Ngài Reinhart không tham gia chuyến thám hiểm buổi chiều. Vì vậy, nhóm chúng tôi gồm có tôi, Eliaria, phu nhân Elise và ngài Reinbach.
“Thiệt tình, cha con lúc nào cũng vậy mỗi khi dính tới công việc…”
“Đúng là cha con không nên bỏ bê vợ con thế này. Con có nghĩ vậy không?”
“Vì con cũng là một trong những nguyên nhân nên con không có quyền nói gì ạ… Vả lại, cha chỉ là quá đam mê công việc thôi. Như vậy vẫn tốt hơn là lười biếng.”
“Cũng đúng… Đến nơi rồi, chính là hầm này.”
Hai người lớn dẫn chúng tôi đến lối vào của một khu hầm mỏ khá lớn.
“Nào, từ đây trở đi, hai đứa sẽ là người đưa ra quyết định chính. Ông và ta sẽ đi theo sau. Bọn ta sẽ can thiệp nếu các con gặp nguy hiểm, nhưng ngoài ra chúng ta sẽ không can dự vào.”
“Đây chủ yếu là để Elia tích lũy kinh nghiệm, vì Ryoma đã quen thuộc với chuyện này rồi. Xin lỗi phải nhờ vả thế này, Ryoma, nhưng cháu đừng quá lấn át con bé nhé?”
Eliaria đột nhiên được giao một nhiệm vụ quan trọng.
“Con sẽ cố gắng hết sức.”
“Cháu hiểu rồi ạ.”
Thấy tiểu thư chấp nhận nhiệm vụ mà không chút do dự, tôi nhận ra cô bé hẳn đã quen với việc bị hai người này giao cho những trọng trách bất ngờ. Khi cô bé mạnh dạn bước vào trong, chúng tôi nhận thấy khu hầm lần này rộng hơn và tường rải rác phủ đầy rêu. Trông có vẻ trơn trượt. Phải cẩn thận mới được.
“Tối quá, em không nhìn xa được.”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Sáng nay tôi cũng đã thoáng nghĩ đến chuyện này, nhưng không giống tôi đã quen với việc đi săn trong bóng tối, có vẻ như tầm nhìn của Eliaria không được tốt cho lắm.
“Anh Ryoma, anh làm gì khi đi săn vào ban đêm vậy? Anh có dùng quang ma thuật không?”
“Trong những trường hợp anh không ngại bị phát hiện thì có. Nhưng khi tấn công bọn cướp hoặc cần hành động lén lút, anh dùng ma thuật vô thuộc tính Dò Thám. Vẫn có nguy cơ bị phát hiện ma lực, nhưng nó kín đáo hơn Quang ma thuật nhiều.”
“Em không dùng Dò Thám giỏi lắm. Anh làm thế nào vậy ạ? Em được dạy rằng nó giống như mở rộng nhận thức của mình, nhưng em vẫn không hiểu rõ lắm.”
Dò Thám à... để xem nào... Sau một lúc suy nghĩ, tôi dùng thổ ma thuật tạo ra một cái bát rồi đổ đầy nước bằng thủy ma thuật.
“Nhìn này.”
“Hửm?”
Tôi đưa cho cô bé xem cái bát rồi thả một viên sỏi vào giữa. Những gợn sóng lập tức lan ra trên mặt nước.
“Viên sỏi ở giữa là em, còn những gợn sóng là dòng chảy ma lực của em. Hãy lấy bản thân làm trung tâm, lan tỏa ma lực của mình ra như những con sóng này để tìm kiếm quái vật.”
Tôi thả thêm vài viên sỏi nhỏ nữa, dùng ma thuật dập tắt sóng, rồi lại thả một viên đá khác vào giữa. Những gợn sóng một lần nữa lan ra trên mặt nước, nhưng lần này chúng bị những viên sỏi nhỏ cản lại.
“Ma lực của em sẽ bị quái vật cản lại theo cách này. Nếu em hình dung phép Dò Thám bắt được tín hiệu của quái vật và con người theo cách này, thì…”
“Em hiểu rồi, cách giải thích này dễ hiểu hơn trước nhiều. Ừm... Dò Thám!”
