Vol 4 - Chương 3: Về những quái vật dưới đáy đại dương

Chương 3: Về những quái vật dưới đáy đại dương

Đáy biển sâu vốn là một vùng đất chưa được khai phá. Ngoài vấn đề hít thở, bạn còn phải đối mặt với áp suất nước cực lớn và những loài quái vật hung tợn. Ngay cả những pháp sư có thể sử dụng Thủy tinh linh thuật để du hành dưới nước cũng chẳng bao giờ dám bén mảng đến tận đáy đại dương.

Tôi đã ở dưới này ít nhất được hai mươi phút. Dưới sự dẫn dắt của nhóm nhân ngư, tôi và Sanya cuối cùng cũng đã đến được... một thị trấn dưới nước. Những ngôi nhà thô sơ được dựng từ đá và rong biển nằm san sát nhau trên nền cát lờ mờ, kéo dài tít tắp.

Thị trấn này có quy mô nhỏ hơn nhiều so với bất kỳ khu định cư nào của con người, nhưng sự tồn tại của nó ở nơi sâu thẳm này quả là một điều chấn động. Trái ngược với bầu không khí có phần huyền bí, cư dân ở đây trông thật kỳ quái. Dù biết bản chất của chúng là loài ăn tạp tầng đáy, nhưng việc nhìn thấy vô số con nhân ngư với đôi mắt vô hồn đang lượn lờ khắp nơi vẫn khiến tôi cảm thấy ghê tởm.

Vẫn đang bị tôi kẹp chặt dưới nách, Sanya tròn mắt kinh ngạc.

"Oa, cái quái gì thế này...? Nhân ngư mà cũng thông minh đến mức này sao?"

Thực ra nhân ngư cũng đủ khôn ngoan để sử dụng các công cụ đơn giản. Tôi chưa từng thấy cảnh này bao giờ, nhưng việc chúng lập nên cả một thị trấn không phải là điều không thể. Tuy nhiên, quy mô của nơi này quá lớn, và hơn nữa—

"Chúng đang chung sống với các loài quái vật khác ư...?" Sanya thì thầm, sững sờ khi nhận ra một bóng đen khổng lồ đang ẩn nấp giữa những rặng đá. Đó là một con bạch tuộc khổng lồ với vô số xúc tu phát ra thứ ánh sáng xanh lục độc hại. Tôi không biết tên nó là gì, nhưng nhìn vào sức sống tỏa ra, nó mạnh ngang ngửa con mực khổng lồ mà chúng tôi đã chiến đấu trên đường đến Cloudburst.

Những xúc tu nhớp nháp của nó ngọ nguậy, và đôi mắt nhỏ xíu nhìn chằm chằm vào tôi. Tuy nhiên, tôi chẳng lo nó sẽ tấn công. Con bạch tuộc này đẳng cấp hơn hẳn lũ nhân ngư. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng dễ trở thành bữa tối của nó hơn.

Theo chân kẻ dẫn đường, chúng tôi đi ngang qua ngay trước mặt con bạch tuộc, nhưng nó chỉ lẳng lặng nhìn theo. Lũ nhân ngư chẳng hề mảy may lo lắng. Gã thủ lĩnh nhân ngư mà tôi vừa tiễn lên đường chắc chắn không có cửa với sinh vật này. Bọn chúng làm cách nào mà thuần hóa được nó hay vậy?

Càng đi sâu vào trong, thuộc địa này càng trở nên hỗn tạp. Nhân ngư vẫn chiếm số đông, nhưng các loài quái vật khác cũng xuất hiện ngày một nhiều. Trong đó có cả những loài cực kỳ hung dữ, nổi tiếng với việc tấn công cả người lẫn quỷ. Kraken, Sea Serpent (Hải xà) — những sinh vật biển có thể tự tay nhấn chìm cả một con tàu — giờ đây đều tỏ ra hoàn toàn ngoan ngoãn.

Kraken và Hải xà vốn là những kẻ sống độc hành. Chúng không phải loại có thể dùng lời lẽ để thương lượng, và tôi cũng chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh lũ nhân ngư thử đứng ra đàm phán với chúng. Chúng là kẻ thù truyền kiếp cơ mà. Lẽ nào chúng có thể giao tiếp được với nhau?

"...Sếp à... Em thấy điềm chẳng lành rồi đấy, anh thấy sao?"

Nên tiêu diệt sạch bọn chúng bằng cách nào đây? Số lượng vượt xa dự tính của tôi. Chỉ riêng đám nhân ngư đi lướt qua thôi cũng đã tầm một hai trăm con rồi. Nếu tính cả các loài quái vật khác, quân số ở đây thực sự là một con số khổng lồ.

Từng con nhân ngư lẻ tẻ thì chẳng có gì đáng ngại, nhưng diệt tận gốc cả bầy thế này là một vấn đề nan giải. Tôi không có kỹ năng nào tấn công diện rộng cùng lúc, mà dựng rào chắn để nhốt cả đám lại cũng là chuyện bất khả thi.

Tuy nhiên, không phải là không có cách. Với một bầy đàn quy mô thế này, chắc chắn phải có kẻ cầm đầu — một kẻ có trí tuệ sắc sảo và uy tín vượt xa lũ nhân ngư tầm thường. Chỉ cần hạ gục tên thủ lĩnh, cả đám sẽ lập tức biến thành một lũ rắn mất đầu.

Trong lúc đang vừa đi vừa tính toán các phương án, con nhân ngư dẫn đường dừng lại trước một tòa kiến trúc to lớn hơn hẳn phần còn lại. Không giống như những ngôi nhà khác, tòa nhà này được xây dựng với kỹ thuật rất cao. Nó được đục đẽo từ những vách đá dựng đứng dưới đáy biển, trông giống như một thánh đường. Chắc chắn không phải do nhân ngư xây dựng. Dù đã có dấu hiệu xuống cấp, nhưng những cây cột và bậc thang vẫn rất nhẵn mịn, vượt xa khả năng của lũ nhân ngư. Vì nó nằm gần Đền Chìm, rất có thể đây là sản phẩm của cùng một nền văn minh.

Con nhân ngư dẫn đường hú lên, ra hiệu cho chúng tôi đi theo.

"Sếp đúng là có gan hùm mà! Oái!"

Tôi siết chặt cánh tay đang kẹp Sanya để bắt cô nàng im miệng. Nhân ngư bình thường không hiểu tiếng người, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

"Ngươi sẽ là vật tế để chủng tộc của ta hưng thịnh."

Giờ tôi vừa đóng vai anh hùng, vừa đóng vai nhân ngư — đến chính tôi còn chẳng biết mình là ai nữa rồi.

"A-anh đùa thôi đúng không?! C-cứu em với, Ameliaaa! Ép!"

Sanya thốt lên một tiếng kêu nghẹn lại. Tôi giữ im lặng, vung chùy đập nát một con nhân ngư đang định tiến lại gần từ phía sau. Cú nện mạnh đến mức đáy biển rung chuyển. Một mùi hôi thối nồng nặc hòa cùng đám mây máu tỏa ra trong nước rồi tan biến.

Chẳng biết hắn chỉ tò mò hay muốn thử thách tôi, nhưng tôi chỉ biết là có kẻ vừa dám chạm vào "vật tế" của mình. Con nhân ngư dẫn đường hoảng hốt quay lại, lập tức phủ phục xuống đất, bái lạy liên hồi. Tôi cảm nhận được lũ nhân ngư xung quanh đang lén lút quan sát mình từ xa.

Đúng là bản tính thú vật, kẻ mạnh nhất sẽ là kẻ thống trị. Tôi cần phải chứng minh mình là kẻ mạnh nhất ở đây. Nghĩ đoạn, tôi tung một cú đá vào bụng tên dẫn đường. Chỉ một cú thôi nhưng hắn bay mất dạng. Đây chính là sự chênh lệch về đẳng cấp. Hắn nằm bẹp dí bên vách đá, im hơi lặng tiếng. Chắc chưa chết đâu, tôi đã nương chân rồi.

"...Sếp, anh thực sự tự gọi mình là linh mục đấy à?"

Im đi. Có giỏi thì cô thử đóng kịch xem nào.

Một con nhân ngư khác lẩy bẩy bước ra thay thế chỗ tên dẫn đường mà không dám phản kháng. Tôi không rành mấy cái đặc điểm nhận dạng của lũ này lắm, nhưng con này có cái vây lưng sắc hơn con trước một chút. Hắn hú lên mấy tiếng khó hiểu, và tôi gật đầu đáp lại. Có vẻ đây là hướng dẫn viên mới.

Đi theo hắn, chúng tôi tiến vào bên trong thánh đường. Nơi này khá yên tĩnh, không có nhiều quái vật. Sảnh chính không quá rộng, hai bên là những cánh cửa dài và hẹp. Dựa vào sảnh và chiều cao trần nhà, kẻ tạo ra nơi này hẳn phải là một chủng tộc có kích thước trung bình như con người hoặc nhân ngư.

Cảm giác nơi này mang lại là sự hoang tàn hơn là vẻ uy nghiêm hoàng gia. Sảnh được trang trí bằng những viên đá lấp lánh rải rác, thi thoảng tôi lại thấy vài bức tượng kỳ lạ và các bình kim loại đã rỉ sét; trông chẳng khác nào một viện bảo tàng. Sau hơn mười phút đi theo tên dẫn đường mà không gặp rắc rối gì, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa lớn. Đó là một cánh cửa đen khổng lồ loại hai cánh. Tuy nhiên, có hai con quái vật đang canh giữ ở đó.

Tôi đứng khựng lại khi nhìn thấy chúng. Tên dẫn đường không đợi tôi mà bước thẳng tới trước mặt chúng. Những sinh vật này là loài bán nhân sống dưới nước nhưng khác hẳn nhân ngư. Chúng có đặc điểm của loài rồng với khuôn mặt đầy vảy và đôi mắt vàng kim rực sáng. Không giống như nhân ngư, chúng mặc giáp nhẹ màu xanh lam bóng loáng và cầm trên tay những cây thương trắng muốt như ngà voi.

Đó là tộc Long Nhân (Dragonewts). Sanya cũng bị sốc, cô nàng trợn tròn mắt nhìn. Đây là chủng tộc có đầu rồng mình người, còn được biết đến với cái tên Hải Long Kỵ Sĩ.

Bọn bán nhân này mạnh hơn nhân ngư gấp bội; chúng có trí tuệ cao và thể hình cực kỳ cường tráng. Chúng gần với con người hơn là quái vật nhưng bản tính lại rất hung bạo — hầu như không có ghi chép nào về việc thương lượng thành công với chủng tộc này. Mỗi cá thể đều là một chiến binh thực thụ, và nếu đụng độ một con trên cạn thôi cũng đủ là một trận chiến kinh hoàng rồi. Có điều số lượng của chúng rất ít nên hiếm khi bắt gặp.

Thế nên, chính tôi cũng chưa bao giờ chạm trán chúng. Nếu tôi có thể săn một con, đem đi nhồi xác rồi bán cho mấy lão quý tộc giàu sụ, chắc cũng đủ tiền thuê thêm một dàn lính đánh thuê xịn như Rabi và Sanya đấy. Nói cách khác, một con tương đương với một Stey. Theo tính toán cơ bản thì hai con là hai Stey, nhưng bán sỉ chắc phải giảm giá... tầm 1.7 Stey chăng?

Dù sao thì lũ Hải Long Kỵ Sĩ này cũng không phải dạng vừa. Đôi mắt vàng kim của chúng đảo từ tên dẫn đường sang phía tôi. Tộc Long Nhân vốn đã lì lợm, nhưng hai tên này chẳng hề lơ là cảnh giác dù chúng tôi cũng đang trong bộ dạng nhân ngư. Một sức sống mãnh liệt tỏa ra từ chúng, và tư thế đứng không hề có kẽ hở. Chủng tộc này sở hữu những năng lực đặc biệt, và hai tên này chắc chắn là những tay dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.

Và ở đây có tận hai đứa. Đối đầu với cả hai cùng lúc không chỉ đơn giản là tốn sức gấp đôi đâu, mà sẽ là một cơn đau đầu thực sự đấy. Ít nhất chúng sẽ không dễ bị hạ gục như đám nhân ngư. Tạm thời tôi sẽ gác lại ý tưởng nhồi xác. Chúng nên cảm thấy biết ơn vì điều đó đi.

Tôi kìm nén sát khí và nhìn thẳng vào đôi mắt thủy tinh của hai tên kỵ sĩ. Suy cho cùng, tôi vẫn là một linh mục, tôi không có ý định đánh trực diện. May mắn là có vẻ tộc Long Nhân có thỏa thuận hợp tác với lũ nhân ngư. Tôi sẽ nhắm vào điểm mù của chúng và kết liễu từng tên một.

Tôi có thể nghe thấy tiếng Sanya gầm gừ. Cô nàng hầu như chẳng mang theo trang bị gì; cung tên đã để lại trên cạn vì vướng víu khi bơi, dao ném cũng vậy. Chỗ thắt lưng mỏng manh của cô nàng chỉ có duy nhất một con dao găm trong bao, một thứ vũ khí quá bèo bọt khi đối đầu với những cây thương kia.

Nhưng mà thật sự đấy — Long Nhân á? Tôi không ngờ lại gặp chúng ở đây... Chúng vốn dĩ đã ít, lại còn là một chủng tộc rất kiêu ngạo. Tại sao chúng lại đi quan hệ với nhân ngư, một loài cấp thấp? Chuyện này cần phải xem xét kỹ lưỡng. Tôi sẽ phải tính lại kế hoạch thảm sát lúc nãy.

Tên dẫn đường phát ra một loạt tiếng hú kỳ lạ. Một tên Hải Long Kỵ Sĩ đứng bên trái chỉ lặng lẽ lắng nghe mà không đáp lại. Bất ngờ, tên bên phải tiến lại gần. Với tư cách là một "nhân ngư", tôi thuộc hàng cao lớn, nhưng tên Long Nhân này còn có vóc dáng đồ sộ hơn. Vũ khí của hắn cũng không phải loại thô kệch như của đám nhân ngư.

Áp lực đè nặng lên cả không gian. Loài rồng vốn là những sinh vật mạnh mẽ nhất từ khi mới lọt lòng. Long Nhân tuy không bằng rồng thực thụ nhưng bù lại chúng có đôi tay để sử dụng vũ khí và những năng lực đặc thù. Về sức mạnh, chúng ngang ngửa với tộc Silverwolf (Ngân Lang).

"Chán thật đấy..."

Sanya lườm tôi rồi thở dài. Tuy nhiên, cái đuôi của cô nàng lại đang vẫy và quất vào tay tôi liên hồi. Trong tình cảnh bất lợi thế này mà cô nàng vẫn còn muốn đánh nhau sao? Tôi thật sự không hiểu nổi mấy kẻ cuồng chiến.

Tên Hải Long Kỵ Sĩ cúi xuống nhìn Sanya. Những bọt khí sủi ra từ miệng hắn khi hắn bất ngờ thốt lên bằng một chất giọng trầm đục:

"Một mỹ nhân ngư?"

Đó là tiếng người! Cái thứ này thực sự hiểu được ngôn ngữ nhân loại sao? Có phải nó phản ứng lại với tiếng của Sanya không? Mà khoan, mỹ nhân ngư á? Sanya trông chẳng giống chút nào. Cô nàng có cái đuôi xù lông rõ mồn một kia kìa.

Tôi cũng chẳng buồn giấu giếm gì, nên đôi chân dài miên man và cái đuôi bạc của Sanya thò ra khỏi bộ đồ bơi thiếu vải đều nằm trong tầm mắt. Tuy nhiên, có vẻ tên Long Nhân kia nghĩ Sanya là mỹ nhân ngư.

...Ồ, tôi đoán đây là tác dụng của Bộ Giáp Mỹ Nhân Ngư rồi... Xung quanh tôi toàn là lũ ngốc.

"Đức vua của chúng ta sẽ rất hài lòng."

"V-vua? Là ai?!" Sanya run rẩy hỏi, nhưng tên kỵ sĩ lờ cô đi và quay sang tôi. Hắn nheo đôi mắt sắc lẹm, soi xét tôi từ đầu đến chân.

"Ngươi khá cao lớn đấy... đối với một chiến binh nhân ngư."

Bộ giáp nhân ngư này nhìn qua thì giống thật, nhưng nhìn kỹ thì rõ là hàng giả. Vảy được bọc kim loại và vây lưng là mượn từ một con Hải xà thực thụ. Tôi có thể đánh lừa lũ cá nhưng với loài rồng thì lại là chuyện khác... Có lẽ tôi nên ngậm miệng lại thì hơn. Sẽ phiền phức lắm nếu bộ giáp này bị hỏng ngay dưới đáy biển. Lúc đó tôi sẽ phải học theo phong cách của tên Thánh Chiến Binh — gồng mình đi bộ dưới nước.

Tuy nhiên, có tận hai tên kỵ sĩ, và tôi không thể quên câu hắn vừa nói: "Đức vua của chúng ta." Vua của tộc Hải Long Kỵ Sĩ, chắc chắn là thủ lĩnh của thuộc địa này. Chừng nào chưa xác nhận được sự hiện diện của hắn, tôi chưa thể để lộ danh tính.

Liệu tôi có chiêu trò gì để tiếp tục lừa chúng không? Hay nên giết cả hai trước khi chúng kịp báo cáo, rồi tự mình đi tìm tên vua đó? Rõ ràng hai tên này là lính gác cổng. Có nghĩa là vua của chúng đang ở phía sau cánh cửa kia.

Tên Hải Long Kỵ Sạng đã tiến đến rất gần tôi. Ở khoảng cách này, tôi chắc chắn có thể tung ra một đòn phủ đầu. Tuy nhiên, ở trạng thái hiện tại mà không có bùa chú tăng cường (buff), ngay cả một cú đánh chí mạng vào điểm mù cũng khó lòng kết liễu hắn trong một chiêu. Quan trọng nhất là tên còn lại đang đứng cách đó vài mét. Hắn sẽ phản công ngay lập tức nếu tôi ra tay. Và nếu hắn chọn cách rút lui để báo động thì còn phiền hơn nữa.

Hay là để Sanya xử tên đứng gần? Nhưng tôi không có cách nào ra hiệu cho cô nàng, và cô ấy cũng không có vũ khí phù hợp. Cho dù có cung, đám Long Nhân này cũng đã che chắn các điểm yếu bằng giáp và mũ cối, không chắc cô ấy có thể hạ gục chúng trong một nhát.

Có lẽ tôi nên dụ chúng lại gần hơn? Liệu cả hai có cùng bước vào tầm đánh của cây chùy nếu chúng nghi ngờ điều gì đó không? Hàng ngàn câu hỏi lướt qua tâm trí. Thời gian trôi đi chậm chạp. Tên Long Nhân vẫn nhìn chằm chằm vào tôi. Rồi đột nhiên, đồng đội của hắn gọi to, hắn liền quay người lại.

Áp lực biến mất. Có vẻ như chúng đã nói chuyện xong với tên dẫn đường nhân ngư. Tên dẫn đường đứng cạnh tôi, ngước nhìn lên. Có lẽ hắn đã thuyết phục được đám Long Nhân điều gì đó?

"Được rồi. Nhốt con mỹ nhân ngư đó vào ngục, còn tên mới đến này thì dẫn vào trong."

"Khoan, cái gì?! Các người định làm gì tôi?!"

Sanya thoát khỏi nách tôi và vùng vẫy kịch liệt để phản đối. Tôi siết chặt cô nàng hơn nữa. Tôi không chắc có nên để chúng mang Sanya đi hay không. Đối đầu với vài tên Long Nhân thì cô nàng không thành vấn đề, nhưng nếu chúng trói cô ấy lại thì lại là chuyện khác. Để cô nàng rơi vào tay chúng trong tình trạng không có khả năng tự vệ khi chưa biết ý đồ của chúng là một rủi ro tôi không sẵn lòng chấp nhận.

Tôi gằn giọng, tạo ra một tiếng gầm gừ trầm đục:

"Không. Đây là vật tế của ta. Ta không giao cô ta cho bất kỳ ai hết."

"?!"

Hai tên Long Nhân trợn tròn mắt. Chúng hẳn phải kinh ngạc lắm. Chính tôi cũng thấy kinh ngạc nếu một con nhân ngư nói được như vậy. Những ánh mắt sắc lẹm đổ dồn về phía tôi. Sự cảnh giác vốn đã cao nay lại càng tăng vọt.

"Ngươi biết nói sao?"

"...Ta nhắc lại lần nữa. Ta từ chối giao cô ta cho các ngươi — cô ta là vì lợi ích của tộc nhân ngư."

"Ngươi dám... chống lại chúng ta?!"

Trong một chuyển động cực nhanh, cả hai tên Hải Long Kỵ Sĩ đều chĩa mũi thương về phía chúng tôi. Không khí trở nên nặng nề, và tên dẫn đường nhân ngư bắt đầu hoảng loạn. Tôi giơ chùy lên và chỉ về phía đám Long Nhân, thể hiện rõ ý định quyết chiến.

Nếu là thành viên chính thức của Giáo hội thì còn nói, chứ một "hàng thuê" như Sanya thì tôi tuyệt đối không để cô nàng gặp nguy hiểm. Tiếng xấu về sự mất tín nhiệm sẽ lan nhanh như cháy rừng thôi. Một khi có vàng trong tay, tôi còn định thuê thêm nhiều lính đánh thuê nữa cơ mà.

Tôi tỏa ra sát khí đặc quánh, sắc lẹm như lưỡi dao về phía lũ Long Nhân. Sự cảnh giác của chúng tăng lên tột độ.

"Hắn là ai? Hắn thực sự là nhân ngư sao?!"

"Khuôn mặt hắn bình thản đến lạ lùng... Ngươi kia — có phải ngươi nhận được sự bảo hộ thần thánh từ một Tà thần không?!"

"Cái gì?! Sếp, chuyện đó có thật không?!"

Sanya, nhất định có ngày ta sẽ sút vào mông cô.

Đám Long Nhân bắt đầu lùi lại chậm rãi. Tên dẫn đường nhân ngư định ngăn tôi lại, và tôi tặng hắn một cú đá tống khứ sang tận bên kia phòng. Thấy con nhân ngư bị đập sầm vào tường, hai tên Long Nhân thốt lên kinh hãi.

"Nhìn xem hắn đã làm gì với đồng loại của mình kìa...!!"

"Thật là một tên bạo chúa hung hãn... Đây chính là sức mạnh của một kẻ sùng bái Tà thần Lucief Arept sao?!"

"Hả?! Sếp, chuyện đó có thật không?!"

Bắt đầu thấy cáu rồi đấy. Thôi thì cứ đổ hết lên đầu tên Tà thần này đi. Lucief Arept là Thần Bóng Tối, một vị thần đối nghịch với Thần Trật Tự. Hắn là kẻ thù của Ahz Gried và đã ban bảo hộ thần thánh cho Zarpahn, con ma cà rồng mà tôi đã chiến đấu ở Đại Ngàn Vale. Tôi đã tiêu diệt không biết bao nhiêu tín đồ của Lucief, nên tôi quá rành cách đối phó với bọn chúng.

"Vinh quang thuộc về Lucief Arept."

"K-khoan đã!"

Trận chiến bắt đầu. Cứ đà này, cho dù một tên có chạy thoát, tôi cũng có thể đổ vấy mọi chuyện cho tên Tà thần kia. Tôi đoán chuyện này có thể dẫn đến vài cuộc nội chiến trong đám tu sĩ đồng nghiệp của mình đây.

Tôi lờ đi những tiếng lắp bắp của lũ Long Nhân, giơ cao chùy định tiến lên. Nhưng trước khi tôi kịp vung tay, cánh cửa phía sau bọn chúng mở ra.

"Dừng tay lại, chiến binh nhân ngư."

Một giọng nói trầm lắng, mượt mà như nhung, hoàn toàn khác biệt với giọng của lũ Long Nhân vang lên khắp sảnh. Đám Long Nhân lập tức mất hết hứng thú với chúng tôi và nhanh chóng trở về vị trí cũ ở hai bên cửa.

Tôi lùi lại vài bước, thủ thế cảnh giác. Một kẻ bán nhân cao lớn bước ra từ phía sau cánh cửa đen.

Hắn là nam giới, khoác trên mình một chiếc áo choàng đen tuyền như được dệt từ bóng tối, mái tóc xanh nhạt và hai chiếc sừng cong vút mọc ra từ hai bên đầu. Khuôn mặt hắn rất giống con người, nhưng đôi mắt lại lóe lên sắc đỏ thẫm. Tôi không biết hắn mang dòng máu của loài nào, nhưng tôi có thể thấy những vết vảy lấp ló ở cổ áo choàng.

Dù mặt giống người, nhưng từ cổ trở xuống, hắn rõ ràng là một sinh vật khác. Đôi chân lộ ra dưới lớp giáp phủ đầy vảy bò sát, và đôi bàn tay có móng vuốt đang nắm chặt một cây trượng đen khổng lồ cao bằng người hắn.

"Đ-Đức ngài...!"

"Hắn rất nguy hiểm!"

"Ta không phiền đâu."

Nhìn dáng vẻ của hắn, tôi có thể thấy một sức sống cực kỳ mãnh liệt. Đôi mắt mở to của hắn như muốn thiêu đốt tôi bằng sự tà ác thuần túy. Hắn bước về phía tôi, những cái móng dưới chân cào lên sàn nhà nghe thật rợn người. Con ngươi bò sát kỳ dị của hắn xoáy sâu vào mắt tôi.

Tôi bất giác lùi lại một bước. Sanya cũng không thốt nên lời. Một tiếng cười khẩy thoát ra từ đôi môi đỏ sẫm của hắn. Tôi phải cố gắng lắm mới giữ được cánh tay mình không lao ra tấn công. Tôi thấy vô số Hải Long Kỵ Sĩ trong trang phục quân chỉnh tề đứng sau cánh cửa phía sau hắn.

