vật thực sự — ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Dù trạng thái không hề ổn định, nhưng sức sống của hắn vẫn quá đỗi áp đảo.
Toudou cẩn thận nhặt thanh thánh kiếm Ex lên và chĩa về phía Heljarl. Dù Heljarl chưa hề ra tay, nhưng sự hiện diện đáng sợ và áp bức của hắn đã khiến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp người Toudou. Cô nâng khiên lên che chắn cho Limis và Rabi phía sau.
"N-ngươi là một trong những thống lãnh của quân đội Ma Vương sao...?"
"Ngươi đã đến rồi, người anh hùng. Thánh Chiến Binh. Kẻ định mệnh sẽ tiêu diệt Ma Vương. Người anh hùng... Ngươi-ngươi mà là anh hùng sao?!"
Toudou đang để lộ rất nhiều sơ hở, nhưng Heljarl chỉ im lặng quan sát. Tia sáng từ tay trái hắn đã biến mất. Đôi mắt long lanh của hắn soi xét từng chi tiết trên người Toudou — hắn thậm chí không thèm liếc nhìn Aria hay Limis bên cạnh. Hình dáng, trang bị, khuôn mặt, cái thần thái mà cô tỏa ra... sau khi đã quan sát kỹ lưỡng, hắn hỏi với giọng run rẩy: "Ngươi... chỉ có thế này thôi sao?"
"...?"
Biểu cảm của hắn thay đổi, các đường nét trên khuôn mặt vặn vẹo thành một thứ gì đó hoàn toàn quỷ dị. Chỉ riêng sự thay đổi này thôi cũng đủ giáng xuống đầu Toudou như một tạ gạch. Đó là một mức độ sát khí kinh hồn, hoặc giống như một xung lực hơn. Nó tương tự như chiêu "Howl" (Gầm thét) mà Toudou từng học, nhưng ở một quy mô hoàn toàn khác.
Toudou gồng mình bám trụ, giơ khiên chống đỡ trực diện sức ép đó.
"Hự...!"
"Đây... đây chính là... anh hùng sao? Tên anh hùng mà chúng ta phải đề phòng cẩn mật đến vậy? Chỉ thế này thôi ư?! Trò đùa quái ác gì thế này?! Đừng nói với ta là ta đã mất tất cả chỉ để tiêu diệt một quân tốt thí như ngươi đấy nhéeeeeee?!?!?!"
Sàn nhà rên rỉ và nứt toác xung quanh Heljarl. Năng lượng ma pháp trào ra từ cơ thể hắn mạnh mẽ đến mức Limis chưa từng thấy bao giờ — mặt cô đờ ra vì kinh hãi. Thế nhưng, Heljarl thực chất chẳng làm gì cả. Ma pháp trong hắn chỉ đơn giản là đang thoát ra ngoài khi hắn mất kiểm soát. Bản thân ma pháp thuần túy không thể gây ra sự hủy diệt như vậy, nhưng với lượng sát khí mà Heljarl trộn lẫn vào, nó đủ sức làm ngôi nhà bắt đầu vỡ vụn.
Heljarl không còn nhìn Toudou nữa. Một tiếng thét kinh hoàng xé toạc ngôi đền chìm.
"Điên rồ! Hoàn toàn điên rồ! Tại sao hả Kranos?! Tại sao lại vì một kẻ như thế này?! Tại sao ngươi lại thả cái 'thứ quái thai' kinh tởm đó, cái con quỷ bất tử đó, cái sự tồn tại tàn ác đó vào ta chỉ vì một tên anh hùng thế này?! Chẳng lẽ... chúng ta không phải là đồng chí như ta từng nghĩ sao?!"
Heljarl đứng chôn chân tại chỗ, lạc lối trong sự phẫn uất. Tuy nhiên, sát ý và cơn thịnh nộ của hắn là thật. Limis thì thầm với Toudou từ phía sau: "Ma pháp của hắn... Nao, hắn là một pháp sư. Ở khoảng cách này chúng ta không an toàn đâu."
"Tôi không biết tại sao, nhưng hắn có vẻ đang hoảng loạn. Và hắn đang bị thương nặng. Nếu muốn đánh bại hắn — thì chính là lúc này. Là một pháp sư, hắn sẽ cần một khoảng thời gian để chuẩn bị đòn tấn công... Tôi sẽ tiên phong. Nao, với thanh thánh kiếm Ex... cô sẽ có thể phá vỡ bất kỳ sự bảo hộ của tà thần nào."
Heljarl đang cách họ khoảng ba mươi mét. Với khả năng thể chất của Aria, cô có thể áp sát tầm đánh chỉ trong vài giây. Kẻ thù của họ là một trong những nhân vật cấp cao của Ma Vương, cấp độ cao đến mức không tưởng, nhưng nếu Aria có thể tạo ra dù chỉ một kẽ hở nhỏ nhất, Toudou sẽ có thể nhắm thẳng vào cổ hắn.
"Hãy hạ hắn chỉ trong một đòn. Thật không may... chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội này thôi. Nhưng đó là... cơ hội ngàn năm có một!"
Kết thúc triều đại của thủy quỷ tại đây và ngay lúc này sẽ là một bước tiến nhỏ cho nhân loại. Đối thủ này là một con quỷ bất bại trên chiến trường đại dương. Bình thường, sẽ là cực kỳ khó khăn nếu phải đối đầu với hắn.
Khi Aria dứt lời, Toudou gật đầu nhanh chóng và lườm Heljarl đang gào thét.
