“Chán phèo, chẳng có gì gọi là thử thách cả...”
Chúng tôi hăm hở tiến vào một đường hầm mới, nhưng lũ quái vật xuất hiện đều yếu xìu, nên cả nhóm cứ thế bon bon đi tiếp. Đây đã là đường hầm thứ ba rồi.
“Mấy con chuột nhắt với slime thì lấy đâu ra thử thách chứ?” Jeff càu nhàu.
“Nếu gặp phải đối thủ đủ sức ‘thử thách’ anh Jeff thì phiền lắm đó, nya. Tụi mình thì không sao, nhưng các mạo hiểm giả hạng G và F khác sẽ gặp nguy hiểm đấy,” Miya đáp lời.
“Nhiệm vụ chính của chúng ta là đề phòng trường hợp xấu nhất xảy ra trong hầm mỏ thôi mà.”
“Chỉ là cứ đứng không thế này thì làm gương xấu cho đám cấp dưới quá.”
Dựa vào cách họ nói chuyện và di chuyển... đặc biệt là lúc chiến đấu... thì kỹ năng của họ ăn đứt đám cướp mình từng gặp ở thế giới này. Lẽ nào họ đều là những mạo hiểm giả cấp cao? Tại sao mình lại được xếp chung nhóm với họ nhỉ?
“Hửm? Có chuyện gì thế, Ryoma?”
“Dạ không có gì ạ. Chỉ là em thấy mọi người ở đây có vẻ đều có thứ hạng rất cao, nên đang thắc mắc tại sao một người hạng F như em lại được xếp chung nhóm. Có phải ngài hội trưởng đã ưu ái không ạ? Dù sao thì ở cùng những người quen mặt cũng dễ chịu hơn.”
“Không phải đâu. Lão già đó đúng là lắm chuyện thật, nhưng khi bàn đến công việc thì lão luôn ưu tiên năng lực.”
“Chắc là vì năm người bọn tôi sẽ gặp khó khăn với loại quái vật chỉ yếu trước ma thuật, nên ông ấy đánh giá cao sức bền và hỏa lực ma thuật của cậu đó.”
“Ryoma này, thật ra tốc độ di chuyển của chúng ta hiện giờ khá nhanh đấy. Một mạo hiểm giả hạng F bình thường sẽ không theo kịp đâu.”
“Lúc đầu, tôi đã định giảm tốc độ ngay khi Ryoma có dấu hiệu mệt mỏi. Nhưng cậu ấy đã theo kịp suốt cả quãng đường mà chẳng gặp vấn đề gì.”
Thật sao? Mình chẳng để ý chút nào.
“Ryoma này, thực ra năng lực của cậu không phải hạng F đâu, đúng không? Chắc chắn là vậy rồi.”
“Con quái vật lớn nhất mà cậu từng đánh bại là gì?”
“Con lớn nhất không phải quái vật, mà là một con gấu đen trong Rừng Gana ạ.”
Cả năm người đều có vẻ mặt như thể “Biết ngay mà”.
“Một mạo hiểm giả hạng F bình thường không thể nào hạ được gấu đen đâu, nya. Ngay cả mạo hiểm giả hạng D cũng phải lập đội mới săn được nó an toàn.”
“Nếu cậu săn gấu đen một mình, vậy thì năng lực chiến đấu của cậu phải ngang với một mạo hiểm giả hạng C. Cậu từng cho hội trưởng xem kỹ năng của mình rồi, đúng không?”
Nghĩ lại thì, đúng là thế thật.
“Lúc đăng ký, ngài hội trưởng đã giám sát bài kiểm tra của em ạ.”
“Vậy là đúng rồi.”
“Không nhầm vào đâu được. Chắc chắn ông ta đã để mắt đến cậu từ lúc đó.”
“Đó là lý do ông ta xếp cậu vào đội này. Hợp lý thật.”