"Tất cả cư dân đại dương đều là bạn và là thần dân của ta. Hãy biết vị thế của mình, chiến binh nhân ngư. Lại đây, hãy quy phục ta."

Sự kiêu ngạo, một nụ cười đầy tự phụ, và một sức sống tràn trề rất hợp với phong thái của hắn. Tôi biết tên hắn. Nói đúng hơn, bất kỳ lính đánh thuê danh tiếng nào cũng biết.

"Thủy quỷ — Heljarl?! Tại sao... tại sao cánh tay phải của Ma Vương lại ở đây?"

Cái giá ít nhất hai trăm năm mươi Stey đã được vương quốc treo thưởng cho cái đầu của con quỷ này. Căn nguyên khiến nhân loại mất quyền kiểm soát đại dương.

Tôi biết mình có thể giết hắn. Nhưng tại sao cái thứ quái thai này lại ở đây, ngay trong tầm vung chùy của tôi — tầm đánh có thể nghiền nát đầu hắn thành cám?!

Tôi hoàn toàn chết lặng trước sự phi lý của tình huống này thì hai tên Hải Long Kỵ Sĩ bảo vệ đột nhiên lao về phía tôi. Chúng múa thương, nhắm thẳng vào tôi. Chúng không phát ra tiếng động nào, thay vào đó dồn hết sát khí vào vũ khí. Tôi đập tan xác cả hai trong tích tắc bằng cây chùy của mình.

Tôi hành động không phải vì vội vàng hay sợ hãi. Những sinh vật này nhanh và mạnh, nhưng chúng chẳng là gì so với Felsa, con thú nhân tôi đã đấu ở Thung lũng Golem. Một cảm giác phấn khích rùng mình trỗi dậy trong não khi tôi nhận ra mình đang đối mặt với món tiền thưởng khổng lồ mà cả nhân loại hằng khao khát.

Lẽ nào... Chúa đang bảo tôi hãy giết hắn?! Đúng thế, không còn nghi ngờ gì nữa. Ngài đang nói: Giết hắn đi, đừng để lại một hạt bụi nào!

Tôi có thể giải phóng đại dương. Tôi làm được! Tôi sẽ không bao giờ phải hối lộ tiền cho Stey nữa! Sự tà ác trước mặt tôi chẳng qua chỉ là chìa khóa để cải thiện tình hình tài chính của tôi thôi. Sức sống của hắn thực sự đáng gờm, nhưng chẳng thấm tháp gì so với những thảm họa hắn đã gây ra.

Tôi nhảy lùi lại vài bước để tránh cơn mưa thương bay đến từ trái phải. Những mũi thương rộng bản cắt vào tường như cắt bơ và tiếp tục nhắm vào tôi. Bộ giáp nhân ngư có nhiều điểm mù, nhưng sự phẫn nộ phát ra từ hai tên vệ binh Long Nhân là quá đủ để lộ ra chuyển động của chúng. Tôi không chắc điều gì đã làm chúng cáu tiết, nhưng đó đúng là trời giúp. Bất kỳ đối thủ nào lao vào tôi bằng sức mạnh thô bạo đều là mồi ngon. Nếu chúng yếu hơn tôi ngay từ đầu thì lại càng dễ.

Tôi có thể giết hắn. Giết chết tươi. Nếu hắn cứ kiêu ngạo như thế thì hắn tiêu đời rồi. Sau khi hạ hai tên này, tất cả những gì còn lại là hắn ở phía sau. Chắc chắn Heljarl không ngờ tôi sẽ tấn công hắn. Tôi sẽ giả vờ phản công đám lính gác rồi tiêu diệt hắn trong một nốt nhạc. Một cú đâm thương sượt qua ngay trước mắt tôi. Cơ hội ngàn vàng.

Khi tôi chuẩn bị phản công, Heljarl, người vẫn im lặng quan sát, đột nhiên lên tiếng.

"Đủ rồi. Cả hai — dừng lại."

Lũ Long Nhân ngừng tấn công ngay lập tức. Những mũi thương giờ đây bất động, vẫn nhắm thẳng vào tôi. Tôi cũng dừng lại theo. Giá như hắn đợi thêm vài giây nữa thôi là tôi đã có thể ra tay rồi.

Heljarl thong thả vỗ tay. Hắn mấp máy môi và nói bằng một giọng gần như là quyến rũ: "Chiến binh nhân ngư, ta sẽ tha thứ cho ngươi vì đã gọi ta là 'thủy quỷ'. Ngươi và ta là đồng loại."

Phía sau cánh cửa đen lớn là một phòng ngai vàng. Ban đầu nó có vẻ là một bệ thờ; những cây cột và cầu thang nhỏ dẫn lên đó đều lộng lẫy và đối xứng. Một cái ngai chức năng làm từ đá xanh nhạt đặt trên bệ ở phía sau. Nhưng trên hết, tôi thấy mình nuốt nước bọt cái ực khi đếm số lượng Hải Long Kỵ Sĩ đang đứng nghiêm chỉnh trong căn phòng rộng lớn.

Có hơn một chục tên — một rắc rối thực sự nếu ở trên cạn và gần như vô đối dưới nước. Đây là quân số đủ lớn để ngăn cản loài người bén mảng đến ngay cả khi họ biết về căn cứ này. Chiến đấu với chúng trên tàu có thể sẽ khác, nhưng đây là đáy biển — một gánh nặng cực độ.

Tuy nhiên, đây là cơ hội ngàn năm có một. Những con quái vật biển khổng lồ không thể vào tòa nhà này. Bản thân Heljarl chắc chắn rất mạnh, nhưng sảnh đường này sẽ hạn chế tốc độ và phạm vi di chuyển của hắn. Tôi cần đánh úp và kết liễu hắn ngay tại đây. Sau đó tôi sẽ lấy tiền thưởng và thuê thêm 250 dàn Rabi và Sanya nữa.

Sanya cuối cùng cũng ngừng vùng vẫy và lặng lẽ quan sát. Cô nàng chắc hẳn đang xử lý tình huống trước mắt. Tôi cũng vậy, đang đánh giá mức năng lực của kẻ thù. Ngay lúc đó, một trong những tên Long Nhân bảo vệ Heljarl lên tiếng.

"Thật là láo xược! Hãy quỳ xuống trước vị vua tối cao của đại dương!"

Mọi sự chú ý đều đổ dồn vào tôi. Cứ đà này, việc hạ sát một mình Heljarl là bất khả thi. Ngay cả khi tôi tìm thấy sơ hở trong tích tắc, tôi cũng sẽ bị vây hãm bởi tất cả đám vệ binh đang trực sẵn. Tốt nhất là nên nhún nhường lúc này. Nếu chúng bỏ chạy, chúng ta sẽ không đuổi kịp. Điều duy nhất chúng ta đang có lợi là chúng chưa nhận ra tôi là con người — ít nhất là cho đến giờ.

Thật khó tin là một con quỷ lại bị lừa bởi bộ hóa trang này... Cái quái gì đang xảy ra vậy?! Tôi nhất định phải bảo Zolan làm thêm một bộ giáp thế này nữa mới được.

Heljarl giơ tay ra hiệu, điềm tĩnh và tự tại, ngăn tên vệ binh Long Nhân nói tiếp. Những móng vuốt sắc lẹm của hắn lóe sáng dưới ánh đèn.

"Không sao. Hắn có kỹ năng chiến đấu xuất sắc đối với một nhân ngư. Chắc chắn hắn đã kinh qua không ít trận chiến đẫm máu."

Sắp có thêm nhiều máu đổ nữa đấy... nhưng không sao. Thế này cũng tốt. Tôi bắt đầu thấy thích cái trò đóng vai nhân ngư này rồi.

—Ta tuyên bố: Nhân danh Thần Trật Tự, Ahz Gried... ta sẽ tiêu diệt ngươi.

Giọng của Heljarl bình tĩnh đến lạ kỳ khi đối mặt với một tên nhân ngư khả nghi. Tôi thậm chí còn cảm thấy một chút tin tưởng le lói.

"Chúng ta phải tôn trọng sự tận tâm của hắn với võ nghệ. Chiến binh nhân ngư — tên ngươi là gì?"

Đời nào tôi lại nói tên thật. Tôi nghi là chúng chưa từng nghe danh mình, nhưng nếu tính từ khi bắt đầu hành trình tiêu diệt Ma Vương, tôi chỉ mới xưng danh hai lần khi đấu với lũ quỷ. Cẩn thận vẫn hơn. Stephenne Veronide — Không...

"Tên tôi là Gregorio Legins."

Và ta sẽ giết ngươi. Ta chính là Tu sĩ Thập tự chinh bậc ba, "Kẻ Ăn Cuồng" Gregorio Legins, người sẽ hạ gục ngươi.

"Hửm... Gregorio sao? Một cái tên hay."

"...Thưa đức ngài, hình như tôi đã nghe cái tên này ở đâu đó rồi."

Một tên Long Nhân đứng cạnh Heljarl nghiêng đầu thắc mắc. Đùa tôi à? Tại sao một con Long Nhân sống dưới đáy biển lại nghe danh Gregorio được chứ?! ...À, chắc là một cái tên phổ biến thôi.

"Ồ, không thành vấn đề. Hiện tại, chúng ta chỉ nên cảm thấy biết ơn vì có một chiến binh mới gia nhập hàng ngũ."

Heljarl ngồi trên ngai vàng và mỉm cười với tôi. Hai vệ binh đứng hai bên bảo vệ hắn. Tôi sẽ chờ cơ hội hoàn hảo nhất. Hấp tấp chỉ dẫn đến thất bại thôi. Tôi muốn moi thông tin từ hắn trước, nếu có thể. Tôi muốn biết mục đích của hắn. Heljarl đang làm gì ở một nơi như thế này? Toàn bộ đại dương là lãnh địa của hắn. Quyền năng điều khiển tất cả quái vật biển là rất đáng sợ, nhưng cho đến nay, điều đó chỉ áp dụng cho các con tàu trên biển. Sau khi chiếm quyền kiểm soát đại dương, đáng lẽ hắn phải tập trung tạo ra một cuộc bạo loạn cho toàn bộ vương quốc biển chứ.

Mục đích của việc để lũ nhân ngư và Long Nhân phục vụ mình ở nơi này là gì? Đây có phải là trụ sở thực sự của chúng không? Cloudburst là thành phố duy nhất gần đây. Đây là một địa điểm tồi tệ cho một căn cứ tác chiến, và bản thân tòa nhà này cũng đã mục nát.

Tôi siết chặt tay cầm chùy và điều hòa nhịp thở trước khi hỏi Heljarl: "Ngài muốn tôi làm gì?"

Đáp lại, Heljarl vuốt ve cây trượng đen tuyền trên tay và suy nghĩ một lúc.

"Hiện tại, chúng ta đang tập hợp lực lượng quân sự. Chỉ cần đợi thêm một thời gian ngắn nữa thôi, đã đến lúc phô diễn sức mạnh của chúng ta cho thế giới thấy."

"...Chúng ta sẽ tấn công cái gì? Tàu thuyền sao?"

"Hì hì... Ha ha ha. Tàu thuyền? Ngươi nói tàu thuyền sao? Mwa-ha... ha-ha-haaa!!"

Câu hỏi của tôi vốn định để khơi gợi thông tin tối thiểu, nhưng Heljarl lại phá lên cười điên cuồng. Giọng nói khàn khàn của hắn vang vọng khắp phòng ngai. Đám vệ binh Long Nhân không hề nhúc nhích. Tiếng cười đầy chế nhạo của Heljarl dừng lại đột ngột. Hắn chĩa thẳng cây trượng vào tôi. Đôi mắt đỏ thẫm rực cháy như lửa. Lũ Long Nhân đều tập trung ánh nhìn vào hắn.

Bằng một giọng nói say sưa và đầy hưng phấn, Heljarl tuyên bố với các thuộc hạ: "Chúng ta sẽ tấn công tên Anh hùng. Tàn dư cuối cùng của hy vọng nhân loại, cái gai trong mắt ngài Kranos. Kẻ đã đánh bại con ma cà rồng bẩn thỉu và tên thú nhân đầu đất kia — ta sẽ giết hắn. Hãy chứng kiến! Huyền thoại về Vị vua Đại dương bắt đầu từ bây giờ!"

Một Thiên Tài.

Ngay cả từ góc nhìn của Limis — một người sinh ra trong gia tộc nguyên tố sư danh giá, có cha là nguyên tố sư lỗi lạc nhất Vương quốc Ruxe — thì cô gái trẻ Naotsugu Toudou vẫn là một thiên tài tuyệt đối.

Toudou không có kiến thức hay kinh nghiệm dồi dào. Tuy nhiên, xét về tài năng, cậu ấy là một ngoại lệ. Tài năng ma pháp vốn do huyết thống quyết định. Pháp sư không thể được tạo ra chỉ trong một thế hệ. Gia tộc Friedia cũng đã mất nhiều đời, qua rất nhiều năm, mới tạo ra được một dòng máu thành thạo ma thuật. Limis là hậu duệ trực hệ của dòng máu tinh khiết nhất này.

Ngược lại, Toudou được thừa hưởng những tài năng đó thông qua sự bảo hộ thần thánh của Tám vị Tinh linh vương.

Nữ anh hùng với mái tóc đen tuyền bước vào vòng tròn ma pháp được thiết lập trên cầu cảng, nơi có thể khiến các linh hồn hiện hình. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh rực rỡ bao phủ lấy cô.

Aria dán mắt nhìn theo, không giấu nổi vẻ kinh ngạc; và có lẽ, Limis cũng đang mang vẻ mặt y hệt như thế.

Luồng sáng xanh ấy chính là minh chứng cho sự hiện diện của các Thủy tinh linh cấp thấp — những thực thể vốn dĩ mắt thường không thể nhìn thấy. Do ở gần đại dương, các tinh linh này tụ tập khắp nơi, và giờ đây chúng đang vây quanh Naotsugu Toudou với hy vọng được lập khế ước với cô.

Khả năng tương thích với tinh linh ở mức độ này là điều gần như không tưởng đối với một người không xuất thân từ dòng dõi pháp sư chuyên về Thủy hệ.

Nếu chỉ xét riêng về tài năng thiên bẩm, Toudou rõ ràng đã vượt xa Limis. Tất nhiên, khả năng tương thích chỉ là một trong nhiều yếu tố để thi triển tinh linh thuật, nhưng nếu bất kỳ nguyên tố sư nào khác chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn họ sẽ phát điên vì ghen tị.

Toudou khẽ nheo mắt, từ từ giơ hai tay lên không trung. Những Thủy tinh linh cấp thấp vốn vô hình giờ đây đang tụ hội trong lòng bàn tay cô. Dù chưa chính thức lập khế ước, chúng dường như đã sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cô.

Toudou sở hữu sự bảo hộ của thần linh. Kết quả này vốn đã nằm trong dự tính, nhưng khi tận mắt chứng kiến, nó vẫn mang lại một cảm giác choáng ngợp khó tả.

Đây chính là chiến binh được triệu hồi từ thế giới khác với sứ mệnh duy nhất là đánh bại Ma Vương — môn đồ của các vị thần, ngọn hải đăng hy vọng của nhân loại.

Thánh Chiến Binh.

"Thật không thể tin nổi... Cứ đà này, chỉ cần luyện tập một chút, em chắc chắn sẽ thi triển được Thủy tinh linh thuật cho xem..."

"Ơ... Ha ha... Em cũng hy vọng là vậy."

Toudou không định lập khế ước ngay hôm nay. Việc tiếp xúc với các tinh linh khiến cô cảm thấy như đang ở trong một giấc mơ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại tỉnh táo, bước ra khỏi vòng tròn và chạy về phía Limis — người vẫn đang đứng sững sờ vì kinh ngạc.

Garnet, lúc này đang đậu trên vai Limis, cũng nheo mắt quan sát Toudou một cách sắc sảo. Limis thành thật nhận xét:

"Với tốc độ này... em thậm chí có thể lập khế ước với cả một tinh linh cấp cao đấy... Có lẽ vậy."

"Nghe chị nói thế em mừng quá... Em cứ lo là mình không có tố chất cơ."

Chỉ có khả năng tương thích là chưa đủ để lập khế ước với các Thủy tinh linh cấp cao — những thực thể sở hữu ý chí và tư duy không khác gì con người. Toudou hiện tại vẫn chỉ là một kẻ nghiệp dư. Tuy nhiên, nhìn vào luồng ma lực bao quanh cô lúc nãy, việc lập khế ước với một tinh linh cấp cao hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Thực tế, ngay từ khi còn là một đứa trẻ chưa có kiến thức hay năng lượng ma pháp thực thụ, Limis đã lập được khế ước với Garnet — điều mà rất nhiều pháp sư lừng danh đã thất bại.

Toudou vô cùng phấn khích khi cuối cùng cũng thấy được tiềm năng của mình, trong khi Limis chỉ nhìn cô một cách vô định và lẩm bẩm: "Mình cũng phải... cố gắng hơn mới được."

Mục tiêu chính của cả nhóm khi đến Cloudburst là giúp Limis lập khế ước. Toudou cũng có mục tiêu tương tự, nhưng ưu tiên của cô chỉ đứng hàng thứ hai.

Garnet khẽ đảo mắt, nhìn ra phía đại dương xa xăm.

Chẳng ai nghe thấy lời tự sự đầy lo âu của Limis — nó đã bị tiếng sóng biển gầm vang cuốn trôi mất rồi.

Hóa ra có những nàng tiên cá thực thụ đang bị giam giữ trong ngục.

Họ không phải là "tiên cá giả" đang đóng kịch như Sanya, mà là hàng thật giá thật với những chiếc vây đuôi lấp lánh. Mái tóc vàng gợn sóng, đôi mắt xanh thẳm đượm vẻ mệt mỏi. Có ba nàng công chúa biển cả ở đây, những người vốn nổi tiếng với nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành và giọng hát mê hồn. Quanh cổ họ là những chiếc vòng kim loại dày cộm, xích sắt nối từ đó quấn chặt vào những cây cột trụ.

Tiên cá là tộc bán nhân có bộ gene khá gần với con người. Họ vốn thân thiện với nhân loại, thậm chí một số quốc gia ven biển còn thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với họ. Giọng hát của họ ẩn chứa ma lực, cho phép họ thi triển những phép thuật đặc biệt, nhưng đổi lại, họ có thể chất yếu ớt và thường trở thành con mồi cho lũ nhân ngư hoặc các loài quái vật khác.

Chà chà — đây là "màn thưởng" cho mình sao?... Chắc là không rồi. Kẻ nào lại đi giam cầm tiên cá thế này? Đúng là đê tiện. Có lời đồn rằng tộc tiên cá có một văn hóa rất riêng: họ sẽ ban tặng phần thưởng hậu hĩnh cho những ai giải cứu mình. Lẽ nào đây là ý muốn của Chúa?

Tôi bước vào phòng và quan sát sơ đồ của nhà ngục. Ban đầu nơi này chắc chỉ là một kho chứa đồ. Nếu đây thực sự là sào huyệt của bọn chúng thì cơ sở vật chất đúng là quá thảm hại. Đây không thể là căn cứ tác chiến chính của Heljarl được.

Các nàng tiên cá ngước lên khi thấy tôi tiến lại gần, họ nhanh chóng nép vào góc phòng, run rẩy vì sợ hãi.

Canh gác cửa ngục là bốn tên nhân ngư mặc quân phục cùng một tên Hải Long Kỵ Sĩ cầm đầu. Có lẽ việc canh phòng này chỉ là để cho có lệ, vì nơi này trông chẳng có gì quan trọng.

Tên kỵ sĩ cầm đầu đưa cho tôi một chiếc vòng cổ kim loại.

"Cẩn thận đấy. Sơ hở một chút là bọn chúng dùng ma thuật lên ngươi ngay."

"Ma thuật gì cơ?"

"...Mê hoặc. Ngươi không biết à?"

"...Vô dụng với ta thôi."

Tôi đã quá quen với việc bị tấn công tinh thần rồi. Bất kỳ chiến binh thập tự chinh nào chuyên săn lùng lũ đồ đệ bóng tối cũng đều sở hữu khả năng kháng hiệu ứng cực mạnh. Không có nó thì xanh cỏ lâu rồi.

Mà nói đi cũng phải nói lại — cái bọn có vây đuôi thì mê hoặc người khác kiểu gì nhỉ...?

"...Ngươi đúng là một tên nhân ngư kỳ lạ."

Thật thô lỗ. Tôi rõ ràng là một con nhân ngư hết sức bình thường cơ mà.

Không thèm đáp lại, tôi dựng cây chùy vào tường, dùng cả hai tay bế Sanya lên. Mặt cô nàng sát bên tai tôi, tôi có thể nghe thấy tiếng cô ấy lẩm bẩm xuyên qua lớp vảy kim loại dày của bộ giáp:

"Sếp. Cái vòng này không ổn rồi. Em không phá nổi. Không đời nào tự tháo ra được đâu."

Giờ tôi đã hiểu mục tiêu của Heljarl là Thánh Chiến Binh. Tình hình đang trở nên vô cùng nghiêm trọng. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để moi thêm thông tin chi tiết từ hắn. Trước hết, tôi cần có được sự tin tưởng của hắn.

Tôi cũng cần thời gian. Theo những gì tôi quan sát, Heljarl là một kẻ ngạo mạn đến mức ngu ngốc. Ngay cả đám lính gác Long Nhân của hắn còn thận trọng hơn hắn nhiều. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi có thể khai thác thông tin từ hắn trong thời gian ngắn. Tôi sẽ vắt kiệt mọi thứ hắn biết trước khi tiễn hắn đi chầu trời.

Tôi không có ý định bắt sống hắn. Để hắn sống quá rủi ro. Mà nếu có bắt sống đi chăng nữa, cuối cùng tôi cũng phải giết hắn thôi.

"Sếp, anh cho em mượn một cái vảy trên giáp được không? Em có thể dùng nó làm đồ cạy khóa."

"Không."

Dù trông tôi có vẻ nực cười, nhưng đây là một vật phẩm ma pháp. Nếu nó mất đi công năng chỉ vì mấy trò nghịch ngợm này thì tôi sẽ khốn đốn to.

Tôi đeo chiếc vòng kim loại vào cổ Sanya. Chẳng biết nó làm từ chất liệu gì, nhưng chắc chắn là hàng cao cấp.

Sanya bấu lấy chiếc vòng rồi ngã lăn ra sàn. Cô nàng nhìn về phía tên kỵ sĩ cầm đầu và hỏi: "Này, chìa khóa cái thứ này đâu rồi?"

"...Ta đang giữ. Hỏi làm gì?"

Tên kỵ sĩ chỉ vào thắt lưng — một chiếc chìa khóa màu bạc xỉn đang treo lủng lẳng ở đó.

Không vũ khí, lại còn bị xích, chắc Sanya sẽ khó mà hạ gục hắn nhỉ... phải không?

Tôi nhìn Sanya đang lăn lộn trên sàn, diễn kịch như thể đang sợ hãi tột độ, rồi nói: "Cô ta thuộc về ta. Giao chìa khóa vòng cổ cho ta."

"...Không được. Ta là người quản lý chìa khóa. Không có ngoại lệ."

"Ra vậy."

Tôi vơ lấy cây chùy và trước khi tên kỵ sĩ kịp phản ứng, tôi đã đập nát đầu hắn thành cám, bao gồm cả chiếc mũ giáp.

Tên kỵ sĩ chết tươi mà không kịp rên một tiếng. Cả căn phòng lặng phắt khi tôi bắt đầu màn trình diễn nhân ngư của mình.

"Kẻ nào dám chống lại ta đều phải bị tiêu diệt."

"G-ghê thật đấy sếp. Anh đáng sợ quá... Có đúng là anh không vậy?"

"Không có thương lượng gì hết. Đứa nào ta giết được, ta sẽ giết ngay tại chỗ."

Tôi không rảnh để tranh cãi với bất kỳ ai. Quá lãng phí thời gian.

Các nàng tiên cá run rẩy trong góc vì vụ bạo lực bất ngờ. Tôi ngồi xổm xuống cạnh xác không đầu của tên kỵ sĩ đang nằm sóng soài trên sàn để lấy chìa khóa. Chẳng cần đến cây thương của hắn làm gì.

"Từ hôm nay, ta là chủ cái ngục này. Vinh quang thuộc về các Tà thần."

"Anh nghĩ cứ lôi tên 'Tà thần' ra là muốn làm gì thì làm chắc?!"

"Đúng thế. Mọi chuyện vẫn ổn. Trong thế giới của lũ quỷ, kẻ mạnh chính là lẽ phải."

Sanya tỏ vẻ ghê tởm vũng máu đang loang ra của tên kỵ sĩ và lùi lại né tránh.

"Ổn cái nỗi gì! Đúng không?! Sếp?! Thôi nào, chuồn lẹ thôi!! Chúng ta nên chờ một cơ hội thực sự chứ?! Làm thế này sao mà trót lọt được!! Chắc chắn lũ nhân ngư phải thông minh hơn thế này một chút chứ, đúng không?!"

"Nhân ngư không thông minh. Ngoại trừ ta ra."

Tôi liếc nhìn lũ cai ngục nhân ngư đang đứng hình sau khi chứng kiến những gì vừa diễn ra trong chớp mắt. Chúng rõ ràng chẳng biết phải làm gì khi chỉ huy đã thăng thiên. Chúng thậm chí còn không dám nhấc những cây thương rẻ tiền lên.

Tôi có thể quét sạch chúng trong nháy mắt, nhưng tôi cố tình không làm vậy. Thay vào đó, tôi dẫm lên xác tên kỵ sĩ và dõng dạc tuyên bố những yêu cầu của mình, chẳng thèm quan tâm xem chúng có hiểu hay không.