"Tôi... là mục tiêu của hắn. Không có đường lui đâu — chúng ta phải chiến đấu."
Toudou chăm chú quan sát Heljarl khi hắn đang điên cuồng vì giận dữ. Sức mạnh của các thân tín Ma Vương lớn hơn cô tưởng tượng rất nhiều, nhưng kẻ họ đang đối mặt đang bị thương. Điều đó nghĩa là hắn đầy sơ hở. Toudou vẫn chưa để lộ điều này cho Heljarl biết. Từ giọng điệu của hắn, rõ ràng hắn đang lơ là. Nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng từng chiếm trọn tâm trí Toudou đã lắng xuống. Cô bình tĩnh lạ thường khi nắm chặt lại chuôi kiếm.
Rabi nắm lấy tay áo Toudou và nói khẽ: "Toudou. Thủy quỷ... hắn có thể điều khiển nước. Các đòn tấn công của cô — sẽ không có tác dụng với hắn ở đây đâu."
"Điều khiển nước sao... Vậy chúng ta phải làm thế nào?"
Rabi mở to mắt đáp lại và rùng mình trước khi tiếp tục. Toudou có thể thấy hình bóng nghiêm túc của chính mình phản chiếu trong đôi mắt hồng ngọc tuyệt đẹp của Rabi.
"Ý tôi là trong trạng thái bình thường kìa. Bình thường, đòn tấn công của cô sẽ không có tác dụng. Đó là lý do tại sao... hắn đang... lơ là. Ít nhất... tôi khá chắc là vậy. Toudou, cô có... sự bảo hộ thần thánh. Cô tuyệt đối, tuyệt đối không được thất bại lần này."
Heljarl tiếp tục gầm lên trong đau đớn, ánh mắt hắn xuyên thấu qua Toudou và đồng đội. Dù hắn và Rabi không trực tiếp chạm mắt, nhưng cô vẫn bám chặt lấy cánh tay Toudou vì sợ hãi tột độ. Rabi thì thầm vào tai cô, khiến Toudou rùng mình hơn nữa.
"Nếu cô... thất bại... tất cả chúng ta... sẽ chết. Tôi-tôi sẽ đi cùng cô. Ít nhất... tôi sẽ làm mồi nhử."
"N-nhưng—"
"Không... còn... thời gian đâu. Chạy trốn là... vô ích... Nếu cả ba chúng ta cùng tấn công, chúng ta sẽ có cơ hội... thắng lớn hơn. Có lẽ vậy. Chúng ta... không còn lựa chọn nào khác."
Rabi trốn sau lưng Toudou, hơi thở dồn dập. Mặt cô trắng bệch nhưng đôi mắt lại lộ rõ vẻ quyết tâm mãnh liệt.
"Nếu cô thất bại... hãy chạy đi. Tôi không... biết mình có làm được không, nhưng tôi sẽ cố kìm chân hắn."
Nhìn thấy biểu cảm của Rabi, Toudou quyết định chấp nhận lời đề nghị tham chiến của cô. Thực sự mà nói, từ chối Rabi lúc này cũng chẳng ích gì. Họ không còn cách nào khác. Rabi lóng ngóng rút cây rìu nhỏ treo ở thắt lưng ra. So với thanh thánh kiếm Ex của Toudou, nó chỉ là một lưỡi dao thô kệch, chẳng mấy sắc bén. Nó khó lòng hạ gục được bất kỳ đối thủ nào, dù có đánh trúng trực diện.
Toudou nắm chặt thanh kiếm và chĩa về phía Heljarl. Cô sợ hãi. Nhưng ý thức về nghĩa vụ đã chiến thắng. Lưỡi kiếm Ex tỏa ra một luồng sáng mờ ảo. Thấy luồng sáng này, đôi mắt Heljarl, vốn đỏ ngầu và bị cơn thịnh nộ nuốt chửng, bỗng lấy lại sự tỉnh táo. Hắn đứng vững chãi trên hai chân, trọng tâm vững vàng đã được khôi phục. Ngay cả trong bộ dạng thảm hại này, hắn vẫn tỏa ra một khí thế uy nghiêm.
"...Ta phải biết... sự thật. Anh hùng, ta sẽ lấy đầu ngươi và bắt ngươi phải trả giá cho tất cả những gì ta đã phải chịu đựng dưới danh nghĩa của ngươi! Ngươi sẽ phải hối hận vì đã dám coi thường ta!!"
Heljarl giơ cây trượng đen lên cao và phát ra một tiếng hét kinh hồn. Áp lực đè nặng lên từng thớ thịt của Toudou.
"Ha... HAAAAAAAAAAAAAA!!"
Tiếng gầm thét của cô xé toạc làn nước, làm tê liệt mọi thứ trên đường đi của nó. Với tiếng gầm này làm bàn đạp, Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou đạp mạnh xuống đất, sẵn sàng tấn công.
Tình thế lẽ ra không thể thuận lợi hơn cho hắn. Chiến trường dưới nước — bối cảnh lý tưởng nhất — và hắn có các nhân ngư làm con tin cùng vô số kỵ sĩ Long Nhân sẵn sàng chiến đấu dưới trướng. Không đời nào hắn có thể thua. Tuyệt đối không. Ngay cả khi sinh vật này thực sự là một tay sai thân tín được gửi đến từ chính Ma Vương, Heljarl vẫn tin chắc mình sẽ giành chiến thắng.
