Tập 06 - Chương 5: Câu chuyện phía sau Wing Road

Chương 5: Câu chuyện phía sau Wing Road

"——Sự tình là thế, anh thấy sao?"

Sau khi nghe giải thích sơ lược, Anzel cố tình dừng lại một nhịp như đang suy nghĩ, rồi trả lời.

"Tôi nhận. Cậu cứ báo cáo lên trên như vậy đi."

Thực tâm muốn trả lời ngay lập tức, nhưng nếu vồ vập quá sẽ dễ bị bắt thóp. Một chút thuật xử thế nhàm chán thôi.

"Cảm ơn anh. Chi tiết xin xem ở đây."

"Ừ."

Nhận lấy lá thư, Anzel nhanh chóng rời đi.

Anh bước ra đại lộ từ phía sau nhà kho khổng lồ thuộc sở hữu của Thương hội Sedoni.

"...Suýt chút nữa thì nguy."

Anh buột miệng lẩm bẩm.

Thật sự may mắn là đã không từ chối.

——Vừa rồi là cuộc trao đổi về công việc mà Thương hội Sedoni gửi đến đêm qua.

Đối phương là nhân viên cửa hàng, một thanh niên trạc tuổi Anzel.

Tuy không biết tên, nhưng vì vụ một tỷ Clam mà đã chạm mặt không biết bao nhiêu lần, cũng coi như người quen. Cậu ta làm việc tại trụ sở chính của Thương hội Sedoni - nơi có chi nhánh trên khắp Artwall - nên có lẽ cũng thuộc dạng khá ưu tú.

Theo lời cậu ta nói thì... ừm, đúng như đã nghe trước đó, là công việc hộ tống.

Vấn đề nằm ở đối tượng hộ tống.

"Nói chuyện xong chưa?"

"Rồi. Họ bảo có thể nói cho cô biết đấy."

"Thật á? Từ hôm qua tới giờ tôi cứ tò mò mãi."

Hội ngộ với Fressa đang đợi gần đó, cả hai ghé vào một quán ăn để dùng bữa trưa.

"Giờ này mà vào quán ở đại lộ thì có hơi xa xỉ nhỉ."

Chẳng biết có xa xỉ hay không, nhưng Anzel thấy không hợp.

Suy cho cùng cũng là người của thế giới ngầm.

Việc hiện diện ở một nơi có quá nhiều dân lương thiện khi trời còn sáng thế này, tự bản thân nó đã gây ra cảm giác bài xích.

"——Sao nào? Công việc thế nào?"

Gọi món qua loa xong, cô nàng hỏi ngay lập tức.

Anzel hơi ghé người về phía bàn. Fressa hiểu ý cũng rướn người tới trước.

"Hộ tống anh trai của Lily."

"Hả?"

Chỉ thì thầm đúng phần quan trọng, Anzel lùi người lại.

"Khoan, khoan đã nào. Thế nghĩa là——"

Fressa kinh ngạc, nhưng có vẻ không chỉ dừng lại ở đó.

"Là chàng hoàng tử của gia tộc Liston đó sao?"

Vì thi thoảng cậu ta có xuất hiện trên Magic Vision, nên cũng có người gọi như vậy.

Tuy nhiên, một người không phải tay mơ như Fressa mà lại thốt ra cái tên cụ thể ở nơi có người ngoài xung quanh thế này. Cô ta đang dao động đến mức nào vậy?

"Cô là người hâm mộ à?"

"Không phải fan nhưng mà thích. Cậu ấy dễ thương mà. Hở ra là muốn bắt cóc về ngay."

"Vì bán được giá cao à?"

"Tôi ghét kiểu đó. Chỉ là để tôi tận hưởng nhiều thứ thôi. Nhiều thứ ấy nhé."

Đằng nào thì cũng là chuyện tồi tệ cả.

"Ra là vậy. Thảo nào chuyện này đến tay Anzel cũng không có gì lạ."

"...Cũng phải."

Thương hội Sedoni chắc hẳn đã nắm bắt được nhiều thứ rồi.

Về thân phận thật của mạo hiểm giả Lino, hay Nia là sự tồn tại như thế nào.

Về việc Anzel và Fressa có quan hệ ra sao với hai người đó.

——Kẻ biết về Nia sẽ không bao giờ phản bội cô ấy.

Chính vì hiểu rõ điều đó và chia sẻ thông tin này, họ mới chuyển công việc cho Anzel. Tiện thể cho phép nói với cả Fressa nữa.

Về vụ này thì sẽ không có chuyện phản bội, và dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ liều mạng mà làm, họ nghĩ vậy.

Bởi vì đây là vụ việc liên quan đến người thân của Nia.

...Dù vậy, thời điểm này thật quá trùng hợp.

Lát nữa anh có hẹn gặp Nia Liston, không ngờ ngay trước đó lại chạm mặt với câu chuyện về người thân của cô ấy.

Nên gọi là kỳ ngộ, hay là tất nhiên đây.

"Tạm thời còn có lý do khác nữa, nhưng với tôi thì đó là điểm quan trọng nhất."

"Ra thế. ——Vậy để tôi làm cũng được chứ? Đổi đi? Tôi chia cho ông hai phần thù lao. Anzel còn phải trông quán, không có thời gian đâu đúng không? Để tôi làm thay cho, đi thương lượng đi."

Mắt Fressa sáng rực lên.

Đây là ánh mắt của một fan cuồng phiền phức. Ngày xưa, khi làm vệ sĩ cho diễn viên sân khấu, anh cũng từng thấy ánh mắt y hệt thế này từ người hâm mộ.

Công việc còn chưa bắt đầu mà sự an nguy của ông anh trai kia đã thấy đáng lo rồi.

"Không vấn đề gì. Tôi sẽ làm."

"Anzel còn có quán mà."

"Không vấn đề. Nghe đâu sẽ làm vài lần, nhưng thời gian làm việc ngắn lắm. Vừa khéo cho tôi."

Đúng vậy, công việc này.

Đối tượng hộ tống vẫn thuộc tiểu học bộ của học viện, nên có giờ giới nghiêm.

Tức là, chỉ kết thúc trong khoảng thời gian ngắn từ lúc tan học đến chiều tối. Xong xuôi trước giờ mở cửa quán rượu.

Thêm nữa là thù lao cũng không tệ. So với thời gian thực làm thì cực kỳ hời. So với việc không làm gì mà hưởng hai phần, thì làm chút việc để nhận trọn gói vẫn lợi hơn.

"Đổi cho tôi đi."

"Không."

"Tôi chia cho ba phần, đổi đi mà."

"Từ chối."

Ăn trưa xong, vừa nhập hàng vừa bị Fressa bám theo mè nheo, họ trở về quán rượu và bắt đầu chuẩn bị mở cửa.

Tranh thủ lúc rảnh, anh xem lại khái quát tài liệu vừa nhận... chà, đúng như đã nghe trước đó. Có vẻ không có yêu cầu nào quá khó khăn.

"——Hừm."

Trong đó có ghi về việc quay phim hay giám sát gì đó, nhưng cái này không liên quan đến Anzel.

Suy cho cùng, công việc chỉ là hộ tống và giám sát.

Thế này thì làm được.

Gần đây có nhiều chuyện phiền phức, toàn ôm những nỗi lo nặng trĩu, nên có một công việc vào ban ngày cũng là cách giải tỏa tốt. Thù lao cũng khá.

Vài ngày nữa công việc mới bắt đầu——nhưng mà, trước đó đã.

"Fressa, trông quán một lát. Tôi quay lại ngay."

Sắp đến giờ rồi.

"Nếu ông đổi việc cho tôi thì tôi trông quán bao lâu cũng được đấy?"

"Để về rồi nói tiếp. Tôi có hẹn gặp người ta, không muốn để họ đợi lâu."

"Hửm? Gặp ai thế?"

"Phụ nữ."

"Ồ, có bạn gái rồi hả? Cô nào thế? Nếu định tán tỉnh bây giờ thì để tôi chỉ cho cách cưa đổ trăm phần trăm, đổi lại nhường công việc cho tôi đi."

"——Về rồi nói tiếp nhé."

Qua loa đuổi khéo Fressa, Anzel rời quán rượu bằng cửa sau.

Trong con hẻm nhỏ, đám khách quen và mấy tên du côn đang tụ tập chờ quán mở cửa. Lũ rảnh rỗi.

"Ủa? Sao thế ông chủ?"

Bị bắt chuyện, anh trả lời: "Có chút việc riêng."

"Quán sẽ mở đúng giờ, đợi thêm chút nữa đi——Bên trong có Fressa đấy, đừng có nghĩ đến chuyện đột nhập nhé."

"Sợ thấy bà cố luôn, ai mà dám. Chẳng biết bao nhiêu thằng bị đánh thừa sống thiếu chết rồi. Không có án mạng mới là lạ đấy."

Chính vì thế mới thuê Fressa.