"Từ giờ trở đi, ta là đại ca của các ngươi. Nghe rõ chưa?"

Nghe lời ta đi, rồi sau đó hãy chết.

"Tên nhân ngư đó cực kỳ nguy hiểm, thưa đức ngài."

Trong phòng ngai vàng, thuộc hạ thân tín của Heljarl — một chiến binh Hải Long Kỵ Sĩ — đang cúi đầu cung kính.

Long Nhân là chủng tộc bán nhân thông minh và mạnh mẽ nhất dưới nước, chúng rất sành sỏi việc chiến đấu. Chúng đã tinh thông võ thuật, học tập binh pháp, và đôi khi còn giao lưu với cả Hải Long — tổ tiên của dòng máu chúng.

So với lũ nhân ngư đần độn và yếu ớt ngay cả khi đông đảo, Hải Long Kỵ Sĩ là những chiến binh tinh nhuệ. Thế nhưng, Heljarl chỉ khịt mũi cười nhạo vào mặt thuộc hạ.

"Hì hì hì... Hắn hung bạo, kiêu ngạo và sống thật với ham muốn của mình. Chẳng phải rất tuyệt sao? Đó chính xác là hình mẫu của một chiến binh biển cả."

"Nhưng thưa ngài—"

Với một tốc độ đáng kinh ngạc, một chiến binh nhân ngư đơn độc ở cấp bậc thấp nhất trong quân đội của Heljarl đã thể hiện một sức mạnh vượt xa thực tế rằng hắn chỉ là một con nhân ngư tầm thường.

Cứ như thể vảy của hắn làm bằng kim loại, và cái vây lưng thì chẳng kém gì một con Hải xà. Đôi mắt hắn lạnh lẽo, vô cảm, ấy vậy mà hắn lại có trí tuệ để sử dụng ngôn ngữ loài người một cách thành thạo — điều mà không một con nhân ngư nào có thể làm được.

Trên hết, giọng nói của hắn tỏa ra một sự đe dọa đáng sợ. Hắn rõ ràng sở hữu sự bảo hộ của Tà thần Lucief Arept — điều đó quá hiển nhiên. Heljarl đã thống trị đại dương suốt bao năm qua, nhưng hắn chưa bao giờ thấy một con nhân ngư nào mạnh đến thế.

Heljarl là Vua của Đại Dương. Mọi sinh vật dưới nước đều phải phục tùng và tôn kính hắn, nhưng hắn có thể bao dung cho sự ích kỷ của một chiến binh ở một mức độ nào đó. Đại dương tuân theo quy luật cá lớn nuốt cá bé. Kẻ mạnh là kẻ đúng. Yếu đuối là tội lỗi. Và hơn thế nữa, tên nhân ngư này đã thể hiện lòng trung thành với Heljarl.

Heljarl vuốt ve cây trượng đen huyền — một vật phẩm được Ma Vương Kranos ban tặng với khả năng khuếch đại ma lực — rồi cười lớn.

"Thần Đại Dương đã ban phước cho chúng ta. Hì hì hì, việc hắn xuất hiện vào lúc này không có gì khác ngoài ý muốn của Chúa."

Việc hắn giết tên lính canh ngục thì có sao chứ? Suy cho cùng, đám tiên cá bị giam giữ đó chỉ là vật tế, đó là lý do tại sao họ bị nhốt ở đó. Chẳng phải trọng tội gì nếu họ có trốn thoát.

Ngay cả khi lũ tiên cá có định nổi loạn, chỉ cần vài tên kỵ sĩ Long Nhân là dẹp loạn được ngay. Hơn nữa, nếu hắn muốn tiên cá, bắt thêm vài con mới là chuyện dễ như trở bàn tay. Lực lượng quân sự của Heljarl lên đến hơn một triệu. Bắt vài con tiên cá chỉ như muối bỏ bể. Chưa kể, quân đội của hắn thậm chí có thể chinh phục cả vương quốc tiên cá ở vùng biển phía nam.

"Tôi hiểu hắn rất mạnh. Nhưng hắn quá tàn bạo và xảo quyệt. Rất có thể hắn sẽ âm mưu phản bội ngài, thưa đức ngài—"

"Hừm. Ngươi tưởng ta chưa tính đến chuyện đó sao?"

Vua của Đại Dương khác hẳn với bất kỳ vị vua nào của loài người. Một kẻ yếu đuối không thể bước lên ngai vàng của biển cả. Heljarl cười khẩy trước lời nhắc nhở của cấp dưới.

Vua của Đại Dương là danh hiệu dành cho chiến binh mạnh nhất vùng biển. Do đó, Heljarl rất tự phụ và tin rằng mình là kẻ mạnh nhất trong tất cả.

Hơn thế nữa, Heljarl còn nắm giữ một quân bài tẩy: Hắn có thể khiến mọi sinh vật dưới nước — từ bán nhân cho đến quỷ tộc — phải chịu sự kiểm soát của mình. Dù tên nhân ngư tự xưng là Gregorio kia có mạnh đến đâu, hắn cũng không đời nào đủ sức đối đầu với Heljarl.

Heljarl đứng dậy khỏi ngai vàng. Tên kỵ sĩ Long Nhân cúi lạy sát đất, đầu gần như chạm sàn.

Giọng nói điềm tĩnh lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là tiếng gầm vang dội của Heljarl khiến người ta dựng tóc gáy.

"Hì hì hì... Ha ha ha ha! Ta, Heljarl — ta sẽ là người kết liễu Thánh Chiến Binh. Ta sẽ cho Ma Vương Kranos thấy sức mạnh thực sự của mình. Còn về cái thằng ranh con đang giật dây trong bóng tối kia... ta cũng sẽ cho hắn biết tay."

Tôi đóng cánh cửa đá dày lại, một luồng sóng xung kích nhẹ chấn động qua làn nước.

Căn phòng tôi được cấp hoàn toàn trống trơn, ngoại trừ một chiếc giường đá và một chiếc đèn. Cuộc sống dưới nước chắc chắn khác xa trên cạn. Theo lời tên kỵ sĩ dẫn đường, chỉ một phần nhỏ thuộc hạ của Heljarl mới được cấp phòng ốc đàng hoàng. Quả thực tòa nhà này không đủ sức chứa toàn bộ lũ nhân ngư bên ngoài.

Sanya vẫn đeo chiếc vòng cổ kim loại, đi theo sau tôi. Cô nàng áp má vào cửa vài giây trước khi khẽ lắc đầu. Có vẻ như không có lính gác ở đây. Chúng tin tưởng tôi chăng? Hay chúng nghĩ có thể giết tôi bất cứ lúc nào?

Ngay giây phút tôi buông chùm chìa khóa ra, Sanya chộp lấy và tháo chiếc vòng cổ một cách điêu luyện mà không cần nhìn vào ổ khóa. Cô nàng ném chiếc vòng sang một bên, xoa xoa cổ và nheo mắt — chắc là nó thắt chặt quá đây mà.

"Cách đối đãi này thật không thể tin nổi. Em làm lính đánh thuê từ khi còn nhỏ, nhưng đây là lần đầu tiên phải đeo vòng cổ đấy. Cứ như nô lệ vậy!"

"Đó là một trải nghiệm tốt cho cô thôi. Tôi còn bị nhốt tận bốn lần rồi cơ."

"Sếp à, ai đó nên nhốt anh lại rồi vứt chìa khóa đi thì hơn. Anh đúng là tệ nhất trần đời."

Sanya thở dài, tỏ vẻ hoàn toàn cạn lời. Tôi cứ tưởng mình sẽ phải dùng phép trấn tĩnh cho cô nàng, nhưng xem ra cô ấy vẫn ổn.

"Trải nghiệm những gian khổ ở một nơi như thế này cũng có cái giá của nó đấy," tôi nói để đổi chủ đề. Cô ấy lại thở dài.

"...Chắc anh đúng. Em thực sự không ngờ cái con quái vật khét tiếng đó lại xuất hiện đột ngột như vậy. Nhưng thành thật mà nói sếp ạ, anh còn đáng sợ hơn. Nếu gặp anh trên chiến trường, em chắc chắn sẽ xách đuôi lên mà chạy thôi."

"Trò đùa nhạt nhẽo."

"Không... đó là sự thật. Em sẽ làm thế này này."

Sanya cẩn thận túm lấy cái đuôi xù của mình, cuộn nó lại và kẹp giữa hai chân. Cô nàng vẫn còn tâm trạng đùa cợt, nghĩa là tinh thần vẫn rất tốt. Tôi đặt cây chùy xuống để tính toán bước tiếp theo. Chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng không thể để cơ hội này tuột mất.

"Mục tiêu chính của chúng ta là lấy mạng Heljarl. Nhưng trước đó, chúng ta cần khai thác thông tin từ hắn. Có vài điều tôi cần phải biết."

Phải hạ gục Heljarl trước khi hắn kịp tấn công Toudou, nhưng hắn là một trong những thống lãnh trong quân đội Ma Vương. Có quá nhiều thứ tôi muốn hỏi: làm sao hắn xác định được vị trí của Thánh Chiến Binh; bước đi tiếp theo của quân đoàn Ma Vương là gì; sơ đồ đội ngũ, tên tuổi các thủ lĩnh, kỹ năng và điểm yếu của chúng — tất cả đều là thông tin sống còn để hỗ trợ Thánh Chiến Binh sau này.

"Oa... Vậy là anh muốn vắt kiệt hắn trước khi tiễn hắn đi à..."

"Tôi sẽ bắt hắn phải mở miệng. Sanya, cô cần đi thám thính sào huyệt này, bao gồm cả sơ đồ kiến trúc và các lối thoát hiểm. Hãy nói chuyện với các nàng tiên cá đang bị giam và kết bạn với họ. Ngoài ra, có một thứ tôi muốn cô tìm kiếm."

Tôi không thể tự mình làm hết mọi việc. Việc Sanya cãi lệnh đi theo hóa ra lại là một sự may mắn trời ban.

"Thứ anh muốn em tìm là...?" Sanya khoanh tay, chớp mắt liên tục.

"Đúng thế... Tuy nhiên nếu không tìm thấy thì cũng không phải là tận thế..."

Sau khi đối mặt trực tiếp với Heljarl, tôi đã nắm được phần nào sức mạnh của hắn. Tôi không thể xác định chính xác hắn mang dòng máu gì, nhưng tôi cảm nhận được ma lực và sức sống mãnh liệt của một con quỷ cấp cao. Ít nhất, hắn mạnh hơn đám thuộc hạ gấp nhiều lần.

Tuy nhiên, dù là vậy — xét đến những đau thương hắn đã gây ra cho nhân loại — hắn không mạnh như tôi tưởng tượng. Đặc điểm định danh của Heljarl không nằm ở kỹ năng chiến đấu cá nhân mà là khả năng điều khiển các quái vật đại dương: một con Hải xà to bằng chiến hạm, hay những con mực khổng lồ và Kraken gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các thủy thủ. Hắn thậm chí còn điều khiển được cả Hải Long — lý do rõ ràng nhất khiến nhân loại mất biển vào tay quỷ tộc.

Tất nhiên, con người cũng đã nỗ lực nghiên cứu. Có những người được gọi là "Bậc thầy thuần thú" có thể kiểm soát quái vật, nhưng điều khiển những sinh vật có trí thông minh thấp đã khó — những loài kiêu hãnh và thông tuệ như rồng lại càng bất khả thi. Việc một con quỷ, dù là cấp cao, có thể điều khiển nhiều quái vật cùng lúc là cực kỳ bất thường. Thực tế, nó giống như việc đóng vai Chúa hơn là bất cứ thứ gì khác.

Tôi nhớ lại những con quái vật khổng lồ nhưng ngoan ngoãn đang chờ lệnh bên ngoài sào huyệt. Tiếng tăm của Heljarl chỉ bắt đầu lan rộng sau khi Ma Vương Kranos xuất hiện. Như vậy, chắc chắn chúng có mối liên hệ nào đó. Điều đó có nghĩa là khả năng thuần thú này hoặc là sức mạnh bẩm sinh của Heljarl... hoặc là nhờ một vật phẩm ma pháp nào đó. Tính xác thực của giả thuyết này chưa được kiểm chứng, nhưng nhân loại đã đưa ra một kết luận chung. Sanya chờ đợi tôi nói tiếp.

"Đó là một cây sáo, Sanya. Một cây sáo cho phép điều khiển quái vật biển. Tôi nghe nói mỗi khi Heljarl điều khiển quái vật trên chiến trường, hắn luôn mang theo một cây sáo màu xanh bên mình. Tôi cần cô tìm nó. Tôi không thấy nó trên người hắn lúc nãy... nên chắc chắn nó phải nằm trong kho báu hoặc trong phòng riêng của hắn. Nó phải ở đâu đó quanh đây thôi."

Nếu Heljarl không còn khả năng điều khiển quái vật, sức mạnh của hắn sẽ bị hạn chế đi rất nhiều. Ngược lại, nếu cây sáo vẫn còn sau khi hắn chết, rất có khả năng một "Heljarl thứ hai" sẽ xuất hiện. Nghe đến đây, Sanya cuối cùng cũng thốt lên vài lời:

"Kèo này hơi căng đấy sếp."

Tôi biết chứ. Rất rủi ro. Nếu Heljarl bắt gặp cô nàng đang lục lọi tìm kiếm, tôi e là cô ấy khó lòng chống đỡ nổi. Tuy nhiên, Sanya là một trinh sát. Tôi sẽ tạo ra sự xao nhãng cho Heljarl và đám lâu la của hắn. Đây là việc của một trinh sát.

"Tôi trông cậy vào cô."

"Trời ạ. Nếu đại ca của em mà nghe thấy câu đó, chắc anh ấy sẽ ghen tị nổ mắt mất."

Sanya cười khẩy rồi đứng dậy. Có vẻ cô nàng đã sẵn sàng cho nhiệm vụ. Cô nàng khởi động, kéo căng đôi chân rám nắng trong bộ giáp mỹ nhân ngư gợi cảm. Cô nàng không hề lo lắng, nhịp tim vẫn rất ổn định. Sau khi giãn cơ xong, Sanya vẫy đuôi và bồi thêm một câu: "À, sếp này, nếu em có mệnh hệ gì, anh nhớ phải xin lỗi anh Rabi đấy nhé."

"Đừng có làm quá thế. Tôi đã bỏ ra một trăm triệu Lux để thuê cô — tôi định sẽ lấy lại vốn đến từng xu cuối cùng đấy."

"...Sao anh có thể nói thế sau khi đã đánh cược để thuê em rồi còn mặc cả giảm giá đủ kiểu nữa hả?"

"Cô đang nói chuyện đã rồi đấy. Cho dù cô có mất tay hay chân thì chỉ cần một chút ma pháp trị liệu là xong ngay thôi mà. Giờ thì đi đi."

"...Tuân lệnh sếp!" Sanya đáp lại với vẻ hăng hái gượng gạo, đôi chút run rẩy, rồi lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng.

Xong việc đó rồi — giờ là lúc tôi tập trung vào công việc của mình.

"Vậy hiện tại không có vấn đề gì chứ?"

"Vâng. Hiện tại, tôi không cảm thấy danh tính của mình bị nghi ngờ chút nào."

Căn phòng trống rỗng chỉ có mình tôi khi tôi trao đổi thông tin với Amelia. Cô ấy báo cáo rằng phía trên mặt đất cũng không có vấn đề gì. Mọi chuyện đang diễn ra rất thuận lợi — Rabi đang thay Sanya theo sát Toudou và những người khác. Nhóm của họ đang luyện tập triệu hồi tinh linh, và ngay khi bộ giáp mỹ nhân ngư hoàn thành, họ sẽ lên đường đến Đền Chìm.

Lúc mới gia nhập nhóm của Toudou, có hàng tá rắc rối nảy sinh. Nhưng giờ đây, mọi thứ có vẻ đã đâu vào đấy. Có lẽ tôi đã dần quen với bọn họ, nhưng hiện tại tôi chọn không lo lắng về chuyện đó.

"Chúng tôi sẽ giữ vỏ bọc ở dưới này lâu nhất có thể. Hãy báo cho tôi ngay khi cô biết lúc nào Toudou sẽ đến Đền Chìm."

"Đã hiểu... Chúc ngài gặp nhiều may mắn trong trận chiến. Xin đừng ép xác quá mức."

"Tôi ổn. Trong bộ dạng này tôi không thể cầu nguyện với Thần Trật Tự, nên thay vào đó, giờ tôi có một tên Tà thần trợ giúp rồi."

"......Vâng, nếu điều đó khiến ngài thấy ổn, Ares..."

Heljarl phải chết. Tôi sẽ tiêu diệt hắn. Tôi sẽ cứu Thánh Chiến Binh và mang lại hòa bình cho vùng đất này.

Đường truyền bị cắt. Tôi ngồi trên giường đá, đặt cây chùy xuống bên cạnh và thở dài. Được rồi — bắt đầu moi thông tin từ Heljarl bằng cách nào đây...? Hắn tuy lơ là cảnh giác, nhưng tôi không nghĩ đám thuộc hạ tin tưởng tôi. Nếu tôi khai thác thông tin một cách lộ liễu, chúng sẽ báo động cho hắn ngay.

Để có được tin tình báo giá trị, trước hết tôi cần lấy lòng tin của chúng. Tôi có cảm giác việc giết tên lính canh ngục lúc nãy không giúp ích gì nhiều cho việc tăng điểm uy tín... Suy nghĩ một cách logic, đây chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ rất khó khăn.

Đám thuộc hạ của Heljarl là cái gai trong mắt tôi. Tôi có thể dùng vũ lực ép chúng khai, nhưng suy cho cùng chúng là quái vật. Chúng có những điểm yếu khác nhau. Tôi không biết liệu chiêu đó có hiệu quả với chúng không, và tôi có đủ thời gian không? Cuối cùng... chắc tôi vẫn sẽ dùng vũ lực thôi, sở trường của tôi mà... Lũ Long Nhân không thể túc trực bên cạnh Heljarl 24/24 được. Nếu tôi tỉa tót từng đứa một, sớm muộn gì chúng cũng sẽ quay lưng lại với tôi, mà kể cả không thì tôi cũng muốn chúng biến mất cho rảnh nợ.

Hừm... Tôi thực sự không hiểu văn hóa của đám lâu la nhà Heljarl. Nói vậy chứ, tôi đã từng nghiên cứu cách tiêu diệt chúng trong quá khứ rồi. Khi tôi đang cau mày lầm bầm một mình, cánh cửa phòng đột nhiên mở toang. Có lẽ vì ở dưới nước nên tôi gặp khó khăn trong việc cảm nhận sự hiện diện của kẻ khác.

"Nhà vua muốn thấy sức mạnh thực sự của ngươi, Gregorio."

Chà chà... Đây có thể là một cơ hội tốt đây. Heljarl rõ ràng là một kẻ trọng võ. Nếu tôi cho hắn thấy một chút sức mạnh của mình, khả năng cao là hắn sẽ công nhận tôi. Thật bất thường khi bị yêu cầu phô diễn kỹ năng chiến đấu, nhưng nếu đó là ý muốn của Heljarl, tôi nhất định phải tuân theo.

Tôi đứng dậy, chộp lấy cây chùy và nhìn về phía tên kỵ sĩ Long Nhân vừa bước vào. Hắn rõ ràng đang trong trạng thái cảnh giác cao độ và nhìn tôi với đôi mắt nheo lại. Đó là đôi mắt của một chiến binh quả cảm đã từng đối mặt với cái chết và sống sót trở về. Đám Long Nhân chết tiệt này đúng là một trở ngại lớn khi chúng là kẻ thù.

Tôi nhấc cây chùy lên, nhìn thẳng vào đôi mắt bò sát vô hồn của hắn và tuyên bố: "...Ta không giỏi kiềm chế sức mạnh đâu. Ta đã thề dâng hiến mạng sống chiến binh này cho Tà thần của mình. Kẻ nào dám rút vũ khí hướng về ta, kẻ đó sẽ phải chết."

Tôi sẽ thanh trừng bớt bọn chúng. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi thậm chí sẽ khiến chúng tuyệt chủng ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Càng quậy tưng bừng bao nhiêu, sự chú ý của chúng càng rời xa khỏi Sanya bấy nhiêu. Đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Tôi được dẫn đến một căn phòng đá hoàn toàn trống trải. Tuy nhiên, nó trông tàn tạ hơn hẳn những nơi khác — sàn nhà và tường chằng chịt những vết nứt và sứt mẻ. Căn phòng này có vẻ được thiết kế riêng cho mục đích mà tôi đến đây ngày hôm nay. Heljarl đang ngồi trên ngai vàng ở phía cuối, xung quanh là các kỵ sĩ Long Nhân dàn hàng ngang.

Nhìn kỹ hơn, trang bị của chúng không đồng nhất. Đa số mặc bộ giáp xanh giống tên canh ngục, nhưng có vài tên trang bị bộ giáp kim loại màu bạc. Đây có lẽ là dấu hiệu cho cấp bậc cao trong quân đội Long Nhân. Khi tôi bước vào, Heljarl vỗ tay mỉm cười, đôi môi vặn vẹo đầy vẻ chế nhạo.

"Chào mừng ngươi, Gregorio. Ta nghĩ chúng ta nên thử bản lĩnh của ngươi trước khi bắt đầu cuộc tấn công nhắm vào Thánh Chiến Binh. Thực lòng ta thấy việc này không cần thiết, nhưng nhiều kẻ khác lại nghĩ vậy. Làm vua cũng có những nỗi khổ riêng, khác hẳn với những gì thiên hạ vẫn tưởng."

"Không thành vấn đề. Tà thần của tôi luôn khao khát những linh hồn. Dù là người hay thứ gì khác."

Tôi vung nhẹ cây chùy để làm nóng người. Mọi thứ đều ổn. Tôi đã quen với tầm nhìn bị hạn chế rồi. Tôi quan sát xung quanh và xác nhận đám Long Nhân vây quanh đều có cấp độ cao, nhưng không tên nào thực sự là đối thủ đáng gờm. Con hổ thép tôi gặp ở Thung lũng Golem mới là thứ dị biệt.

Heljarl có vẻ thích thú với tôi và hỏi: "Tà thần sao? Gregorio, ngươi là môn đồ của một Tà thần à?"

"Đúng vậy. Tôi làm theo mệnh lệnh của Tà thần. Đó là lý do tôi ở đây."

Tên Gregorio thật sự về cơ bản cũng chẳng khác gì môn đồ của Tà thần cả. Thật may là tôi đã dùng tên của hắn.

"Hì hì... Một cư dân đại dương như ngươi mà không thờ phụng Thần Đại Dương mà lại đi thờ một Tà thần... Thật là kỳ quái. Một chiến binh đi theo dục vọng của mình để tàn sát cả người lẫn quỷ... Thú vị đấy. Ta cũng có một người quen sở hữu sự bảo hộ của Tà thần, nhưng ngươi, chiến binh nhân ngư, quả thực là một giống loài khác biệt."

Ngài nói đúng rồi đấy. Tôi là một linh mục, nên đừng có vơ đũa cả nắm tôi với cái "người quen" của ngài.

Heljarl tự mãn dựa lưng vào ngai vàng khi một tên kỵ sĩ Long Nhân đơn độc bước lên phía trước. Cách nói chuyện của tên này lưu loát hơn hẳn bọn còn lại. Đôi mắt vàng sắc lẹm của hắn như muốn đâm xuyên qua tôi. Cây thương trên tay hắn cũng khác biệt — nó có đầu thương ba chĩa (đinh ba).

"Thưa đức ngài. Xin hãy để thần, Hjalmar, là người thử thách tên mới đến này."

"À, Hjalmar. Một người nhận được sự bảo hộ của Thần Đại Dương như ngươi lại muốn ra tay sao?"

"Dù tên thô lỗ này có là chiến binh đi chăng nữa, hắn cũng quá vô lễ. Thần hứa sẽ cho hắn thấy uy quyền của ngài, thưa đức ngài."

Heljarl gật đầu, rõ ràng rất hài lòng trước lời tuyên bố của Hjalmar. Bảo hộ thần thánh từ Thần Đại Dương sao? Tôi chưa từng nghe danh vị tiểu thần này, nhưng dựa vào tên gọi, chắc đó là kiểu thần hỗ trợ chiến đấu dưới nước thôi. Chắc chắn không thể nào sánh được với Thần Trật Tự hay Tà thần.

Hjalmar hẳn phải có uy tín rất cao trong hàng ngũ này, vì không ai lên tiếng phản đối. Không có gì tuyệt vời hơn việc thảm sát một trong những kẻ mạnh nhất của chúng ngay trước mặt chúng. Tôi gật đầu dứt khoát và vuốt ve cây chùy.

"Thần Đại Dương... Thật tuyệt vời."

Cả căn phòng im phăng phắc. Ánh mắt Hjalmar lóe lên vẻ đe dọa, và tôi bắt đầu phô diễn để tạo ra một luồng khí thế xứng đáng với môn đồ Tà thần.

"Tà thần của ta sẽ rất hài lòng khi có linh hồn ngươi làm vật tế. Ta sẽ dâng tặng Ngài niềm vui khi được nhìn thấy ngươi đau đớn đến muôn đời."

"?!"

Lũ Long Nhân nhìn nhau sau lời tuyên bố của tôi. Chúng phát ra một tràng âm thanh hỗn loạn như những tiếng thét kinh hoàng.

"Lời lẽ thật kinh tởm! Tên Tà thần đó thực sự đê tiện đến vậy sao?"

"Tôi nghe đâu có thế!! Chẳng phải Ngài chỉ ban thêm sức mạnh thôi sao?!"

"Bất kỳ ai, kể cả con nhân ngư kia, nếu thề trung thành với một vị thần như vậy đều là dị giáo! Nhìn cái vẻ ngoài ám muội của hắn kìa — đó là một tội ác chống lại tự nhiên!"