Khoảnh khắc Eliaria kích hoạt ma thuật, một luồng ma lực khá lớn tỏa ra từ cô bé. Một luồng ma lực lớn đến mức, tôi chỉ từng cảm nhận được nhiều như vậy từ chính mình mà thôi.
Dù không cần tập trung, mình vẫn cảm nhận được nó. Thật đáng kinh ngạc. Nhưng nếu có một pháp sư địch ở đây, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra ngay lập tức... Cảm nhận được ma lực bên trong bản thân là điều cơ bản nhất của ma thuật. Nói cách khác, bất kể chuyên môn là gì, không có pháp sư nào không thể phát hiện ra ma lực.
“Phía trước có rất nhiều ạ.”
“Vậy là thành công rồi. Nhưng em đã dùng hơi nhiều ma lực. Nếu có một pháp sư ở đây, chắc chắn em đã bị phát hiện rồi.”
“T-Thật sao ạ? Em cần phải luyện tập nhiều hơn.”
“Anh sẽ lo tuyến đầu và sử dụng Dò Thám. Em nên tập trung vào ma thuật của mình giống như buổi sáng.”
“Vâng ạ. Trong trường hợp đó, em trông cậy vào anh nhé, anh Ryoma.”
Cứ để cho tôi. Vì cô bé nói có thứ gì đó ở phía trước, tôi cũng dùng Dò Thám và xác nhận rằng có một số lượng lớn quái vật. Tuy nhiên, có vẻ như đó là một đàn gồm những cá thể khá nhỏ.
“Con đường phía trước mở rộng ra một hang động lớn, và có vẻ như có thứ gì đó đang bao phủ trần hang. Nếu chúng ở trên trần, liệu có phải là dơi hang động không?”
“Ở trên trần thì chắc là dơi hang động rồi. Nhưng nếu chúng bao phủ toàn bộ trần hang thì e là hơi khó cho Elia.”
“Nếu chỉ một hai con thì sẽ là bài tập luyện độ chính xác tốt, nhưng cả một bầy thì có nghĩa là bắn vào đâu cũng trúng.”
Dơi hang động là loài quái vật chuyên ăn côn trùng, kích thước chỉ bằng bàn tay người lớn. Về cơ bản chúng giống hệt dơi ở Trái Đất. Chúng hầu như không có hình thức tấn công nào, và yếu đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng có thể đánh bại, nhưng vì chúng nhanh và bay lượn lung tung nên rất khó bắn trúng. Chúng được xếp hạng F, nhưng lại khá phiền phức khi tụ tập thành bầy. Hai người lớn trông cũng không mấy hào hứng với chuyện này.
“Vậy thì, hay là chúng ta làm một thí nghiệm nhé?”
“““Thí nghiệm?”””
“Vâng. Nếu suôn sẻ, chúng ta có thể hạ gục tất cả lũ dơi hang động cùng một lúc.”
Đầu tiên, tôi xác nhận lại một lần nữa rằng dơi hang động gần như giống hệt dơi ở Trái Đất. Đó là lý do tại sao tôi đề nghị sử dụng âm thanh. Nếu chúng ta dùng ma thuật tạo ra một âm thanh cực lớn, chẳng phải tất cả chúng sẽ bị hạ gục ngay lập tức sao?
Suy cho cùng, ở kiếp trước cũng có những vũ khí phi sát thương như lựu đạn choáng. Âm thanh có thể bị loại bỏ bằng cách triệt tiêu các rung động trong không khí với phép Tĩnh Lặng. Ngược lại, rung động có thể được khuếch đại để làm cho âm thanh lớn hơn với phép Âm Lượng Lớn. Ngoài ra còn có những phép như Đổi Giọng, làm thay đổi giọng nói giống như hiệu ứng khi hít khí heli; Thì Thầm, có thể gửi âm thanh đi xa đến tận tầm mắt; và Bom Âm Thanh, kết hợp hiệu ứng của Âm Lượng Lớn và Thì Thầm. Đây đều là những ma thuật liên quan đến âm thanh mà tôi đã nghiên cứu khi còn ở trong rừng, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đặc biệt là Bom Âm Thanh, nó đã từng làm thủng màng nhĩ của một con gấu đen và hạ gục nó chỉ trong một lần thí nghiệm. Nỗi lo duy nhất của tôi là ma thuật Thì Thầm đòi hỏi phải luyện tập bằng cách đứng trong phòng một mình và liên tục lẩm bẩm, điều đó khiến tôi cảm thấy cô đơn đến mức đã ngừng sử dụng nó hơn một năm rồi... Nhưng nếu ma thuật không thất bại, nó chắc chắn sẽ có tác dụng với lũ dơi.