Có thể giao phó việc trông coi ở những nơi thế này, hơn nữa tính cách cô ả cũng có vẻ thích tiếp khách. Với cái tệp khách hàng mà chỉ cần hơi ngứa mắt là có thể đấm ngay được này, có vẻ cô ả thấy vui hơn tưởng tượng. Cô ả cũng biết nương tay, rất hợp việc.

Cũng trả lời qua loa với đám này xong, anh bước ra đại lộ.

Rảo bước nhanh về phía điểm hẹn là nhà hàng cao cấp "Hương Bách Hợp Đen"——

"Xin lỗi, để cô đợi lâu."

Anh cất tiếng gọi đứa trẻ đang đội mũ đứng ở một góc khuất trong con hẻm cạnh nhà hàng.

"..."

Đứa trẻ không đáp, chỉ ngẩng mặt lên và mỉm cười.

——Là Nia Liston.

Vì mái tóc trắng đặc trưng quá nổi bật nên cô bé đội mũ để tránh ánh mắt người đời hết mức có thể.

"Đổi địa điểm thôi. Đi theo tôi."

Anzel dẫn Nia vào một khu phế tích tương đối gần đó.

"Chỗ này là?"

Đang bước xuống cầu thang, nghe câu hỏi từ phía sau, anh đáp: "Kho ngầm của một cửa tiệm đã phá sản."

Tạm thời thì đây là đất thuộc sở hữu của ông trùm Cuffs Jacks, sếp của Anzel. Nhìn bên ngoài chỉ là phế tích, nhưng thực tế là một trong những nơi ẩn náu, nơi lánh nạn của ông ấy.

Có một vài cơ quan bí mật nhưng mà... chà, chuyện đó không liên quan.

"Ngại quá, lại gọi cô ra đây."

"Đã hứa rồi mà."

Phía dưới cầu thang cũng là một gian phòng rộng đã biến thành phế tích.

Không khí đầy bụi bặm, những thùng gỗ vỡ nát, gạch đá vụn, những thứ rác rưởi từng là vật dụng gì đó. Chúng nằm rải rác khắp nơi.

Gần đây có vẻ không ai lui tới. Rất thuận tiện.

"Một trong hai món nợ, nhỉ. ...Thú thật là tôi cũng hơi quên mất rồi."

"Con nợ thì chắc là thế rồi. Chứ chủ nợ thì sao quên được."

"Đúng vậy. Chuyện đời là thế mà."

Lá thư gửi thông qua Gandolf đã đến tay Nia Liston một cách trọn vẹn.

Và cô bé đã dành thời gian đến đây như thế này.

——Cô bé đã thực hiện lời hứa miệng "nợ hai lần nhé" được trao đổi trong lúc dòng đời xô đẩy ngày trước. Anzel cũng đã tính đến khả năng bị bùng kèo với lý do "quên mất".

"Vậy thì? Như mọi khi thôi, tôi không có nhiều thời gian. Xin lỗi vì phải hối thúc."

Nói nhanh việc cần làm đi, ý là vậy.

"Cô đã cắt đuôi được Rinokis chưa?"

"Không, tôi đã nói chuyện rõ ràng và để cô ấy ở lại. Theo đúng yêu cầu của anh đấy."

"Cô ta mà cũng chịu nghe lời để cô hành động một mình cơ à, giỏi thật."

"Tôi đã cố gắng thuyết phục đấy. Một võ thuật gia mà đến một lời hứa cũng không giữ được thì chán lắm đúng không? Tôi không muốn trở thành kẻ như thế."

Có vẻ cô bé đã thuyết phục được. Thuyết phục được cái cô nàng Rinokis đó.

Phải thuyết phục kiểu gì thì cô ta mới chịu bỏ cuộc nhỉ.

Cũng hơi tò mò, nhưng không có thời gian nên anh không nói chuyện thừa thãi.

"Không thể nói chi tiết được, nhưng là về cái Võ Đấu Hội đó. Tôi bắt buộc phải vô địch."

"Hể?"

Nia cười.

Có vẻ thích thú.

"Tôi không cần chi tiết, nhưng muốn nghe lý do đại khái. Tại sao?"

Tại sao ư.

Trả lời thế nào thì cô thiếu nữ này mới vui lòng đây.

Hơi phân vân một chút nhưng... anh quyết định nói thật. Chắc cô bé không thích mấy lý do lý trấu phiền phức.

"Ân nhân của tôi đã đặt cược một số tiền lớn vào việc tôi vô địch. Nếu trật thì ông ấy phá sản."

"Nên anh muốn trở nên mạnh hơn, muốn tôi rèn luyện cho anh."

"Phải."

"——Được đấy. Là một lý do thượng hạng để chiến đấu."

Thượng hạng sao.

"Vậy à? Không phải là đầy mùi ham hố tiền bạc sao?"

"Nhất Quyền Tiền Kim."

"...?"

"Là câu nói của một võ nhân thời xưa. Nó có nghĩa là nắm đấm của ta chỉ có giá trị bằng mấy đồng tiền lẻ thôi.

Nhưng ý nghĩa thì khác.

Ý nghĩa là, tôi chiến đấu vì những thứ quan trọng hơn cả tiền bạc. Với ai đó thì nó là tiền lẻ, nhưng với người khác thì nó không đơn giản như vậy.

Tóm lại, ý là lý do chiến đấu của mỗi người mỗi khác."

Đôi mắt xanh nhuốm màu nhạt.

Đôi mắt của Nia dường như nhìn thấu tâm can con người đến tận cùng.

"Vì ân nhân, đúng không? Thượng hạng còn gì.

Mà, với tôi thì vì tiền lẻ cũng được thôi. Cũng đâu nhất thiết phải có lý do chiến đấu mới đánh được. Tôi cũng không ghét những nắm đấm vô nghĩa đâu. Nếu lương tâm không cắn rứt thì là tuyệt nhất."

Một câu nói đúng chất Nia Liston đến từng từ.

——Dù sao thì, cuộc thương lượng có vẻ đã thành công.

"Hãy chỉ cho tôi cách để mạnh hơn ngay bây giờ. Tôi nhất định phải vô địch."

"Được thôi——Có vẻ anh cũng rèn luyện khá nhiều rồi, tôi cũng hơi để ý đến anh đấy."

Nói rồi, Nia nhặt một mảnh gạch vụn gần đó lên.

"Khi tôi nói sẽ dạy chiêu thức, chỉ có mình anh từ chối."

Rinokis và Linette học "Khí Quyền・Lôi Âm".

Gandolf học "Khí Quyền・Oanh Lôi".

Fressa học "Khí Quyền・Đả Liệt".

"Đúng vậy. Lúc đó tôi cũng đã nói rồi, tôi ưu tiên nền tảng hơn là chiêu thức."

Trong khi các đệ tử khác tập luyện chiêu thức, Anzel vẫn tiếp tục rèn luyện "Khí" cơ bản.

Sau khi quen với việc điều khiển "Khí", anh bắt đầu áp dụng vào đời sống thường ngày. Khi lau ly, khi rót rượu. Để "Khí" thấm nhuần và trở nên quen thuộc, anh cứ thế sử dụng liên tục.

Trực giác của Anzel đã mách bảo.

Trong kỹ thuật về "Khí", nền tảng quan trọng hơn chiêu thức.

Nhờ vậy, anh cảm thấy mình điều khiển "Khí" tốt hơn các đệ tử khác một chút.

"Tôi cũng cho rằng đó là câu trả lời chính xác."

Nia vừa nghịch mảnh gạch vụn... hòn đá trên tay, vừa nói.

"Tôi vẫn luôn nghĩ rằng dạy chiêu thức cho đám Rinokis bây giờ vẫn còn hơi sớm."

"Đừng phí thời gian vào mấy chiêu thức bất ổn đó. Cậu nên chuyên tâm rèn luyện cơ bản cho đến khi 'Khí' ổn định đã. Như vậy tốc độ trưởng thành sẽ nhanh hơn.

Suy cho cùng, chiêu thức cũng chỉ là sự mở rộng của cơ bản. Chỉ cần nền tảng vững chắc, tự khắc sẽ dẫn lối đến chiêu thức. Cứ để mặc đó thì nó cũng sẽ tự thành hình thôi..."

Dứt lời, Nia giơ mảnh gạch vụn trên tay phải lên.

"Dùng ống sắt đánh bật lại xem."

Vừa dứt câu, vật đó đã được ném đi với tốc độ kinh hoàng.

"Hự!"

Anzel phản xạ tức thì.

Gã tạo ra một ống sắt, vươn tay ra... nhưng không tới.

Cốp, mảnh gạch đập vào tường vỡ tan.

"Phản xạ không tệ."

Anzel tặc lưỡi.

"Cô cố tình ném vào vị trí tuyệt diệu khiến tôi không thể nào với tới chứ gì."

Chỉ một chút nữa thôi, nếu dài thêm nửa đế giày thì chắc chắn đã chạm được.

— Đó là bằng chứng cho thấy cô ta đã nhìn thấu hoàn toàn năng lực của Anzel.

Tốc độ phản xạ, cự ly ra đòn, và cả độ thuần thục của "Khí". Cô ta nhìn thấu tất cả, rồi tung ra cú ném vào đúng khoảng cách "nửa bước chân" mà gã tuyệt đối không thể chạm tới.