Tôi cũng chưa từng nghe thấy điều gì như vậy, nhưng nếu nó khiến các Tà thần có thêm nhiều kẻ thù, thì tôi hoàn toàn ủng hộ. Đa số đám Long Nhân đều im lặng, nhưng Hjalmar thì không. Hắn đang nhìn xuống tôi một cách đầy uy quyền.

"Ta sẽ đập ngươi tan xác vì tội vô lễ này!"

Một tên Long Nhân chính trực. Kích động hắn sẽ tạo ra những sơ hở chết người. Có vẻ như hắn không chỉ có kỹ năng chiến đấu mà còn sở hữu trí tuệ vượt trội. Việc hắn nhận được sự tin tưởng của Heljarl là một chi tiết đáng lưu tâm, khiến ta phải đánh giá hắn cao hơn một bậc.

Ngay cả trong điều kiện lý tưởng, đây vẫn là một trận chiến khó nhằn nếu ta không tự buff cho bản thân. Ta không biết chi tiết về sự bảo hộ của "Thần Đại Dương" là như thế nào, nhưng giờ có hối hận cũng vô ích... Ta chẳng biết điều gì sẽ xảy đến nếu mình thất bại.

Nhanh chóng quyết định, ta giơ cao hai tay, hồi tưởng lại dáng vẻ của tên Gregorio rồi gào lên điên dại:

"Hỡi Tà thần, ta chuẩn bị hiến dâng cho ngài một linh hồn tươi mới. Xin hãy ban sức mạnh cho Gregorio này!! Toàn lực bộc phát!"

"?!"

Ta liên tục thi triển hàng loạt thánh thuật và bùa lợi lên chính mình. Những luồng sáng đỏ, xanh, vàng, lục thi nhau lóe lên, lấp đầy cơ thể ta bằng sức mạnh. Vì sống dưới đáy biển sâu, lũ sinh vật này chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến thánh thuật. Luồng sáng tan đi nhanh chóng, chỉ để lại một lớp hào quang mờ nhạt bao phủ cơ thể.

"Kỹ thuật gì vừa rồi thế?!"

"Đây cũng là sự bảo hộ của Tà thần sao...?!"

Không biết là do kế hoạch của ta đi đúng hướng hay do khả năng diễn xuất quá lố đã mang lại quả ngọt, nhưng đám Long Nhân giờ đây không còn nghi ngờ gì về thân phận của ta nữa. Hjalmar không lường trước được điều này, hắn lùi lại vài bước, gằn giọng hỏi:

"Ngươi... không thể nào... Ngươi là một pháp sư sao?!"

"Tại sao ta phải nói cho một kẻ sắp làm vật tế như ngươi biết chứ?!"

Ta tấn công trước mà không thèm chờ hiệu lệnh. Kẻ thắng làm vua. Ta dậm mạnh chân xuống đất, dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi bàn chân để lấy đà lao vút đi. Ta vung mạnh cây chùy, định bụng sẽ thổi bay đầu hắn, nhưng Hjalmar phản ứng rất nhanh nhạy.

Cây đinh ba của hắn có tầm đánh xa, va chạm mạnh với chùy của ta tạo nên những tia lửa bắn tung tóe. Ta cứ ngỡ mình có thể áp đảo hắn ngay lập tức, nhưng cú phản đòn mạnh mẽ của hắn làm tay ta tê rần.

Chùy của ta và đinh ba của Hjalmar khóa chặt lấy nhau trong thế giằng co. Tuy nhiên, sự chênh lệch về sức mạnh là không thể bàn cãi. Dù không đọc được biểu cảm, nhưng giọng nói của Hjalmar run rẩy: "Ư... Sức mạnh này... Ngươi không phải nhân ngư!"

"Vinh quang thuộc về Tà thần."

Ta dồn thêm trọng lực vào cây chùy. Hjalmar gồng mình giữ chặt đinh ba bằng cả hai tay, nhưng cán cân sức mạnh đã rõ mười mươi. Lý do duy nhất khiến ta chưa thể nghiền nát hắn trong một đòn có lẽ là nhờ sự tăng cường chiến đấu từ Thần Đại Dương. Ta lấn lướt, đẩy lùi Hjalmar từng bước một.

"Hì hì hì, điều này sẽ khiến thần của ta hài lòng. Đừng sợ, vì ngươi sẽ không được yên nghỉ đâu, linh hồn ngươi sẽ phải quỳ dưới chân Ngài mãi mãi. Đó là một vinh dự thực sự đấy."

"Ư... Ngươi đúng là một con quái vật!"

Hjalmar nhảy sang một bên với thời điểm cực kỳ chuẩn xác để né tránh cú đập chùy. Hắn lùi lại định lấy lại thế thủ, nhưng ta không định để hắn thoát. Hắn cố chạy, ta truy đuổi. Ta lao tới và tung ra một loạt đòn đập liên tiếp. Hjalmar điên cuồng chống đỡ bằng cây đinh ba của mình.

Những chủng tộc có sức mạnh thể chất vượt trội thường ít có kinh nghiệm chiến đấu với những kẻ còn mạnh hơn cả chúng. Trận này dễ như ăn cháo.

Tầm nhìn của ta vẫn tệ hại, nhưng có lẽ vì đang cực kỳ tập trung, hoặc do đã dần quen, ta có thể cảm nhận được các đòn tấn công của hắn ngay cả từ những góc khuất. Ta chỉ cần cẩn thận với đôi tay, cây đinh ba, đôi chân... và cái đuôi dài linh hoạt của hắn. Nó khác hẳn cái đuôi xù của Sanya — nó được bao phủ bởi những lớp vảy cứng và có thể quất tới cực nhanh.

"Cái quái gì đang xảy ra thế này?! Ngài Hjalmar đang bị dồn ép?!"

"Chết đi! Chết đi! Chết đi! Chết đi cho thần của ta! Ha ha ha ha ha!!"

Hjalmar quất đuôi về phía ta, ta nghiêng người né tránh. Khuôn mặt hắn co rúm lại. Vì ta tránh được đòn đánh, một kẽ hở nhỏ xuất hiện trong tư thế của hắn, ta giơ cao cây chùy với tất cả sức bình sinh — định bụng sẽ đập nát cả cây đinh ba lẫn cái đầu đang cố phòng thủ kia.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian như ngưng đọng. Mỗi nhịp thở, dòng nước chảy, hay đôi mắt trợn ngược của Hjalmar — ta đều thấy rõ mồn một. Không có sự sợ hãi trong mắt hắn, ngay cả ở giây phút cuối cùng.

Đúng lúc cây chùy của ta sắp giáng xuống, giọng nói của Heljarl vang lên như sấm bên tai:

"Dừng lại! Cả hai người! Thế là đủ rồi!"

Ánh mắt Hjalmar dịu lại. Nhưng ta mặc kệ mệnh lệnh đó và nện hắn lún xuống mặt đất.

Đám đông ồ lên kinh hãi. Ta từ từ nhấc cây chùy lên. Những mảnh đá vụn lơ lửng trong nước. Hjalmar nằm sóng soài, sau khi ăn trọn một cú vào mặt, hắn không còn dấu hiệu gì là sẽ cử động lại được nữa.

Chiếc mũ giáp bảo vệ đầu của Hjalmar đã móp hẳn vào chỉ sau một đòn. Nó không vỡ, nhưng đó là một cú đánh chí mạng. Hjalmar vẫn còn thở, nhưng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Những vệt máu màu hồng nhạt bắt đầu hòa vào làn nước trong vắt. Heljarl cau mày.

"...Tại sao... ngươi lại giết hắn...?"

Kẻ mạnh thường không tấn công trực diện, đó là lẽ thường tình. Hjalmar không mạnh bằng con hổ thép ở Thung lũng Golem, nhưng nếu hắn xuất hiện giữa một trận hỗn chiến, sẽ phải mất vài phút mới giải quyết được. Không có chỗ cho sự hối hận. Nhân danh Thần Trật Tự, ta được miễn xá cho mọi hành vi bất công.

Căn phòng im lặng chết chóc trong vài giây. Sau đó, sinh lực của Hjalmar chảy vào người ta — hắn chắc chắn đã chết. Ta vẫn còn thiếu một chút nữa mới lên cấp. Ta nhìn xuống hắn và nhổ ra những lời cay độc:

"Ngươi hẳn là mất trí rồi mới định dùng sức mạnh cỡ này để đấu với Thánh Chiến Binh."

"Hừ... ngươi... sao ngươi dám!!"

Một tên kỵ sĩ Long Nhân trợn mắt kinh ngạc, chỉ thương vào mặt ta. Ta giơ chùy lên đáp trả.

"Nhào vô đi, hỡi những chiến binh của biển cả, bao nhiêu đứa cũng được. Mục tiêu của chúng ta có thể khác nhau, nhưng nhân danh Tà thần, ta sẽ ban cho các ngươi một bản nhạc cầu hồn."

Ta quan sát khắp căn phòng để đánh giá tình hình. Không đời nào ta giết sạch được hết bọn chúng. Nếu phải đấu, ta nên bắt đầu với những đứa có sinh lực cao nhất. Tuy nhiên, đối đầu với tất cả cùng lúc sẽ rất vất vả, ngay cả với ta.

Đúng lúc đó, tên Long Nhân đứng bên phải Heljarl hét lên:

"A, tôi nhớ ra rồi! Gregorio Legins... Đó là tên của một kẻ nằm trong danh sách đen của chúng ta!"

"Ngươi nói cái gì?!"

Không đời nào tiếng xấu của tên đó lại truyền xuống tận đây... Có kẻ phản bội sao? Hay ta đã bỏ sót kẻ địch nào đang rình rập? Dù thế nào thì cũng hỏng bét rồi... Nếu định dùng tên giả, ta nên dùng một cái tên hoàn toàn hư cấu thay vì tên của một người quen.

Heljarl nắm chặt cây trượng và đứng dậy. Hắn di chuyển rất uyển chuyển nhưng rõ ràng là đang cảnh giác cao độ.

"Hắn là một chiến binh phục vụ cho Giáo hội Thần Trật Tự. Người ta nói hắn là một kẻ có sức mạnh quỷ dị và đã tàn sát hàng loạt tín đồ bóng tối."

Heljarl nhìn ta với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Một môn đồ của Ahz Gried...? Nhưng hắn là nhân ngư mà!"

Tên Long Nhân vừa khẳng định kia trợn mắt nhìn ta rồi ngậm miệng lại. Tất cả chỉ là sự nhầm lẫn thôi. Chúng nhận lầm người rồi. Chắc chỉ là trùng tên thôi mà.

"Dưới đáy đại dương không có giáo hội, cũng chẳng có tín đồ bóng tối nào hết. Ta khó có thể tưởng tượng một con nhân ngư lại chiến thắng được những kẻ như thế trên cạn — mà cũng chẳng có lý do gì để hắn muốn chiến đấu với chúng cả. Đây hẳn là nhầm lẫn rồi."

"N-nhưng...!"

"Nhìn hắn có điểm nào giống môn đồ của Thần Trật Tự không?! Ta biết lũ linh mục của Giáo hội đó. Chúng tự xưng là mang lại phép màu, nhưng chúng hoàn toàn mù tịt về chiến đấu, và chắc chắn chúng không phải là nhân ngư!"

Thật là vô lý hết sức. Thế nhưng, tên Long Nhân bị quát vẫn không chịu lùi bước. Hắn rên rỉ than vãn:

"...C-có lẽ chính hắn đã sa ngã vào bóng tối?"

"...Giải thích đi."

Tên Long Nhân bắt đầu giải thích với vẻ thiếu tự tin. Ta không khỏi cầm chắc cây chùy và lắng nghe từng lời của hắn.

"Đ-đó chỉ là suy đoán thôi, nhưng... hắn có thể đã phạm quá nhiều tội lỗi khiến Thần Trật Tự ruồng bỏ... Có lẽ hắn đã bị tước đi nhân hình và buộc phải sống kiếp nhân ngư... Nghĩ lại thì, tôi thấy hắn mạnh hơn bất kỳ con nhân ngư nào khác một cách áp đảo, và rõ ràng là hắn mang trong mình một lòng thù hận to lớn."

Thần Trật Tự không vận hành như thế đâu, đồ ngốc.

"Hoặc có lẽ... cũng có khả năng hắn đã mê mẩn vị Tà thần này ngay từ đầu..."

"Vậy ý ngươi là hắn muốn trở nên mạnh mẽ hơn? Và đã từ bỏ nhân hình? Để trở thành nhân ngư?!"

Thật nực cười. Tại sao ta lại phải từ bỏ nhân hình chứ? Ta có thể đã làm gì cơ chứ?

Heljarl nắm chặt trượng, đôi mắt xoáy sâu vào ta. Ta có thể phủ nhận tất cả, nhưng ta không phiền nếu chúng hiểu sai hoàn toàn câu chuyện của mình.

"Ta để các ngươi tự tưởng tượng đấy. Tất cả những gì ta làm là tuân theo sự mặc khải của thần linh. Và hơn thế nữa, ta đã được chứng minh là đúng rồi."

"Đúng...? Ý ngươi là sao?"

"Tà thần của ta khao khát linh hồn của Thánh Chiến Binh. Ta chỉ đơn thuần là công cụ thực hiện tâm nguyện đó. Ta đến đây là đúng đắn, phải không?"

Heljarl im lặng, rõ ràng đang suy nghĩ mông lung. Hắn đang nhìn ta, nhưng đôi mắt trên bộ giáp này chỉ là đồ giả thôi. Nếu lấy được lòng tin của hắn, ta sẽ chờ thời cơ để đập nát sọ hắn từ phía sau. Còn không thì cứ ám sát là xong.

Tuy nhiên, có một điều ta chắc chắn: quân đội của Ma Vương Kranos đang bị kiểm soát. Ngay cả khi Heljarl không phải là tín đồ của bất kỳ Tà thần nào, thì hầu hết các quân đoàn bóng tối đều như vậy. Hắn không thể từ chối ta một cách thẳng thừng.

Heljarl im lặng hồi lâu rồi khẽ gật đầu.

"...Được thôi. Nếu ngươi thực sự khao khát chiến đấu đến vậy, chúng ta có thể cho ngươi một cơ hội để thể hiện tất cả những gì ngươi có."

"?! Thưa đức ngài?!"

"Dù không nằm trong dự tính, nhưng Gregorio đã đánh bại Hjalmar. Hắn có năng lực."

Lũ quỷ nói chung thường phục tùng sức mạnh cơ bắp. Ai có quyền năng đều được tôn trọng và có địa vị cao. Ngay khi cảm thấy sát khí và sự xao động trong phòng giảm bớt, ta buông chùy và quỳ xuống.

Hắn sẽ phải chết. Ta sẽ giết chết hắn. Và ta sẵn sàng sa ngã xuống bất kỳ tầng địa ngục nào để thực hiện điều đó.

Khi ta quỳ xuống, Heljarl bật cười đắc thắng và ra lệnh với tất cả sự ngạo mạn của một vị vua:

"Ha ha ha ha ha... Gregorio, ta sẽ ban cho ngươi đặc quyền được tiêu diệt Thánh Chiến Binh. Với tư cách là thanh kiếm của Vua Đại Dương, ngươi hãy đi và hạ gục tên Thánh Chiến Binh phiền phức đó — Ares Crown!!"

?!

"...V-vâng... Thưa đức ngài. Tôi, Gregorio, sẽ tuân theo mệnh lệnh của Tà thần và gia nhập hàng ngũ cấp dưới của ngài. Và tôi sẽ giết tên... Ares? Crown?... Đúng không ạ?"

Lạy Chúa. May mà mình không dùng tên thật. Đúng là ta có nói tên mình ra vài lần từ khi bắt đầu hành trình, nhưng chúng học được ở đâu thế không biết?

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dưới lớp giáp nhân ngư dày cộm. Heljarl cười toe toét với ta.

"Khoan đã, Gregorio. Ta không bảo ngươi xung trận một mình. Ares Crown tuy còn non kinh nghiệm, nhưng hắn đã được các vị thần chọn làm Thánh Chiến Binh — về cơ bản là đối trọng phía con người của ngươi. Quân đội của chúng ta mạnh vô biên. Hãy cùng nhau nhấn chìm toàn bộ thủy đô xuống vực thẳm."

"Công việc này đúng là kỳ quái hết sức," Rabi lại than vãn lần nữa.

Cô đã có thừa kinh nghiệm với những công việc kỳ lạ và nhiệm vụ nguy hiểm do đặc thù nghề nghiệp, nhưng cô không thể nhớ nổi một công việc nào lại tréo ngoe như thế này. Vì mục tiêu là đánh bại Ma Vương nên đây chắc chắn là nhiệm vụ cấp cao về độ khó, nhưng ai mà tin được chủ thuê của mình lại lặn xuống lãnh địa kẻ thù trong bộ dạng một con nhân ngư chứ?

Thánh Chiến Binh và đồng đội đang đi bên kia đường, vừa vặn trong tầm mắt của cô. Cô lẳng lặng đi theo, đôi tai dưới lớp mũ trùm dày khẽ động đậy để thu nhận âm thanh xung quanh. Lẫn trong tiếng gió, tiếng nước và những tạp âm của cuộc sống thường nhật, cô có thể nghe thấy giọng nói của Thánh Chiến Binh.

Khả năng trinh sát của Rabi kém xa Sanya, thể chất tổng thể lại càng không bằng. Thế nhưng, khi Rabi bám theo nhóm của họ từ khoảng cách hơn một trăm mét, Toudou chẳng có dấu hiệu gì là nhận ra cô cả.

Toudou trông hoàn toàn không có sự phòng bị. Cậu ta đã quen với vị trí của mình nhưng vẫn chưa tinh thông mọi chiêu thức. Xét đến việc cậu ta mới bắt đầu chiến đấu từ sáu tháng trước thì đây quả là một phép màu, nhưng cậu ta vẫn còn quá kém cỏi để gánh vác danh hiệu Thánh Chiến Binh.

Rabi nghĩ cậu ta chưa thực sự có quyết tâm giết chóc. Không phải kiểu quyết tâm cần thiết để giết người trên chiến trường — ý Rabi là sự quyết tâm có thể ra tay một cách bình thản mọi lúc, mọi nơi. Đó là một phẩm chất lệch lạc đối với người bình thường nhưng lại là thứ mà bất kỳ lính đánh thuê lão luyện nào cũng có. Và Thánh Chiến Binh này thì không. Nếu Rabi tấn công ngay bây giờ, Toudou sẽ ngẩn người ra một chút trước khi kịp phản ứng — điều đó sẽ tạo ra sơ hở chết người.

Dù thực lực của Toudou có vượt xa Rabi, dù cậu ta có ở cấp độ mà Rabi không bao giờ thắng nổi trong một trận đấu tay đôi công bằng, thì việc để lộ sơ hở như vậy chắc chắn sẽ cho Rabi cơ hội kết liễu cậu ta — cậu ta sơ hở đến mức đó đấy.

Vị sếp của họ thì lại có một sự chuẩn bị đúng nghĩa. Rabi nhớ rõ mồn một — lần đầu tiên họ gặp nhau, cái cách anh ta nhìn cô từ đầu đến chân như thể đang đánh giá một món hàng. Anh ta điềm tĩnh, tự tại nhưng không hề để lộ một kẽ hở nào. Không có sát khí trong mắt anh ta, nhưng anh ta nhìn cô như thể đang nhìn một con quái vật. Đôi mắt đó cho thấy anh ta chẳng tin tưởng bất cứ ai: một điều hiếm thấy ở một sát thủ, chứ đừng nói đến một linh mục.

Rabi không thể tưởng tượng nổi anh ta đã phải kinh qua những cảnh chém giết như thế nào. Đó là lý do Rabi khác với Sanya — cô không thử thách anh ta, và đổi lại, cô cũng không bị anh ta thử thách. Rabi là kẻ nhút nhát.

Toudou và nhóm bạn đang ghé mắt nhìn vào một con kênh. Chắc là có cá — họ đều chỉ trỏ, mắt mở to. Rabi đã nhận được chỉ thị giữ Toudou và nhóm của cậu ta tránh xa mặt nước cho đến khi sếp của cô tiêu diệt được con quỷ biển. Nói cách khác, cô phải khiến họ không vướng chân anh ta. Có vẻ như họ đã cản đường anh ta một hai lần trước đây rồi.

Rabi suy nghĩ một chút trước khi quyết định lên tiếng. Cô đã gặp họ một lần, nhưng lúc đó cô đã cải trang nhẹ. Từ giờ trở đi, họ nên có chút quen biết. Rabi ghét nói chuyện với đàn ông, nhưng giờ cô không thể lấy đó làm lý do được.

Cô che giấu hiện diện rồi chạy lại gần họ, gọi với theo Thánh Chiến Binh từ phía sau.

"Các bạn nên... cẩn thận hơn một chút."

"Á—?!"

Toudou và các đồng đội hét lên thất thanh và quay ngoắt lại phía sau. Toàn là điểm mù. Rabi có thể lấy đầu tất cả bọn họ chỉ trong một giây. Tất nhiên, đó không phải mục đích cô ở đây. Công việc duy nhất của cô là giữ họ tránh xa mặt nước.

"Ở khu vực này, tầm thời gian này... có một con nhân ngư rất mạnh thường xuất hiện... Hắn cầm một cây chùy làm vũ khí, và hắn sẽ đánh gục bất cứ ai, kể cả đồng loại của mình. Đó là một con nhân ngư máu lạnh đáng sợ."

"Đợi đã, cái gì?! C-có phải là?!"

Mắt Toudou trợn ngược nhìn chằm chằm vào Rabi. Cậu ta thực sự sốc đến thế sao?

"Tôi không biết lý do tại sao, nhưng dựa theo những năm trước, hắn sẽ rời khỏi đây trong vòng vài ngày tới. Cho đến lúc đó, các bạn tuyệt đối không nên xuống biển. Hắn chưa bao giờ đi lên theo những con kênh này, nhưng trông các bạn có vẻ là người mới đến và hơi ngơ ngác, nên vì lo lắng, tôi mạn phép cảnh báo các bạn."

Những lời nói tuôn ra dễ dàng từ miệng Rabi. Giọng nói bình thản của cô cuối cùng cũng làm dịu đi sự bất an của Toudou. Limis và Aria hẳn cũng nhận ra cô không phải kẻ thù nên đã bớt cảnh giác đi một chút.

Đúng là ngây thơ, như dự đoán. Quá ngây thơ là đằng khác. Nếu họ lơ là dễ dàng thế này, Rabi có thể lấy mạng họ ngay cả khi nhắm mắt. Rabi mỉm cười và Toudou, trong vẻ bối rối, đã gửi lời cảm ơn. Cậu ta nhìn thẳng vào Rabi, nhưng cô không bận tâm.

"À, ừm... Cảm ơn cô rất nhiều. C-cô là...?"

Rabi suy nghĩ một lát rồi đưa ra một cái tên có thể khái quát được tình hình.

"Xin lỗi vì sự thất lễ. Tôi là một... nhà nghiên cứu quái vật du hành, Rabi. Mỗi năm vào tầm này, tôi lại ghé thăm thành phố này để nghiên cứu về một con nhân ngư tên là 'Mermares'. Trông các bạn có vẻ là lính đánh thuê đang hành trình — tôi cảm thấy chúng ta có thể sẽ có cơ hội gặp lại sớm thôi, nếu duyên số cho phép. Rất vui được làm quen."

Đáng sợ — đó là từ duy nhất tôi có thể dùng để mô tả cảnh tượng trước mắt.

Hàng đoàn nhân ngư và kỵ sĩ Long Nhân dàn hàng ngang dưới đáy biển. Tất cả đều cầm vũ khí, một số thậm chí còn cưỡi trên những con ngựa biển có bờm trắng dài — Kelpie. Một con sứa khổng lồ rộng hàng mét lơ lửng trên đầu tôi như đang chờ lệnh. Xa hơn trong đội hình, một con Kraken còn lớn hơn nữa đang lẩn khuất trong bóng tối và ngọ nguậy những xúc tu của nó.

Sức mạnh nằm ở số đông. Ngay cả một lính đánh thuê cấp cao cũng sẽ gặp khó khăn khi phải đối đầu trực diện với đội quân này.

Thì ra đây chính là sức mạnh của Heljarl sao? Giờ tôi đã hoàn toàn hiểu được sự tuyệt vọng của những người đầu tiên đối mặt với đám quân này và tại sao họ lại bị tiêu diệt sạch. Tôi phải giết Heljarl tại đây. Khi tôi đang thầm khắc cốt ghi tâm lời thề này, Heljarl — được bao quanh bởi các kỵ sĩ Long Nhân đóng vai trò cận vệ hoàng gia — tuyên bố với vẻ tự tin của kẻ vừa thực hiện thành công dã tâm của mình:

"Hãy nhìn lực lượng của ta! Ta vẫn chưa tập hợp đủ toàn bộ thuộc hạ, nhưng thế này là quá đủ để san phẳng một cái cảng nhỏ bé. Ta không biết thực lực của Thánh Chiến Binh ra sao, nhưng dù hắn có mạnh đến đâu, ở dưới đáy biển này hắn cũng chỉ là phế vật thôi."

"...Quân đội của ngài thực sự rất hùng hậu."

Đa số quái vật biển không thể phát huy hết sức mạnh trên cạn, nhưng sự thật đó cũng có giới hạn. Nếu Cloudburst bị tấn công bởi số lượng quái vật khổng lồ này, nó rất có thể sẽ chìm xuống đáy đại dương. Thực lực của Toudou đã có tiến bộ, nhưng cậu ta vẫn chỉ ở cấp độ 40. Nếu bị tấn công bởi chừng này quái vật, cậu ta sẽ lâm vào đường cùng và thất bại.