Ba vấn đề khác là liệu hầm mỏ có sụp đổ vì tiếng động lớn hay không, liệu có người nào khác ở gần đây không, và phải làm gì nếu lũ dơi không bị tiêu diệt hết.
“Không cần lo về hầm mỏ đâu. Hầm đã được gia cố bằng thổ ma thuật để chống sập, nên khả năng đó xảy ra rất thấp. Ta đã xác nhận không có ai ở gần bằng Dò Thám rồi, và nếu cháu không thể tiêu diệt hết chúng…”
“…Cháu sẽ dựa vào slime ạ?”
“Đúng vậy. Nếu cách đó không hiệu quả, bọn ta sẽ hỗ trợ.”
Sau khi đã quyết định, tôi lấy một con slime dính lớn ra khỏi Nhà Không Gian của mình.
“Làm việc chăm chỉ nhé mấy đứa.”
Tôi ra lệnh cho nó tự tối đa hóa bản thân để chặn lối vào hầm mỏ, sau đó từ từ tiếp cận lũ dơi, biến cơ thể nó thành một tấm lưới. Chẳng mấy chốc, một tấm lưới dính đã được giăng ra trước mặt chúng tôi. Cuối cùng, tôi dùng kết giới ma thuật bao quanh mọi thứ từ phía sau tấm lưới slime đến sâu trong hang động, dựng lên một kết giới cách âm để ngăn âm thanh lọt ra ngoài.
“Sẵn sàng rồi ạ.”
“Cháu có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”
“Vậy thì, Bom Âm Thanh.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ kinh hoàng hẳn đã vang vọng bên trong hầm mỏ. Dù không thể nghe thấy, chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy những cái bóng đen rơi lả tả từ trần nhà.
“Có vẻ như nó đã có tác dụng, chúng ta đi thôi.”
Sau khi gỡ bỏ kết giới, chúng tôi tiến lên với tấm lưới slime làm khiên và thấy một núi dơi hang động đã rơi la liệt trên sàn. Hầu hết chúng đều bị choáng và không thể chạy trốn, chỉ còn sót lại chưa đến mười con dơi đang bay. Những con còn lại thì bay lảo đảo vào tường rồi rơi xuống. Một vài con dơi lao đến chỗ chúng tôi, nhưng chúng đã bị vướng vào lưới của slime dính.
“Ôi trời, đây là…”
“Thằng bé thực sự đã đánh bại chúng chỉ bằng một phép thuật.”
“Tuyệt vời quá, anh Ryoma!”
“Đã một thời gian rồi cháu không dùng nó, nhưng cháu mừng là nó đã hiệu quả. Có vẻ như đôi tai thính của lũ dơi hang động đã trở thành điểm yếu chí mạng của chúng. À, cháu có thể cho slime của mình ăn chúng được không ạ?”
“Cháu là người đã hạ gục chúng, nên cứ tự nhiên đi.”
“Dù sao thì dơi hang động cũng chẳng có gì béo bở cả.”
Tôi ra lệnh cho con slime dính lớn phân tách ra và để 364 con slime dính riêng lẻ ăn hết tất cả lũ dơi.
Ồ, một vài con slime dính đã sẵn sàng phân tách lần nữa rồi. Mình sẽ phải để chúng phân tách khi trở về nhà trọ...
Sau đó, tôi và bầy slime tiếp tục hỗ trợ Eliaria săn lùng những con quái vật còn lại trong hầm mỏ trong một giờ tiếp theo.
■ ■ ■
“Ryoma!”
Chúng tôi vừa ra khỏi hầm mỏ thứ hai thì thấy ngài Reinhart đang đợi ở lối vào.
“Có chuyện gì xảy ra ạ?”