Thật sự rất ngứa mắt. Cảm giác như bị bảo rằng thực lực của ngươi vẫn chỉ như trẻ con. Đây chính là lý do gã luôn cảm thấy mình bị Nia xoay như chong chóng trong lòng bàn tay.

Thấy Anzel cáu kỉnh, Nia quả nhiên nở nụ cười thích thú.

"Anzel, vươn dài ra."

"Hả? Vươn dài?"

"Đúng vậy. Vươn 'Khí' ra khỏi đầu ngón tay, ngón chân, ra khỏi đầu ống sắt. Đó chính là cơ bản của 'Ngoại Khí'."

Nia chậm rãi bước đi.

Giữa không trung.

Rồi cô dừng lại, lơ lửng giữa trời.

"'Ngoại Khí' là ứng dụng của việc phóng 'Khí' ra bên ngoài.

Ban đầu hãy luyện tập vươn dài nó ra, sau đó mới bước vào giai đoạn phóng đi. Nếu rèn luyện đủ, cậu có thể phóng ra và duy trì nó như thế này.

Mà, giới hạn hiện tại của tôi cũng chỉ duy trì được vài giây thôi."

Nói đoạn, Nia đáp xuống đất nhẹ nhàng như thể vừa mất đi điểm tựa.

Dù ngay từ đầu, làm gì có điểm tựa nào.

"Võ thuật gia càng ưu tú thì khả năng ước lượng càng chính xác.

Né tránh đòn tấn công trong gang tấc, hay nắm bắt phạm vi tấn công của bản thân. Nếu không làm được những điều này thì không thể công thủ hiệu quả; cứ tích lũy kinh nghiệm thực chiến thì tự nhiên sẽ được mài giũa thôi.

Nhưng hãy tưởng tượng xem — 'Ngoại Khí' sẽ phản bội lại tất cả những ước lượng đó."

Tưởng tượng... chẳng cần phải tưởng tượng.

Rằng một kỹ thuật đáng sợ như thế lại tồn tại... Vì đã được nghe giải thích về "Khí", nên về mặt lý thuyết thì gã hiểu.

"Đòn tấn công chạm tới mục tiêu ở khoảng cách lẽ ra không thể trúng. Nếu đó là lưỡi dao, và mục tiêu là yết hầu hay đôi mắt? Trong những trận chiến sử dụng 'Ngoại Khí' trình độ cao, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Gã cứ tưởng mình đã hiểu.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến, thứ kỹ thuật này còn phi lý hơn cả tưởng tượng.

"Cậu đã rèn luyện nền tảng rất chắc chắn.

Chính vì thế, tôi nghĩ cậu sẽ làm được. Chắc chắn cậu sẽ nắm bắt được cách làm qua cảm giác thôi."

Liệu có hiểu được không?

Không, gã hiểu.

Bởi vì gã cảm thấy "có vẻ làm được".

"Có vẻ ổn rồi nhỉ."

Dường như cô ta đã đọc được sự lĩnh hội mạnh mẽ trên gương mặt Anzel.

"Ừ, tôi biết hướng đi rồi."

Thật sự quá chuẩn xác.

Vì hiếm khi gặp mặt, nên cô ta đã dạy cho gã phương pháp để có thể tự luyện tập ngay cả khi không có nhau.

Thực sự rất dễ hiểu.

Hành động vừa rồi cũng vậy, nó vạch rõ ranh giới sáng tối giữa việc làm được và không làm được.

Rằng nếu sử dụng được "Ngoại Khí", gã đã có thể đánh trúng mảnh gạch đó.

— Dù gã vẫn thấy cay cú vì nằm gọn trong lòng bàn tay cô ta.

"Xin lỗi nhé. Giá mà có thể gặp nhau thường xuyên hơn."

"Cả trẻ con lẫn người lớn đều có việc riêng mà. Nhất là vào lúc này."

Artwall đang nhộn nhịp vì Võ Đấu Hội, vô số toan tính của đủ loại người đang chuyển động.

Nia thì bận rộn với Magic Vision, còn Anzel cũng tất bật với cuộc sống thường ngày. Chưa kể gã còn đang ôm vài mối lo riêng.

"Đến giờ rồi. Tôi về đây."

"Ừ, ngại quá, bắt cô phải cất công đến tận đây."

Nia quay lưng, đặt chân lên bậc thang—

"Này."

Đúng lúc đó, Anzel cất tiếng.

"Tôi thắc mắc mãi chuyện này — cô là người thuộc thế giới bên này sao?"

Gã định hỏi từ lâu rồi.

Cách cô ta thấu hiểu sự tình và lý lẽ của thế giới ngầm sâu sắc đến lạ lùng. Người lương thiện hiếm ai được như thế.

Nhưng Nia, ngay từ lúc mới gặp đã vậy rồi.

"— Anzel, cậu hơi chậm tiêu nhỉ?"

Nia ngoái nhìn qua vai.

Cô cười như thể chuyện này hài hước lắm.

"Việc tôi đang làm là dùng sức mạnh để bẻ cong đạo lý. Là dùng bạo lực để khuất phục sự việc đấy.

Cho rằng làm thế là đường hoàng chính chính, cậu không thấy mình bị hòa bình làm cho mụ mẫm quá rồi sao?"

Nghe cô ta nói vậy, quả thực cũng có lý, nhưng mà...

"Nhưng không phải thế. Rõ ràng là khác nhau."

Nếu chỉ có vậy, thì Anzel đã thực sự bỏ chạy rồi. Cả Fressa cũng thế.

Mượn lời của Nia thì là "không muốn dây dưa với kẻ nhàm chán như vậy".

Nhưng Nia, tuyệt đối không phải loại người đó.

"Cũng không khác mấy đâu.

Rốt cuộc chỉ là tôi không sử dụng sai mục đích của sức mạnh mà thôi.

Tiện thể nói luôn, đó cũng là lý do tôi không ngần ngại dạy 'Khí' cho các cậu.

— Vì tôi nghĩ rằng, dân chuyên nghiệp thì không sai lầm."

Bỏ lại câu nói đó, Nia rời đi.

"...Haizz."

Tiễn bóng lưng thiếu nữ mạnh áp đảo mình, Anzel thở dài, ngậm điếu thuốc lên môi.

"Gây áp lực kinh khủng thật."

Dân chuyên nghiệp thì không sai lầm.

Nói ngược lại, nếu không còn chuyên nghiệp nữa... thì sẽ ra sao đây.

Động thái của Anzel rốt cuộc vẫn phụ thuộc vào mệnh lệnh của Cuffs, nhưng mà... thôi kệ.

"'Ngoại Khí' sao."

Thực đơn huấn luyện tiếp theo là cái này đây.

◆

"Đợi mãi."

"Lạy mẹ, bớt bớt giùm con cái."

Vừa bước ra khỏi quán rượu để đi làm, gã đụng ngay Fressa đang mai phục sẵn.

Gã đang chuẩn bị đến hiện trường công việc được Thương hội Sedoni giới thiệu.

Và đây là kết quả của việc bị con nhỏ này lải nhải "đổi ca cho bà đi", "nhường việc cho bà đi" suốt mấy ngày qua.

"Đây là công việc. Tao không nương tay nữa đâu đấy."

Anzel cũng là dân chuyên nghiệp.

Bình thường thì sao cũng được, nhưng gã không cho phép ai ngáng trở công việc.

Anzel trừng mắt nhìn chằm chằm, nhưng Fressa chẳng hề nao núng.

"Người đi kèm. Cho tao đi theo diện làm không công cũng được."

Đến nước này rồi sao.

Cuối cùng cũng thốt ra câu "không cần thù lao" rồi sao.

"Mày muốn gặp Niel Liston đến mức đó hả?"

"Ừ, muốn gặp. Với cả Linette nữa. Lâu rồi không gặp."

Anzel tặc lưỡi.

Đến nước này mà nó còn bám dai như đỉa thì cắt đuôi hay từ chối cũng vô ích. Fressa chắc chắn sẽ bám theo. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Đến mức chấp nhận làm không công thì độ nghiêm túc khác hẳn rồi.

Giờ có đánh nhau với Anzel ở đây, dù bị thương, chắc chắn nó cũng sẽ bò lết đi theo cho bằng được. Đương nhiên, Anzel cũng chẳng dám chắc mình sẽ lành lặn.

...Thế này thì thà chấp nhận còn hơn.

"Nói trước là không có thù lao đâu đấy. Với lại ra hiện trường mà lờ đi chỉ thị là tao giết đấy."

"Biết rồi, biết rồi. Người đi kèm, người đi kèm."

Thế là, gã đành phải vác theo "của nợ" đến hiện trường.

Điểm tập kết với đối tượng là khu nhà kho ở bến cảng.

Không phải khu nhà kho nguy hiểm nơi bọn thế giới ngầm lảng vảng, mà là khu vực lành mạnh hơn.

Do ảnh hưởng của Võ Đấu Hội, bến cảng khá nhộn nhịp. Tàu chở hàng và tàu ngoại quốc ra vào tấp nập, người và hàng quán cũng đông đúc.