"Ngài bắt đầu tập hợp lực lượng từ khi nào vậy?"

"Hừm. Là từ khi nào nhỉ?" Heljarl hỏi tên kỵ sĩ Long Nhân đứng gần nhất. Tên kỵ sĩ trợn mắt nói: "Từ khi chúng ta xác định được vị trí của Thánh Chiến Binh, thưa đức ngài. Về thời gian, tôi tin là khoảng mười ngày trước."

Mười ngày trước... Tôi đến Cloudburst trước đó bảy ngày. Có một khoảng hở về thời gian. Tuy nhiên, tôi không nghĩ tên kỵ sĩ đó nói sai. Toudou thực sự đã đến thành phố này chính xác là mười ngày trước.

Nhưng điều này có nghĩa là gì? Chỉ có một kết luận hợp lý duy nhất.

Lũ này đã theo dõi hành tung của Thánh Chiến Binh bằng một phương pháp nào đó, nhưng tôi không biết chính xác là cách nào. Tôi đã mạo danh Thánh Chiến Binh hai lần trong suốt hành trình. Đó là lý do tại sao chúng nghĩ tên hắn là Ares Crown, nhưng chúng vẫn đang theo dấu Naotsugu Toudou, chứ không phải tôi.

Tôi cần biết chúng làm điều đó bằng cách nào. Tôi cần một kế hoạch. Cố gắng để giọng mình không có vẻ nghi ngờ, tôi hỏi: "Giờ Thánh Chiến Binh đang ở đâu?"

Heljarl định trả lời, nhưng thay vào đó, tên kỵ sĩ Long Nhân bên cạnh hắn bước lên phía trước. Hắn cầm một cây trượng vàng ngắn thay vì thương và được trang bị bộ giáp nhẹ bảo vệ các điểm yếu. Hắn bước vào giữa Heljarl và tôi, nhe răng đe dọa.

"Ở thủy đô. Chúng ta chưa có thêm chi tiết nào khác. Ngươi tốt nhất nên ngồi yên đi."

Chúng không có chi tiết sao? Nghĩa là chúng không biết tung tích của cậu ta bằng cách trực tiếp tìm kiếm... Trong trường hợp đó, việc Sanya không nhận ra đám này cũng là điều dễ hiểu. Nếu không có bộ giáp nhân ngư này, có lẽ tôi còn chẳng nhận ra chúng đang ở dưới đây cho đến khi Toudou bị tấn công.

Tôi phớt lờ tên kỵ sĩ đang chắn đường mình và đưa ra yêu cầu với Heljarl. Tôi không có thời gian tiếp chuyện với lũ tép riu.

"Hãy cho tôi biết thêm ngay bây giờ. Tôi sẽ tiêu diệt hắn."

"Hừ... Ngươi hãy giữ mồm giữ miệng trước mặt vua của chúng ta..."

"Bình tĩnh nào... Gregorio."

Tên kỵ sĩ thì giận dữ, ngược lại, Heljarl lại tỏ ra điềm tĩnh. Sự khoan dung của hắn trái ngược hẳn với thực tế hắn là một con quỷ, và điều đó thật đáng sợ. Hắn thực sự mang dáng dấp của một vị vua. Không còn nghi ngờ gì việc hắn có thể cai trị lũ quái vật đần độn, nhưng có khả năng ngay cả lũ kỵ sĩ Long Nhân cũng đã là thần dân của hắn ngay từ đầu.

"Ngay cả khi không biết chi tiết, chúng ta cũng biết hắn đang ở Cloudburst. Nhấn chìm toàn bộ thành phố sẽ giải quyết được mọi vấn đề."

"Và nếu hắn trốn thoát thì sao?"

"Đây là anh hùng mà chúng ta đang đối đầu. Nếu hắn bỏ chạy, điều đó chỉ cho chúng ta thấy hắn là loại chiến binh nào mà thôi. Chẳng hơn chẳng kém. Nếu chuyện đó xảy ra, hắn sẽ không có cửa chống lại chúng ta. Điều đó cũng không thay đổi được sự thật là chúng ta sẽ nghiền nát tên anh hùng đó thành tro bụi."

Giọng của Heljarl tràn đầy tự tin và sự khinh miệt dành cho Thánh Chiến Binh. Tuy nhiên, hắn nói đúng. Thánh Chiến Binh là hy vọng của nhân loại. Nếu cậu ta bị đánh lui và thất bại, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Việc cậu ta được triệu hồi vẫn chưa được công bố rộng rãi, điều này sẽ giảm thiểu thiệt hại phần nào, nhưng thất bại của cậu ta sẽ không được tha thứ.

Hơn nữa, Toudou không phải loại người thấy một con quỷ định nhấn chìm cả thành phố mà lại bỏ chạy không đánh. Tôi dậm chân xuống đất đầy bực bội và xác nhận lại những gì mình vừa nghe bằng giọng mạnh bạo.

"...Nếu ngài không biết chi tiết mà cứ thế nhấn chìm cả thành phố, ngài sẽ không biết liệu hắn có thực sự chết hay không, phải không?"

Heljarl nhìn tôi với vẻ nghi ngờ một lát rồi nhếch mép cười.

"...Chỉ cần chúng ta phô diễn sức mạnh đáng sợ của quỷ tộc, thì chẳng cần... chi tiết làm gì. Chúng ta sẽ biết ngay giây phút hắn trút hơi thở cuối cùng."

"Nhưng bằng cách nào?"

Tôi phải biết. Tôi phải khai thác càng nhiều thông tin càng tốt trong khi chúng vẫn nghĩ tôi đứng về phía chúng. Có lẽ tôi đã hỏi quá nhiều, vì tên kỵ sĩ Long Nhân lại bước vào giữa chúng tôi để đe dọa.

"Cẩn thận đấy. Nhà vua của chúng ta tuy khoan dung, nhưng mọi hành vi vô lễ tiếp theo sẽ không được dung thứ đâu."

"...Ta không phiền đâu. Đó là một câu hỏi xác đáng. Môn đồ của Tà thần... ngươi rất tận tâm với nhiệm vụ của mình. Ta rất ấn tượng đấy."

Heljarl ngăn tên kỵ sĩ đang hầm hè lại. Hắn chắc chắn phải là một tên đại ngốc. Tôi cho rằng việc tiết lộ thông tin như vậy cho một kẻ bị ruồng bỏ như tôi không có gì quá nghiêm trọng, nhưng hắn vẫn cực kỳ bất cẩn. Thế nhưng, sự bất cẩn của hắn và những biện pháp phòng bị mà hắn đã thực hiện để đều đặn tập hợp lực lượng quân sự quy mô thế này lại không khớp nhau chút nào.

Heljarl ngồi lại ngai vàng và nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn của bộ giáp tôi với một nụ cười đầy uy quyền.

"Chúng ta sở hữu một vật phẩm có thể nhận diện bất kỳ ai có sự bảo hộ thần thánh của Thần Trật Tự — tức là tên anh hùng — và định vị chính xác vị trí của họ. Chúng ta biết tung tích của tên anh hùng mọi lúc mọi nơi!"

Nghe đến đây, đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng. Suốt một thời gian dài, phương pháp mà quân đội Ma Vương dùng để nhận diện Thánh Chiến Binh vẫn luôn là một ẩn số. Đã có nhiều giả thuyết nhưng chưa có bằng chứng thực tế nào.

Sự bảo hộ thần thánh?! Lũ khốn này đang dùng chính sự bảo hộ của tên anh hùng để theo dấu cậu ta?! Đúng là số người sở hữu sức mạnh lớn như sự bảo hộ của Thần Trật Tự — vị tối cao thần Ahz Gried — chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngoài Thánh Nữ và một vài thực thể đặc biệt ưu tú khác, số còn lại cực kỳ hiếm.

Dùng bảo hộ thần thánh để nhận diện anh hùng... Hắn không thể nói dối được, phải không? Nếu một anh hùng không có sự bảo hộ của Thần Trật Tự tồn tại, nghĩa là chúng sẽ không thể theo dấu vị trí của người đó chút nào, nhưng Toudou chắc chắn có nó, nên chẳng ích gì khi suy nghĩ về viễn cảnh đó.

Tôi bình tĩnh lại nhịp thở và che giấu sự chấn động của mình. Hiện tại, tôi là một con nhân ngư — chỉ là một con nhân ngư thôi. Tỏ ra quá ngạc nhiên sẽ rất kỳ lạ. Tôi sẽ kể cho Amelia mọi chuyện trong cuộc gọi sau. Giờ Sanya lại có thêm một món đồ nữa cần phải tìm kiếm rồi.

"Tôi hiểu rồi... Liệu tôi có thể xem qua vật phẩm đó không? Tôi muốn kiểm tra độ chính xác của nó."

"...Ta xin lỗi, nhưng vật phẩm đó cực kỳ quý giá. Không phải ta không tin ngươi, Gregorio, nhưng chỉ một số ít người mới được phép nhìn thấy nó thôi."

Được phép? Bởi ai? Trong quân đoàn Ma Vương không có ai cấp bậc cao hơn Heljarl cả. Ý hắn là chính Ma Vương sao?

Trong khoảnh khắc đó — chỉ một giây ngắn ngủi thôi — biểu cảm của Heljarl thay đổi. Tôi thoáng thấy một tia ác ý mãnh liệt. Tôi quyết định rút lui vào lúc này. Tôi vẫn còn thông tin cần khai thác từ hắn.

"...Nếu đã vậy thì tôi không còn cách nào khác. Tôi hiểu rồi."

Tôi nhìn ra ngoài, nơi đội quân của Heljarl đang đứng nghiêm trang một cách đáng sợ. Có vẻ như tôi sẽ thu được rất nhiều thứ từ nhiệm vụ này. Đôi môi tôi nhếch lên thành một nụ cười đằng sau lớp giáp nhân ngư. Nhờ lớp vỏ dày cộm của nó, không ai có thể nhìn thấy tôi từ bên ngoài.

Heljarl quay người rời đi. Chiếc áo choàng đen tuyền của hắn bay phấp phới và bộ giáp bạc kêu lên kẽo kẹt.

"Vào trong thôi, Gregorio. Chúng ta vẫn đang tập hợp lực lượng. Chúng ta sẽ mai phục cho đến khi có đủ quân số để đảm bảo chiến thắng. Đừng gọi đó là hèn nhát — ngay cả với tư cách là một vị vua, ta cũng có những ràng buộc nghĩa vụ của riêng mình, ngươi thấy đấy."

"...Điều đó chắc chắn đúng với một vị vua."

Tôi nắm chặt cây chùy và kìm nén ham muốn kết liễu hắn, thay vào đó lẳng lặng đi theo sau đội cận vệ kỵ sĩ Long Nhân của hắn. Tôi cảm nhận được vô số ánh mắt đang dò xét mình, nhưng không một ai nhận ra danh tính thực sự của tôi hay có ý định tấn công.

Kể từ khi nhận được thông tin từ cái gọi là nhà nghiên cứu quái vật du hành, nhóm của Toudou đã lâm vào tình trạng hỗn loạn tột độ.

"Không đời nào. Chúng ta phải kiên trì chờ xem chuyện gì xảy ra đã."

"N-nhưng, Nao... Chúng ta đơn giản là không... có thời gian."

Aria khăng khăng rằng họ phải lặn xuống Đền Chìm ngay khi các vật phẩm ma pháp sẵn sàng, nhưng Toudou duy trì quan điểm phải đợi cho đến khi Mermares rời khỏi khu vực. Limis lặng lẽ quan sát, còn Glacia thì đang nhấm nháp một chiếc bánh quy mà chẳng mảy may bận tâm.

Nguyên nhân của tất cả chuyện này — nhà nghiên cứu quái vật — trông có vẻ không chút lo lắng khi nhâm nhi tách trà đen pha thêm nhiều đường. Cô nàng hẳn phải có dây thần kinh thép — dù được mời vào nơi ở của một nhóm xa lạ, cô ấy vẫn điềm tĩnh như không.

"Cậu nghe cô ấy nói rồi mà? Mermares. Con nhân ngư mạnh nhất thế giới. Chúng ta đang đối đầu với kẻ thù mạnh nhất thế giới đấy — hiểu chưa?" Vẻ mặt Toudou rất nghiêm trọng, nhưng Aria đưa ra lời phản bác.

"Vâng, nhưng hắn chỉ là một con nhân ngư mạnh nhất thôi. Nếu chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng và tấn công cùng lúc, chúng ta chắc chắn sẽ đẩy lui được hắn, đúng không?"

Nhân ngư là quái vật biển cấp thấp. Cho dù hắn có là con mạnh nhất đi chăng nữa, cũng không đời nào hắn mạnh bằng những thứ như rồng. Toudou thở dài trước đề xuất của Aria.

"...Anh không định làm kẻ hèn nhát đâu, nhưng chắc chắn hắn không phải loại dễ dàng bị hạ gục bằng một cuộc tấn công trực diện. Và chúng ta cũng không thể thực sự đặt bẫy hắn dưới nước được."

"Mermares cực kỳ thông minh, nên bẫy sẽ không có tác dụng với hắn đâu. Cấp độ thích hợp trung bình để đánh bại hắn là khoảng 90, người ta nói vậy. Đối với các bạn hiện tại, Toudou, việc đó sẽ rất khó khăn." Rabi đưa ra thông tin mới này một cách thản nhiên, khiến mắt Limis trợn ngược nhìn cô.

"90?! Cô đùa đấy à?! Cả một quân đoàn hiệp sĩ còn chẳng hạ nổi hắn nữa là!"

"Đó là sự thật. Hắn chính là một thảm họa di động. Hắn mạnh và hung bạo đến mức ngay cả quân đội Ma Vương cũng không dám đụng vào."

"...Tôi thấy thật khó tin. Tôi từng nghe kể quái vật biển rất mạnh, nhưng chưa bao giờ nghe nói có một tên nhân ngư nào như thế cả."

Aria cau mày hoài nghi. Rabi vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, bồi thêm một tràng nhằm đóng đinh sự thật vào tâm trí họ:

"Tôi không bắt các người phải tin. Nhưng tôi đã cảnh báo rồi đấy. Tôi chỉ không muốn phải tự dằn vặt bản thân nếu các người lỡ có bị tàn sát sạch bách thôi."

"K-không, không phải là chúng tôi không tin cô—"

"Tôi thông báo vì lòng tốt thôi. Mermares là một kẻ tàn bạo và dâm dật hơn bất kỳ tên goblin nào. Nếu hắn bắt được các người, số phận của các người sẽ là những kiểu tra tấn kinh khủng đến mức không dám nhắc đến... chắc thế."

Toudou rùng mình trước cái nhìn đầy đe dọa của Rabi. Giọng điệu lạnh lẽo của cô càng làm cho kịch bản đó trở nên chân thực một cách đáng sợ.

"Hắn... bắt cóc người sao? Cái gì...! Thật là... một sinh vật kinh tởm..."

"Mới hôm nọ thôi, người ta còn thấy hắn hành hạ một cô nhân ngư tai chó, dắt đi lòng vòng như thú cưng ấy."

Toàn thân Toudou run rẩy không kiểm soát khi nghe điều này. Chứng kiến sức mạnh của hắn từ xa đã đủ kinh hãi rồi, nhưng nếu hắn còn bắt cóc người thì lại càng kinh khủng hơn.

"N-nếu... hắn đã bắt giữ ai đó... chúng ta phải đi... cứu họ ngay."

Giọng Toudou run bắn lên. Rabi suy nghĩ vài giây rồi buông một câu: "Giờ này chắc cô ta chết rồi, đừng bận tâm làm gì."

"...Cái gì?!"

"...À, cô nhân ngư đó trông có vẻ rất hạnh phúc, giờ nhớ lại thì có lẽ cô ta đã đồng thuận với cách đối xử đó. Ờ đúng rồi, chính là thế. Chắc chắn là vậy."

"?!"

Rabi nhảy phắt khỏi ghế, mặc kệ nhóm Toudou đang nhìn nhau không thốt nên lời. Tuy sàn nhà chỉ trải một tấm thảm mỏng, nhưng Rabi đáp xuống mà không hề gây ra tiếng động nào.

"Dù sao thì tôi cũng đã cảnh báo rồi. Đây là thời điểm hắn thường xuyên xuất hiện, nên các người có thể muốn chờ thêm một thời gian. Tôi chỉ nói vậy thôi. Chọn con đường nào là tùy ở cậu, Toudou."

"Chờ một chút..."

Aria đứng dậy, nhìn xuống cô gái trùm đầu: "Chúng tôi rất biết ơn vì thông tin này, nhưng... rốt cuộc cô là ai?"

"Tôi đã nói rồi, tôi là nhà nghiên cứu quái vật du hành, chuyên nghiên cứu về những quái vật và ác quỷ sở hữu năng lực đặc biệt. Tôi kiếm sống bằng việc đó. Tôi thực ra chỉ là một học giả khiêm nhường thôi. Nếu có thể giúp ích được cho những lính đánh thuê ngang qua thì tôi đã mãn nguyện lắm rồi. Thế giới này giờ... nguy hiểm quá mà."

Rabi trả lời Aria ngay lập tức, không một chút do dự. Cách phản ứng rành mạch của cô mang theo một sự đáng sợ kỳ lạ. Cả nhóm quan sát Rabi một lần nữa. Cô mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình màu nâu đỏ che khuất vóc dáng nhỏ nhắn. Đầu cô trùm kín mũ, không nhìn rõ biểu cảm, nhưng khi cô ngước lên, làn da nhợt nhạt và những đường nét cuốn hút lộ ra.

Dựa vào giọng nói, cô rõ ràng là một thiếu nữ và chắc chắn trẻ hơn Aria. Cô không ăn mặc như một khách lữ hành thông thường, nhưng trang phục cũng chẳng tiết lộ gì nhiều về danh tính. Thêm nữa, dù cô không tỏa ra khí thế áp đảo, nhưng có một điều chắc chắn: cô vô cùng điêu luyện.

Toudou đã gặp nhiều nhân vật mạnh mẽ như Wurtz và Gregorio. Sự hiện diện của Rabi ở một tần số khác hẳn họ, nhưng nếu cô là một nhà nghiên cứu quái vật, cô hẳn phải có thực lực tương xứng với vai trò đó. Toudou nhìn Rabi và giơ tay lên:

"Rabi... Ờm, cô Rabi này, cô đang theo dõi tên Mermares đó đúng không?"

"Đúng vậy. Nhưng nói thế thôi chứ không phải lúc nào tôi cũng bám sát gót hắn. Tôi đâu có vây cá."

Rabi buông một câu đùa nhạt nhẽo mà mặt không đổi sắc. Toudou bỏ qua chuyện đó và đi thẳng vào vấn đề. Họ không có nhiều thời gian, nhưng cũng không thể đâm đầu vào nguy hiểm vô nghĩa. Tuy nhiên, việc gặp được một người am hiểu về tên nhân ngư mạnh mẽ này đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ. Hơi đáng nghi, nhưng trực giác của Toudou mách bảo rằng cô gái này là đồng minh.

"Vì vài lý do riêng, chúng tôi phải xuống Đền Chìm càng nhanh càng tốt. Chúng tôi sẽ có hậu tạ, nên... nếu được, Rabi, cô có phiền giúp chúng tôi một tay không?"

Rabi im lặng trước lời đề nghị đột ngột. Đó là một canh bạc. Không người bình thường nào lại chấp nhận lời mời từ một nhóm chiến binh đầy bí ẩn như vậy. Ngay khi Toudou định bỏ cuộc, Rabi lên tiếng:

"...... Được thôi."

"Th-thật sao?!"

"Sớm muộn gì tôi cũng phải thể hiện quyết tâm cho sếp thấy... Làm kiếp làm thuê cũng khổ thế đấy."

Rabi thở dài nhẹ nhõm và ngước đầu lên. Đôi mắt đỏ rực tuyệt đẹp, hơi trong suốt của cô chạm vào mắt Toudou. Nhìn thấy màu mắt đó, Toudou cảm thấy một sự quen thuộc mãnh liệt (déjà vu), nhưng cô nhanh chóng xua tan ý nghĩ đó. Cô mỉm cười dịu dàng và chìa tay ra với Rabi.

"Cảm ơn cô! Chúng tôi thực sự trân trọng điều này!"

Rabi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay Toudou một hồi lâu, nghiêng đầu suy nghĩ rồi cuối cùng cũng nắm lấy. Đôi tay nhỏ nhắn của cô được bao phủ bởi lớp găng tay mỏng, nhưng Toudou vẫn cảm nhận được chúng rất thanh mảnh. Khi họ bắt tay, mắt Rabi mở to như thể đang bối rối. Cô nhanh chóng hắng giọng: "...Khụ. Được rồi. Dù thời gian quen biết có thể ngắn ngủi, tôi cũng mong được hợp tác với cậu, Toudou."

Sau khi quan sát quân đội và trở về phòng, một trong những kỵ sĩ Long Nhân đi cùng đưa cho tôi một chiếc hoa tai. Nó nhỏ nhắn và đính một viên đá màu xám tro, trông tương tự như thiết bị liên lạc tôi đang có.

"Đeo nó vào. Nó sẽ rung lên khi nhà vua triệu tập. Tốt nhất là ngươi nên có mặt ngay lập tức."

Lại một vật phẩm ma pháp nữa. Tôi nắm chặt chiếc hoa tai. Tôi thậm chí còn không có tai — hắn định cho tôi đeo kiểu quái gì đây?

"Trên hết, đừng có giở trò với chúng ta. Nhà vua có thể khoan dung, nhưng hắn cũng có giới hạn. Nếu ngươi dám cãi lệnh một lần nữa, ngươi sẽ biết thế nào là cơn thịnh nộ của vị chúa tể đại dương."

"Ta sẽ ghi nhớ."

Tên kỵ sĩ Long Nhân rời đi. Tôi đung đưa chiếc hoa tai trước mặt và cau mày. Vật phẩm ma pháp rất hữu dụng, nhưng ngay cả loại dễ sản xuất thế này cũng không nên để lũ quỷ sử dụng. Tuy nhiên, tôi đã biết Heljarl sở hữu ít nhất ba vật phẩm ma pháp khác nhau.

Thứ nhất là vật phẩm có thể phát hiện sự bảo hộ của Thần Trật Tự, thứ hai là định vị vị trí của người có sự bảo hộ đó, và thứ ba là để phục tùng quái vật biển. Có khả năng cái thứ nhất và thứ hai là cùng một loại, nhưng bấy nhiêu đó vẫn là quá nhiều đối với hắn.

Thêm nữa, chiếc hoa tai này chắc chắn là hàng sản xuất hàng loạt. Chức năng của nó tuy hạn chế nhưng về mặt liên lạc thì lại là hàng thượng hạng. Lối suy nghĩ của lũ quỷ thường là "ta sẽ đập nát mặt chúng bằng chính tay mình", nên thứ này không thể là sản phẩm của quỷ tộc được.

Hình ảnh vật phẩm ma pháp mà Felsa sở hữu ở Thung lũng Golem chợt hiện lên trong đầu tôi. Hắn cũng nhận được nó từ Ma Vương sao? Tôi muốn biết thêm. Và nếu có thể, tôi muốn gom hết chúng lại. Tôi đang kỳ vọng rất lớn vào Sanya về khoản này.

Đột nhiên, tôi lại cảm nhận được sự hiện diện của tên kỵ sĩ Long Nhân. Cửa hé mở, hắn thò đầu vào.

"Nhân tiện... ta quên hỏi. Cô nhân ngư đi cùng ngươi đâu rồi?"

"Cô ta không có trong ngục. Ngươi chắc là không thả cô ta đi đấy chứ?"

Tên kỵ sĩ híp mắt theo dõi tôi sát sao. Chết tiệt, hắn để ý rồi. Tôi cố giữ giọng bình tĩnh nhất có thể. Tôi là một nhân ngư — một tên nhân ngư kiêu ngạo và xấc xược.

"Ta để cô ta đi dạo. Có vấn đề gì không?"

"...Nếu cô ta bỏ trốn thì sao?"

Hắn nhe nanh đe dọa tôi. Lập luận của hắn rất hợp lý, và tôi không định tranh cãi linh tinh. Tôi quyết định chơi tới bến. Nếu hắn tấn công, tôi sẽ có lý do chính đáng để tự vệ và tiêu diệt hắn. Việc đó sẽ thu hút sự chú ý khỏi Sanya.

Tôi gạt bỏ vẻ ngoài ác độc và thay vào đó là thái độ trấn áp tên kỵ sĩ. Vai hắn cứng đờ, đôi mắt có vảy mở to khi nhìn chằm chằm vào tôi.

"Chuyện đó sẽ không xảy ra. Cô ta là con cái của ta."

"Chắc cô ta chỉ đi dạo thôi. Không cần lo lắng."

"Nhân ngư là kẻ thù và là con mồi của chúng ta. Ai cũng đang lùng sục cô ta đấy. Khi họ tìm thấy, cô ta sẽ phải trả giá đắt."

"Trong trường hợp đó, hãy bảo bọn chúng thế này: Cô ta là con mồi của ta, đứa nào dám đụng vào, đứa đó chết."

Tên kỵ sĩ nhìn tôi như thể nhìn một kẻ thù. Tôi biết điều này nguy hiểm thế nào. Mọi con mắt đều đang đổ dồn vào tôi. Tôi sẽ không thể tiến xa thế này nếu không có Sanya. Hy vọng điều này sẽ giúp công việc của cô ấy dễ thở hơn một chút.

Sanya tiến xuống hành lang hẹp với sự thận trọng tối đa, tập trung cảm nhận sự hiện diện xung quanh. Bộ lông bạc mịn màng của cô khẽ đung đưa trong nước, đôi tai vểnh lên nghe ngóng lũ quái vật gần đó.