Heljarl mang trong mình dòng máu cổ xưa của Thần Đại Dương và có thể điều khiển nước theo ý muốn. Các đòn tấn công của hắn hiệu quả nhất khi ở dưới biển, với khả năng đánh chìm tàu bè và triệu hồi bão tố. Thậm chí trước khi hắn có thể kiểm soát tất cả quái vật biển, Heljarl đã là kẻ thống trị tối cao của đại dương.
Diễn biến bất ngờ nhất chính là mục tiêu duy nhất của sinh vật nhân ngư kia: lấy mạng Heljarl. Và thực tế là hắn coi trọng mục tiêu đó hơn cả mạng sống của chính mình. Heljarl từng nghĩ hắn sẽ bỏ chạy vào một lúc nào đó — khi hắn nhận ra mình bị áp đảo bởi số lượng không tưởng.
Nhưng Gregorio không bao giờ dừng lại.
"Đ-Đức vua, xin hãy rút lui!"
Cùng với những lời đó, kỵ sĩ Long Nhân — Halgen, cánh tay phải của Heljarl — đã tử trận.
"RAAAAAAAAHHHHHHHH!!"
Dù có bộ giáp dày và mũ giáp kiên cố, kỵ sĩ Long Nhân vẫn bị đánh văng vào tường chỉ bằng một cú nện từ cây chùy đen bóng bẩy của tên nhân ngư, rồi im bặt. Đó chính là sự khác biệt giữa một binh sĩ buộc phải bảo vệ vua của mình và một Gregorio sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giết hắn.
Gregorio không hề do dự khi ra đòn, và những ngọn giáo chĩa vào hắn từ mọi hướng chẳng thể làm hắn nao núng. Chứng kiến sự bạo tàn tàn nhẫn của kẻ cuồng sát này — loại người chỉ có thể tồn tại nếu bán linh hồn cho tà thần — Heljarl lần đầu tiên cảm thấy kinh hãi.
Một ngọn giáo đâm xuyên hông Gregorio, nhưng hắn vẫn đập tan đám kỵ sĩ Long Nhân xung quanh, không cho chúng tiến lại gần thêm. Nhưng số lượng kẻ thù là quá lớn. Nếu hắn cứ lầm lũi tiến lên, không đời nào hắn có thể tránh được vô số ngọn giáo đang phóng tới từ phía sau. Một ngọn giáo đâm xuyên qua lớp vảy cứng như kim loại và gây ra vài thương tổn. Bình thường, đó sẽ là một vết thương chí mạng. Vậy mà, tư thế của tên nhân ngư không hề lung lay dù chỉ một chút.
Đôi mắt lưỡng cư của hắn không một tia sáng, cả cơ thể và cây chùy của hắn vẫn chăm chăm nhắm vào mạng sống của Heljarl. Hắn hành động hệt như một kẻ đi theo bóng tối, bị nguyền rủa và điên cuồng tấn công mọi sinh vật sống không phân biệt. Đáng lẽ máu phải tuôn ra sau một vết thương như thế, nhưng vết thương của hắn khô khốc, và bàn tay nắm chùy không hề lỏng lẻo chút nào. Một sức sống thật kinh khủng! Trước sức mạnh đáng sợ của một con quỷ và tiếng gầm thét lạnh thấu xương của hắn, ngay cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất của đại dương cũng bắt đầu run sợ.
Chuyển động của hắn không hề nhanh, trái lại còn có vẻ chậm chạp và thận trọng. Hắn bước đến trước mặt Heljarl, quét sạch nhóm kỵ sĩ Long Nhân đang che chắn cho hắn, và tiến lên không một chút do dự.
"Hắn rốt cuộc là thứ gì vậy?!"
"HELJAAAAAAAAAARL!!! CHẾT ĐIIIIIIIIII!!"
Hắn thực sự là một thứ quái thai. Heljarl chợt nhớ lại một giống loài quái vật mới mà Ma Vương đang sản xuất để làm quân bài tẩy. Lẽ nào là nó? Thêm nhiều thuộc hạ lao vào để ngăn chặn Gregorio, nhưng chúng nhanh chóng bị quét sạch như rác rưởi.
"Cái gì?! Hắn không biết đau sao...?! Hự..."
Bất kỳ sinh vật sống nào cũng sẽ trở nên chậm chạp nếu bị thương. Vẫn còn rất, rất nhiều binh sĩ. Và Heljarl có ma pháp nước. Không đời nào hắn thua. Không đời nào... vậy mà thực tế lại đang diễn ra như thế. Nhận thấy điều bất thường, thêm nhiều thuộc hạ đổ xô vào phòng từ bên ngoài. Chúng lao về phía sinh vật kinh tởm kia để bảo vệ lãnh chúa Heljarl.
Heljarl không thể dùng ma pháp quy mô lớn — nó sẽ chỉ kéo theo thuộc hạ của hắn vào chỗ chết. Bình thường, Heljarl điều khiển nước để tạo thành một lá chắn quanh mình. Dưới biển, mọi đòn tấn công nhắm vào hắn đều bị bức tường nước này làm chệch hướng. Heljarl có lựa chọn là ra lệnh cho thuộc hạ rút lui và thổi bay Gregorio bằng một phép thuật diện rộng. Tuy nhiên, sức mạnh thuần túy của Gregorio đã chặn đứng lựa chọn đó.