“Cậu có thực lực mà, nên đừng bận tâm đến thứ hạng làm gì, nya. Chẳng mấy chốc cậu sẽ leo lên cùng hạng với bọn này thôi.”
“Nhắc mới nhớ, mọi người ở hạng nào vậy ạ? Em vẫn chưa được nghe.”
“Bọn tôi chưa nói à?”
“Tất cả đều là hạng B.”
“Một thứ hạng vừa đủ để tự gọi mình là mạo hiểm giả hàng đầu.”
“Nhân tiện, Sher mà cậu gặp lúc trước là hạng D, còn Gordon là hạng B. Asagi và Leipin đều là hạng A.”
Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện thì Welanna đột ngột dừng lại, tập trung cao độ về phía trước. Cô ấy dường như đang đánh hơi được thứ gì đó.
“Có chuyện gì vậy chị?”
“Theo mùi thì phía trước có một bầy dơi hang động. Số lượng rất đông. Chúng không nguy hiểm, nhưng chắc chắn sẽ có vài con chạy thoát trước khi chúng ta kịp diệt hết.”
“Phiền phức thật, nya...”
“Có ai ở phía bên kia không chị?”
“Không có mùi người. Cậu có thể dùng ma thuật tấn công diện rộng nào không?”
“Nó không phải loại gây sát thương, nhưng em có một thứ sẽ phát huy tác dụng hoàn hảo ạ.”
Tôi giải thích về Bom Âm Thanh mà mình đã thử nghiệm hôm qua.
“Hả, cậu làm được chuyện đó cơ à?”
“Tôi chưa bao giờ nghe về loại ma thuật đó.”
Chắc là chưa nghe rồi, vì mình tạo ra nó bằng kiến thức từ Trái Đất mà.
“Ma thuật đó chỉ có thể làm chúng bất tỉnh hoặc bất động thôi, đúng không? Liệu chúng ta có thể tiêu diệt hết lũ dơi hang động trước khi chúng tỉnh lại không?”
“Sẽ dễ hơn nhiều sau khi hạ gục chúng, nhưng tôi không chắc liệu chúng ta có kịp không.”
“Vậy thì sao chúng ta không nhờ những người phía sau giúp một tay ạ?”
Cả năm người đều đồng ý với đề nghị của tôi.
“Khoan, cậu cũng nhận ra à?”
“Dù sao thì em cũng đã sống trong rừng ba năm. Em khá nhạy cảm với sự hiện diện của người khác.”
“Tôi hiểu rồi. Nếu vậy thì chúng ta đợi ở đây một lát.”
Chuyện là... có một nhóm sáu người đã đi theo chúng tôi từ xa suốt thời gian qua. Họ dường như không có ác ý nên chúng tôi đã lờ đi cho đến bây giờ. Nhưng theo những người khác, họ có lẽ là những mạo hiểm giả hạng G đến E đang gặp khó khăn về tài chính. Chắc là họ đang nhặt những con quái vật mà chúng tôi bỏ lại để kiếm tiền.
Theo lời Welanna, phần thưởng cho các nhiệm vụ từ hạng G đến E rất thấp. Vì vậy, việc các mạo hiểm giả mới vào nghề phải vật lộn với chi phí sinh hoạt và trang bị là chuyện thường tình.
“Trừ khi có nguồn thu nhập nào khác, chi phí sinh hoạt của họ chỉ ổn định khi bắt đầu làm các công việc hạng D.”
“Cho đến lúc đó, họ có rất nhiều chi phí, nya. Mỗi vết thương và tình huống bất ngờ đều tốn kém.”
“Nhiều người cũng đã tiết kiệm trước, nhưng thời gian thăng hạng lại phụ thuộc vào công việc. Thường thì ai đó sẽ làm hỏng một nhiệm vụ không quen thuộc và hết tiền trước khi kịp thăng hạng.”
