“Cảm ơn vì bữa ăn.”
Giờ nghỉ trưa. Tại một góc quảng trường, nơi các mạo hiểm giả đang tụ tập dùng bữa trưa được phát, tôi đã dùng xong phần của mình. Nhưng nhìn quanh, mọi người vẫn còn đang ăn.
Chắc do quen ăn một mình nên mình tập được thói ăn nhanh lúc nào không hay. Thói quen này có từ kiếp trước rồi, nhưng... Giờ làm gì đây nhỉ? Anh Jeff và chị Welanna đã đi ăn cùng các mạo hiểm giả khác để tiện thu thập thông tin rồi...
Thấy mình rảnh rỗi, tôi suy nghĩ một lát rồi quyết định đi chăm sóc đàn slime.
“Cho em hỏi một chút ạ.”
Tôi gọi một nhân viên tại quầy tiếp tân tạm thời, nơi họ đang thu thập thông tin và sắp xếp các công việc ngoài lề cuộc càn quét.
“Ồ, chào em, Ryoma.”
“Chào chị Maylene. Chị có chút thời gian không ạ?”
“Được chứ, có chuyện gì vậy em?”
“Em chỉ muốn báo là em sẽ đi một lát để cho slime ăn. Em có thể lấy xác quái vật đã thu hoạch chưa ạ?”
“Đã được tập kết ở phía bên kia rồi đó. Em cứ tự nhiên lấy đi. Em đã trả tiền trước rồi, nên nếu nhân viên của hội có hỏi, em chỉ cần cho họ xem thẻ hội viên là được. Chị cũng đã nhận được thông báo về việc em sẽ hành động riêng. Cẩn thận nhé. Nhớ quay lại trước khi giờ nghỉ trưa kết thúc đấy.”
“Sẽ có điểm danh theo đội đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Nếu về muộn, em hãy đến quầy tiếp tân tạm thời này trước. Đây là biện pháp đối phó với những kẻ định trộm tiền công rồi bỏ về giữa chừng. Nếu bỏ qua bước này, em sẽ bị đánh dấu là bỏ nhiệm vụ và mất phần thưởng đấy.”
“Em hiểu rồi ạ. Cảm ơn chị nhiều.”
Sau lời dặn dò của Maylene, tôi rời quầy tiếp tân, đi lấy bốn giỏ đầy xác quái vật rồi rời khỏi quảng trường.
■ ■ ■
“Quanh đây chắc là được rồi... Nhà Không Gian.”
Tôi men theo con dốc một lúc thì lên đến đỉnh một ngọn đồi quang đãng và không một bóng người. Từ đây, tôi có thể dễ dàng nhận ra bất kỳ quái vật hay người nào đang đến gần.
Đàn slime liên tục trườn ra từ cái lỗ trắng mở giữa không trung. Tôi quan sát chúng một lúc rồi bắt đầu bữa ăn.
Đầu tiên, tôi để slime tẩy rửa xử lý hết chất bẩn bám bên ngoài. Sau đó, tôi chia phần còn lại thành bốn phần. Cạnh mỗi phần, tôi chuẩn bị một thùng nước lớn. Khi tôi ra hiệu, slime độc, slime dính, slime axit và slime dọn rác — trong hình dạng lớn hoặc khổng lồ — liền xúm lại và ngấu nghiến bữa tiệc của mình.
Tôi vừa trông chừng chúng ăn uống đầy năng lượng, vừa chuẩn bị bữa ăn cho slime kim loại. Trong lúc đó, slime kim loại đã dùng cơ thể cứng rắn của mình để đào một cái hố trên mặt đất và ăn đất.
Vậy là nó có thể hấp thụ chất sắt từ đất à... Dù kỹ năng đào của nó tệ thật.
Trông nó giống đang nổi cáu vì không được cho ăn hơn là đang đào đất. Tôi đẩy nhanh tiến độ và đặt một thùng đất có hàm lượng sắt cao xuống đất. Thấy vậy, nó mới bỏ dở việc đào bới và tiến lại gần với một tốc độ chậm như sên. Qua giao ước, tôi có thể cảm nhận nó đang cố gắng đi nhanh hơn, nhưng nó thật sự rất chậm. Có lẽ cơ thể kim loại của nó vốn di chuyển chậm chạp chăng?