Nhìn dòng chảy hàng hóa thế này mới thấy Artwall hiện tại được ưa chuộng đến mức nào.

Người nước ngoài lũ lượt kéo đến, và có rất nhiều kẻ trông có vẻ mạnh mẽ, rõ ràng là muốn tham gia giải đấu. Cũng thấy lác đác bóng dáng bọn hiến binh mặc thường phục. Quả nhiên chỗ nào đông người thì cũng lắm rắc rối.

"Giờ giấc ổn chứ?"

"Ổn. ...Lẽ ra người đón phải đến rồi mới đúng."

Anzel và Fressa đang đứng đợi bên hông một quán ăn bình dân dành cho thủy thủ ở cảng. Chẳng có việc gì làm ngoài ngắm nghía xung quanh.

"Nè, nội dung công việc là gì thế?"

"Nội dung là hộ vệ cho Niel Liston.

Niel hiện là học sinh lớp năm tiểu học. Một trong những gương mặt đại diện của kênh Liston thỉnh thoảng xuất hiện trên Magic Vision. Số lượng chương trình cậu ta tham gia rất ít, nhưng nghe nói chính nhờ số lần xuất hiện ít ỏi đó mà lượng fan cuồng tăng lên chóng mặt. Ví dụ như mày chẳng hạn."

"Tao đã bảo tao không phải fan. Tao chỉ muốn chọc ghẹo thôi."

"Câu đó dù là đùa cũng đừng có nói trước mặt Linette. Con nhỏ đó điên lên thật đấy."

Thú thật, cảnh Linette và Fressa giết nhau... chà, bình tĩnh nghĩ lại thì cũng không phải là không muốn xem.

Thậm chí còn có chút mong chờ xem đứa nào mạnh hơn.

Nghĩ kỹ thì đâu có lý do gì để can ngăn nhỉ?

Không, khả năng cao là Nia sẽ xuất hiện. Nếu bị hỏi tội kiểu "Tại sao không can?" thì phiền lắm.

"Vậy thì ráng kiềm chế ở mức bắt tay thôi nhé."

"Quyết định vậy đi. Với lại việc giám sát thì—"

"Anzel!"

Đang nói dở thì gã bị gọi tên bởi một giọng nói không muốn nghe chút nào.

"Sao ông lại ở đây?"

Quay lại nhìn, gã thấy cái bản mặt mà dạo này ngày nào cũng gặp.

Là Becker.

Gặp ở quán rượu chưa đủ, ra đây cũng gặp nữa sao. Đến mức phát ngán rồi.

"Đi làm chứ sao. Ông chú đây cũng làm việc đàng hoàng khi trời còn sáng đấy nhé. Ủa? Fressa-chan sao cũng ở đây?"

"Người đi kèm của Anzel đấy. Con nhỏ này mù đường nặng lắm. Hở ra là lạc ngay. Nên tôi lo quá phải đi theo."

"..."

Anzel im lặng, gạt phắt bàn tay đang suồng sã xoa đầu Fressa của gã kia ra.

"Becker-san, đừng bảo ông là người của thương hội phái tới nhé?"

"Chuẩn. Nè."

Nói rồi, gã chìa ra một tấm thẻ bài.

"...Ra vậy. Tuy cực kỳ không muốn, nhưng đúng là có duyên thật."

Anzel cũng lấy thẻ bài từ trong túi ra, ghép lại.

Gặp nhau ở đây xem ra không phải ngẫu nhiên. Quan hệ đã nâng cấp từ "chủ quán và khách" lên thành "đồng nghiệp cùng làm chung một job".

"Tôi chỉ nhận việc của mạo hiểm giả thôi. Chuyện Anzel nhận công việc này mới là bất ngờ đấy, không phải sao?"

"Ừ, chắc vậy."

Làm việc giữa thanh thiên bạch nhật thế này đúng là hiếm.

Bởi gã tự ý thức được mình không phải loại người có thể đường hoàng đi lại dưới ánh mặt trời.

"Đằng này thì sao? Ông nắm được sơ lược chưa?"

"Đại khái thôi. Tôi muốn xác nhận lại cho chắc ăn nên ông nói đi."

"Ok. Vừa đi vừa nói."

"—Điêu!? Không được chạm vào hả!? Người ta đã nhượng bộ xuống mức bắt tay rồi mà!?"

Gã định bảo là ngay từ đầu đã cấm chạm rồi, nhưng phiền phức quá nên thôi.

Họ vừa đi dọc theo tòa nhà vừa xác nhận nội dung công việc.

Và rồi—

"Ê thằng chó Becker! Công việc kiểu quái gì thế này!?"

Fressa bắt đầu nổi đóa. Dù chỉ là đứa đi kèm.

"S-Sao thế Fressa-chan!?"

"Bình tĩnh đi con điên."

"Á!"

Anzel đá thẳng vào mông con nhỏ Fressa đang định lao vào túm cổ Becker trong cơn thịnh nộ, rồi nhắc lại nội dung công việc.

"Hộ vệ chính là đội khác... là việc của Becker-san.

Việc của tao là hộ vệ vòng ngoài... tóm lại là cảnh giới và giám sát một số nhân vật cụ thể. Giữ khoảng cách tối đa và hành động sao cho đối tượng không nhận ra."

Tóm lại, không có kế hoạch tiếp xúc với Niel.

"Hảảả!? Giỡn mặt hả!?"

"Mày mới là đứa giỡn mặt ấy. Vừa sờ mông vừa nói cái gì đấy."

"Là mày đá tao mà! Tao đang xoa chứ không phải sờ nắn nhá! Nói cho mà biết, nhìn thế thôi chứ đau vãi ra đấy!"

"Ồ tội nghiệp chưa. Để chú xoa, ừm, xin lỗi."

Để chú xoa cho nhé?

Vừa định phun ra câu đùa cợt nhả đó thì bị ánh mắt sắc lẹm của Fressa lườm cho cháy mặt, Becker lập tức ngậm miệng. Một pha phán đoán tình huống chuẩn xác đúng chất mạo hiểm giả ưu tú.

"...Sao thế? Fressa-chan là fan của cậu Niel à?"

"Fan đấy."

"Đã bảo không phải mà! Tao chỉ muốn ôm thôi! Ôm bằng tất cả tình yêu!"

Nó đang gào cái quái gì giữa thanh thiên bạch nhật thế này.

— Mà, tóm lại là.

"Mày là người đi kèm nên nội dung công việc thế nào chả liên quan. Không thích thì biến về."

"Tao đi! Đã lết xác đến đây mà không được cái bắt tay thì vô nghĩa quá! Đau mông quá! ...Á, khoan đã, đau thật..."

Cái tâm lý đó không gọi là fan thì là gì, nhưng gã không nói.

Vì phiền phức.

— Ra là vậy, gã bắt đầu hiểu chút chút rồi.

Khi đến hiện trường, đã có kha khá người tụ tập.

Khu vực này là đất tư nhân của Thương hội Sedoni, nghe nói sẽ trở thành nhà kho của thương hội.

Và ngay sát bên ngoài khu đất tư nhân, đám đông đang tụ tập. Số lượng khá lớn, chắc phải đến năm mươi người. Becker bảo đó là đám hiếu kỳ đến xem.

Đông người thế này thì đúng là có thêm hộ vệ canh chừng từ bên ngoài sẽ yên tâm hơn.

"Nghe bảo sắp bắt đầu quay phim đấy."

"À..."

Vậy ra kia là cái gọi là đội quay phim. Một đám người mang vác mấy thứ máy móc kỳ lạ đang chạy đôn chạy đáo. ...Mặc đồng phục học viện. Nhìn kỹ thì toàn là trẻ con.

Chẳng hiểu mô tê gì, nhưng mà, chuyện đó cũng chẳng liên quan.

"A, thấy Niel-kun rồi — ặc."

Anzel túm cổ áo Fressa khi con nhỏ định len lén lao vút lên phía trước.

"Cấm vào trong khu vực tư nhân. Chỗ đó không nằm trong phạm vi công việc của tao."

"Hảaa..."

"Đừng có mà giãy nảy nữa. Ảnh hưởng đến công việc thật đấy."

Nói rồi, Anzel buông Fressa ra.

Nếu nói thế mà không nghe thì chỉ còn nước dùng vũ lực thôi.

"...Biết rồi. Lát nữa tôi nhờ Linette gọi là được chứ gì."

Có vẻ cô ả vẫn chưa từ bỏ ý định tiếp cận Niel.

Mà thôi, kệ đi.

"Đối tượng hộ vệ đâu?"

Để đề phòng bất trắc, tôi muốn xác nhận diện mạo và vị trí của mục tiêu trước.

"Dưới cái dù đằng kia kìa. Đang đọc sách đấy."

"Kia hả... à, có cả Linette nữa."

Sâu bên trong, nơi đám nhân viên quay phim đang đi lại tấp nập, là một thằng nhóc tóc vàng.