"VÔ ÍCH!! VÔ ÍCH THÔI!! MỌI THỨ CÁC NGƯƠI THỬ ĐỀU VÔ ÍCH!! Ta có sự bảo hộ của tà thần!! Mọi vết thương của ta đều được chữa lành ngay lập tức!!" Gregorio hét lên, và một làn sóng bất an lan truyền trong đám binh sĩ vốn đang tấn công trong tuyệt vọng.
Tổn thất của chúng là cực kỳ lớn. Kỵ sĩ Long Nhân là những binh sĩ mạnh mẽ, nhưng số lượng của họ không nhiều đến mức có thể hy sinh vô hạn. Heljarl đột ngột giơ tay trái lên, tay kia đang cầm Mar Animus — báu vật giá trị nhất toàn bộ đại dương. Gregorio có thể là một thứ quái thai, nhưng hắn rất thông minh, và hắn đã công khai tuyên bố mục tiêu của mình: chiếm lấy Mar Animus.
Viên ngọc đính trên Mar Animus là độc nhất vô nhị. Nếu chiếc sáo quý giá này bị mất, sẽ không có cách nào thay thế được. Ngay cả khi Ma Vương tìm thấy một dòng máu mới của Thần Đại Dương, nếu không có báu vật này, việc phong tỏa toàn bộ đại dương là điều bất khả thi. Cuộc chiến giữa nhân loại và quân đội Ma Vương còn lâu mới kết thúc. Nếu quyền kiểm soát đại dương bị suy yếu, tình hình sẽ không còn có lợi cho chúng nữa.
"Dừng lại, Gregorio! Ngươi muốn Mar Animus, đúng không? Hãy nén cơn giận của ngươi lại!"
"Hửm?"
Gregorio dừng khựng lại. Thấy vậy, Heljarl phần nào lấy lại được sự bình tĩnh.
"Đừng cử động, Gregorio. Nếu ngươi tiến thêm một bước nữa, ta sẽ lấy Mar Animus — và phá hủy nó."
Cứ thế, báu vật được ban tặng từ đại dương, nguồn gốc của sự sống, sẽ vĩnh viễn mất đi. Chỉ có cơn thịnh nộ tột cùng và sự hy sinh của các thuộc hạ sẵn sàng chết để kiềm chế tên nhân ngư mới có thể thúc đẩy Heljarl lúc này.
Heljarl giơ cây trượng đen về phía Thánh Chiến Binh đang lao tới. Hắn có thể bị thương, nhưng những vết thương đó không hề cản trở chiến thuật chiến đấu của hắn. Cuộc chiến để Vua Đại Dương đòi lại lòng tự trọng bắt đầu từ đây.
Toudou đang đối đầu với một pháp sư. Cô có rất ít kinh nghiệm chiến đấu với họ, nhưng cô nắm được lý thuyết cơ bản. Cuộc chiến giữa một pháp sư và một kiếm sĩ xoay quanh việc rút ngắn khoảng cách. Việc niệm chú thường tốn nhiều thời gian hơn một cú vung kiếm. Nếu kiếm sĩ có thể áp sát để tung đòn, họ sẽ thắng, còn nếu ma pháp của pháp sư trúng đích trước, họ sẽ chiếm ưu thế.
Toudou giơ chiếc khiên nứt lên và lao vào Heljarl. Aria cũng nhập cuộc, lao lên trước cô một bước. Heljarl trông hoàn toàn thản nhiên — hoặc là hắn còn rất nhiều sức chiến đấu, hoặc hắn không coi Toudou và Aria là đối thủ xứng tầm.
Sự tập trung của Toudou sắc bén như dao cạo, cô có thể thấy rõ từng cử động của Heljarl. Trán hắn vấy máu, hắn nhìn cô với vẻ khinh miệt tột cùng. Chỉ còn vài bước nữa là cô sẽ chạm đến hắn. Ngay lúc đó, Toudou dồn toàn lực vào đôi chân để lao tới.
Tốc độ của cô đột ngột tăng vọt. Heljarl đang chăm chú quan sát, đôi mắt hắn mở to. Toudou dồn hết sức vào cánh tay phải đang cầm thanh thánh kiếm Ex và gầm lên. Ngay khoảnh khắc đó, một cú sốc cực mạnh giáng thẳng vào cánh tay trái của Toudou.
Bàn tay cầm khiên tê dại, và không kịp phản ứng, cơ thể cô bị hất văng về phía sau.
"Hự...!"
Toudou kịp thời tiếp đất an toàn và lấy lại tư thế. Cô không bị thương. Cảm giác tê dại ở tay trái không ngăn được cô nâng khiên lên. Tuy nhiên, một khoảng cách đã bị nới rộng giữa họ. Đây là một vụ nổ mạnh hơn bất cứ thứ gì Toudou từng trải qua trước đây.
Aria kinh ngạc nhìn Toudou bị đẩy lùi, nhưng cô vẫn lao lên định chém đứt cánh tay phải của Heljarl. Hắn đưa tay trái ra và đón lấy đòn đánh từ thanh ma kiếm Lightning Howl của Aria.
Aria không tin vào mắt mình. Đòn chém của cô thậm chí còn không sượt qua tay hắn. Cứ như thể có một bức tường vô hình ngăn cách khiến đòn tấn công không thể chạm tới đích. Khuôn mặt cô nhăn lại. Heljarl gạt cô ra chỉ bằng một cái phẩy tay nhẹ bẫng, và Aria tiếp đất bằng cả hai chân. Hắn có thể dễ dàng phản công bao nhiêu tùy thích, nhưng thay vào đó, hắn chỉ lên tiếng.