“Đổi lại, một khi có thể hoàn thành đều đặn các yêu cầu hạng D, bạn sẽ nhận đủ tiền để bù đắp cho những chi phí đó. Trong khi hạng C sẽ mang lại một cuộc sống thoải mái. Miya cũng mua nhà của cô ấy theo cách đó. Tôi nghĩ cô ấy hơi vội vàng với ngôi nhà đó, nhưng không có nhiều công việc cho người ở độ tuổi chúng tôi mà lại cho phép mua nhà riêng. Đó là một ví dụ rõ ràng về việc một số công việc mạo hiểm giả rủi ro cao thì lợi nhuận cũng cao.”
Giống như Cilia đã nói, Miya trông vẫn còn ở độ tuổi đôi mươi. Mình không biết cô ấy mua nhà từ bao nhiêu năm trước, nhưng cô ấy trạc tuổi một sinh viên đại học ở Nhật. Mua được nhà riêng bằng tiền mình kiếm được ở độ tuổi đó... quả thật đáng kinh ngạc. Chết tiệt, bản thân mình cho đến lúc chết cũng chỉ sống trong một căn hộ tồi tàn... Dù mình cũng chẳng phàn nàn gì về nó cả.
“Ở hạng B trở lên, tất cả các công việc đều trở nên nguy hiểm và số lượng ít hơn, nhưng phần thưởng lại tăng vọt. Miễn là bạn không tiêu xài hoang phí hay lười biếng, bạn sẽ không gặp vấn đề gì về tiền bạc. Nhưng cho đến hạng E, rủi ro thấp đồng nghĩa với cuộc vật lộn tài chính tồi tệ nhất. Đó là lý do tại sao những người phía sau chúng ta bây giờ có lẽ đều dưới hạng D.”
Đối với yêu cầu chinh phạt này, quái vật thuộc về người kết liễu chúng. Nhưng nếu không thể mang thêm, họ sẽ vứt bỏ chúng, bắt đầu từ những con vô giá trị nhất. Quái vật bị vứt bỏ được xem như vật phẩm bị bỏ đi, nên các mạo hiểm giả khác sẽ thu thập chúng để kiếm tiền.
Nhưng hành vi này tuy không bị cấm, lại cũng không được khuyến khích. Nó có thể gây ra rắc rối sau này. Nên đó là một vùng xám đối với những người làm việc đó mà không được phép.
Chúng tôi nghỉ ngơi tại chỗ một lúc, cho đến khi nhóm kia nhận ra chúng tôi đang nghỉ và cũng dừng lại. Đó là lúc Welanna lớn tiếng gọi họ.
“Này mấy người đằng kia! Tưởng bọn này không biết các người bám theo nãy giờ hả? Ra mặt đi!”
Sáu người họ giật mình hoảng hốt, nhưng cuối cùng cũng lò dò bước ra.
Bốn con người và hai thú nhân, hử... Nói thế này có hơi thô lỗ, nhưng trông họ khá là lôi thôi. Chắc họ là những mạo hiểm giả đang chật vật với chi phí sinh hoạt... Nhưng họ còn khá trẻ. Có lẽ không hơn mình bao nhiêu tuổi?
“Mấy người bám theo bọn ta làm gì, hửm?”
“Tụi em... đang nhặt quái vật bị bỏ lại ạ...”
“...Trước hết, bọn ta không định gây sự với các người.”
Sáu khuôn mặt thoáng chút vui mừng, nhẹ nhõm trước những lời đó.
“Nhưng ta muốn nghe lý do tại sao các người lại chọn làm việc đó, hiểu chứ?”
“D-Dạ vâng! Sự thật là, tụi em đều là hạng G và F... và không có nhiều tiền...”
“Lúc đầu em vẫn ổn, nhưng sau khi mua vũ khí và áo giáp thì em hết sạch tiền...”
“Em đã làm hỏng một nhiệm vụ chinh phạt và mất hết tiền để trả tiền phạt hợp đồng...”