Và người phụ nữ mặc đồ hầu gái đứng bên cạnh chính là Linette. Người từng cùng hoạt động trong vụ một tỷ Clam. Cô ta cũng mạnh kinh khủng.

Hơn nữa, ánh mắt hai bên vừa chạm nhau.

"A, bơ rồi. Nhỏ đó bơ tôi luôn rồi Anzel."

"Xét về lập trường thì sao mà gặp công khai được."

Bên kia là hộ vệ kiêm hầu gái của con trai quý tộc, bên này là vệ sĩ có lai lịch mờ ám.

Tỏ ra thân thiết với nhau chẳng mang lại lợi lộc gì đâu.

"Người quen hả?"

Đáp lại câu hỏi của Becker, tôi trả lời: "Đừng bận tâm."

"Đã xác nhận đối tượng hộ vệ. Còn đối tượng giám sát?"

Công việc của Anzel còn một mục nữa. Tôi cũng muốn xác nhận bên đó luôn.

"Gã đàn ông đằng kia."

Theo hướng ngón tay chỉ là một gã đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động lấm lem, đang đứng nói chuyện với một thằng nhóc mặc đồng phục học viện. Nhìn vẻ bề ngoài thì không giống thủy thủ hay thủ kho, chắc là dạng kỹ sư hay thợ máy gì đó.

"Ủa? Gã đó trông quen quen?"

"Hả?"

Anzel nhìn chằm chằm vào gã mặc đồ bảo hộ mà Becker chỉ và Fressa vừa nhắc tới.

...Đúng là có cảm giác đã gặp ở đâu đó.

Nhưng hoàn toàn không nhớ ra nổi. Gặp ở quán rượu chăng? Khách vãng lai à?

Không, cảm giác không phải thế. Hình như là ở một nơi khác hẳn.

"Fressa, gu của cô hả?"

"Hả? ...Thì tôi thấy cũng có nét nam tính đấy, nhưng không phải gu của tôi.

Bây giờ phải là bé Niel cơ. Người thật còn đẹp hơn trên Magic Vision nữa. Cái nhan sắc đó tầm mười năm... không, năm năm nữa thôi là sẽ làm khối cô gái phải khóc hận cho xem."

"Tôi không phải gu cô sao?"

"Ông chú có tiền không? Có bao nhiêu? Chồng ngay được mười triệu Clam tiền tươi không? Muốn dùng tiền bù đắp cho tuổi tác và nhan sắc thì rốt cuộc ông chú chi được bao nhiêu?"

"Chà, ghen tị với tuổi trẻ ghê. Ông chú đây ngày xưa cũng từng phơi phới lắm chứ bộ. Nhưng nhìn xem, giờ là nét quyến rũ phong trần đấy."

"Mấy câu đó tốt nhất đừng nói ra thì hơn. Nói xong lại thấy tủi thân đấy."

"...Cũng đúng."

Bị cô gái trẻ dồn vào thế bí, Becker có vẻ hơi tổn thương, buông một câu "Vậy lát gặp lại sau" rồi bỏ đi.

Becker hộ vệ bên cạnh Niel Liston.

Nhóm Anzel hộ vệ từ bên ngoài khu vực, và kiêm luôn giám sát...

"A, nhớ ra rồi."

Giám sát.

Phải, gã mặc đồ bảo hộ kia cần phải được giám sát.

Tại sao?

Vừa nghĩ đến đó, những thông tin cần thiết liền hiện về.

"Fressa, gã đó là thuyền trưởng băng không tặc."

"Hả? ...A, đúng thật. Kiểu tóc với khí chất khác hẳn luôn nên không nhận ra."

Hình như là Băng Không Tặc Hắc Chùy Sa thì phải.

Hắn là thuyền trưởng của đám người đã tấn công chúng tôi trên đường đi làm ăn xa trở về, lần đó đi cả hội chỉ trừ mỗi Linette.

Một gã đàn ông lao động hơi luộm thuộm, khoác trên mình bộ đồ bảo hộ dính đầy dầu mỡ.

So sánh với dáng vẻ lúc đó, quả thực khác một trời một vực.

Nhìn thế này thì cứ như dân lương thiện vậy.

...Không, không phải "cứ như".

Có lẽ bây giờ hắn đã thực sự hoàn lương rồi.

"Ý là canh chừng đừng để hắn bỏ trốn hả?"

"Với lại nếu hắn định làm hại ai thì ngăn lại. Nhưng mà... không, chắc chẳng có gì đâu."

Nhìn bộ dạng đó thì không giống kẻ sắp gây chuyện chút nào.

Hắn trông chẳng khác gì một người dân lao động chân chính cả.

Quan sát thêm một lúc, thằng nhóc mặc đồng phục và gã cựu thuyền trưởng đi về phía này.

"Ủa? Mấy người là..."

Gã cựu thuyền trưởng nhận ra nhóm Anzel ngay lập tức.

"Chào. Tôi là người phụ trách hộ vệ cho anh lần này. Mồm miệng hơi thô nhưng được việc, thông cảm nhé."

"Tôi cũng vậy. Nhờ anh giúp đỡ."

Trước khi hắn kịp nói gì, tôi đã phủ đầu bằng cách thông báo lập trường của mình.

"A, à. Nhờ anh giúp đỡ."

Quả không hổ danh cựu tội phạm, hắn có vẻ đã hiểu ngay ý tứ "đừng nói lời thừa thãi".

Ngay từ đầu, chắc hắn cũng chẳng muốn bị lộ chuyện mình từng là không tặc.

"Các vị là người của Thương hội Sedoni phải không? Tôi là Wagnas, người chịu trách nhiệm đội quay phim. Từ giờ mong được mọi người giúp đỡ."

"Ừ, tôi nghe qua nội dung rồi. Cứ làm việc của cậu đi, đừng bận tâm đến bọn tôi. Sau này cũng không cần chào hỏi đâu."

Sau màn chạm mặt, thằng nhóc xưng tên Wagnas quay trở lại.

Để lại gã cựu thuyền trưởng đứng đó.

"Mấy người giám sát tôi hả?"

"Phải. ...Mày làm cái gì ở đây?"

"Hừ hừ."

Gã cựu thuyền trưởng cười nhếch mép.

"Tao vốn là kỹ sư tàu bay mà. Coi như là quay lại nghề cũ thôi."

"À, hình như tôi có nghe nói vụ này."

Đúng là có nghe thật.

Trong buổi báo cáo tuyên bố kết thúc vụ một tỷ Clam, Nia có nhắc đến Băng Không Tặc Hắc Chùy Sa.

Hình như là bị truy đuổi khỏi Vương quốc Marvelia nên mới trở thành không tặc, hay đại loại thế.

Không ngờ lại dính dáng đến nhau theo kiểu này.

...Lý do Anzel nhận được yêu cầu này có lẽ cũng liên quan đến gã đàn ông này. Dù chỉ là người quen sơ sơ, nhưng dù sao cũng là gương mặt đã biết.

"Không được động thủ nữa đâu đấy, mấy người. Tao giờ là kỹ sư của Thương hội Sedoni rồi!"

Hắn nói với vẻ mặt đắc ý đến mức khó tin.

"Cũng chẳng có lý do gì để động thủ cả. Mày hoàn lương rồi chứ gì? Thế thì tốt quá còn gì nữa."

"Đúng đó. Tội lỗi hay hình phạt cho những gì anh đã làm không phải là chuyện để bọn tôi xía vào."

"Hả? Vậy sao? Kiểu như thế à?"

Nếu có thể quay đầu làm người tử tế, thì nên làm như vậy.

Anzel và Fressa, những kẻ chỉ có thể sống trong thế giới ngầm, đều nghĩ như thế.

"Không thấy bất mãn hay gì sao?"

"Tao thì không."

"Tôi cũng không nốt."

Nào là đã chuộc lỗi, nào là thanh toán hết tội lỗi quá khứ.

Mấy chuyện đó nằm ngoài thẩm quyền của tôi. Chỉ cần để ý đến những kẻ đáng để ý là được.

"Cơ mà hễ thấy tên nào vênh váo là tôi lại muốn đấm cho một trận bất kể là ai, nên anh tự trọng chút nhé?"

"Đồng quan điểm. Nếu mày làm cái mặt gợi đòn rồi lên mặt dạy đời, tao sẽ toang toác chuyện mày là cựu không tặc đấy."

"B, biết rồi. Tôi sẽ cẩn thận."

Gã cựu thuyền trưởng không tặc xưng tên là Rigner.

Đúng như hắn nói, hình như hắn đang làm việc với tư cách kỹ sư tàu bay trực thuộc Thương hội Sedoni. Nghe đâu lương thấp và ít ngày nghỉ... chà, chắc cũng giống như nô lệ tội phạm thôi.

Nhiều thuyền viên từng cùng hắn hành nghề không tặc cũng đang làm việc cùng, và hiện tại có vẻ không ai bất mãn gì.

"Không bất mãn gì thật hả?"

"Tạm thời là thế. Nói đúng hơn là tao vui vì được đường đường chính chính làm kỹ sư. Được làm việc, được ăn no bụng, được ngủ yên giấc trên giường là đủ rồi. À, cho xin một điếu được không?"