"Yếu quá... Cái gì thế này?! Cái quái gì thế này?! Thật không thể hiểu nổi..."
"...Hà!!"
Aria tung ra một loạt đòn chém biến ảo khôn lường vào Heljarl, từ trên xuống, dưới lên, trái sang phải, nhưng Heljarl đều chặn đứng tất cả chỉ bằng tay trái; tay phải hắn vẫn nắm chặt cây trượng. Không hề có tiếng kim loại va chạm — những đòn tấn công của cô đơn giản là không thể xuyên thấu.
"Quá chậm! Chậm chạp đến thảm hại! Cả sức mạnh lẫn tốc độ của ngươi đều không đủ để chạm tới ta!"
"Đó không phải... một bức tường bình thường — hắn đang làm chệch hướng các đòn tấn công bằng cách sử dụng dòng chảy của nước xung quanh!"
Aria đã dồn hết tâm trí vào đòn tấn công đó. Ngay khoảnh khắc Heljarl đón nhận nó trực diện mà hoàn toàn không hề hấn gì, cô biết mình không có cơ hội chiến thắng.
Chỉ còn một vai trò duy nhất cho Rabi — làm mồi nhử. Cô trốn sau cái bóng của Aria trước khi nhảy ra tấn công. Cây rìu cùn của cô vung ngang, nhắm thẳng vào cổ Heljarl. Hắn chỉ cần lùi lại một bước là né được hoàn toàn.
Lưỡi rìu chỉ chém vào không trung. Rabi và Aria sững sờ khi Heljarl gào lên: "...Chỉ... có thế thôi sao?! ...Chết tiệt, giá mà ngươi và cái sinh vật đó đổi chỗ cho nhau, thì ta còn có thể hiểu được!!"
"!!"
"Hự!!"
Một cú va chạm khổng lồ giáng xuống cả hai. Lần này, Toudou đã kịp nhìn thấy nó, dù nó lẽ ra là vô hình. Đó chính là nước. Đúng như Rabi đã cảnh báo — hắn đang điều khiển nước. Cú nổ hất văng Toudou và đòn tấn công nhắm vào Rabi và Aria vừa rồi là một. Điều duy nhất họ không ngờ tới là các đòn tấn công đến mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Aria bị đập mạnh vào tường và Rabi lăn lộn trên mặt đất. Một tiếng kêu đau đớn xé lòng lọt vào tai Toudou. Đó là một đòn tấn công vô hình. Dù nó không quá mạnh, nhưng nếu trúng quá nhiều đòn trực diện chắc chắn sẽ mất mạng. Toudou thấy vậy liền bước lên chắn trước mặt Heljarl. Cô phải thu hút sự chú ý của hắn khỏi Aria và Rabi cho đến khi họ đứng dậy được.
Toudou giơ khiên và lao lên với tốc độ tối đa để rút ngắn khoảng cách với Heljarl.
"Đúng thế! Đến đây! Đến đây mà nhận lấy cái chết!!"
"!!"
Không khí — không, nước — bắt đầu vặn vẹo. Nó xoáy về phía Toudou như một ngọn giáo nhọn. Không có cơ hội né tránh. Toudou gồng mình, nâng khiên chắn ngang và đón lấy đòn đánh. Cú va chạm nặng nề làm rung chuyển toàn bộ cơ thể cô, và một âm thanh nghiền nát chói tai phát ra từ chiếc khiên trước khi truyền qua người cô. Khiên Quang Minh, vốn đã chằng chịt vết nứt, rên rỉ và kêu răng rắc dữ dội.
Toudou chưa bao giờ nghe thấy một âm thanh kinh khủng như vậy, cô liều mạng vung thanh thánh kiếm Ex chém đứt ngọn giáo đó. Ngọn giáo nước vô hình không hề kháng cự và bị chẻ làm đôi, biến mất cùng với lực đẩy đang ép chặt chiếc khiên của Toudou.
Lần đầu tiên, đôi mắt Heljarl mở to kinh ngạc.
"Cái... gì...?"
"...Chuyện đó... không thể nào. Làm sao ngươi có thể... chém đứt ngọn giáo nước của ta bằng cái sức mạnh rẻ tiền đó chứ?! Đây chắc chắn là... sức mạnh của Thánh Chiến Binh!"
Aria dùng kiếm chống người đứng dậy. Rabi vẫn đang bò trên tay và đầu gối, nhìn Heljarl trong đau đớn. Toudou nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm của mình — thanh thánh kiếm Ex. Minh chứng cho danh hiệu Thánh Chiến Binh của cô. Một bảo vật truyền lại từ Thánh Chiến Binh đời trước, nhẹ như lông vũ nhưng sắc bén vô cùng.
Các Thánh Chiến Binh trong quá khứ đã dùng lưỡi kiếm này để tàn sát quỷ dữ, thống lãnh của chúng, và thậm chí cả tà thần. Với tư cách là anh hùng hiện tại, Toudou vẫn còn non nớt. Cô chưa thể sử dụng hết sức mạnh của thanh kiếm.
Dù vậy, thánh kiếm Ex vẫn đang tỏa sáng rực rỡ — nó đang cổ vũ cô. Toudou nắm chặt chuôi kiếm với một mục tiêu rõ ràng. Một cảm giác rung động mạnh mẽ lan truyền qua cô, gần như thể thanh kiếm đang sống. Sức mạnh tràn đầy cơ thể Toudou. Thấy thanh kiếm tỏa sáng có khả năng tiêu diệt cái ác thuần túy, Heljarl phá lên cười điên dại.