Một trong những thế mạnh lớn nhất của Sanya là các giác quan cực kỳ nhạy bén. Nhờ kỹ năng bẩm sinh, giác quan của cô chính xác hơn con người từ hàng trăm đến hàng nghìn lần. Tuy nhiên, việc ở dưới nước — môi trường mà cô không quen thuộc — đã làm mờ đi phần nào các giác quan đó. Cô cần phải đặc biệt cảnh giác.

Dùng lòng bàn tay rà theo tường, Sanya phác thảo bản đồ tâm trí về vị trí của mình. Vài giờ đã trôi qua kể từ khi cô bắt đầu hành động, nhưng vì phải đi đường vòng liên tục để tránh lính canh, cô vẫn chưa có cái nhìn toàn diện về cấu trúc bên trong.

"Công việc này tệ thật đấy." Sanya tựa lưng vào tường thở dài. May mắn là chỉ có vài lính canh tuần tra và không thiếu chỗ để trốn. Ngược lại, những kẻ cô bắt gặp đều được huấn luyện bài bản. Sẽ là một chuyện nếu cô có vũ khí tử tế, nhưng giờ cô gần như tay trắng, chỉ có một con dao nhỏ. Sanya bình tĩnh phân tích sự chênh lệch thực lực giữa mình và đối thủ.

Với yếu tố bất ngờ, cô có thể hạ gục một tên dễ dàng, nhưng kỵ sĩ Long Nhân luôn tuần tra theo cặp ít nhất là hai người. Cô có thể xử lý hai đứa cùng lúc, nhưng nếu đứa thứ hai kịp gọi tiếp viện khi cô đang bận với đứa thứ nhất, cô sẽ gặp rắc rối to.

Bình thường, không kẻ thù nào dám mò xuống tận đáy biển sâu nơi tòa kiến trúc này tọa lạc, nhưng binh lính ở đây không hề lơ là. Qua việc nghe lén, Sanya biết được chúng đang tăng cường cảnh giác vì sếp của cô.

"Thật tình, cứ cản đường mình thế này... Sếp có thù hằn gì với mình không biết nữa?"

Bộ giáp nhân ngư của Sanya trễ xuống vai, cô kéo dây buộc lại rồi ngó quanh góc hành lang lần nữa. Cô biết lối ra vào ở đâu, nhưng vẫn chưa chắc chắn về vị trí của các vật phẩm ma pháp. Cô đã thu hẹp được vài khả năng, nhưng chưa có thông tin cụ thể. Tòa nhà có nhiều phòng, nhưng ngoài phòng ngai vàng ra, chỉ có hai phòng là có lính canh nghiêm ngặt.

Nơi khả quan nhất để giấu đồ là phòng của Heljarl, nhưng phòng đó luôn có năm kỵ sĩ Long Nhân túc trực, cô không thể tiếp cận nổi. Cô hoàn toàn không có thông tin về căn phòng còn lại, nhưng nó có một cái khóa khổng lồ và nhiều lính gác phía trước, nên chắc chắn đó là kho báu hoặc một căn phòng quan trọng khác. Nếu là lính canh người, cô có thể xử lý, nhưng với kỵ sĩ Long Nhân, cô chẳng có chút tự tin nào trong việc tra khảo chúng.

Sanya từng có kinh nghiệm xâm nhập, nhưng môi trường lạ lẫm cùng sự lo lắng tột độ giữa ranh giới sinh tử đã khiến cô kiệt sức.

"Hay là mình nên quay lại phòng sếp để tính lại nhỉ?"

Ý nghĩ đó lóe lên, nhưng việc chưa đạt được tiến triển nào khiến cô không nỡ bỏ cuộc. Sanya cũng có lòng tự trọng của một lính đánh thuê. Thêm nữa, có khả năng sếp cô cũng không có ở trong phòng. Sanya tiếp tục tìm kiếm một cách kiên trì. Đúng lúc đó, khi rẽ qua một góc, cô thấy một kỵ sĩ Long Nhân đang đứng ở cuối hành lang và nhanh chóng ẩn nấp.

— Vậy là có ba phòng có lính gác.

Tuy nhiên, khác với hai phòng kia, phòng này chỉ có duy nhất một tên canh giữ. So với lính gác ở các phòng khác, tên này trông khá thoải mái.

Làm gì đây? Sanya do dự một lát, nhưng không thấy có tên nào khác tuần tra. Cô có thể hạ hắn nếu hắn chỉ có một mình. Càng tìm kiếm lâu thì mọi chuyện sẽ càng khó khăn hơn. Cô quyết định đánh cược tất cả.

Sanya lặng lẽ rút dao bên hông, điều hòa nhịp thở và vươn vai để thả lỏng cơ bắp. Con dao của cô không dùng để ném. Cô phải áp sát, nhắm thẳng vào cổ họng. Đó là một lưỡi dao xịn, được rèn từ nanh của tổ tiên người sói lông bạc (Silverwolf), sắc như dao cạo. Cắt đứt cái cổ đầy vảy của tên kỵ sĩ Long Nhân sẽ dễ như ăn cháo thôi.

Khoảng cách là mười mét. Cô sẽ không thể rút ngắn khoảng cách mà không bị phát hiện — tên kỵ sĩ đang cảnh giác mà. Cô phải đánh lạc hướng hắn rồi rạch cổ hắn. Đó là lựa chọn duy nhất. May mắn thay, hiện tại Sanya đang là một cô nhân ngư yếu đuối. Khiến hắn lơ là sẽ không khó.

"Mấy cái trò này đúng là chuyên môn của Rabi..." Sanya lẩm bẩm, vuốt tóc mái ra phía trước để che mắt. Cô khom người xuống, cố làm cho mình trông thật nhỏ bé để giảm thiểu sự hiện diện. Sanya đã quan sát phương pháp của Rabi từ lâu. Cô cũng đã thử bắt chước vài lần, dù không thành công cho lắm.

Sanya hít sâu một hơi, hạ quyết tâm, rồi loạng choạng bước ra hành lang mà không buồn che giấu tiếng bước chân. Tên kỵ sĩ Long Nhân trước cửa lập tức khóa chặt cô trong tầm mắt. Cô tiếp cận hắn bằng những bước chân ngắn, ngắt quãng, giả vờ như không biết mình đã bị phát hiện.

Biểu cảm của tên kỵ sĩ chuyển từ nghi ngờ sang gườm gườm. Giọng nói chói tai của hắn vang lên:

"?! Cái gì?! Một con nhân ngư làm gì ở đây thế này?"

Sanya cuối cùng cũng giả vờ nhận ra mình đã bị phát hiện và ngước mắt lên. Mắt họ chạm nhau. Mặt Sanya biến sắc, cô hét lên vì kinh hãi, nhưng tiếng hét chỉ vừa đủ nhỏ để không ai khác chú ý.

"Á?! Hự... Ư..."

Sanya lùi lại, ép lưng vào tường. Đôi mắt cô mở to đầy tuyệt vọng, cô gần như khuỵu xuống sàn. Cô cần phải giả vờ yếu đuối qua giọng nói, biểu cảm và khí chất. Không chắc mình có thành công hay không, nhưng tên kỵ sĩ tiến lại gần cô với vẻ khinh khỉnh. Ánh sáng lóe lên từ mũi thương sắc lẹm của hắn.

"Tên cai ngục thả ngươi ra à? Hay ngươi là kẻ đào tẩu? Làm sao ngươi thoát được?"

"Hự... C-cứu tôi với...!"

Sanya van xin bằng một giọng cao hơn hẳn bình thường. Cô giả vờ rút lui rồi lại áp lưng vào tường. Sanya cựa quậy một cách thảm hại khi tên kỵ sĩ tiến thêm vài bước và hừ mũi khinh bỉ. Đôi mắt lạnh lẽo, không chớp của hắn nhìn cô như nhìn một món đồ vật. Sau đó, hắn xoay cán thương, chứ không phải mũi thương, về phía Sanya.

"Đừng cử động. Ta sẽ trói ngươi lại. Nếu còn giở quẻ, ngươi chết chắc."

Khoan đã — chiêu này hiệu quả sao? Kỹ năng của mình tiến bộ rồi à?

Tên kỵ sĩ đã mất cảnh giác. Hắn không hề mảy may lo lắng rằng cô có thể tấn công mình. Hắn cũng không nhận ra bàn tay cô đã lẻn ra sau lưng, nơi cô đang nắm chặt con dao. Sanya sững sờ trước nhận thức này. Dù mỗi chủng tộc có những kỹ năng khác nhau, nhưng kỹ thuật đặc biệt này là thứ cô chưa bao giờ làm chủ được, dù đã luyện tập bao nhiêu đi chăng nữa. Rabi lúc nào cũng đem chuyện đó ra trêu chọc cô.

Phấn khích, Sanya cố gắng bắt chước Rabi nhiều hơn nữa. Cô rụt vai lại như để nhấn mạnh vào vòng một của mình và nói bằng giọng run rẩy:

"Ôi, t-tôi sợ quá. Đ-đừng chạm vào tôi! Tôi... tôi tuy dễ thương và yếu đuối, chưa bao giờ nhấc thứ gì nặng hơn củ cà rốt, n-nhưng... nếu anh lại gần nữa — t-tôi... tôi sẽ cắn anh đấy!!"

Sanya đang diễn quá lố, và tên kỵ sĩ Long Nhân lập tức cảnh giác trở lại. Hắn lùi lại nhanh chóng và chĩa mũi thương vào Sanya.

"Ngươi rốt cuộc là ai?! Ngươi lẻn vào đây từ đâu? Và bỏ ngay thứ ngươi đang cầm sau lưng xuống!"

"?! Hả... T-tại saoooo?!"

Nhưng chiêu này lúc nào cũng hiệu quả với Rabi mà...

Tên kỵ sĩ không phí thời gian, lao tới với cây thương. Sanya lập tức né được mũi thương đang xoáy tới với tốc độ chóng mặt. Một tiếng rít chói tai vang lên khi đòn đánh hụt và mũi thương làm sứt mẻ bức tường. Nếu không né kịp, đầu Sanya chắc chắn đã có thêm một cái lỗ.

"Á!! Đ-đừng giết tôi!"

"Muộn rồi, đừng có diễn trò nữa!"

Tên kỵ sĩ mưa thương xuống Sanya. Cô đánh giá quỹ đạo đòn đánh trong nháy mắt rồi cúi người, nằm sát xuống đất để tránh. Một phần tóc lòa xòa của cô bị mũi thương cắt đứt.

"Đáng lẽ chiêu này phải thành công rực rỡ chứ, như với Rabi ấy..." Sanya phồng má hậm hực, còn tên kỵ sĩ thì hét lớn: "Này! Chúng ta bị tấn công! Có ai không —!!"

Con dao phóng ra từ tay Sanya đâm xuyên cổ họng tên kỵ sĩ Long Nhân. Mắt hắn trợn trừng khi máu phun ra xối xả. Hắn định hét lên khi sự sống bắt đầu tàn lụi nhưng không thể thốt ra lời nào. Vài giây sau, khi kẻ thù ngã gục xuống thành một đống, Sanya mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô đã may mắn. Nếu tên kỵ sĩ thực sự tập trung vào trận đấu, cô sẽ không thể hạ hắn chỉ trong tích tắc. Sanya nắm lấy con dao đang cắm ở cổ hắn, xoay qua xoay lại vài vòng cho chắc ăn rồi mới kết liễu hoàn toàn. Linh hồn đã rời bỏ cái xác. Đôi đồng tử mất màu giờ đây phản chiếu hình ảnh Sanya đang nhìn xuống.

"Rabi chắc chắn đã lấy đầu tên này trước khi hắn kịp nhận ra rồi..."

Sanya căng tai nghe ngóng, nhưng không nghe thấy tiếng bước chân hay bất cứ điều gì khác. Bình tĩnh lại nhịp thở, cô kéo xác tên kỵ sĩ vào căn phòng mà hắn vừa canh giữ. Tên kỵ sĩ đã gây ra một tiếng động khá lớn. Có vẻ như chưa có ai tiến lại gần, nhưng cô cần khẩn trương lục soát căn phòng.

Vừa làm, Sanya vừa thở dài thườn thượt.

"Ôi trời... mình nhầm rồi. Thảo nào phòng này không khóa... Toàn là vũ khí dự phòng... chẳng có gì khác. Thất bại rồi."

Căn phòng mờ ảo chứa đầy vũ khí. Rõ ràng đây không phải thứ cô đang tìm. Sanya kéo xác tên kỵ sĩ vào góc xa của căn phòng rồi đi dọc theo các dãy trang bị. Giáo, kiếm, khiên, chùy — có đủ loại ở đây, nhưng không có gì giá trị và cũng chẳng có cái gì trông giống vật phẩm ma pháp mà cô cần.

"Sau cùng thì chắc nó nằm trong kho báu hoặc phòng của Heljarl rồi." Sanya kiểm tra lần cuối xem có gì hữu ích không trước khi thay đổi kế hoạch. Cả hai phòng đó đều được giám sát nghiêm ngặt. Đó là những nơi nguy hiểm nhất của tòa nhà này.

Sanya không muốn tới đó. Người sói lông bạc rất dũng cảm, nhưng không liều lĩnh. Cô không thể nào đối đầu với nhiều lính gác kỵ sĩ Long Nhân cùng lúc, lại còn trang bị đầy đủ, rồi hạ gục chúng trong chớp mắt. Nếu chúng gọi viện binh, kế hoạch của sếp cô sẽ đổ bể.

Thế nhưng, Sanya vẫn chưa có cơ hội thể hiện năng lực cho sếp thấy. Cô muốn thành công trong nhiệm vụ quan trọng này bằng bất cứ giá trị nào. Đó là lòng tự trọng của tộc người sói lông bạc khi muốn chứng tỏ khả năng với cấp trên. Trong trường hợp đó, cô quyết định nhắm vào kho báu. Phòng của Heljarl đơn giản là quá nguy hiểm.

"Trời ạ, nếu mình biết dùng ma pháp, có lẽ mình đã làm được gì đó với mớ bòng bong này rồi..."

"Chắc mình phải quay lại phòng sếp để bàn bạc thôi."

Vừa lúc Sanya quyết định như vậy, đang lẩm bẩm vô định thì một ý tưởng lóe lên.

"...Ồ... Ma pháp... Đúng rồi, ma pháp! Mình đâu cần phải là người thi triển nó."

Sanya nhớ lại những gì Ares đã nói với cô: "Hãy làm bạn với các nhân ngư."

Cô xem xét kỹ kế hoạch trong đầu, khẽ gật đầu, rồi rời khỏi kho vũ khí với sự thận trọng tối đa. Chỉ có duy nhất một tên nhân ngư canh giữ nơi giam giữ các cô nhân ngư, có lẽ vì Ares đã chiếm quyền giám sát nhà tù. Hắn nhìn Sanya và thậm chí còn không buồn gọi viện binh. Vì lý do nào đó, Sanya biết chính xác tên nhân ngư đó đang nghĩ gì.

"Sếp à, anh thực sự đã dọa tên này khiếp vía rồi... Rốt cuộc ai mới là quái vật thực sự ở đây chứ?"

Có vẻ như hắn quá sợ làm phật ý Ares nên không dám cản đường Sanya. Sanya vẫn giữ cảnh giác, sẵn sàng phản công nếu bị tấn công khi bước vào phòng. Thấy cô vào, khuôn mặt các nhân ngư tái nhợt và họ co cụm lại trong góc.

Nhân ngư là chủng tộc bán nhân dưới nước nổi tiếng nhất. Họ được biết đến với vẻ ngoài xinh đẹp và giọng nói mê hồn, nhưng khía cạnh đáng sợ nhất chính là khả năng quyến rũ (charm) cực mạnh trong giọng hát của họ. Từ xa xưa, khả năng quyến rũ của nhân ngư đã được biết đến là có thể lừa các thủy thủ đến cái chết bằng cách khiến họ lái tàu thẳng xuống đại dương.

Dù khó có thể hoàn toàn kiểm soát tâm trí của một kỵ sĩ Long Nhân, nhưng họ chắc chắn có thể tạo ra kẽ hở để tấn công.

Có lẽ vì Ares không đi theo Sanya nên vẻ mặt các nhân ngư hơi dãn ra một chút. Họ mấp máy môi nhưng không có âm thanh nào phát ra. Đó là do những chiếc vòng cổ trên cổ họ. Và bây giờ, chìa khóa của những chiếc vòng này đã chuyển từ tay Ares sang tay Sanya. Cô tiến lại gần những nàng nhân ngư đang hoang mang và đưa ra chùm chìa khóa. Mắt họ mở to kinh ngạc.

"Tôi cần sự giúp đỡ của các bạn. Tôi đang cố lấy cắp một trong những vật phẩm ma pháp của Heljarl."

Đôi mắt các nhân ngư càng mở to hơn khi họ nhìn nhau trao đổi. Sanya đã giết tên kỵ sĩ canh kho vũ khí. Cô đã giấu xác hắn, nhưng việc có người phát hiện chỉ là vấn đề thời gian. Khi chuyện đó xảy ra, những tên còn lại chắc chắn sẽ nâng mức cảnh giác lên cao hơn nữa. Không còn nhiều thời gian.

Sanya giải thích tình hình cho họ. Các nàng nhân ngư nhìn nhau một lúc rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

"Ngươi còn gì muốn nói nữa không?" Vua Đại Dương hỏi, và tên kỵ sĩ Long Nhân đứng cạnh hắn, Halgen, run rẩy sợ hãi.

Halgen đã phục vụ như cánh tay phải của Heljarl từ trước khi cả thế giới biết đến hắn với danh hiệu "Quỷ biển". Halgen đứng thẳng dậy và ngập ngừng mở lời.

"...Không, thưa đức ngài. Xin hãy làm theo ý ngài."

"Chúng ta đã quen biết nhau qua nhiều mùa trăng rồi. Đừng ngần ngại. Là về Gregorio, đúng chứ?"

Heljarl đã tụ họp với viên tướng thân cận nhất của mình trong một căn phòng được thiết kế thành trung tâm điều hành ở phía sau căn cứ đổ nát. Mặc dù có khả năng điều khiển quái vật biển, lực lượng quân đội mà Heljarl tập hợp được vẫn chỉ là một băng nhóm hổ lấu. Tên kỵ sĩ Long Nhân duy nhất mà Heljarl tin tưởng là kẻ có trí tuệ cao và bề dày kinh nghiệm.

Heljarl là một vị vua nhưng không phải kẻ độc tài. Ngay cả khi không có sức mạnh điều khiển quái vật, sức mạnh cá nhân của Heljarl vẫn là vô địch khắp đại dương. Hắn mạnh hơn cả những con rồng biển mạnh nhất. Vì vậy, Heljarl lắng nghe thuộc hạ. Đó chỉ là một biểu hiện của sự tự tin nơi hắn.

Halgen hít sâu một hơi trước khi tiếp tục.

"Tên nhân ngư đó rất nguy hiểm. Hắn đã giết chết Hjalmar. Hắn có thể sẽ nhắm tới cổ họng ngài tiếp theo."

"Ta đã nghe điều đó nhiều lần rồi."

"Sức mạnh của ngài rất lớn, thưa đức ngài. Nhưng chúng ta vẫn còn thời gian trước khi hành quân. Tôi cảm thấy chúng ta nên tạo ra một sự chia rẽ giữa hắn và chúng ta, để cho chắc ăn."

Đôi lông mày thanh tú của Heljarl khẽ nhướn lên, hắn vung cánh tay đang tựa trên khuỷu ghế.

"Nhưng loại sức mạnh như của hắn là vô giá. Sức mạnh và đức tin... Nếu hắn thực sự là một nhân ngư kiệt xuất như vậy, ta thậm chí có thể đưa hắn vào đội tiên phong. Nếu ta kiểm soát được hắn, hắn sẽ không thể phát huy hết thực lực để phản phệ."

Những con quái vật biển khổng lồ là một chuyện. Chúng có thể gây ra sự hủy diệt kinh khủng chỉ bằng cách tông thẳng vào mục tiêu. Tuy nhiên, chiến thuật của Gregorio không chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp. Quyền năng của Heljarl là điều khiển quái vật, nhưng nếu hắn hạn chế bất kỳ phần ý chí nào của Gregorio, điều đó sẽ chỉ cản trở năng lực của anh ta. Sức mạnh của Gregorio nằm ở kỹ thuật và đức tin.

Heljarl tiếp tục, giọng nói gần như mê sảng vì phấn khích:

"Ngay lúc này, ta cần tất cả sức mạnh có thể. Lực lượng của ta phải vươn xa hơn đại dương để chạm đến đất liền... Để cho Ma Vương thấy sức mạnh của ta, và để cho lũ ranh con đó biết Vua Đại Dương thực sự có khả năng gì."

Mục tiêu của Heljarl không hoàn toàn tập trung vào Thánh Chiến Binh. Tầm nhìn của hắn xa hơn thế. Halgen gật đầu và đáp lại bằng giọng trầm đục: "Tôi có một đề nghị. Gregorio có cô nhân ngư bướng bỉnh đó đi cùng. Nếu chúng ta sử dụng cô ta, chúng ta có thể tạo ra sự rạn nứt giữa hắn và chúng ta mà không tốn chút nguồn lực nào..."

"Ồ? ... Giải thích xem."

Theo sự thúc giục của Heljarl, Halgen bắt đầu trình bày giả thuyết của mình. Giết Thánh Chiến Binh và giành lấy vinh quang. Lòng kiêu hãnh của Vua Đại Dương sẽ không dừng lại ở việc chỉ kiểm soát biển cả.

Ngay sau đó, Heljarl gật đầu tán thành.

"Ares lúc nào cũng liều lĩnh như vậy."

"Vậy sao?"

"Nhưng điều tương tự cũng có thể nói về em đấy, khi cố gắng đi theo Toudou và nhóm của cậu ta."

"Vâng, chị nói đúng."

Giọng của Rabi hoàn toàn không có cảm xúc khi cô và Amelia nói chuyện với nhau. Cả khuôn mặt cô cũng vậy. Cô có lẽ chỉ là một người hơi lơ đãng, nhưng kế hoạch của Rabi với Toudou thì không hề nửa vời chút nào.

Rabi hối hả chuẩn bị, tìm kiếm vài vật dụng cần thiết trong chiếc túi đeo lưng lớn của mình — một lọ thuốc hồi phục trong chai thủy tinh, một sợi dây trong suốt chắc chắn, một con dao phay, một cuốn sách dày, và một chiếc kính gọng đỏ dày cộm.

"...Kính sao? Em định dùng nó làm gì? Chị chưa bao giờ thấy em đeo nó lần nào, đúng không?"

Rabi kéo mũ trùm đầu xuống và đeo kính vào cho Amelia xem. Chiếc kính mang lại cho cô vẻ ngoài của một cô gái trẻ không giỏi vận động, hơi "mọt sách". Cô rụt rè liếc đôi mắt đỏ tuyệt đẹp đi chỗ khác. Làn da trắng trong suốt của cô trông như thể chưa bao giờ thấy ánh nắng mặt trời.

Cô thu vai lại, dùng bàn tay mảnh khảnh nắm lấy cổ áo choàng để che kín cơ thể. Nước mắt bắt đầu tràn đầy trong mắt và cô run rẩy khắp người. Giọng nói phát ra từ đôi môi mỏng màu đào khi cô van xin:

"Em... em th-thực sự không biết đ-đánh nhau đâu. Nguy hiểm l-lắm; em chỉ m-muốn yên thân thôi. Á! ...Không! Cái gì...! Đ-đừng chạm vào em! Kh-không, trả kính lại cho em — em k-không nhìn thấy gì cả. Em th-thực sự không làm được đâu — Ôi... Ares—"

"Hả? Hảààààà?!"

Amelia không kiềm được tiếng kêu kinh ngạc, nhưng biểu cảm của Rabi đã trở lại bình thường. Cô buông tay khỏi cổ áo và nhún vai.

Giọng nói thảm hại, yếu ớt mà cô vừa dùng để khơi gợi thú tính của đối thủ bỗng chốc tan biến không dấu vết.

"Cứ như vậy, rồi ngươi chỉ việc lấy đầu chúng ngọt xớt. Tôi vốn yếu đuối, nên phải bày ra đủ loại mưu kế thế này đây..."

Amelia đứng hình, chết trân vì kinh ngạc khi nghe Rabi tiếp lời.

"Vừa rồi đấy Amelia, chị hở sườn hoàn toàn. Nếu là tôi, tôi đã có thể lấy đầu chị cả chục lần rồi."

"...Ư... Em đúng là... đồ xảo quyệt..."

"Chắc nó ngấm vào máu rồi. Tôi hiểu rõ cảm giác của một kẻ bị săn đuổi là thế nào mà."

Rabi tháo kính, cất lại vào bao rồi nhét gọn vào chiếc túi nhỏ treo bên hông. Chiếc túi tuy bé, chỉ đựng được vài món đồ hạn chế, nhưng nó đủ gọn nhẹ để không gây vướng víu khi cô di chuyển dưới nước.

"Hãy liên lạc với tôi qua thiết bị truyền tin. Sẽ dễ dàng hơn nếu chị ở gần đây. Dù sao thì chị cũng quen với việc đó rồi."

"...Nhưng Rabi, không có em ở bên thì chị biết phải làm—?"

Khả năng chiến đấu của Amelia rất thấp. Nếu không có ai bảo vệ, cô sẽ rất khó khăn để theo kịp.

Vẻ mặt Rabi trở nên đăm chiêu: "Chẳng còn cách nào khác đâu. Chị cần phải giữ liên lạc với sếp và tôi. Chuyến đi này cũng không cần dùng đến nhiều kỹ thuật thánh cấp cao đâu."

"......Chắc là em nói đúng."