Thấy Anzel ngậm thuốc, Rigner giơ hai ngón tay trỏ và giữa lên xin xỏ.

"Phù... Một nửa số anh em bọn tao vốn dĩ là kỹ sư của Marvelia. Mất việc, không còn được làm kỹ sư nữa nên kết cục mới thành không tặc đấy.

Không việc, không tiền, chỉ có mỗi tay nghề kỹ sư.

Thế là tặc lưỡi một cái, 'debut' làm không tặc luôn.

Chỉ cần chĩa đại bác vào tàu buôn là vớ được đủ thứ, cứ thế sống qua ngày... rồi đến khi nhận ra thì đã không quay đầu lại được nữa.

Bọn tao cũng chẳng phải loại ác ôn bẩm sinh, bản chất chỉ là thợ thuyền nên cũng không thể làm ác đến cùng. Việc duy nhất làm được là hí hoáy sửa tàu bay.

Chỉ là một lũ tiểu nhân thôi. Nhưng mà, riêng tàu bè thì bọn tao chuẩn bị được hàng ngon nghẻ, nên mới xoay xở sống được. Vũ trang trên tàu cũng là đồ tự chế đấy."

Nghe nói bọn chúng rất giỏi không chiến bằng tàu bay.

Không phải mạnh về đánh giáp lá cà cá nhân, mà là mạnh về những trận chiến đặc thù của không tặc.

"Thú thật là tao được cứu rỗi rồi. Mấy chuyện chém giết bạo lực làm bao nhiêu cũng chả quen nổi. Nhưng đã trót làm thủ lĩnh thì tao phải dẫn dắt anh em. Mà khó bỏ mẹ ra. Mấy băng không tặc khác đáng sợ vãi linh hồn.

Cứ tiếp tục như thế, sớm muộn gì cả lũ cũng chết hết. May mắn đâu có mỉm cười mãi được."

Ra là vậy.

Thương hội Sedoni chắc cũng nhìn ra tố chất đó nên mới thuê dùng. Dù tay nghề kỹ sư có giỏi đến đâu, họ cũng chẳng đời nào muốn chứa chấp những kẻ nguy hiểm.

Mà dù sao đi nữa, đây cũng không phải chuyện Anzel cần bận tâm.

Lý do tôi ở đây rốt cuộc chỉ là hộ vệ Niel Liston và giám sát Rigner. Hoàn cảnh cá nhân thế nào cũng mặc kệ.

"Thế, anh kỹ sư đây sao lại ở chỗ này? Có liên quan đến vụ quay phim à?"

"À, chuyện là vầy, cái gọi là Wing Road ấy mà..."

Cứ thế, chúng tôi trở thành người quen của một gương mặt không ngờ tới.

Vụ quay phim này hình như liên quan đến loại đơn thuyền thi đấu gọi là Wing Road.

Nghe đâu người ta sẽ cưỡi lên chiếc đơn thuyền lòe loẹt và nhanh kinh khủng đó, rồi quay phim lại.

"A, ra là thế. Đua ngựa."

Nghe Fressa nói, Anzel cũng gật gù tán đồng.

Càng nghe càng thấy giống đua ngựa. Đua tốc độ, cá cược, và nghe nói trò này đang ngày càng nổi tiếng ở Vandroge.

Và đây dự kiến sẽ trở thành mối làm ăn của Thương hội Sedoni.

"Quả nhiên là dễ thương thật."

Dễ thương hay không thì chưa bàn tới.

Niel Liston hình như chỉ đến để lái thử chiếc đơn thuyền dùng cho Wing Road này thôi, chứ không tham gia quay phim.

Nhân vật chính của buổi quay là một thằng nhóc trông hơi ngổ ngáo tên là Sharl.

Cơ mà, ngoài giờ quay thì thấy hai đứa nó cưỡi đơn thuyền rất vui vẻ, còn đua với nhau nữa. Tuyệt nhiên không thấy bị đối xử như kẻ ngáng đường, nên có lẽ cậu ta ở đây cũng có lý do gì đó.

Chuyện này mãi sau mới biết, hóa ra Niel sẽ thường xuyên xuất hiện trong các chương trình liên quan đến Wing Road. Nghe nói từ dạo đó, cậu ta đã hoạt động như một người nhóm lửa cho sự nổi tiếng của Wing Road.

Việc quay phim dự kiến sẽ diễn ra trong nhiều ngày khác nhau.

Khoảng mười lần trong vòng một đến hai tháng.

Về cơ bản, quy trình là lái thử để quay, dành vài ngày điều chỉnh đơn thuyền thi đấu, rồi lại quay tiếp, cứ thế lặp lại.

Vì việc điều chỉnh đơn thuyền tốn thời gian nên mới phải chia nhỏ số lần quay như vậy.

Theo góc nhìn của Anzel, chiếc đơn thuyền đó nhanh đến mức chưa từng thấy bao giờ... nhưng nghe bảo thế này vẫn còn chậm chán, Wing Road hàng "xịn" còn nhanh hơn nhiều.

Đúng là môn đua thuyền khiến người ta cảm nhận được trình độ kỹ thuật không hổ danh biệt hiệu Phi Hành Hoàng Quốc.

◆

Ngày quay phim thứ năm đã đến.

"Trời bắt đầu nóng rồi ha."

"Ừm. Sắp vào hè rồi."

Gần đây, ánh nắng mặt trời bắt đầu gay gắt hơn.

Anzel và Fressa đến cảng, và lần này cũng quan sát hiện trường từ xa.

Có vẻ chuyện quay phim đang dần lan truyền rộng rãi, đám người hiếu kỳ đến xem ngày càng đông.

Mục đích của bọn họ là chàng hoàng tử của nhà Liston, Niel Liston.

Họ muốn nhìn thấy mặt người nổi tiếng dù chỉ một lần.

"Nè, sắp tới lúc gọi Linette được chưa ta?"

"Được cái khỉ mốc."

Ngay bên cạnh cũng có một con mụ mang tâm trạng y hệt đám đông kia, nên tôi cũng hiểu được phần nào. Nhưng Anzel vẫn tự hỏi, mặt mũi thằng ranh con đó có gì mà ham hố xem thế không biết.

Đã là buổi quay thứ năm, cũng là lần làm việc thứ năm.

Trong suốt thời gian đó, sự tiếp xúc giữa nhân vật cần chú ý Fressa và ứng cử viên nạn nhân Niel là con số không.

Anzel thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nếu Niel xảy ra chuyện gì, Nia chắc chắn sẽ không để yên. Fressa chắc cũng hiểu điều đó... nhưng có nhiều lúc tôi nghi ngờ không biết cô ả có thực sự hiểu hay không, nên không thể lơ là được. Con nhỏ này là đồng minh nhưng cũng có thể trở thành kẻ địch bất cứ lúc nào.

"Ê hai người! Vẫn khỏe chứ!?"

Rigner trong bộ đồ bảo hộ lấm lem đang đi tới.

Gặp hắn cũng đến lần thứ năm rồi, nên cũng trở nên thân thiết hơn đôi chút.

"Điều chỉnh xong chưa?"

Việc chuẩn bị chiếc đơn thuyền thi đấu mà Niel Liston lái là do Rigner phụ trách. Hắn vừa mới hoàn tất khâu kiểm tra cuối cùng.

Nhân tiện, chiếc đơn thuyền của nhân vật chính Sharl hình như là đồ tự chế, do cậu ta tự điều chỉnh. Tuy nhiên Rigner cũng có đưa ra lời khuyên với tư cách chuyên gia.

"Ừ, nghe bảo sắp bắt đầu quay rồi. Mà này Anzel, có chuyện này hay lắm."

"Hả?"

"Thấy hay thì cho xin điếu thuốc. Còn thấy chán thì... thôi, cho xin một điếu là được."

"Tự bỏ tiền ra mà mua đi cha."

"Lương thấp lắm."

Lần nào cũng xin thuốc, phiền chết đi được, tôi nghĩ bụng.

Nhưng gã cựu thuyền trưởng không tặc vốn tính hay nói này, chỉ cần cho điếu thuốc là sẽ kể đủ thứ chuyện, nghe cũng vui tai phết.

"Rồi, nói thử xem nào."

Tôi ném cho hắn một điếu.

"Phù... ngon thật."

Hắn chậm rãi nhả khói... rồi bắt đầu kể.

"Cái này vẫn còn là bí mật nhé, hiện tại đang phát triển một món đồ thú vị lắm."

"Đồ thú vị?"

"Là một món đồ chơi mà nhờ sức mạnh ma pháp, các bộ phận đang để rời rạc sẽ tự động lắp ráp lại thành một chiếc đơn thuyền."

Đơn thuyền tự động lắp ráp.

Cảm giác như đã nghe chuyện này ở đâu rồi thì phải.

"Chẳng phải là cái đó sao?"

Nghe tiếng thì thầm của Fressa, Anzel gật đầu.

Chắc chắn là cái đó rồi.

Là cái thứ mà bọn tôi đã tìm thấy và "chôm" được trong lúc điều tra hệ thống cống ngầm.