"Heh... HA-HA-HA-HA! HA-HA-HA-HA! HA!!"
Mọi dấu vết của sự tỉnh táo trong mắt Heljarl đã hoàn toàn biến mất.
"Ta hiểu rồi, đó là sức mạnh của thánh kiếm!!" hắn gào lên.
"Thế mà thật đáng thương hại làm sao! Ngay cả tên nhân ngư bị nguyền rủa đó còn làm tốt hơn ngươi! Ngươi... ngươi đúng là một kẻ hạ đẳng không hơn không kém. Nhưng đừng tuyệt vọng, vì giờ đây ngươi đang được đối đầu với một con quái vật thực thụ! Hãy hân hoan vì diễm phúc được kết liễu dưới tay ta tại đây đi!!"
"Cái gì?!"
Tâm trí Toudou hoàn toàn trống rỗng trước cảnh tượng đang diễn ra.
Ngọn giáo nước mà cô vừa vất vả chém đứt lúc nãy giờ đã quay trở lại, nhưng với số lượng nhiều vô kể. Những mũi nhọn xoáy mạnh, đồng loạt nhắm thẳng vào Toudou và đồng đội của cô.
Quá nhiều... Đơn giản là quá nhiều, mà mỗi ngọn giáo đều mang sức mạnh kinh hồn như cái đầu tiên. Ngay cả khi Toudou có thể chống chọi nhờ bộ giáp và khiên, nhưng những người bạn của cô thì không thể.
"Hự... Nao!!" Limis thét lên.
Đôi mắt Glacia mở to, cô bé đạp mạnh xuống đất, lao đi với sự nhanh nhẹn không tưởng so với dáng vẻ thường ngày.
Môi Heljarl nở một nụ cười tàn độc.
Toudou giơ cao lưỡi kiếm, đôi mắt căng ra dõi theo từng chuyển động của rừng giáo nước. Heljarl cũng vung trượng lên cao, nhưng ngay giây tiếp theo, hắn bỗng nhiên khuỵu xuống. Một tiếng gầm đanh thép vang vọng khắp ngôi đền chìm.
Hắn lần đầu tiên lộ vẻ cau có, dùng cây trượng chống xuống đất để giữ thăng bằng. Những ngọn giáo nước tan biến ngay lập tức.
"Là... một vị tinh linh..." Rabi thốt lên nghẹn ngào.
Một hình bóng nữ tính, khoác trên mình lớp áo choàng làm từ những làn sóng nước, hiện ra ngay phía sau Heljarl.
Thoạt nhìn, hình bóng đó rất giống Limis, nhưng biểu cảm lại vô cùng nghiêm nghị và lạnh lùng khi nhìn chằm chằm vào Heljarl. Vị tinh linh giơ trượng chỉ về phía hắn. Chỉ một động tác đó, không cần bất kỳ lời niệm chú nào, một luồng sóng xung kích đã hất văng Heljarl đi. Hắn mất sạch vẻ điềm tĩnh lúc nãy, điên cuồng xoay người lại, vung cây trượng đen về phía thực thể kia.
Hai luồng hỏa lực bằng nước va chạm dữ dội, khiến ngôi đền chìm rên rỉ dưới sức ép. Toudou cảm thấy một áp lực khổng lồ như một cơn sóng dữ đang vây lấy cơ thể mình.
"Vị ấy... vẫn còn sống sao?"
"Tinh linh... không dễ chết... thế đâu. Đây là... cơ hội của chúng ta. Toudou, hãy tiếp sức cho vị ấy—"
Những ngọn giáo nước lại va vào nhau; dư chấn mạnh đến mức Toudou khó lòng đứng vững. Tinh linh nước với gương mặt đanh lại, dùng toàn bộ cơ thể để vung trượng thành những đường cung lớn.
Một lưỡi đao nước bay thẳng về phía Heljarl, kẻ cũng ngay lập tức tạo ra một lưỡi đao tương tự để chém trả. Cả hai đều không chịu thiệt hại nào rõ rệt, nhưng khoảng cách về sức mạnh đã lộ rõ. Heljarl đã nhanh chóng lấy lại tư thế sau đòn đánh bất ngờ.
"Một tinh linh thấp kém mà dám chống lại ta sao! Dù không có Mar Animus, ngươi cũng chẳng phải đối thủ của ta! Ngươi nghĩ ta là ai hả?! Ta, Heljarl, chính là hậu duệ chân chính của Thần Đại Dương—!!" Hắn gào lên, đôi chân bám chặt xuống đất.
Nhưng trước khi hắn kịp nhận ra, Glacia đã áp sát và quấn mái tóc dài của mình quanh cổ chân hắn. Ngay khi phát hiện ra, Heljarl bực bội đá mạnh vào đầu Glacia, hất văng cô bé đi.
Aria tung một nhát chém từ trên cao xuống, nhưng bị hắn gạt sang một bên bằng cây trượng với vẻ đầy khó chịu. Tận dụng kẽ hở đó, tinh linh nước bắn ra một quả cầu năng lượng trúng ngay chính diện Heljarl, nhưng lớp bảo hộ nước của hắn quá kiên cố — hắn chỉ hơi lảo đảo sau cú đánh.
Rabi tay cầm rìu tiến lại gần, nhưng có lẽ do chạm phải ánh mắt đỏ ngầu của hắn, cô nàng lại ngã bệt xuống sàn.