Tôi ngồi xuống cạnh con slime kim loại đang ăn và trông chừng nó, thong thả để thời gian trôi qua. Tiện thể, slime chữa trị lấy năng lượng thông qua quang hợp, nên chúng đã nằm phơi nắng sau lưng tôi suốt từ nãy đến giờ.
Sau khi đàn slime ăn xong.
Có một điều khiến tôi tò mò, nên tôi đã đưa tất cả slime độc, slime dính và slime axit trở lại Nhà Không Gian, chỉ giữ lại mỗi loại một con.
“Cảm ơn nhé.”
Tôi bảo ba con slime nhổ chất lỏng trong cơ thể chúng ra ba cái đĩa riêng biệt, một đĩa chứa đầy chất độc, một đĩa là dung dịch dính và đĩa còn lại là axit.
Slime kim loại có cơ thể cứng rắn, lại còn có kỹ năng “Hóa Cứng”. Tôi đoán nó kháng các đòn tấn công vật lý rất tốt, nhưng còn độc thì sao? Tôi không biết. Và vì vậy, tôi quyết định làm một thí nghiệm nhỏ.
Nói là thí nghiệm, nhưng tôi chỉ định để con slime lại gần các đĩa và quan sát phản ứng của nó... Đầu tiên là đĩa chất độc.
“...Có vẻ ổn nhỉ?”
Con slime kim loại không hề nhúc nhích. Nếu là slime dính, hẳn nó đã lùi lại rồi... nhưng con này thì không. Trông nó chẳng bị ảnh hưởng gì, cứ như một con slime độc thực thụ. Tiếp theo là dung dịch dính.
“...Cái này cũng ổn luôn.”
Con slime kim loại tiếp tục không có phản ứng gì cho đến khi đến gần đĩa axit. Vừa đến gần, cơ thể nó bỗng dẹt lại như đang tan chảy. Nó ngọ nguậy rồi từ từ lùi ra xa.
“Vậy là mi kỵ axit à... Làm ta nhớ đến mấy buổi thực hành khoa học hồi xưa ghê...”
Có một thí nghiệm cho axit clohydric lên lá kim loại thì phải... đúng là gợi lại kỷ niệm thật.
Tôi không muốn dọa nó quá nhiều nên kết thúc thí nghiệm ở đó. Tôi dời mấy cái đĩa đi và xử lý chúng, sau đó con slime kim loại trở lại hình dạng ban đầu. Nhưng vì đã cố gắng bỏ chạy trong hoảng loạn, cơ thể nó giờ phủ đầy bụi bẩn.
...Mình nên lau nó đi.
Tôi dùng một chiếc khăn tay để lau thì nhận ra nó đang từ từ thay đổi hình dạng theo chuyển động tay của tôi. Đó là một cảm giác không thể có trên kim loại bình thường, điều này càng làm nó trở nên thú vị. Chẳng mấy chốc, tôi đã nặn con slime kim loại thành một quả cầu như một đứa trẻ đang chơi nặn đất sét.
“Được rồi! Úi, mình có nên quay lại ngay bây giờ không nhỉ...?”
Tôi kiểm tra chiếc đồng hồ được phát trước đó. Đã đến lúc phải lên đường nếu không muốn phải vội vàng quay về.
Đến lúc đưa lũ slime về Nhà Không Gian rồi... Nghĩ vậy, tôi đặt con slime kim loại xuống đất.
Cục kim loại thường ngày méo mó giờ đây là một quả cầu tròn vo. Và đây lại là đỉnh của một ngọn đồi.
“Nhà Không Gia—?!”
Một tiếng động chói tai thu hút sự chú ý của tôi. Tôi nhìn sang và thấy một quả bóng đang lăn xuống đồi với tốc độ chóng mặt. Giật mình, tôi nhìn xuống chân thì thấy con slime kim loại đã biến mất.