“Là về chỗ sắt đó. Anh hy vọng em có thể tạo ra một khối sắt để cho chủ cửa hàng xem làm mẫu. Tốt nhất là hình một thỏi dài, nếu được.”
“Em làm được ạ. Nếu em dùng vòng tròn luyện kim để biến đổi, chỉ mất một lúc thôi.”
“Thật sao? Vậy thì anh muốn nhờ em ngay bây giờ.”
Và thế là, tôi và ngài Reinhart đổi chỗ cho nhau khi tôi bắt tay vào việc làm thỏi sắt. Ngài Reinhart đề nghị giúp đỡ, nhưng tôi có thể làm một mình nên đã bảo ngài đi cùng Eliaria. Công việc cũng không quá khó đến mức cần người giúp, nên ngài ấy dành thời gian cho gia đình mình thì hơn.
Để chứng minh suy nghĩ của tôi không sai, thỏi sắt đã được hoàn thành ngay lập tức. Thời gian di chuyển đến bãi thải cũng chính là thời gian làm việc.
“Ông Sebas, cháu làm xong thỏi sắt rồi ạ.”
“Được rồi, tôi sẽ giữ cái này. ...Bây giờ cậu Ryoma định làm gì?”
“Để xem ạ…”
Tôi đang định quay lại việc tiêu diệt quái vật, nhưng những người khác đã vào trong mỏ rồi.
Mình có nên vào hầm mỏ một mình không nhỉ? Nhưng quái vật ở đây thật sự quá yếu để có thể coi là một trận chiến, và xét đến thời gian còn lại trước khi phải quay về thị trấn... Hơn nữa, mục tiêu hôm nay là điều tra. Việc càn quét tổng thể sẽ được thực hiện bằng cách thuê mạo hiểm giả từ thị trấn, nên không cần phải vội... Mình nên tận dụng thời gian này để tăng số lượng slime.
“Slime của cháu sắp phân tách, nên cháu nghĩ mình sẽ làm việc ký kết khế ước và huấn luyện chúng.”
“Trong trường hợp đó, xin hãy sử dụng khu đất trống này. Chỗ đó không có ai và tôi sẽ ở trong tầm với nếu cậu cần gì.”
Thế là, tôi để bầy slime của mình phân tách và dành thời gian còn lại để thong thả luyện tập.
Một giờ sau.
Eliaria và những người khác quay trở lại khu đất trống, giờ đã bị chiếm đóng bởi những con slime được chia theo từng loại.
“Anh Ryoma!”
“A, tiểu thư. Người đã xong buổi huấn luyện chưa ạ?”
“Ừ, hôm nay xong rồi. Em có một món quà cho anh đây.”
“Một món quà ạ?”
“Fufufu... Em nghĩ anh sẽ rất thích nó đấy.”
Eliaria và phu nhân Elise nói, trong khi ngài Reinbach đưa cho tôi một chiếc hộp đá.
“Bên trong có một con quái vật. Nó yếu thôi, nhưng hãy cẩn thận khi mở nó ra.”
Ngài Reinbach cảnh báo tôi như vậy, nên tôi thận trọng mở nắp. Ngay lúc đó, tôi đã nín thở trước con quái vật bên trong.
“Một con slime ư?”
Bên trong là một con slime màu xám đen mà tôi chưa từng thấy bao giờ, đang ngọ nguậy tìm lối ra.
“Đó là một con slime kim loại, một trong nhiều loài slime cao cấp. Bọn ta tình cờ bắt gặp và tóm được nó.”
“Em có thể nhận nó thật sao ạ? Cảm ơn mọi người rất nhiều! Em vui quá! Lại một loài slime mới…”
“Slime vẫn là quái vật, tốt hơn hết cháu nên ký khế ước với nó trước đi.”
Chết, đúng rồi.
Tôi bừng tỉnh trước lời nói của ngài Reinbach và tiến hành ký khế ước thuần hóa. Con slime kim loại đã ổn định lại bên trong hộp, nên tôi nhấc nó lên và thấy nó thực sự có kết cấu kim loại. Nó cũng nặng hơn những con slime khác mà tôi từng có. Nếu đây là một con slime kim loại, thì thức ăn của nó hẳn là kim loại.