Dù không hoàn toàn như dự tính, nhưng họ không thể gọi Ares quay lại lúc này. Việc Amelia cần người hộ tống là lẽ dĩ nhiên. Tuy nhiên, họ cần một ai đó thám thính tình hình dưới nước, chưa kể việc hoàn tất giao ước tinh linh trước khi quân đội của Heljarl tập kết sẽ an toàn hơn.

"...Mọi chuyện chẳng theo kế hoạch gì cả... Dù tôi đã sắm cả bộ giáp nhân ngư rồi đấy chứ."

"Chị cứ mặc nó trong phòng là được mà? Ít ra nó cũng không phải giáp nhân ngư nam."

Cuối cùng, Rabi đeo chiếc rìu lớn đã tra vào bao lên người rồi nhún vai. Amelia thở dài thườn thượt trước lời khuyên ngớ ngẩn mà Rabi thốt ra tỉnh bơ như không.

"...Hả? Nhưng Rabi, chẳng phải em nói là em sẽ rất xấu hổ nếu phải chiến đấu trong bộ đồ bơi sao—?"

Nghe đâu Rabi có thể chịu được nếu mọi người xung quanh đều là nữ — nhưng nhóm của Thánh Chiến Binh mà cô sắp đồng hành lại được dẫn dắt bởi Toudou, một chàng trai. Theo những gì Amelia nghe được, đó không phải là sở thích mà là một đặc điểm sinh học đặc biệt của giống loài khiến Rabi không thể chấp nhận được chuyện đó. Liệu cô ấy có ổn không?

Câu hỏi ngây ngô của Amelia khiến Rabi nhíu mày — đây là lần đầu tiên Amelia thấy cô có biểu cảm như vậy. Sau đó, Rabi trả lời một cách thản nhiên: "Không, tôi sẽ ổn thôi. Có vài chuyện đặc thù liên quan đến vấn đề này nên tôi cũng không chắc có nên nói với chị không, nhưng mà... Amelia này, Toudou thực ra là... con gái. Cô ấy nhìn có vẻ phi giới tính, nhưng chắc chắn là con gái đấy."

"......Cái gì cơ?"

Garnet nằm bẹp trên giường, ngước nhìn Limis.

"Nghe này Garnet. Đừng sợ nhé? Họ không phải kẻ thù. Họ sẽ không tấn công chúng ta hay làm gì tương tự đâu."

Garnet không đáp lời. Nó chỉ ngóc đầu lên, chiếc lưỡi thò ra thụt vào liên tục. Một trong những yếu tố quan trọng nhất để thiết lập giao ước với tinh linh là sự tương thích với những tinh linh hiện có. Nước là thuộc tính khắc chế lửa. Có thể nói, tinh linh hệ nước chính là thiên địch của Garnet.

Việc Limis có đủ khả năng lập giao ước với một tinh linh cùng cấp bậc với Garnet hay không chỉ là một phần của vấn đề. Nhưng cô đã đi đến bước này — cô phải thành công, bằng mọi giá.

Limis đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc lập giao ước. Mối bận tâm duy nhất còn lại là tinh linh nguyên tố đã gắn bó với cô từ thuở nhỏ.

"...Đôi khi tôi chỉ ước mình có thể hiểu được bạn đang nghĩ gì..." Limis lẩm bẩm thở dài.

Garnet vẫn tiếp tục nhìn cô, không hề nhúc nhích. Tại sao Limis không thể lập giao ước với các loại tinh linh khác? Những tinh linh cấp cao thậm chí có thể hiểu được ngôn ngữ con người. Với thứ hạng của Garnet, lẽ ra nó đã có thể bắt đầu nói chuyện, nhưng hiện tại vẫn chưa thấy dấu hiệu gì.

Đúng lúc đó, cửa phòng Limis mở ra. Thánh Chiến Binh — Naotsugu Toudou, người mà Limis có nhiệm vụ hỗ trợ — ló đầu vào gọi.

"Limis, chuẩn bị xong hết rồi. Giáp nhân ngư của cô đã sẵn sàng. Zolan vừa mang tới đấy."

"...Sớm hơn dự kiến nhỉ?"

"Ừ, nhưng có vẻ ông ấy đã dồn hết tâm huyết vào nó. Ông ấy bảo lâu lắm rồi mới thấy tràn đầy cảm hứng như vậy."

"Cảm hứng?!...... Thôi được rồi."

Limis đưa ngón tay về phía Garnet, và nó nhanh chóng leo lên vai cô. Cô kiểm tra lại vị trí của Garnet rồi cầm lấy cây gậy phép đứng dậy. Dù lo lắng, nhưng giờ không còn đường lui nữa.

Thế nhưng, khi Zolan trao bộ giáp nhân ngư đã hoàn thành cho cô, mặt Limis cứng đờ lại. Thứ cô đang cầm trên tay chẳng khác gì một mảnh vải đỏ vụn. Nếu vo tròn lại, có lẽ nó nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

Giáp nhân ngư. Vật phẩm ma pháp cần thiết để lập giao ước với thủy tinh linh.

"Ừm... À... Cái này... Chuyện này...... Tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi, nhưng khi cầm nó trên tay, tôi thực sự thắc mắc... Cái thứ này mà gọi là giáp sao? Nó còn nhỏ hơn cả mẫu mà chúng ta đã xem nữa!!"

Aria cũng đang cầm một mảnh vải tương tự màu xanh, đứng thẫn thờ nhìn vào hư không như pho tượng.

Glacia thì giăng bộ giáp của mình ra với vẻ mặt không chút hứng thú. Bộ của cô màu xanh nhạt, nhưng nhìn chẳng giống giáp, mà cũng chẳng giống vật phẩm ma pháp. Có lẽ vì cô bé quá nhỏ nhắn, hoặc vì vòng một quá "khiêm tốn", bộ bikini của Glacia về cơ bản chỉ che được những chỗ nhạy cảm nhất. Của Limis cũng chẳng khá khẩm hơn. Đó là loại trang phục mà họ sẽ ngần ngại mặc ngay cả khi chỉ đi bơi bình thường.

Zolan, gã người lùn giao hàng, mặc chiếc áo sặc sỡ, vẻ mặt đầy tự hào và cười hô hố.

"Ta làm thế này để tiết kiệm nguyên liệu đấy!! Chẳng phải tốt hơn việc phải đeo mấy cái vỏ sò lên người sao, hả?!"

"Vỏ sò?! Cái quái gì thế?! Ông bảo tôi mặc cái này á?! Tôi phải giải thích với cha tôi thế nào đây?!"

"H-hãy bình tĩnh nào Limis, tôi cũng đã mặc xong rồi đây."

"...Nao, cô không cảm thấy... nhục nhã khi mặc thứ đồ hở hang thế này sao?!"

"Làm ơn đừng nói nữa... Tâm hồn tôi đang đau đớn đây. Nhưng bộ của tôi chắc chắn là kín đáo hơn của các cô rồi!"

"Nao, cô có thể mặc bộ Thánh Giáp Fried đè lên... n-nhưng còn chúng tôi thì sao?! Chúng tôi không có diễm phúc đó!"

Môi Limis run rẩy khi cô lườm Zolan. Lão chỉ mỉm cười và giơ ngón tay cái lên. Limis thực sự đã cân nhắc việc nướng chín lão ngay tại chỗ trước khi kiềm chế bản thân lại.

Aria, người nhận bộ bikini lớn nhất do vóc dáng nảy nở, bỗng thốt lên đầy cay đắng: "...Nó chẳng có tí phòng thủ nào cả..."

"Hố hố hố... Bộ giáp nhân ngư này là hàng đặt làm riêng đấy! Nó được khảm những viên tinh thể tích tụ ma lực, nên ngay cả một cô nàng không có tí ma lực nào như cô cũng có thể biến thành nhân ngư! Tính năng đó là tặng kèm miễn phí luôn!!"

"......Nó chẳng có tí phòng thủ nào cả..."

Tại sao lão lại nhiệt tình một cách vô nghĩa thế này?! Aria cố gắng kìm nén cơn giận. Tinh thể tích tụ ma lực rất hữu dụng nhưng cực kỳ hiếm, và chỉ một số ít người mới có thể chế tác được chúng. Tự mình tìm kiếm là một việc bất khả thi — Limis và Aria không thể làm nổi. Zolan tuy là một lão già biến thái, nhưng chắc chắn là một thiên tài.

Ánh mắt Aria trở nên đờ đẫn. Cô lớn lên giữa đám đàn ông, nên khả năng chịu đựng những trò này còn thấp hơn cả Limis. Nhưng bất chấp cái nhìn như xác sống của cô, Zolan chẳng hề nao núng. Lão tiến tới một bước đầy nhanh nhẹn, gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng và hét lớn: "Được rồi — mau mặc vào đi! Cho ta xem màn hóa thân nhân ngư tuyệt vời nhất nào! Nhanh lên! Ngay và luôn!"

"Rrrgh...... G-Glacia, không! Đừng cởi đồ ra!"

Glacia có vẻ chẳng mảy may bận tâm và bắt đầu trút bỏ trang phục, khiến Limis phải cuống cuồng ngăn lại. Cô bé ngơ ngác nhìn Limis, còn Zolan thì bắt đầu vỗ tay — lão đang phấn khích tột độ.

Toudou đứng chắn trước Glacia như để bảo vệ cô bé và mắng Zolan.

"Đây là quấy rối tình dục đấy! Zolan, chúng tôi cảm ơn ông vì đã mang đồ tới, nhưng nghiêm túc đấy, cút ra ngoài ngay!"

"Nói gì lạ vậy! Kiểm tra kích cỡ có vừa vặn không là trách nhiệm của nhà sản xuất! Ta, Zolan, tuy là một lão già nhưng vẫn còn lòng tự trọng của một nghệ nhân chế tác vật phẩm ma pháp—"

"Tôi thành thật xin lỗi vì hành vi của chồng mình."

"?!"

Một bàn tay thanh mảnh vươn ra nắm lấy vai Zolan. Chỉ là một cái chạm nhẹ, nhưng lão đứng hình ngay tắp lự. Bàn tay đó thuộc về một phụ nữ tộc Elf, chẳng biết cô ấy đã vào phòng từ lúc nào. Cô ấy cao hơn lão lùn Zolan tận hai cái đầu, với đôi tai dài nhọn đặc trưng.

Mái tóc vàng óng ả được bới cao, làn da trắng như sứ và đôi mắt xanh khiến cô trông như một nàng công chúa từ vùng đất xa xôi nào đó. Toudou và cả nhóm đều sững sờ, còn mặt Zolan thì cứng đờ khi lão quay lại và rùng mình.

"V-vợ yêu... Có chuyện gì vậy?... Anh đang làm việc mà, và—"

"Em nghĩ công việc của anh ở đây xong rồi đấy, anh yêu! Đi thôi, chúng ta còn đơn hàng khác, về nhà nào."

"N-nhưng anh vẫn chưa kiểm tra kích cỡ—"

"A-ha-ha, ôi anh yêu, em hiểu rõ kỹ năng của anh hơn ai hết mà. Không cần kiểm tra đâu. Em tin chắc là chúng sẽ vừa khít thôi."

"Không, không!! Anh phải xem các nàng nhân ngư cơ!! Anh đã lặn lội đến tận Cloudburst này vì chuyện đó mà!!"

Khi Zolan bắt đầu ăn vạ, người phụ nữ Elf quay sang phía Toudou một cách bình thản và cúi đầu tạ lỗi. Tay cô vẫn giữ chặt vai Zolan.

"Tôi vô cùng xin lỗi. Anh nhà tôi lúc nào cũng vậy. Dù tôi có nhắc bao nhiêu lần, anh ấy cũng không chịu sửa."

"Kh-không sao đâu ạ..."

"Nhưng tôi cam đoan với mọi người là anh ấy rất có tay nghề. Nếu có bất kỳ trục trặc gì, xin hãy ghé thăm cửa hàng của chúng tôi. Chúng tôi sẽ sửa miễn phí cho mọi người."

"Đ-được ạ..."

Người phụ nữ Elf mỉm cười với Toudou, người chỉ biết đáp lại một cách miễn cưỡng, rồi lôi xệch Zolan ra khỏi phòng. Tiếng la hét của lão lùn nhỏ dần rồi mất hẳn.

Bầu không khí trở nên ngột ngạt và gượng gạo. Nhìn xuống bộ giáp nhân ngư, Aria thốt lên đầy vẻ ghê tởm: "...'Vợ yêu' sao?... Lão... hóa ra đã có vợ..."

"...Ừ, và có vẻ là một gã sợ vợ chính hiệu."

"Tại sao lão lại dành thời gian làm ra những thứ như thế này khi đã có một người vợ xinh đẹp như vậy nhỉ? Tôi thực sự... không hiểu nổi đàn ông..."

Toudou nhìn bộ giáp của Limis rồi gãi má đầy bối rối. Dù sao thì việc chuẩn bị cũng đã hoàn tất. Tất cả những gì còn lại là cùng Rabi tiến xuống Đền Chìm.

"...Thứ này thực sự có tác dụng chứ? Ông ta còn nói gì đó về việc tiết kiệm nguyên liệu..."

"...Th-thì, chắc là chúng ta sẽ xoay xở được thôi... Chắc vậy," Aria lẩm bẩm, vẻ mặt chẳng có chút tự tin nào.

Đây rõ ràng là một lực lượng quân sự vượt mức cần thiết. Bạn có thể cảm nhận được ý chí bất khuất của họ từ khối lượng binh lính tập trung tại đây, mà thậm chí chẳng thèm đếm xỉa gì đến hệ thống phòng thủ của Cloudburst.

Sức mạnh nằm ở số lượng. Chỉ riêng việc điều động vô số nhân ngư đến Cloudburst cũng đủ khiến thành phố này rơi vào hỗn loạn. Nếu họ có thể tháo dỡ các tấm lưới chắn ở các đường dẫn nước và sử dụng hệ thống kênh rạch chạy khắp thành phố, họ sẽ tràn ngập nơi này trong nháy mắt. Số lượng quái vật đã tăng lên theo cấp số nhân trong vài ngày qua, đến mức chúng có thể đánh bại toàn bộ lực lượng hải quân của Vương quốc.

Họ sợ hãi điều gì mà phải tập hợp một đội quân lớn đến nhường này? Chẳng ai tin nổi đây chỉ là một hành động thận trọng đơn thuần. Đây là lệnh từ Ma Vương? Hay họ chỉ đang cố gắng phòng bị mọi khả năng? Dù vậy, điều này vẫn quá mức cần thiết. Bản thân Heljarl đã kiểm soát toàn bộ đại dương, việc tập hợp quá nhiều thuộc hạ thế này chỉ tạo ra những kẽ hở không đáng có mà thôi.

"Một đội quân đáng sợ đấy. Tập hợp chừng này binh lính chỉ để tấn công một thành phố nhỏ... Đây là sức mạnh của Ma Vương sao?"

Khi tôi bắt đầu dò hỏi thông tin, một trong những kỵ sĩ Long Nhân canh gác trả lời một cách miễn cưỡng, mắt mở to:

"...Chúng ta chỉ phục vụ một vị chúa tể duy nhất. Heljarl là hậu duệ của Thần Đại Dương. Đội quân này thuộc về ngài ấy, và chỉ ngài ấy mà thôi."

Hậu duệ Thần Đại Dương sao? Có lẽ mối quan hệ giữa Heljarl và Ma Vương Kranos không hẳn là kiểu chủ — tớ như tôi tưởng. Có khả năng họ từng là hai thế lực riêng biệt liên kết lại với nhau. Điều này chỉ làm cho mọi chuyện thêm rắc rối.

"Nghĩ lại thì, đội quân này không giống kiểu Ma Vương sẽ tập hợp. Các người có liên minh hợp tác với hắn ta à?"

"...Nếu ngươi lập được công lớn trong trận chiến, có lẽ ngươi sẽ tự mình thấy được câu trả lời."

Tên kỵ sĩ im lặng một lúc trước khi tiếp tục: "Tuy nhiên, Gregorio, đừng quên. Mạng sống của ngươi thuộc về Heljarl, Vua của Đại Dương. Ngươi nên biết ơn vì có vinh dự được hầu hạ ngài với tư cách là một nhân ngư."

"Ta sẽ báo đáp ngài ấy, trước tiên là bằng việc thảm sát Thánh Chiến Binh."

Tên kỵ sĩ không đáp, chỉ gật đầu đồng tình.

Cloudburst là một thương cảng, nhưng về logic, việc đánh chiếm toàn bộ thành phố đồng nghĩa với việc phải tấn công từ đất liền. Tôi chưa nghe thấy kế hoạch nào như vậy, đó là điều khiến tôi hoài nghi về toàn bộ chiến lược của Heljarl, nhưng có vẻ như chuyện nội bộ của hắn phức tạp hơn nhiều.

Đúng lúc đó, chiếc hoa tai tôi gắn vào vây lưng bắt đầu rung lên. Tôi quay sang bảo tên kỵ sĩ đang canh gác: "Có vẻ đức vua của các ngươi đang triệu tập."

"Ngươi không cần sự cho phép của ta. Đừng để đức vua phải chờ đợi. Đi ngay đi!"

Tôi tự hỏi hắn muốn gì. Lẽ ra vẫn còn một thời gian nữa quân đội của hắn mới tấn công thành phố.

Tôi đến trước phòng ngai vàng. Họ chắc chắn đã tăng cường an ninh — có năm kỵ sĩ Long Nhân trang bị đầy đủ đang canh gác. Tôi chợt nhận ra mình có thể đã ở lại quá lâu. Vì đám lính gác này, tôi không thể làm gì liều lĩnh, và tôi cũng không biết Sanya đã tiến triển đến đâu trong việc tìm kiếm các vật phẩm ma pháp. Tôi cần phải chờ đợi cơ hội.

Tôi ước tính cơ hội đó sẽ đến ngay trước khi Heljarl ra lệnh hành quân. Ngay trước khi điều khiển toàn bộ lũ quái vật đã tập hợp, Heljarl sẽ rơi vào trạng thái không phòng bị. Vào khoảnh khắc đó, tôi sẽ có thể xác định được chiếc sáo mà hắn dùng để điều khiển chúng.

Đám kỵ sĩ lính gác đứng thẳng lưng và nheo mắt nhìn tôi. Tôi cảm nhận được một sự châm chích, áp lực đột ngột tăng lên, tựa như sát khí.

"Ngươi đến muộn đấy. Đức vua đang đợi. Vào đi."

"Ex Strength."

"?!"

Tôi liên tục thi triển các phép tăng cường (buff) lên bản thân bằng các thánh thuật ngay trước mắt đám kỵ sĩ đang kinh ngạc. Một loạt các buff cao cấp mà chỉ có linh mục cấp cao mới có thể sử dụng trỗi dậy trong cơ thể tôi.

"C-cái quái gì... ngươi đang làm gì vậy?!"

"Đó là thiên khải từ vị thần của ta. Các ngươi không phiền chứ?" Tôi hỏi sau khi hoàn thành việc thi triển. Cẩn tắc vô áy náy — đó là phương châm của tôi. Nếu tôi thấy bất kỳ biện pháp an ninh nghiêm ngặt nào, hãy tin rằng tôi sẽ đến với sự chuẩn bị kỹ càng nhất. Và nếu tôi tuyên bố đây là thiên khải từ vị tà thần của mình, bọn chúng sẽ không dám ngăn cản.

Đám kỵ sĩ rùng mình sợ hãi và mở cửa mà không nói một lời. Nắm chặt cây chùy, tôi bước vào phòng. Heljarl và đám cận vệ đâm sầm cái nhìn vào tôi. Ngay khoảnh khắc đó, tôi biết mình đã đúng khi chuẩn bị sẵn sàng.

"À, Gregorio. Ngươi đến đúng lúc lắm."

"Có chuyện gì đã xảy ra sao? Ta thấy ngài... đang giữ vật tế của ta," tôi đáp lại, vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Sanya và những nàng nhân ngư còn lại đang đứng phía sau Heljarl. Họ trông không có vẻ bị trói, nhưng hoàn toàn bất động.

Tôi đã tự hỏi tại sao cô ấy không liên lạc với mình — hóa ra là cô ấy đã làm hỏng việc. Khuôn mặt Sanya vô hồn một cách kinh khủng, sắc mặt nhợt nhạt. Đôi mắt đờ đẫn của cô ấy khác xa với vẻ năng động, hoạt bát thường ngày, khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu. May mắn thay, cô ấy vẫn còn sống.

"Đúng vậy, Gregorio. Ta rất tiếc phải nói với ngươi, nhưng... cô nhân ngư của ngươi đã gây ra một vụ náo loạn. Đó không phải là một quyết định dễ dàng, nhưng ta đã khiến cô ta trở nên... ngoan ngoãn hơn một chút."

"Náo loạn sao... Cô ta đã làm gì?"

Khi tôi dò hỏi, giả vờ như không biết gì, một tên kỵ sĩ đứng cạnh Heljarl hét lên sắc lẹm: "'Cô ta đã làm gì' ư?! Con nhân ngư của ngươi đã dẫn những nàng nhân ngư khác đột nhập vào kho báu! Đám lính gác đã bị trọng thương! Nếu đức vua không đích thân can thiệp, có lẽ chúng đã phải chịu kết cục thảm hại hơn. Chuyện này là do ngươi mà ra!"

Kho báu sao? Tôi đúng là đã bảo Sanya kết bạn với các nhân ngư, nhưng có vẻ cô ấy đã làm hơi quá tay. Những tên kỵ sĩ khác đều đang lườm tôi với sát khí trong mắt. Đến nước này, tôi cũng không thể trách chúng được. Tuy nhiên, tôi chỉ hừ mũi và cười vào mặt chúng. Tôi không thể bị quy trách nhiệm — trong những khoảnh khắc tầm thường thế này, tôi phải cười nhạo chúng.

"...Hả! Chúng bị một lũ nhân ngư đánh bại sao? Thật là một nỗi nhục cho quân đội Ma Vương. Bọn chúng thua cả một vật tế của ta — ta đoán mấy cây thương đó chỉ để làm cảnh thôi nhỉ. Đám thuộc hạ của Thần Đại Dương yếu đuối thảm hại đến thế sao?"

"Ngươi nói cái gì?!"

"Thất bại là do sự yếu hèn của chính các ngươi. Các ngươi không xứng đáng được gọi là chiến binh."

Khi tôi mắng nhiếc chúng, tôi âm thầm đánh giá sự chênh lệch về khả năng chiến đấu. Có năm tên kỵ sĩ bên trái và bên phải Heljarl, cùng sáu tên khác đứng áp tường. Không tên nào đặc biệt mạnh, nhưng hạ gục tất cả chỉ bằng một đòn trực diện sẽ rất khó khăn. Nếu kéo dài thời gian, viện binh chắc chắn sẽ kéo đến.

Heljarl giơ lòng bàn tay về phía tên lính đang giận dữ để trấn an hắn và thở dài nhẹ.

"Gregorio, thế là đủ rồi. Binh lính của ta không hề yếu. Đúng hơn là, con nhân ngư của ngươi rất mạnh. Cô ta có sự giúp đỡ của những người khác, nhưng dù vậy, thật không thể tin nổi là cô ta lại hạ được nhiều người của ta đến thế. Hơn nữa, ngươi có trách nhiệm phải trông chừng cô ta. Ta đã cho phép ngươi tự do đi lại trong căn cứ, nhưng sự cho phép đó không bao gồm việc con nhân ngư của ngươi đột nhập vào kho báu của ta."

Sanya bước đi như một cỗ máy từ sau lưng Heljarl ra đứng cạnh hắn. Hắn liếm môi và tiếp tục.

"Ngay cả quân đội của ta cũng phải tuân theo những quy tắc nhất định, và tội lỗi thì phải bị trừng phạt. Nhưng may cho ngươi, ngươi sẽ sớm có cơ hội để chuộc lỗi."

Tôi hiểu rồi — có vẻ như bằng cách nào đó, Heljarl không có ý định trừng phạt tôi về mặt thể xác. Hẳn là vì trận chiến với Thánh Chiến Binh sắp diễn ra. Trên hết, tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì Sanya vẫn còn sống, dù cô ấy đã bị bắt.

Sanya chậm rãi rút con dao dắt ở thắt lưng ra. Nó lớn và sắc như nanh vuốt. Cô ấy cầm nó một cách điêu luyện, chĩa mũi dao thẳng vào tôi.

"Ta không bắt cô ta làm con tin, nhưng ta sẽ chưa trả lại con nhân ngư này cho ngươi, ít nhất là lúc này."

"Ngài đã làm gì với vật tế của ta?"

"Nhân ngư là sinh vật của đại dương. Chúng không thể cưỡng lại ta, Vua của Đại Dương."

Bọn họ đang nằm dưới quyền năng của một chiếc sáo khác của hắn sao? Đúng là Zolan đã nói bộ giáp nhân ngư khiến người khác lầm tưởng người mặc là nhân ngư, nhưng điều đó cũng có nghĩa là tác dụng của nó cũng có những mặt trái. Tôi hoàn toàn không ngờ tới chuyện này. Sanya lẽ ra phải có khả năng kháng thao túng tâm trí nhờ quá trình huấn luyện, nhưng tôi đoán lần này cô ấy đã không chịu nổi.

Heljarl mỉm cười hài lòng khi thấy tôi im lặng.

"Đừng lo. Mục tiêu của chúng ta vẫn như cũ. Ta không định lấy đầu ngươi ngay tại đây. Ta luôn bao dung với những binh sĩ trung thành. Hãy tuân lệnh ta và tiêu diệt Thánh Chiến Binh. Hãy lẻn vào thành phố giữa lúc hỗn loạn, tìm tên Thánh Chiến Binh đó và giết hắn. Nếu ngươi làm được, tội lỗi của ngươi sẽ được xóa sạch. Ta thậm chí sẽ trả lại con nhân ngư cho ngươi."

"Rất tốt. Tuy nhiên, ta có một câu hỏi: Liệu con nhân ngư của ta có trở lại như trước không?"