“Chờ đã—”
Tôi theo phản xạ định đuổi theo thì nhớ ra ba con slime vẫn còn ở bên ngoài.
Nếu một mạo hiểm giả nào đó bắt gặp chúng...
Tôi vội vàng nhặt chúng lên trước khi đuổi theo con slime kim loại đã lăn đi khá xa chỉ trong vài giây.
Ngay cả con người cũng có thể chết nếu ngã và đập vào chỗ hiểm. Slime lại là sinh vật có thể chết dễ dàng hơn thế nhiều. Đó là lý do tôi tin rằng cơ thể chúng phải mềm mại. Dù con này có cơ thể cứng cáp hơn nhờ tiến hóa, tôi vẫn không khỏi lo lắng.
Chẳng mấy chốc, con slime kim loại dừng lại ở đám cỏ dại um tùm dưới chân đồi. Nhưng bản thân nó thì không hề di chuyển.
“Mi ổn chứ?”
Tôi chạy đến kiểm tra. Bề mặt của con slime kim loại đang gợn sóng nhè nhẹ. Có vẻ như cú sốc từ trải nghiệm mới đã khiến nó cứng đờ người.
Sợ thật... Lần tới mình nên kiểm tra xem kim loại của nó có thể chịu được tác động mạnh đến mức nào. Nếu mình tránh phần lõi và chỉ thử nghiệm trên lớp vỏ kim loại... Không, để an toàn thì mình nên tăng số lượng của chúng lên trước đã.
Quyết định xong, tôi nhặt con slime kim loại lên.
“...! .........?”
“...!!”
“Hửm?”
Có tiếng người? Tôi phải lắng tai nghe kỹ mới nhận ra, nhưng chắc chắn không phải do tôi tưởng tượng. Đó là giọng người — giọng của nhiều người. Hướng... là về phía quảng trường. Chắc hẳn là một vài mạo hiểm giả đang làm nhiệm vụ.
Nhưng nghe như có tiếng cãi vã thì phải? Mình không nghe rõ chi tiết, nhưng có vẻ mang giọng điệu đe dọa.
Hơi tò mò... lại xem thử xem.
Ngay cả khi tôi báo cáo rắc rối cho hội trưởng hoặc quầy tiếp tân, cũng sẽ không giúp được gì nhiều nếu tôi không biết chuyện gì đang xảy ra.
Quyết định đi đường vòng, tôi đặt con slime dính lên đầu và slime độc cùng slime axit lên mỗi bên vai rồi lặng lẽ bước đi.
■ ■ ■
Tôi tìm thấy họ rồi.
Tôi đi về hướng có tiếng cãi vã cho đến khi gần đến chân mỏ. Những cái cây ở đó che khuất ánh sáng, tạo ra một góc tối, nơi các mạo hiểm giả vũ trang đang tụ tập, cạnh một đống đất đỏ bị đổ ra từ vách đá. Có hơn mười người ở đó. Tôi không thể nhìn xuyên qua bóng của đống đất thải, nhưng họ đang vây quanh thứ gì đó.
“Lũ ranh con chúng mày liệu hồn đấy!”
“Chẳng hơn gì lũ trộm cắp hèn hạ, chuyên đi cướp chiến lợi phẩm của người khác!”
Những người đàn ông ở vòng ngoài chế nhạo. Giọng điệu thô lỗ của họ là do tức giận, hay bản chất họ vốn đã tục tĩu? Dù thế nào đi nữa, tình hình có vẻ khá căng thẳng.
Là một cuộc ẩu đả à?
“Bọn em không phải trộm! Bọn em được phép lấy mà!”
Hử? Giọng nói này nghe quen quen...
Ranh con, trộm cắp chiến lợi phẩm, một giọng nói quen thuộc... Một ký ức mơ hồ hiện về từ những yếu tố đó.
Lẽ nào...?