Heljarl phá lên cười ngạo nghễ: "Vô ích thôi! Ở đại dương này, trước mặt Heljarl ta — sẽ không có kẻ chiến thắng nào cả! Kể cả 'thứ quái thai' kia nữa! Sớm muộn gì ta cũng sẽ kết liễu hắn!! Cả tên nhãi đó lẫn Kranos đều sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của ta! Bất cứ kẻ nào dám nhạo báng ta, ta sẽ dùng chính đầu của chúng để trang trí cho mộ phần của chúng!!"
Khí thế áp đảo của Heljarl càng lúc càng tăng theo tiếng gào thét của hắn. Đúng như hắn tuyên bố, sức sống của hắn mãnh liệt đến mức làm lay chuyển cả thế giới xung quanh. Trong đầu Toudou bỗng hiện lên hai chữ: "vô địch".
Dù có thêm sự trợ giúp của vị tinh linh nước hùng mạnh, nhóm của Thánh Chiến Binh dường như vẫn không có cơ hội trước sức mạnh áp đảo của một trong những lãnh đạo quân đội Ma Vương.
Tuy nhiên, họ vẫn có thể giết được hắn. Dù khoảng cách sức mạnh có lớn đến đâu, Toudou vẫn đang cầm trên tay thanh thánh kiếm Ex.
Có lẽ vì coi thường cô là kẻ yếu ớt nhất, Heljarl để cô tiếp cận chỉ trong vài bước chân. Vị tinh linh nước đang dồn chút tàn lực cuối cùng để tấn công hắn dồn dập. Hắn đang quay lưng về phía Toudou. Thanh thánh kiếm có thể xuyên thủng hắn ngay lúc này.
Toudou buông chiếc khiên ra, dùng cả hai tay nắm chặt chuôi kiếm. Mọi thứ đều dồn vào nhát chém này.
"Toudou! Làm ngay đi!!" Rabi hét lớn.
Ngay khoảnh khắc đó, Toudou dồn toàn bộ tinh thần và thể lực vào một cú đâm duy nhất. Cô nhắm thẳng mũi kiếm vào lưng Heljarl, mục tiêu là xuyên thấu trái tim hắn. Heljarl nhận ra cô ở phía sau và định xoay người lại, nhưng đã quá muộn. Mũi kiếm Ex sáng rực cắm ngập vào lưng hắn.
— Nhưng rồi, một chấn động cực mạnh đã đánh bật nó ra.
"...Hả?"
Mắt Toudou trợn trừng khi Heljarl nện cây trượng xuống đầu cô. Ý thức của cô bắt đầu lung lay, tầm nhìn mờ đi vì lực va chạm khủng khiếp. Cô ngã quỵ xuống sàn. Thanh thánh kiếm Ex vốn đang được nắm rất chặt cũng tuột khỏi tay, rơi leng keng dưới đất. Tất cả những gì cô còn nghe thấy là tiếng cười nhạo báng của Heljarl.
"HA-HA-HA-HA!! Đồ ngu xuẩn! Ngay cả thanh kiếm linh thiêng nhất cũng không thể xuyên thủng bộ giáp này với cái sức mạnh thảm hại của ngươi đâu!!"
Trong tầm nhìn mờ mịt, cô chỉ thấy Rabi đang ngồi bệt trên sàn — đôi môi run rẩy, vóc dáng mảnh mai gầy gò, chiếc kính sệ xuống mũi. Cây rìu, vũ khí duy nhất của cô nàng, bị dòng nước cuốn đi trôi dạt ra xa, để lại một âm thanh rỗng tuếch, vô vọng.
Toudou không thể chết. Là người duy nhất có thể sử dụng thánh kiếm Ex, cô phải sống sót, nếu không nhân loại sẽ sụp đổ. Ý thức về trách nhiệm đánh thức cô dậy.
Cố gắng cử động chiếc lưỡi đã tê dại, cô niệm một phép chữa trị cho bản thân — lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài. Một chút sức lực quay trở lại đầu ngón tay. Cô kín đáo di chuyển bàn tay, dò tìm thanh thánh kiếm Ex chắc chắn đang nằm gần đó. Heljarl chắc chắn đang mất cảnh giác. Cô có nhiệm vụ — nhiệm vụ phải lấy đầu hắn. Đó là tất cả những gì Naotsugu Toudou quan tâm lúc này.
Cô tuyệt vọng quờ quạng đôi tay và rồi một cảm giác đau nhói như bị lửa đốt xuyên qua bàn tay. Cô định cử động nhưng tay không hề nhúc nhích. Chắc hẳn nó đã bị một chiếc móng sắc của Heljarl găm chặt xuống đất. Trong cơn mê man, cô nghe thấy tiếng hắn gào thét, tự tin vào chiến thắng của mình.
"Vô ích! Mọi nỗ lực đều vô ích thôi, Thánh Chiến Binh! Không ai trong các ngươi có đủ sức mạnh, cấp độ hay sinh lực để đánh bại ta! Ha-ha-ha! Có bao nhiêu đứa đi chăng nữa cũng thế thôi! Đều vô ích cả!"
Lẫn trong tiếng nhạo báng của Heljarl, Toudou còn nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ, nghẹn ngào.
"Tôi... s-sợ quá... Ôi... Tại sao tôi lại... rơi vào hoàn cảnh... thế này cơ chứ...?"