“À phải rồi, ngài Reinhart. Em có thể lấy một ít đất chứa các hạt sắt để cho con slime này ăn không ạ?”
“Em định cho nó ăn đất sao?”
“Hoặc là đất, hoặc em sẽ tách sắt ra và cho nó ăn. Em cũng muốn lấy một ít để thử nghiệm trên các con slime khác nữa.”
“Trong trường hợp đó, em có thể lấy bao nhiêu tùy thích. Chúng vốn bị vứt đi như chất thải khai thác mà. Nếu em không nhắc đến, bọn anh thậm chí còn chẳng thèm nhìn đến nó.”
“Cảm ơn anh rất nhiều!”
Nếu mình chất tất cả vào một góc của Nhà Không Gian, chắc là đủ dùng một thời gian. Nếu mình cho một con slime ăn kim loại... Liệu nó có biến thành slime kim loại không nhỉ? Hay nó sẽ biến thành một loại slime khác... Mình mong chờ kết quả ghê.
“Nhân tiện, anh Ryoma, anh đang làm gì vậy?”
“Ồ, anh đang tăng số lượng slime của mình và luyện tập một chút chiến đấu…”
“Chiến đấu... với slime?”
Eliaria trông không có vẻ bị thuyết phục. Chà, tôi có thể hiểu ý cô bé. Dù những gì tôi nói cho đến nay đã giúp cô bé hiểu rằng slime rất tiện lợi, cô bé vẫn không biết nhiều về khả năng chiến đấu của chúng. Theo quan niệm của xã hội, slime là quái vật hạng G mà trẻ con cũng có thể đánh bại. Và trên thực tế, chúng rất yếu.
Tuy nhiên, cơ thể mềm, bán lỏng và khả năng bất tử miễn là lõi của chúng được bảo vệ là những đặc điểm rất hữu ích.
Slime cũng có thể di chuyển lõi của chúng đến bất cứ đâu trong cơ thể, vì vậy chúng có thể bảo vệ lõi của mình khi bị đá bằng cách di chuyển nó sang phía đối diện, sau đó hấp thụ chấn động bằng cơ thể bán lỏng. Nếu bị thổi bay đi, chúng cũng có thể tránh được sát thương khi tiếp đất bằng cách tương tự. Đây đều là những khả năng mà tôi đã từng xem xét.
Slime hoang dã rất chậm chạp nên tôi đã cho rằng điều đó là không thể, nhưng kể từ khi tôi nhận thấy những con slime tôi đã dành nhiều thời gian chăm sóc trở nên nhạy bén và nhanh nhẹn hơn, tôi đã bắt đầu huấn luyện chúng trong rừng.
Kỹ thuật luồn lách qua một đối thủ đang vung vũ khí xuống trong trận chiến một chọi một, tránh vũ khí và quấn lấy cánh tay khi đến gần. Tận dụng cơ thể bán lỏng để né tránh vũ khí hoặc đòn tấn công, tăng khả năng né tránh và phòng thủ — đó là những gì tôi tập trung dạy chúng. Tuy nhiên, kết quả hiện tại là đám slime có thể kéo dài một phần cơ thể ra để cầm giáo hoặc trượng.
“Nói là vậy, nhưng chúng vẫn không thể một chọi một với goblin được, và nhìn chung là vẫn thiếu sức mạnh.”
“Không không không, một con slime cầm vũ khí đã là đáng kinh ngạc lắm rồi!”
“Ryoma, hay em thử tham gia một lớp học sơ cấp ở Hội Thuần Thú Sư xem? Em sẽ học được nhiều kiến thức phổ thông đấy.”
“Nếu có thì, phải là họ nhờ Ryoma mở lớp mới đúng…”
Tôi đã lờ mờ nhận ra rồi, nhưng mấy con slime của tôi đúng là dị thường thật.
Ba người họ đột nhiên có vẻ mặt mệt mỏi, nhưng tôi vẫn nhờ họ hỗ trợ và Eliaria đã giúp tôi di chuyển đất đỏ từ bãi thải.
Chúng tôi đã dành phần thời gian còn lại để làm việc đó, và đến khi chúng tôi rời khỏi khu mỏ, một núi các khối đất đỏ đã được xếp chồng lên nhau trong một góc Nhà Không Gian của tôi.