Cẩn thận với hướng gió như thể đang đi săn, tôi di chuyển qua những tán cây và bụi cỏ để vòng ra sau lưng đám người. Tôi đến gần hơn cho đến khi còn cách năm mươi mét, lúc đó thì không thể nhầm được nữa.
Ba cô gái đang túm tụm vào nhau trong khoảng trống giữa hai đống đất thải, bị kẹp giữa vách đá phía sau và đám đàn ông phía trước. Ba cậu bé trong nhóm của họ đứng chắn phía trên làm lá chắn. Tất cả đều rõ ràng đang sợ hãi khi cố gắng che chở cho nhau, đối mặt với những người đàn ông đang áp sát.
Danh tính của họ đúng như tôi dự đoán — nhóm mạo hiểm giả trẻ tuổi đã đi theo chúng tôi trong hầm mỏ lúc trước.
...Hử? Nhưng ai là người có lỗi ở đây nhỉ?
“Đừng có hỗn láo, lũ ranh con khu ổ chuột bẩn thỉu!”
Làm thế nào mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này... Dù không khí căng thẳng, may mắn là họ vẫn chưa dùng đến bạo lực. Họ không phải là những tên cướp sẽ đột ngột rút vũ khí, nên tôi có thể quan sát thêm một chút.
Việc hơn mười người đàn ông trưởng thành vây quanh và la mắng trẻ con không phải là một cảnh tượng đẹp đẽ gì, nhưng tôi tò mò không biết sáu đứa trẻ đã làm gì.
Chúng đã... hoặc ít nhất là từng, nhặt chiến lợi phẩm mà không được phép. Nếu chúng làm điều đó trước mặt những người này, thì có lẽ họ không có lỗi. Ngay cả khi hành động đó gần như không được coi là trộm cắp, việc yêu cầu một lời xin lỗi vẫn là hợp lý.
Mặc dù tôi thấy phương pháp tra hỏi bằng cách áp đảo số lượng này khá là đáng ngờ.
Chúng tôi — hay đúng hơn là mọi người trừ tôi ra — cũng đã gọi chúng lại trước đó, nhưng đó chỉ là để anh Jeff cảnh báo vì lợi ích của chúng thôi. Chúng tôi không chặn đường thoát và la hét. Có một sự khác biệt lớn về sự khinh miệt và sự tự do về tinh thần lẫn thể xác đang diễn ra ở đây.
Thực tế, bọn trẻ đã nói chuyện với chúng tôi trước đó, nhưng bây giờ chúng gần như im lặng. Những gã đang la hét trông như chỉ còn một sợi tóc nữa là vung nắm đấm.
Tốt nhất là nên gọi ai đó có thể làm dịu tình hình này, nhưng mình không thể đến quảng trường chỉ bằng một lần Dịch Chuyển... Mình cũng chưa thể dịch chuyển người khác như ông Sebas và Leipin. Gây ra tai nạn là điều không thể. Nếu nhờ người khác, mình sẽ phải giải thích vị trí này rất phiền phức.
Trong nhóm đó, dường như chỉ có những kẻ sẵn sàng đánh trẻ con và những kẻ sẵn sàng đứng nhìn với ánh mắt thương hại... Mình không có nhiều thời gian.
Có vẻ như mình cũng chỉ đang đứng xem, nhưng mình tự tin có thể ngăn mọi chuyện lại nếu cần bằng cách ở lại đây.
Làm sao đây...
Khi tôi suy nghĩ theo hướng đó, tôi cảm thấy ở lại đây tốt hơn. Nhưng điều đó có nghĩa là tôi không thể gọi người khác.
Nếu tôi gọi một người có chức vị cao, tôi có thể để họ giải quyết. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo mấy đứa nhỏ sẽ an toàn.
Ở một mình thật dễ dàng cho đến khi những chuyện như thế này xảy ra...
Khi tôi sống một mình trong rừng, không ai từng hối thúc tôi. Nhưng bây giờ, tôi đang cảm thấy sự bất tiện của việc thiếu đi sự giúp đỡ.