“Tụi em đã phải vật lộn để kiếm ăn, sống tằn tiện qua ngày. Rồi khi có công việc này, tụi em đã chớp lấy cơ hội. Tụi em nghĩ mình có thể kiếm đủ tiền để trang trải chi phí sinh hoạt trong một thời gian. Quái vật ở đây yếu nên rất an toàn, và tụi em được trả tiền khi tham gia và mang xác quái vật về. Tụi em chỉ biết mình phải kiếm được càng nhiều càng tốt!”
“Đó là lúc tụi em thấy các anh chị đi lối này, và...”
Những lý do họ đưa ra giống hệt như những gì tôi vừa được giải thích. Chắc chuyện này phổ biến lắm đây... Tôi lặng lẽ lắng nghe khi Jeff thúc giục cô gái loài người tiếp tục.
“Và sao?”
“Và...”
“Tụi em thấy có cả thằng nhóc kia đi cùng các anh chị. Tụi em nghĩ, nếu các anh chị đã chấp nhận cho một đứa như vậy vào hầm mỏ, chắc sẽ không phiền nếu tụi em nhặt nhạnh mấy con quái vật thừa đâu ạ. Tụi em đã nghĩ những người có thể chịu đựng một đứa trẻ rõ ràng là gánh nặng như thế sẽ bỏ qua cho tụi em một cách nhẹ nhàng.”
Năm người còn lại trông khá khó chịu trước lời nói của cậu bé. Dĩ nhiên là vậy rồi. Tôi vẫn là một thành viên của nhóm này, và thường thì việc gọi thẳng mặt ai đó là vô dụng sẽ rất thô lỗ.
Tuy nhiên, năm người còn lại chắc cũng cảm thấy như vậy hoặc đồng ý với điều đó, vì không một ai lên tiếng ngăn cản hay tranh luận với cậu ta.
“Các người có nhận ra vị trí của mình không hả—”
Welanna bắt đầu mắng họ vì đã coi thường tôi thì tôi ngăn cô ấy lại. Mấy chuyện này không làm tôi bận tâm, và cũng chẳng thể làm gì được.
“Không sao đâu ạ, chị Welanna.”
“Ryoma này, những lúc thế này em nên nói thẳng ra thì hơn.”
“Suy nghĩ không phải lúc nào cũng thay đổi chỉ bằng lời nói. Em cũng không thể làm gì với vẻ ngoài yếu ớt của mình được.”
“Thôi được... Nhưng! Mấy người kia! Nếu đã vậy, sao các người không nói một tiếng? Lẳng lặng đi theo nhặt đồ như thế khác gì ăn trộm!”
““Tụi em thành thật xin lỗi!!””
Sau khi sáu người họ rối rít xin lỗi, họ cố gắng đưa lại những con quái vật đã lấy cho chúng tôi, nhưng Cilia và Mizelia đã ngăn lại.
“Khoan đã! Bọn tôi có vấn đề với việc các người thu thập xác chết mà không báo trước, chứ không phải vì việc các người thu thập chúng.”
“Nếu các người kẹt tiền, thì cứ lấy đi. Dù sao bọn tôi cũng không cần. Nhưng nếu định làm thế này, lần sau nhớ phải xin phép đấy.”
“Nếu các người quá xấu hổ để xin phép, thì đừng làm ngay từ đầu. Hãy tự rèn luyện cho đến khi không cần phải làm thế nữa!”
Sáu người họ mừng rỡ trước những lời đó. Họ cảm ơn tất cả mọi người trừ tôi. Welanna trông có vẻ hơi không vui vì điều đó, nhưng Miya đã bắt đầu nhờ sáu người họ giúp đỡ như kế hoạch.
“Thực ra có một lý do khác khiến bọn này gọi các người lại, nya. Phía trước có một bầy dơi hang động, nhưng số lượng quá nhiều để bọn này xử lý nhanh được. Vậy nên, các người có thể giúp bọn này không, nya? Các người có thể giữ lại xác của chúng, nya!”