Sau vụ đó, món hàng đã được tẩu tán sạch sẽ. Cố gắng xóa dấu vết kỹ nhất có thể.

Vì là hàng ăn cắp hớt tay trên từ bọn buôn lậu, nên tôi không bán cho chỗ quen biết là Thương hội Sedoni, mà tuồn cho một đường dây mờ ám nổi tiếng là cái gì cũng mua...

Nhưng nghe câu chuyện của Rigner thì có vẻ rốt cuộc nó cũng trôi về Thương hội Sedoni.

"Nghe bảo muốn công bố món đó vào dịp Võ Đấu Hội đấy. Sao, chuyện hay chứ hả?"

"...Ta sẽ làm. Câu chuyện nghe cũng thú vị đấy."

"Hehe, ngại quá nha."

Tôi ném cả hộp xì gà vừa nhồi thuốc cho Rigner, kẻ đang cười cái điệu hệt như mấy tên tiểu nhân đắc chí.

"Cho cả hộp luôn hả?"

"Không sao, đồ rẻ tiền ấy mà. Không thích thì cứ vứt."

"Hehe, quý hóa quá."

Đúng là cái điệu cười của kẻ tiểu nhân.

"Chuyện đó, tốt nhất đừng có nhắc lại nữa. Có nghĩa vụ bảo mật mà đúng không?"

"Hả? Không được á? Đâu có ai nhắc nhở gì đặc biệt đâu..."

"Không nhắc cũng phải tự biết mà giữ mồm. Để lộ nội dung công việc cho người ngoài là vấn đề lớn đấy biết chưa? Ông cũng là kỹ thuật viên mà? Chuyện này đủ để bị giảm lương hay đuổi việc đấy."

"Chết cha. Tụi bây đừng nói với ai nhé."

Nói thế quái nào được.

Suy cho cùng, nguồn gốc của nó cũng là hàng ăn cắp mà nhóm Anzel tuồn ra.

"Anh Rigner, phiền anh một chút được không ạ?"

Wagnas, người phụ trách chuẩn bị quay phim, vẫy tay gọi hắn.

"Tôi đi đây một lát."

Và rồi——như thể thay ca, Becker bước tới.

"Yo, hôm nay cũng vất vả nhỉ."

"Đừng có lượn lờ qua đây suốt thế. Đằng nào tối chẳng gặp."

Thói quen lui tới quán rượu của Becker vẫn chẳng thay đổi chút nào.

"Chà, tại ở bển khó xử quá."

Becker cười khổ.

"Đãi ngộ tệ lắm hả?"

"A, đổi ca không? Bác Becker ra ngoài canh gác là được chứ gì."

"Không phải, ngược lại cơ... Cậu chủ Niel cứ nhìn tôi bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Tất nhiên là cậu ấy cũng bắt chuyện nữa. Có vẻ như cái danh mạo hiểm giả cũng có chút tiếng tăm, nên cậu ấy tò mò hay sao đó."

"Tôi giết ông đó, lão già."

"Hả? Sao tự nhiên căng thế cô em Fressa?"

Một bên thì thích Niel nhưng không thể lại gần.

Một bên được Niel thích thì lại thấy khó xử.

Trớ trêu thật.

"Kệ cổ đi. Mà quan trọng là, ông có yếu tố nào để người ta ngưỡng mộ à?"

"Cái đó tôi cũng chịu, nhưng tóm lại là khó xử lắm. Bị nhìn bằng ánh mắt ngây thơ thuần khiết như thế thì... sao mà dám thể hiện cái bộ mặt tán gái được chứ."

Có vẻ như ông chú này không muốn phá vỡ sự ngưỡng mộ của thiếu niên.

"Nhưng mà, chuyện đó tính sau đi. ——Hai người đều nhận ra rồi chứ?"

Đã nhận ra.

Nhận ra, nhưng chưa phản ứng.

"Định tính sao đây?"

Đây là công việc của nhóm Anzel, những người đang cảnh giới bên ngoài. Thế nên Becker mới hỏi phương hướng xử lý.

"Chúng chỉ đang quan sát thôi. Giờ mà động thủ thì phe ta sẽ bị tóm."

"Không làm gì cả sao?"

"Nếu chúng lại gần hơn nữa, lúc đó tao sẽ đấm cho một trận để dằn mặt. Nhưng giờ vẫn còn sớm. Tao muốn xem động thái của chúng, cũng muốn biết mục đích là gì. Nên tao định cứ giả vờ như không biết. Chỉ cần chúng có chút hành động mờ ám nào là tao đập nát ngay."

"Hiểu rồi, nếu đã có phương án thì tốt. Cẩn thận đấy."

Becker có lẽ chỉ đến để cảnh báo một tiếng.

——Từ lần quay phim thứ hai, đã có một đám người lạ mặt giám sát hiện trường.

Cách chúng che giấu khí tức cực kỳ cao tay, nếu Anzel không học được "Khí" thì chắc cũng chẳng thể nhận ra.

Kẻ có thể làm được đến mức này, chắc chỉ có đám người của "Cước Long Bổn Gia" mà thôi. Là đám gây sự đêm hôm đó, hay là đồng bọn của chúng?

Nhưng không rõ mục đích là gì.

Rốt cuộc là chúng có việc với Anzel? Hay chỉ định quấy rối?

"Fressa, biết có bao nhiêu tên không?"

"Tôi nhận ra được bốn tên. Nhưng cảm giác là còn nhiều hơn."

"Tao cũng nghĩ thế. Nhiều ánh mắt lắm, rõ ràng không chỉ có bốn người."

Lúc nãy nói với Becker là "xem xét tình hình", nhưng thực tế thì hơi khác một chút.

Anzel thuộc kiểu người sẽ đấm bay và đuổi cổ bất cứ kẻ khả nghi nào lảng vảng gần đối tượng bảo vệ. Chọn cách chờ đợi thường sẽ bị động. Hắn là kiểu chủ động loại bỏ chướng ngại vật hơn.

Tuy nhiên, hắn không nắm được quân số của đám "Cước Long Bổn Gia" đang theo dõi.

Với loại này, nếu để sổng dù chỉ một tên thì về sau sẽ cực kỳ phiền phức. Chưa kể chúng có thể gọi thêm đồng bọn, hoặc bất chấp tất cả mà tấn công.

Tốt nhất là dọn dẹp một mẻ cho sạch sẽ.

Tiện thể, nếu là ban đêm thì càng tốt. Quậy phá giữa thanh thiên bạch nhật thì dọn dẹp hậu quả mệt lắm.

Thế nên, giờ cứ thả lỏng đã.

Không nhìn về phía chúng, giả vờ như không nhận ra.

Nếu đám "Cước Long Bổn Gia" coi thường nhóm Anzel, chúng sẽ không nhận ra toan tính của bên này.

——Việc Becker cũng cảm nhận được chứng tỏ đám này dù là "Bổn Gia" nhưng cũng chỉ là tép riu. Điều đó đã được xác định.

Cán bộ của "Bổn Gia" không đời nào lại sơ hở như thế. Cũng sẽ không có chuyện trơ mắt ra để Anzel đấm như đêm hôm trước đâu.

"Tính sao? Giết không?"

"Vẫn còn sớm. Nếu biết được quân số của chúng thì tao cũng muốn ra tay đấy. Với lại không giết đâu nhé."

Nếu làm đến mức giết người, đám "Cước Long Bổn Gia" ở Vũ Dũng Quốc Wuheighton sẽ dốc toàn lực đến trả thù mất. Thậm chí cả mấy tay cán bộ nguy hiểm cũng sẽ mò đến.

Nếu chuyện lớn đến mức đó thì nằm ngoài tầm tay của Anzel rồi.

"Phiền phức thật đấy. Người ta chỉ muốn tập trung vào mỗi Niel thôi mà."

Riêng điểm đó thì có thể cảm ơn bọn chúng.

◆

Dưới cái nắng ngày một gay gắt, lần quay thứ bảy, rồi thứ tám diễn ra suôn sẻ.

Nhóm Anzel không biết họ quay cái gì và quay như thế nào, nhưng có vẻ không có vấn đề gì xảy ra.

Chỉ có vài việc lặt vặt như ngăn cản mấy cô ả quá khích định tiếp cận Niel, đuổi khéo mấy mụ đàn bà khoe tiền đòi "cho gặp Niel" để thương lượng, hoặc giao cho Fressa xử lý mấy ả định dùng vũ lực để xông vào khi thấy Anzel cứng rắn.

Cũng có chút phiền phức, nhưng may là ả đàn bà rắc rối nhất lại đang chịu ngồi yên.

"...Bà đây bắt đầu thấy điên rồi đấy nhé. Linette không đến chào hỏi, lão Becker không dẫn Niel tới. Anzel thì cứ mở mồm ra là 'chờ đã' với mấy câu nghe phát ngủ. Thù lao thì chưa thấy. Nắng thì nóng. Tôi đang làm cái quái gì thế này. Chẳng lẽ cứ đứng trước mục tiêu mà mút tay chờ đợi mãi à?"