Hmm... Có tổng cộng mười hai người đàn ông đang vây quanh họ. Tất cả đều có vẻ là thanh niên tầm hai mươi tuổi. Nhưng có một người đàn ông râu quai nón trông như đã ngoài ba mươi.
Ông ta là người duy nhất trông có vẻ đáng gờm, những người còn lại trông không mạnh lắm. Ngay cả người đàn ông râu quai nón cũng không nhận ra tôi đang ẩn nấp, nên những tên cướp tôi từng đối mặt có vẻ còn nguy hiểm hơn họ nhiều. Họ không quá đáng ngại.
Nhưng họ chắc chắn mạnh hơn sáu đứa trẻ kia. Nếu họ đánh nhau trong tình huống này, sáu đứa trẻ rõ ràng sẽ bị áp đảo về số lượng và sức mạnh. Không có cơ hội nào để tự vệ ở đây cả.
“Này! Sao chúng mày không nói gì đi?!”
...Chà, nếu chúng đã ăn cắp, thì 10 đến 20 roi là đủ rồi. Đó là hình phạt phải nhận khi tôi còn trẻ. Mặc dù Nhật Bản hiện đại sẽ phản đối kịch liệt, nhưng đây là một thế giới khác. Đó là một cách hoàn toàn hợp lý để kỷ luật trẻ con.
Hành vi trộm cắp thông thường sẽ được giao cho Hội Mạo Hiểm Giả hoặc cơ quan công an để xét xử theo pháp luật, vì vậy vài roi là một sự thỏa hiệp nhân từ hơn nhiều.
Ngay cả khi đó chỉ là hành vi chưa đến mức phạm tội, anh Jeff và những người khác đã cảnh báo chúng trước bữa trưa rồi. Nếu chúng vẫn tiếp tục bất chấp điều đó, thì chúng nên tự giải quyết vấn đề này. Sẽ vô ích nếu tôi bước ra khi chỉ mới gặp chúng một lần.
Dù vậy, tôi sẽ không cho phép họ đi quá xa. Và đánh đập chỉ được chấp nhận nếu chúng thực sự phạm tội; nếu chúng không làm gì cả thì không cần phải đánh.
Rốt cuộc, bên nào mới là người có lỗi đây? Nhưng nếu bọn trẻ không sai thì sao... Tôi cố gắng xác định điều đó từ cuộc trò chuyện, nhưng họ cứ lặp đi lặp lại những lời giống nhau như một cái máy hát bị hỏng.
...Sẽ nhanh hơn nếu mình tự hỏi chúng. Được rồi, làm vậy đi.
Tôi chỉ đặt con slime kim loại xuống chân mình rồi đứng dậy.
“Xin lỗi ạ!”
“?!”
“Ai đó?!”
“Bên kia!”
“Một con slime?! Một con slime biết nói?!”
“Nhìn lại đi, thằng ngu! Có cái đầu ở dưới kìa!”
“Tại sao thằng nhóc này lại mang ba con slime trên người vậy?”
“Nó ở đây bao lâu rồi?!”
“Xin lỗi vì đã làm phiền.”
Tôi rẽ bụi cây bước ra, đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của đám đàn ông mà không chút do dự. Cùng lúc đó, các cậu bé và cô bé cũng phát hiện ra tôi. Một trong những cô bé bất giác thốt lên.
“A, anh là...”
Khi tiếng thì thầm đó lọt vào tai những người đàn ông, vẻ mặt họ giãn ra thành những nụ cười gớm ghiếc.
“Ồ, mày là bạn của bọn nó à?”
“Không, cháu chỉ đi ngang qua thôi,” tôi đáp thẳng thừng, khiến đám đàn ông trông có vẻ hoài nghi.
“Theo những gì cháu thấy, mọi người ở đây đều đang tham gia nhiệm vụ càn quét quái vật, đúng không? Sắp đến giờ tập trung lại ở quảng trường rồi, nhưng cháu đi ngang qua thì nghe thấy mọi người đang lời qua tiếng lại.”
“Thật không? Trông có vẻ như bọn này biết mày đấy.”
“Mày không phải là một tên trộm khác đấy chứ?”