Đương nhiên, họ đã đồng ý. Trong khi tôi dùng Dò Thám để xác nhận không có ai khác xung quanh, Miya đã giải thích ngắn gọn kế hoạch cho họ.
“Đầu tiên, Ryoma sẽ bắn một ma thuật vào sâu trong hang. Sau đó chúng ta xông vào, nya.”
“Ma thuật của thằng nhóc đó không phải chỉ khiến kẻ địch cảnh giác hơn thôi sao?”
Nhóm kia tỏ ra e ngại, nhưng đã lùi bước khi Welanna quát họ về nhà nếu còn phàn nàn. Dù vậy, họ vẫn thì thầm với nhau ở một khoảng cách nhỏ. Có lẽ là về sự nghi ngờ của họ đối với tôi, và dù sao thì cũng nên làm vì tiền.
Tôi không để tâm đến họ, hoàn thành việc kiểm tra rồi dựng lên một kết giới cách âm.
“Em sẵn sàng rồi ạ.”
“Được rồi. Làm đi, Ryoma. Mọi người, chuẩn bị di chuyển!”
“Em đi đây! Bom Âm Thanh!”
Tôi kích hoạt ma thuật và gây ra vụ nổ âm thanh trong đường hầm. Nhưng tiếng ồn không đến được chỗ chúng tôi nhờ có kết giới cách âm. Nhóm hạng thấp cho rằng nó đã thất bại.
“Không có gì xảy ra à?”
“Chắc là xịt rồi.”
“Thành công đấy, các người không thấy được vì đó là phong ma thuật thôi.”
Nói xong, Welanna và mọi người tiến vào trong hang, theo sau là sáu mạo hiểm giả đầy hoài nghi.
Khi họ vào đến sâu bên trong, họ chết lặng khi nhìn cảnh tượng dưới sàn. Vô số dơi hang động đang chất đống trên mặt đất.
“Chúng chỉ bị ngất thôi, nên mọi người hãy chia nhau ra và kết liễu chúng nhanh lên ạ,” tôi nói rồi bắt tay ngay vào việc. Sau khi chúng tôi tiêu diệt hết lũ dơi hang động, chúng tôi nhận ra mình đã ở cuối đường hầm và đi ra ngoài, để lại nhóm kia phía sau. Ít nhất họ cũng có thể dọn dẹp phần còn lại, vì điều đó sẽ có lợi cho họ hơn.
Nhưng đó là lúc Welanna hỏi tôi, “Ryoma, thực sự không nói gì với họ có ổn không?”
“Em tin là mình đã thể hiện đủ bằng một câu thần chú đó rồi. Nếu họ không thể chấp nhận sự thật với chừng đó, thì nói chuyện cũng chỉ phí thời gian thôi ạ.”
“Điều đó có thể đúng...”
Vốn dĩ, những chuyện thế này chỉ có thể được giải quyết khi đối mặt với những người có thể chấp nhận sự thật. Những kẻ chỉ muốn phàn nàn thì dù sao cũng sẽ không nghe. Ngay cả khi họ là loại người sau, tôi chỉ cần tránh giao du với họ trong tương lai là được. Thay đổi một ai đó là một việc tốn thời gian và công sức — nếu nó có hiệu quả. Những người không thay đổi sẽ không bao giờ thay đổi, dù bao nhiêu thời gian trôi qua. Bạn chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng để loại bỏ những người đó... theo ý kiến của tôi.
“Họ cũng đang túng quẫn, thôi thì cứ coi như đây là nỗ lực sống còn của mấy cô cậu choai choai hiếu thắng đi ạ.”
“‘Cô cậu choai choai’... Em nói cứ như thể em già hơn họ nhiều lắm vậy, Ryoma. Em có biết người lớn tuổi nhất trong số họ là mười lăm tuổi không?”