Rabi đang khóc. Dưới nước thì không thấy nước mắt, nhưng đôi mắt đỏ ngầu, mờ đục của cô đã nói lên tất cả. Những lời than vãn tuôn ra từ đôi môi nhỏ nhắn:
"Toàn là thành viên cốt cán của quân đội Ma Vương... Còn tôi chỉ là một cô thỏ nhân yêu hòa bình... Tại sao... tại sao ai cũng cứ bắt nạt tôi thế này...? Ông chủ thì toàn giao những mệnh đề kinh khủng, sư phụ thì luôn huấn luyện tôi đến sát bờ vực cái chết... Còn Sanya thì vô tâm đến mức bảo tôi là thú cưng hoàn hảo vì tộc thỏ nhân có thể động dục bất cứ lúc nào, rồi bảo tôi có ngoại hình đẹp nên sẽ bán được giá cao... Cô ta toàn bắt cóc tôi rồi nói những lời tồi tệ... Mọi người thực sự nên đối xử tốt với tôi hơn chứ... Sao họ có thể đối xử với tôi... kinh khủng như vậy...? Tôi đã luôn im lặng, trùm mũ kín mít, cố không để ai chú ý, lúc nào cũng run rẩy... Giấc mơ của tôi là trở thành một cô dâu, các người biết không. Sanya mới là đứa đáng bị đối xử như thế này chứ không phải tôi!"
"...Cái quái gì mà con nhỏ đó đang lảm nhảm vậy?"
Giọng Heljarl nhuốm vẻ bối rối xen lẫn bực bội.
"Tất cả chúng ta... chết hết đi cho rồi. Tôi ghét chuyện này! Ôi... hình như tôi gãy xương rồi... Thế nào ông ấy cũng càm ràm chuyện tôi làm khách hàng bị thương rồi trừ lương cho mà xem... ƯGHH! Thậm chí có khi lão còn trả lương cho tôi bằng... cà rốt nữa chứ..."
Rabi đứng dậy. Ngay khoảnh khắc đó, Toudou nhận ra âm thanh hỗn loạn của trận chiến xung quanh đã im bặt. Chiếc móng đang găm chặt tay cô xuống đất bỗng nhiên nới lỏng.
"...Tôi thực sự ghét những kẻ ám ảnh với việc chém giết. Cực kỳ căm ghét. Chúng chẳng bao giờ lộ ra điểm yếu, và lại còn mạnh đến phát tởm... Tôi sẽ về nhà, chữa vết thương, đi tắm, rồi đi ngủ trên chiếc giường êm ái của mình. Thật hân hạnh vì đã được 'làm ăn' với ông."
"Hừ... Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi về nhà sao?"
Heljarl đe dọa Rabi, nhưng giọng hắn yếu ớt lạ thường. Phải chăng sự trốn tránh thực tại của Rabi đã làm hắn lơ là? Ngược lại, câu trả lời của cô nàng đến một cách rất thản nhiên.
"Ồ, tôi chắc chắn sẽ về nhà. Bởi vì... thưa ngài Heljarl, cái đầu của ngài không còn dính trên cổ nữa đâu."
Đôi mắt Heljarl trợn ngược. Cây trượng đen tuột khỏi tay hắn, rơi xuống sàn. Tinh linh nước cũng sững sờ, trố mắt quan sát cảnh tượng trước mặt.
"...Để tôi đoán nhé... Cơ thể ngài... không còn hoạt động... theo ý muốn nữa, phải không? Ông chủ tôi nói rằng ngay cả khi... mất đầu, ông ấy vẫn có thể... dùng ma pháp chữa trị để gắn nó lại trước khi chết đấy, thấy chưa? Thật là không thể tin nổi. Người bình thường... không ai làm được chuyện đó đâu."
Rabi nở một nụ cười thoáng chút tàn nhẫn của kẻ bề trên. Cách đó không xa, Aria lảo đảo đứng dậy. Mọi người trong phòng chỉ biết im lặng lắng nghe Rabi nói.
"Hì hì... Khi tôi buông vũ khí... và tay không đứng đó, ông đã mất cảnh giác... đúng không? Thực tế thì... chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Đòn tấn công của tôi hoàn toàn là nhờ... sự bảo hộ thần thánh — sự bảo hộ của Thần Trảm Thủ. Đó là một vị thần bản địa... nhỏ bé hơn Thần Đại Dương nhiều. Nhưng mà, ông thấy đấy, giấc mơ của tôi là làm cô dâu, nên là... Ông có... thấy đòn tấn công của tôi không? Ồ, ông không nghe thấy tôi nói nữa à? Và có lẽ là tôi... nói hơi nhiều rồi nhỉ?"
"...Không... thể... nào... Grego...rio..."
Cái đầu của Heljarl giật mạnh một cái trước khi rơi xuống ngay cạnh mặt Toudou. Đôi mắt hắn mở to vì sốc và nhục nhã khi nhận ra mình đã chết trước khi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Rabi chỉnh lại chiếc áo khoác giáp nhân ngư đã xộc xệch, trút một hơi thở dài thườn thượt. Cô gỡ chiếc móng ra khỏi tay Toudou, nắm lấy tay cô và kéo dậy.
"Xong rồi, mọi chuyện kết thúc ở đây. Về nhà thôi. Phù, may mà mình đã nghiên cứu về lũ quái vật từ trước. Nhờ thế mới biết được điểm yếu của Heljarl. Giờ thì ổn cả rồi. Nào, Toudou, dậy đi thôi."
"...Ư... Đau quá. R-Rabi?! Em làm chị đau đấy!!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!