“Một thằng nhóc con mà mặc bộ giáp trông ngon lành phết đấy nhỉ.”
Đám đàn ông bắt đầu đánh giá tôi. Ánh mắt của chúng rõ ràng đang dán vào trang bị của tôi.
“Cháu đã gặp sáu người họ trong hầm mỏ trước bữa trưa. Lẽ nào họ lại trộm đồ nữa ạ?”
“Đúng vậy. Chính là thế.”
“Bọn em không có! Họ nói dối!”
“Đội của anh ấy đã cho phép bọn em lấy quái vật mà!”
“Bọn em không cướp chiến lợi phẩm của các người!”
“Ồ, im đi!”
“Các người có bằng chứng gì không?! Không có, đúng không?!”
“Họ nói thật đấy ạ. Nhóm của cháu đã đồng ý cho họ lấy chiến lợi phẩm trước bữa trưa. Nếu các người không tin, chúng ta có thể đi gặp các thành viên khác trong nhóm của cháu. Mọi người trong nhóm đều là những mạo hiểm giả tài năng, nên cháu nghĩ các người sẽ thấy họ đáng tin cậy. Như cháu vừa đề cập, sắp đến giờ tập trung rồi, nên đây là thời điểm hoàn hảo.”
Tôi nêu ra sự thật cho cả hai bên đang la hét và đưa ra một đề nghị, nhưng thái độ của đám đàn ông đã thay đổi khi nghe thấy.
“Ch-Chuyện đó sẽ làm phiền nhóm của cậu mất...”
“Đây là vấn đề của chúng tôi.”
“Mày không phải đang cố câu giờ để phi tang bằng chứng đấy chứ?!”
“Có thể đó chỉ là âm mưu của mày để bám víu vào ai đó bằng một câu chuyện đáng thương để lung lạc họ! Tụi tao mà tin mày à!”
“Chúng tôi cũng chỉ muốn giải quyết mọi việc trong hòa bình thôi.”
“Nếu chúng tôi làm to chuyện, chúng sẽ khó tìm được việc làm trong tương lai đấy, biết không?”
Tôi hiểu lời của họ, nhưng không khí và thái độ của họ làm tôi nhớ đến những gã trai trẻ cố gắng che giấu lỗi lầm của mình. Họ chỉ không muốn người khác xen vào.
Khi đám đàn ông phản đối việc đưa vấn đề đi nơi khác giải quyết, sự công tâm trong tôi bắt đầu nghiêng về phía sáu đứa trẻ. Đúng lúc đó, một người đàn ông đã quan sát từ nãy đến giờ lên tiếng.
“Ta đồng ý với thằng nhóc, tiếp tục cuộc nói chuyện này ở đây cũng vô ích thôi.”
“Sacchi?!”
Người đàn ông râu quai nón tên Sacchi lên tiếng. Dường như ông ta là thủ lĩnh, vì những người khác đều im lặng. Chà, ông ta trông có vẻ mạnh nhất.
“Nhóc cũng gan đấy. Nhưng làm thế nào mà nhóc lại đến gần thế này mà bọn ta không hề hay biết? Ta đã luôn cảnh giác với quái vật và mọi thứ đấy.”
“Cháu từng kiếm sống bằng nghề săn bắn, nên cháu giỏi ẩn nấp ạ.”
“Ra vậy... Các cậu, tranh cãi thêm nữa cũng vô ích. Như thằng nhóc đã nói, sắp đến giờ tập trung rồi. Vậy nên hãy kết thúc chuyện này đi.”
Những lời tương tự như của tôi phát ra từ miệng Sacchi. Thái độ của ông ta thật hiên ngang, khó có thể tưởng tượng ông ta là thủ lĩnh của đám mạo hiểm giả ồn ào kia. Những gã đã la hét lúc nãy không có dấu hiệu nào dám cãi lại ông ta.
Rồi, những người đàn ông đang chặn đường lũ trẻ khịt mũi một cái... và mỗi người trong số họ...
Rút vũ khí ra.