“Cậu thực sự mới 11 tuổi thôi à, Ryoma?”
“Nếu Ryoma đã quyết định vậy thì cũng được thôi, nya.”
Dù sao thì, cơ thể mình là một đứa trẻ nhưng tâm hồn mình vẫn là một ông chú 42 tuổi... Tôi không có hứng thú mắng mỏ mấy đứa trẻ vì những chuyện vặt vãnh như vậy, và những người khác đã dạy dỗ họ đủ rồi. Tôi cũng đã cho họ thấy kỹ năng ma thuật của mình rồi. Tất cả những gì còn lại là để họ tự suy ngẫm.
“Nhưng em hơi tò mò. Trông em thực sự yếu đến vậy sao ạ?”
Tôi đã sống sót ba năm trong rừng chủ yếu dựa vào sức mạnh thể chất, và cũng đã chiến đấu với bọn cướp. ...Nghĩ lại thì, nó thực sự khiến tôi khá bận tâm.
“Ừm, trông cậu không thực sự mạnh mẽ.”
Ở kiếp trước, đám trẻ trong công ty thường nói xấu sau lưng rằng sự hiện diện của mình khiến chúng cảm thấy như đang ngồi trên đống lửa. Lẽ nào tất cả là do vẻ ngoài của mình sao?
“Để xem nào... Tôi biết cậu mạnh sau khi xem cậu chiến đấu hôm nay, nhưng nhìn cậu thế này khi không chiến đấu thì không thực sự mang lại ấn tượng ‘mạnh mẽ’...”
“Nói thế này có thể hơi thô lỗ, nhưng cứ như thể cậu thiếu đi cái khí chất đặc trưng nào đó... Dĩ nhiên, tôi đã biết về sức bền và kỹ năng săn bắn của cậu, nên tôi không lo cậu sẽ là gánh nặng. Nhưng tôi hoàn toàn không biết về kỹ năng của cậu...”
“Sau khi đạt đến một mức độ sức mạnh nhất định, người ta được cho là có thể nhận biết được người khác mạnh đến đâu, nya...”
“Thành thật mà nói, cách chiến đấu của cậu cũng điêu luyện hơn tôi nghĩ. Tôi đã rất ngạc nhiên đấy.”
“Khí chất là một thứ thuộc về nhận thức nên có người cảm nhận nhạy bén, có người lại kém hơn, nhưng thú nhân bọn tôi thuộc loại nhạy bén. Vậy mà, khí chất của Ryoma lại rất lộn xộn... Cậu đang che giấu năng lực của mình à?”
“Không ạ, em không cố ý.”
Tôi không cần phải giữ vẻ ngoài nhiều như kiếp trước, nên tôi không đặc biệt bận tâm về điều đó. Cùng lắm, tôi chỉ tránh những hành động có thể bị xem là đe dọa, nhưng đó thuộc về phạm trù lẽ thường hơn là che giấu.
“Vậy thì có lẽ đó chỉ là cá tính của cậu. Cái mà người ta gọi là bản chất con người.”
“Mọi người thực sự nghĩ vậy sao ạ? Mỗi khi em thấy bọn cướp trong rừng, chúng luôn coi thường em. Mặc dù em luôn lật ngược tình thế với chúng.”
“Tôi hiểu cảm giác của cậu. Mà, bọn cướp đó cũng khá xui xẻo.”
“Chắc cảm giác đó giống như đi săn slime vậy, nya...”
“Nhưng con mồi thực sự xuất hiện lại còn khó nhằn hơn cả gấu đen đấy.”
“Cilia nói đúng... Vậy có nghĩa Ryoma là một cái bẫy tự nhiên à?”
Thế là tôi nghiễm nhiên bị coi như mồi nhử bọn cướp.
Dường như đã đến giờ ăn trưa trong lúc chúng tôi nói chuyện, nên cả nhóm quyết định quay trở lại quảng trường.