"Hế hế hế, tất nhiên rồi. Nếu ta muốn là được."

Heljarl cười khẩy. Hắn đang nói thật. Tôi không thấy chút cảm xúc nào trong mắt Sanya. Lúc này tôi chẳng cần vật phẩm ma pháp nào nữa, trừ khi chúng có thể khiến cô ấy trở lại bình thường. Có rất nhiều kỹ thuật gây nhiễm độc tâm trí, nhưng phần lớn chúng chỉ hạn chế suy nghĩ của mục tiêu. Hơn nữa, những cảm xúc vô thức có thể gây ra ảnh hưởng mạnh mẽ nhất đến hành động của một người. Điều này có nghĩa là một người bị tổn thương về tâm trí sẽ mất đi khả năng tấn công với toàn bộ tiềm năng của họ. Chuyển động của Sanya vẫn rất điêu luyện khi cô ấy rút dao, nhưng hiện tại cô ấy không thể giải phóng sức mạnh thực sự của mình.

Họ không cố thao túng tâm trí tôi, đơn giản là vì họ sợ tôi sẽ trở nên yếu đi.

"Cho đến khi ta trả cô ta lại cho ngươi, con nhân ngư này sẽ thuộc đội cận vệ cá nhân của ta. Cô ta cần phải làm việc để bù đắp cho những binh sĩ mà cô ta đã giết. Chúng ta sẽ sẵn sàng tấn công trong vài ngày tới. Ngươi cứ đợi đến lúc đó đi."

Chúng đang cố kìm chân tôi. Một tên kỵ sĩ Long Nhân bên phải Heljarl, kẻ trông có vẻ quyền quý hơn những tên còn lại, có vẻ hơi thư giãn. Chắc hẳn đây là kế hoạch của hắn. Tôi khoanh tay quan sát Sanya. Cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi mà không hề dãn ra chút nào. Đúng như Heljarl nói, việc phản công khi bị tấn công là điều tự nhiên. Tên kỵ sĩ đặc biệt này phiền phức hơn nhiều so với đám còn lại.

Tôi hạ cây chùy xuống và hỏi Heljarl, giả vờ như không biết gì: "...Ngài điều khiển họ bằng cách nào? Dùng thuốc sao?"

"...Thuốc ư?" Heljarl vặn lại, miệng hắn ngoác rộng ra tận mang tai. Đôi mắt bò sát của hắn xoáy sâu vào tôi. Một điệu cười chói tai vang vọng trong nước. Toàn bộ binh lính của Heljarl đều đứng hình.

"Quà ha ha... Ha ha ha ha ha ha ha! Tuyệt vời, một trò đùa tuyệt vời, Gregorio! Ngươi nghĩ một Vua Đại Dương như ta lại hạ mình dùng những phương pháp thảm hại đó sao? Được rồi, vậy thì ta sẽ cho ngươi thấy!"

"Đ-đức vua!"

Heljarl phớt lờ đám thuộc hạ đang cố ngăn cản. Hắn đứng dậy và chậm rãi đưa tay phải về phía tôi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc sáo dài, màu xanh trong suốt đột ngột xuất hiện trên tay hắn. Chiếc sáo dài gần một mét. Thân hình xanh biếc trong suốt của nó có một loạt các lỗ được đặt ngẫu nhiên, và phần đầu được trang trí bằng vài viên ngọc màu xanh biển mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Đó chính xác là thứ tôi đã tìm kiếm suốt bấy lâu nay. Một luồng xung động kỳ lạ chạy dọc cơ thể tôi từ đầu đến chân, khiến tôi rùng mình.

Vậy là hắn thực sự có nó. Là ma pháp sao?! Lúc nãy tôi không thấy hắn giấu gì cả... Hắn hoàn toàn đánh lừa được tôi. Tôi đang chết lặng thì Heljarl lớn tiếng như thể đang long trọng công bố món bảo vật.

"Đây là bí bảo được truyền lại qua các hậu duệ của Thần Đại Dương, được tạo ra từ nguồn cội của mọi sinh vật biển — Mar Animus — và là minh chứng thực sự cho ta, Heljarl, kẻ cai trị duy nhất của biển cả!"

Đám kỵ sĩ xung quanh Heljarl đồng loạt quỳ xuống như những bề tôi trung thành. Những người duy nhất còn đứng là Sanya và các nhân ngư, những người đã bị tước đoạt lý trí. Heljarl trừng mắt nhìn tôi. Vẻ khoan dung lúc mới gặp đã biến mất. Giờ đây chỉ còn lại sức mạnh cuồng lạc lan tỏa khắp nơi và một lòng kiêu hãnh ngút trời không thể diễn tả bằng lời.

"Mọi sinh vật sống dưới đại dương đều là nô bộc của ta! Gregorio, ngươi có thể là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng ngươi không phải ngoại lệ! Ngươi nghĩ rằng chỉ vì ngươi là một nhân ngư mà ta sẽ đặc cách cho ngươi sao?!"

Thì ra là thế... Tôi hạ cây chùy xuống và chậm rãi quỳ một gối.

"...Tuân lệnh, thưa đức vua."

Khóe miệng Heljarl nhếch lên thành một nụ cười.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi giả vờ như sắp quỳ xuống, nhưng thay vào đó, tôi đạp mạnh xuống đất và lao thẳng về phía Heljarl. Đối với một thập tự quân, điều quan trọng là không bao giờ được nao núng. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, tôi cũng không do dự. Nói thì dễ, nhưng hiếm ai làm được. Phải, chính tôi cũng từng do dự. Nhưng giờ thì không. Tôi sẽ tung ra một đòn tấn công chớp nhoáng khi chúng đã hạ thấp cảnh giác. Một đòn đánh lén hoàn hảo. Cả căn phòng đều nằm dưới sự kiểm soát của vua chúng. Ngay khi tôi ra vẻ quỳ xuống, tất cả bọn chúng đều đã lơi lỏng.

— Không ai trong số chúng kịp phản ứng — ngoại trừ duy nhất một người.

Khi tôi vung chùy xuống, đòn tấn công của tôi bị đánh lệch từ bên dưới, theo một góc nghiêng. Cây chùy bị hất văng khỏi quỹ đạo chuẩn xác và đập mạnh xuống đất. Mắt Heljarl mở to khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra và lùi lại một bước.

Sanya đã ngay lập tức xen vào để chặn đòn tấn công của tôi. Ánh mắt cô ấy không có sự giận dữ hay tranh đấu. Tôi không thể biết cô ấy đang nghĩ cái quái gì nữa; cô ấy đang hành động như một bức tường bảo vệ giữa tôi và Heljarl. Đám lính xung quanh cuối cùng cũng bừng tỉnh. Sát khí của chúng đâm xuyên qua tôi, và tôi lại giơ chùy lên lần nữa. Heljarl lườm tôi đầy giận dữ.

"...Chuyện này nghĩa là sao, Gregorio? Chắc chắn đây không phải là một trò đùa của ngươi chứ."

Đó là cơ hội ngàn năm có một: Heljarl và chiếc sáo. Hạ gục cả hai trong một lần duy nhất sẽ trả lại đại dương cho nhân loại. Còn Sanya, tôi có thể đưa cô ấy đến Giáo hội để chữa trị sau. Về mặt cảm xúc, tôi đang giằng xé — tôi muốn cứu Sanya, nhưng tôi không thể đặt điều đó lên bàn cân với việc lập lại hòa bình cho đại dương.

Đám lính bao vây và chĩa thương vào tôi. Tôi chĩa chùy về phía Heljarl và gằn giọng: "Trả lại đây — Không, ta sẽ bắt ngươi phải giao chiếc sáo đó ra, Heljarl!"

"Ngươi sẽ... bắt ta ư? Thật nhảm nhí làm sao?! Ngươi nghĩ mình là ai chứ?!"

Mắt Heljarl hừng hực sát ý. Sự uy hiếp lan tỏa trong không khí, thiêu đốt khắp chiến trường. Mọi đôi tai trong phòng đều nín thở chờ đợi lời tiếp theo của tôi. Tôi quyết định công khai danh tính của mình một cách rõ ràng.

"Ta nghĩ đã đến lúc hạ màn rồi. Tên ta là Gregorio Legins. Ta là môn đồ của Tà Thần và là thành viên của Quân đoàn Kỷ luật thuộc Quân đội Ma Vương. Theo lệnh của Ma Vương đại nhân, ta yêu cầu ngươi trả lại bí bảo đó cho ta ngay lập tức!"

Thời gian như ngừng trôi. Đám lính xung quanh tôi lộ rõ vẻ xao động và khựng lại. Mắt Heljarl gần như lồi ra khỏi hốc mắt, đôi môi hắn run rẩy.

"Quân đoàn Kỷ luật...?! Cái quái gì thế? Ta chưa bao giờ nghe thấy cái tên đó!!"

Phải, ta cũng thế.

"Việc ngươi không biết đến nó không đủ để ngươi được miễn tội đâu, Vua Đại Dương. Ma Vương đại nhân tuy khoan dung, giống như ngươi vậy, nhưng ngài ấy cũng có giới hạn của mình."

"Hự... Thật vô lý... Ngươi ám chỉ rằng Kranos đã bỏ rơi ta sao?!"

Heljarl lùi lại một bước, có lẽ là trong vô thức.

"Ngu xuẩn! Vô lý! Điên rồ! Ta là kẻ đang thống trị đại dương bao la và bất tận này! Ngươi không biết ta đã phải trải qua những gian khổ gì đâu—"

Hắn hoàn toàn mắc bẫy rồi. Đúng là lũ quỷ thật đơn giản. Nhưng suy cho cùng, bình thường chẳng ai lại nghĩ một nhân ngư lại đứng về phía con người cả. Có vẻ như Heljarl đã nghe loáng thoáng về điều đó. Ai chẳng có vài bí mật đen tối, còn lũ quỷ ư? Chúng có cả núi bí mật ấy chứ.

Heljarl siết chặt cây trượng và nhìn tôi trân trân.

"Giết Thánh Chiến Binh là tâm nguyện lớn nhất của Kranos! Ta sẽ không bị trừng phạt vô cớ đâu!"

"Hừm. Vậy ngươi có mệnh lệnh cụ thể không? Nói ra xem."

"Rrrgh..."

Đám chiến binh xôn xao, thì thầm với nhau. Heljarl cắn môi. Một lần nữa, vẻ khoan dung mà tôi thấy ở hắn từ trước đến giờ đã biến mất hoàn toàn. Đúng như tôi dự đoán, kế hoạch tấn công Cloudburst của hắn không phải là mệnh lệnh trực tiếp. Thực tế, chiến lược của hắn thậm chí còn không khớp với những hành động của Ma Vương từ trước đến nay. Áp đảo bằng số lượng tuyệt đối là một chiến lược đáng sợ, nhưng nếu đó là lệnh của Ma Vương, chắc chắn sẽ có một đơn vị tấn công từ đất liền, và nếu vậy, Sanya hẳn đã đánh hơi thấy điều đó trong thành phố rồi.

Một kẻ trong đoàn tùy tùng đứng bên trái Heljarl hét lên trong hoảng loạn: "Khoan đã! Đức vua của chúng ta không hề phản bội ai cả! Đúng là ngài không nhận được mệnh lệnh trực tiếp, nhưng chẳng lẽ Ma Vương đã quên sạch những công trạng từ trước đến nay của ngài rồi sao?!"

"Ngươi đúng là đồ ngu. Việc đó là do Ma Vương đại nhân định đoạt, không phải ta. Cố công thấu hiểu suy tính của ngài ấy chỉ là một việc làm nực cười. Thứ duy nhất các ngươi được phép làm là cúi đầu và chờ đợi phán xét."

"!!"

Lực lượng của Heljarl tuy mạnh, nhưng chẳng là gì nếu đặt lên bàn cân với Ma Vương. Xét về sức mạnh quân sự thuần túy, có không ít kẻ trong hàng ngũ lãnh đạo cấp cao của quân đội Ma Vương được xác nhận là mạnh hơn Heljarl. Và rõ ràng là Heljarl biết rất rõ điều đó.

"Nực cười... Quân đoàn Kỷ luật? Đã thế, ngươi còn muốn ta nộp lại Mar Animus?! Vật này là minh chứng cho huyết thống vương giả của ta, nó thuộc về ta — Vua của Đại Dương. Đám các ngươi chẳng qua chỉ là những kẻ cho nó một hình hài của chiếc sáo mà thôi! Ngươi quên rằng ta chỉ đang hợp tác vì các ngươi đã thỉnh cầu sao?! Chúng ta là những thực thể bình đẳng!!"

"Đ-đức vua...!"

Đám tùy tùng cố gắng can ngăn, nhưng Heljarl vẫn tiếp tục gào lên trong cơn thịnh nộ.

"Và quan trọng hơn hết, Mar Animus chỉ có thể được sử dụng bởi kẻ mang dòng máu của Thần Đại Dương chảy trong huyết quản — chính là ta, duy nhất chỉ có ta! Các ngươi nghĩ mình sẽ làm được gì nếu cướp nó đi?!"

Đôi mắt Heljarl vằn lên tia máu, tỏa ra sát khí và áp lực kinh người. Cây trượng trong tay phải hắn lóe lên rực rỡ.

Mà nói đi cũng phải nói lại, hắn đúng là đồ hở sườn. Tất cả những gì hắn vừa thốt ra đều là thông tin cực kỳ hữu ích. Tôi ghi tạc chúng vào đầu và tập trung vào điều quan trọng nhất lúc này.

Chiếc sáo không phải ai cũng dùng được. Nói cách khác, nếu Heljarl mất mạng, nó sẽ trở thành phế phẩm. Lựa chọn còn lại là phá hủy cái gọi là Mar Animus — vật tượng trưng cho ngai vàng của Vua Đại Dương kia.

Tôi khịt mũi đầy vẻ khinh miệt trước cơn thịnh nộ của Heljarl và đáp lại bằng một câu mỉa mai đầy đắc ý:

"Chỉ mình ngươi mới dùng được nó thôi sao... Ngươi chắc chứ?"

"?!"

"Ngươi đã tin rằng mình là kẻ duy nhất mang dòng máu Thần Đại Dương từ bao giờ thế?"

Tôi chỉ đang nói càn thôi, nhưng Heljarl bỗng cứng họng. Cuối cùng tôi cũng thoáng thấy được một tia sợ hãi trong mắt hắn. Có vẻ như đòn tâm lý của tôi đã trúng đích. Cái miệng không giữ nổi bí mật có lẽ là đức tính duy nhất của hắn.

"Không thể nào... Chẳng lẽ các ngươi đã tìm ra họ?! Tại sao và bằng cách nào?!"

"Nhìn vẻ mặt của ngươi kìa, chắc hẳn ngươi đã rõ câu trả lời rồi."

"Nhưng... nhưng... chúng đã ly khai khỏi quân đội Ma Vương mà! Chúng không đời nào lại liên minh với hạng người như ngươi—"

"! Đức vua! Đừng nói thêm gì nữa!!"

Một tên lính của Heljarl hét lên ngăn hắn lại. Tên kỵ sĩ Long Nhân đội mũ giáp màu tím bước ra chắn trước mặt Heljarl, chĩa thương vào tôi đầy đe dọa.

"Bệ hạ... xin hãy bình tĩnh. Tên thô lỗ này đang cố tình moi tin từ ngài đấy."

"Cái gì?!"

Chết tiệt, chúng nhìn ra rồi sao. Đáng lẽ việc hạ sát hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu hắn cứ tiếp tục luyên thuyên như thế... Nhưng không sao — tôi đã lấy được những thông tin cơ bản nhất mà mình muốn.

Việc còn lại chỉ là đập nát sọ hắn mà thôi.

Tên kỵ sĩ Long Nhân hạ giọng, nhưng vẫn không giấu nổi vẻ thô lỗ khi chất vấn tôi:

"Gregorio, hành động của ngươi thực sự là theo lệnh của chính Ma Vương sao? Đức vua của chúng ta và Ma Vương là đồng minh thân cận. Ta không thể tin được Ma Vương lại đi trừng phạt ngài ngay lúc này, khi ngài đang chuẩn bị tấn công Thánh Chiến Binh."

Tên kỵ sĩ nói với vẻ đầy xác tín. Có lẽ mối quan hệ giữa Heljarl và Kranos khăng khít hơn tôi dự tính.

Nghe đến đây, mắt Heljarl trợn trừng. Rồi tôi lại thấy trong đó — một cơn thịnh nộ thuần túy. Cơn giận này còn khủng khiếp hơn cả lúc nãy. Cả giọng nói và cơ thể hắn đều run rẩy vì uất nghẹn.

"Ngươi nói đúng. Không thể nào là Kranos... Cái kế hoạch chắp vá này, cái sức mạnh không tưởng đối với một nhân ngư này... Có phải ngươi... có liên quan đến... thằng nhóc đó không?!"

Thằng nhóc...? Hắn đang nói về ai vậy?

Trong số những kẻ đứng đầu quân đội Ma Vương mà tôi biết, không có ai khớp với mô tả đó cả.

"Heh... Hóa ra ngươi cũng không ngu xuẩn như vẻ bề ngoài."

"Rrrgh... Cái tên nhân loại đó, kẻ đang cố lấy lòng Kranos — Hắn rốt cuộc muốn làm gì ta, Vua của Đại Dương?"

Nhân loại?! Hắn vừa nói là "nhân loại" sao?! Có một con người nằm trong hàng ngũ thân tín của Ma Vương ư?

Nếu có thể, tôi đã ôm đầu mà suy ngẫm rồi. Dĩ nhiên, có những kẻ đứng sau bí mật cấu kết với lũ quỷ, nhưng "thằng nhóc" mà Heljarl nhắc tới chắc chắn không phải hạng xoàng đó. Rõ ràng kẻ đó thuộc hàng ngũ tinh nhuệ của Kranos — một con người có đủ quyền lực để dàn dựng một vụ ám sát nhắm vào Heljarl, kẻ thống trị cả đại dương. Dù kẻ đó là ai, để có được quyền hạn như vậy và được phép sử dụng nó, hẳn kẻ đó phải rất được Kranos ưu ái.

Chưa từng có chuyện gì như thế này xảy ra trước đây. Liệu những hành tung bất thường của Ma Vương hiện tại có thể được giải thích là do sự hiện diện của con người này trong nội bộ của hắn không?

Lúc này Heljarl chẳng còn mảy may nghe tôi nói gì nữa, hắn cũng không thèm tập trung vào tôi. Đôi mắt vàng rực của hắn đang trút cơn thịnh nộ lên "thằng nhóc" kia, xuyên qua cả sự tồn tại của tôi. Với đà này, chắc tôi cũng chẳng moi thêm được thông tin quý giá nào nữa.

Sanya vung dao khi Heljarl gào lên: "Cái lốt nhân ngư của ngươi... cũng là đồ giả! Một màn hóa trang trơ trẽn!"

"Tùy ngươi tưởng tượng thôi. Nếu đầu hàng ngay bây giờ, ta sẽ nương tay. Ta hứa đấy."

Tôi giơ cây chùy lên như một lời thúc giục hắn đầu hàng, nhưng Heljarl lập tức thét lên đáp trả:

"Giết hắn! Hãy nhuộm đỏ biển cả bằng máu của hắn và dẫm nát hắn ngay trước mắt Kranos!!"

"Ngươi đã chọn kháng cự... Vậy thì ta không còn cách nào khác. Ta đành phải tự mình mang đầu ngươi về nộp cho Ma Vương đại nhân vậy."

Đám kỵ sĩ Long Nhân nhìn chung chỉ mang theo giáo mác, thứ vũ khí gần như vô dụng trong một trận hỗn chiến. Hơn nữa, đây không phải là một doanh trại quân đội — nơi này đơn giản là thiếu hụt trang bị, sự chuẩn bị, và bất cứ thứ gì phù hợp cho một cuộc chiến thực thụ.

"...Đ-đừng để hắn thoát! Bảo vệ đức vua!" Tên kỵ sĩ Long Nhân hét lên, và đám lính đứng hai bên Heljarl bước ra chắn trước mặt hắn. Sanya dẫn đầu bọn chúng.

Cô ấy bước chân phải lên trước, tư thế sẵn sàng ứng biến với mọi tình huống. Lồng ngực cô ấy phập phồng một cách khó nhận ra. Hơi thở không hề lộ ra chút lo âu nào — tứ chi phối hợp nhịp nhàng đến hoàn hảo. Đám kỵ sĩ Long Nhân vốn là những chiến binh lão luyện, nhưng họ chẳng là gì nếu so với Sanya. Cô ấy có thể bắn tỉa từ tầm trung, và các chuyển động của cô ấy là một cơn lốc của những kỹ năng biến ảo khôn lường. Kỹ thuật dùng dao của cô ấy mới là mối đe dọa thực sự.

Có bao nhiêu trinh sát trên đời này có thể đỡ được cây chùy của tôi? Tùy vào tình huống, cô ấy thậm chí có thể đánh bại tôi. Tuy nhiên, ở tầm đánh này và với vũ khí hiện tại, Sanya không quá mạnh. Không có gì đáng sợ cả. Sanya chăm chú theo dõi từng cử động của tôi.

"Kế hoạch của ngươi thật thảm hại, nhưng ngươi đã đúng!" Heljarl gào lên. "Bây giờ, Gregorio. Ngươi có thể đánh bại đám thuộc hạ của ta không? Ngươi có thể quét sạch chừng này kẻ không? Hãy chứng kiến sức mạnh của một vị vua và ghi tạc hình ảnh đó vào tâm trí khi ngươi phải nhận một cái chết thảm hại!"

"Xin mời. Ta vốn chẳng còn chút cảm xúc nào đâu."

"?!"

Lũ quỷ là kẻ thù của các thập tự quân. Chúng bắt giữ những kẻ yếu làm con tin hằng ngày. Tôi vung chùy nhắm thẳng vào đầu Heljarl mà không một chút do dự. Sanya dùng dao tiếp chiêu của tôi.

Một con dao thật nhỏ bé khi đặt cạnh cây chùy. Sanya không thực sự đỡ đòn — cô ấy đang tự ứng biến để phản công mà không để bản thân bị áp đảo bởi sức nặng từ đòn đánh của tôi. Cô ấy lách được một đòn khác, nhưng tôi có thể thấy tay cô ấy đang run lên bần bật. Cô dùng cánh tay phải để gạt một cú đá cao mà tôi tung ra chớp nhoáng, khiến cơ thể mảnh mai của cô lơ lửng trong nước một thoáng. Tôi có thể cảm nhận được các thớ cơ của cô đang rên rỉ vì đau đớn. Thân hình nhỏ nhắn ấy sau đó lộn một vòng để né tránh đòn tấn công tiếp theo.

Khả năng của Sanya vốn không phù hợp để phòng thủ. Đặc biệt là khi đối đầu với tôi.

"Thật đáng tiếc. Cô ta chỉ là kẻ ngoài cuộc. Kết cục đã định đoạt ngay khi cô ta đứng trước mặt ta. Mục đích sống duy nhất còn lại của cô ta là trở thành vật tế cho vị thần của ta. Ngươi thực sự nghĩ việc lấy cô ta làm con tin sẽ có tác dụng với ta sao?"

"...Thật đê tiện!"

Thực lòng tôi không muốn giết cô ấy, nhưng Sanya đã trở thành một chướng ngại kể từ giây phút cô ấy bị tẩy não. Các thập tự quân mưu sinh bằng cách hành động với sự quyết đoán. Tôi lập tức xác định rằng mạng sống của cô ấy không đáng giá bằng việc tiêu diệt Heljarl.

Sanya nhìn tôi, và đột nhiên, biểu cảm của cô ấy trở lại bình thường. Khuôn mặt cô ấy sụp đổ và cô thét lên, gần như bật khóc. Tuy nhiên, cô ấy vẫn đang đối đầu trực diện với tôi — lẽ nào Heljarl chỉ khôi phục ý thức cho cô ấy?

"Nnngh... Đau quá! Sếp! Dừng lại đi! Tôi xin lỗi! K-khoan đã — anh đang đánh thật đấy à?!"

"Kế hoạch của cô vô giá trị. Kẻ bất tài phải chết."

"Tôi tỉnh táo rồi! Tôi hoàn toàn tỉnh táo mà sếp! Sếp ơi?! Sếp?!"

Bất chấp giọng nói mếu máo, Sanya vươn dao về phía bàn tay đang cầm chùy của tôi bằng một động tác cực kỳ thanh thoát. Có lẽ vì ý thức đã quay lại nên đòn tấn công trở nên yếu ớt thảm hại. Tôi lùi lại một bước để né tránh và nện thẳng cây chùy vào bụng cô ấy.

"Hự..."

Cơ thể Sanya văng đi trong nước. Mắt cô ấy trợn ngược và một tiếng thét đau đớn thoát ra từ đôi môi đang há hốc. Cô ấy bay thẳng vào nhóm lính đang cuống cuồng né tránh. Không có ai ở đó để đỡ cô, và cô ấy cứ thế đập mạnh vào bức tường phía sau.

Mắt Heljarl mở to; hẳn hắn đã nghĩ cô ấy có thể tạo ra một màn nghi binh lâu hơn thế. Bản thân đám lính cũng rúng động. Những kẻ vừa rồi còn đang chực chờ tấn công tôi từ phía sau giờ đây bắt đầu do dự.

"Vô lý... Ngươi tấn công mà không một chút do dự sao?!"

"Ngươi có muốn thả nốt mấy nàng nhân ngư sau lưng ra để chặn ta không?"

"Rrrgh... Nhào vô!"

Đám đông binh lính cùng lúc lao vào tôi từ cả hai phía: trước mặt và sau lưng. Tôi phớt lờ chúng và đạp mạnh xuống sàn, ánh mắt khóa chặt vào Heljarl.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!