Chà, có vẻ sắp chạm giới hạn rồi.

Nên cầu cho công việc kết thúc trước khi Fressa phát nổ, hay là nên thương lượng để ít nhất cô ả được bắt tay Niel một cái đây?

"——Này tụi bây. Nghe đâu quay thêm một hai lần nữa là xong rồi đấy."

Người vừa tới là Rigner.

"Dẫn Niel tới đây."

"Hả? Gì mà đột ngột... Cậu chủ Niel ấy hả? Bảo tôi dẫn tới á? Đừng có nói vô lý thế, thằng nhóc đó là nhân vật quan trọng nhất hiện trường đấy."

"Biết rồi, cứ dẫn tới đây."

"Không, đã bảo là..."

"Dẫn tới đây. Dẫn tới ngay cho bà. Bà không làm gì đâu. Chỉ hôn một cái thôi rồi bà xí xóa cho."

Rốt cuộc là không làm gì hay có làm gì, Anzel thầm nghĩ.

"Xí xóa cái gì chứ. Bộ môi của bà là hình phạt trong trò chơi chắc."

Tự nói rồi tự chửi mình luôn. Quả nhiên là tới giới hạn rồi.

"Đừng để ý con mụ này. Mà có vấn đề gì không?"

Hắn đẩy Fressa đang bừng bừng sát khí sang một bên để tiếp tục câu chuyện.

"À, tôi nghĩ là không có vấn đề gì. Hôm nay chướng ngại vật dùng cho thi đấu đã được chuyển đến, nên họ bảo sẽ dựng cho ra dáng một cuộc đua chuyên nghiệp."

Ban đầu chỉ là cưỡi đơn thuyền bay vèo vèo, giờ có thêm luật lệ và đường đua, trông cũng ra dáng thi đấu phết.

Cái gọi là Wing Road đang dần thành hình.

"Với lại, cái thứ hôm nọ tôi kể ấy, cuối cùng cũng xong bản mẫu rồi."

"Hả? ...À, cái đó hả."

Vụ các bộ phận rời rạc tự lắp ghép thành đơn thuyền ấy hả.

"Lát nữa sẽ có màn trình diễn, tụi bây nhớ xem nhé. Cảm thấy lãng mạn phết đấy."

Đúng là có cảm thấy chút lãng mạn thật.

Nếu chưa từng thấy bao giờ thì cũng đáng để mong chờ.

Một trong những nội dung thi đấu cơ bản của Wing Road: "Đua tốc độ".

Tập hợp các tuyển thủ xuất phát cùng lúc và tranh thứ hạng. Giống như đua ngựa vậy.

Nghe nói trong "Đua tốc độ" cũng có nhiều hình thức. Chia đại khái làm bốn loại, và hôm nay họ sẽ tổ chức đua vượt chướng ngại vật.

Tại một vị trí nằm ngoài phạm vi chắn gió của hòn đảo, nơi bên dưới là biển, có rất nhiều chiếc vòng đang trôi nổi xếp thành hàng.

Phải lần lượt bay qua những chiếc vòng đó để về đích.

"Chắc sẽ xảy ra tai nạn va chạm cho xem."

"Chắc thế."

Mấy cái vòng khá lớn.

Nhưng nghe nói khi thi đấu chính thức sẽ có từ năm đến mười kỵ thủ tham gia. Số lượng đơn thuyền tương ứng với số kỵ thủ, nên nếu cùng lúc cố bay qua vòng thì sẽ rất sát nhau.

"Đó mới là điểm đáng xem chứ."

Tuy chưa từng xem Wing Road chính thống, nhưng cứ nghĩ theo kiểu đua ngựa là hình dung ra.

Chọn vị trí, thời điểm bứt tốc, chiếm lĩnh vị trí để qua vòng tiếp theo với đường bay ngắn nhất. Hoặc cố tình va chạm, chặn đường; những pha chơi xấu như vậy có khi cũng là một phần kỹ thuật.

Đó có lẽ là bản lĩnh của kỵ thủ.

"Cũng đáng mong chờ đấy chứ. Chắc tôi cũng sẽ vừa ngắm mấy tên rác rưởi vay nợ mua vé cá cược, vừa xem đua quá."

"Sở thích hay ho gớm."

Mà, cách tận hưởng thì tùy mỗi người.

Hắn cảm thấy có biến.

"——Anzel."

"——Tao biết rồi."

Chiếc đơn thuyền do Niel và Char điều khiển đã bay thử và tập luyện vài lần.

Đến giai đoạn máy quay bắt đầu chạy để ghi lại những thước phim mang phong cách đua tốc độ như thật, thì chuyện đó xảy ra.

Anzel và Fressa đang ở ngoài rìa khu đất đồng thời nhận ra.

Trong khi đang cảnh giới cả bên trong lẫn bên ngoài——tình hình bên ngoài bỗng thay đổi đôi chút.

Khí tức của đám người có vẻ là "Cước Long Bổn Gia" đang quan sát bên này bỗng biến mất, không còn cảm thấy ánh mắt của chúng nữa.

Những lúc thế này là nguy hiểm nhất.

——Nghi phạm nhanh chóng rời khỏi hiện trường vụ án. Có những trường hợp như vậy.

Ở đâu?

Chuyện gì đã xảy ra?

Hay là chúng đã cài cắm thứ gì? Hay là không có gì cả?

Hoặc là, sắp sửa xảy ra——

"Lục soát hang ổ của chúng!"

Anzel là người nhận ra trước.

"A, tôi phía đó... Chết tiệt!"

Chỉ một khoảnh khắc chênh lệch, giờ đã trở thành khoảng cách không thể cứu vãn.

Anzel lao đi, Fressa cũng lao về hướng ngược lại.

——Ngay lúc đó, chiếc đơn thuyền của Niel đang bay trên trời rung lắc một cách bất thường.

Nếu không có gì thì tốt. Chỉ là Anzel lo xa, là sự hiểu lầm của vệ sĩ thôi cũng được.

Nhưng nếu có chuyện gì, thì liên quan đến tính mạng.

Và quả nhiên, đã có chuyện.

Mục tiêu đang bay hết tốc lực, chiếc đơn thuyền của Niel giật mạnh giảm tốc, rồi phun ra khói đen.

Nguy rồi, nổ mất.

"——Anzel! Nhìn bên này!"

Từ phía sau lưng, tiếng của Becker vang lên.

Quay lại trước giọng nói gấp gáp đó, một hòn đá bay tới trước mặt hắn. Trên đó có khắc ma pháp trận.

"Dồn ma lực vào rồi ném đi! Nhờ ông đấy!"

Hắn lờ mờ hiểu ra đây là cái gì.

Đây là Đá Khóa... công tắc để kích hoạt các vật dụng ma pháp. Nó cũng được gắn trong đơn thuyền và tàu bay, là thứ khá quen thuộc trong đời sống.

Anzel dùng hết sức bình sinh, ném hòn Đá Khóa ra ngoài hòn đảo... về hướng Niel đang bay.

Ngay lập tức——như muốn vượt qua Anzel đang chạy, các bộ phận của đơn thuyền bay vút đi.

Lao về phía hòn Đá Khóa.

"——Ư... Nhờ ngài!"

Gần như cùng lúc với Anzel, Linette lao ra từ một vị trí khác lọt vào tầm mắt hắn, rồi dần dần tụt lại phía sau.

Chắc do bộ đồ hầu gái nên cô không thể chạy hết tốc lực được. Lúc này rõ ràng Anzel nhanh hơn.

Không có thời gian để trả lời cô ấy.

"Cứu hộ đây! Đứa nào ở đó cấm được nhúng tay vào!"

Anzel hét lớn về phía Niel đang hoang mang trên chiếc đơn thuyền phun khói đen và mất kiểm soát. Chỉ cần truyền đạt được là có người đến cứu là đủ.

Char nhận ra sự cố định tiến lại gần Niel, nhưng hắn cũng ngăn lại. Sơ sẩy một chút là cả hai đều gặp nguy hiểm. Ngoài hộ vệ ra thì không ai cần phải gánh cái rủi ro đó cả.

Hắn chạy lên bức tường chắn chống rơi, nhảy sang chiếc đơn thuyền vừa mới hoàn thành đang lơ lửng giữa không trung. Cái này cũng là phiên bản dùng cho đua. Chỉ cầu mong là cách điều khiển... giống với mấy loại đơn thuyền hắn biết.

Hắn nhảy phắt lên đơn thuyền, nắm lấy tay lái, bật công tắc động cơ ma pháp.

Rầm!

"Chậc... cái quái gì thế này."

Nhìn từ xa đã thấy ồn ào rồi... nhưng khi thực sự ngồi lên, tiếng khởi động vừa to mà độ rung của động cơ cũng lớn.

Hơn nữa, tốc độ quá nhanh.

Chưa nói đến việc lái, chỉ riêng điều chỉnh tốc độ đã cực khó. Lơ là một chút là nó vọt lên tốc độ tối đa ngay. Báo hại hắn bay vút qua chỗ Niel.

Về cơ bản thì thao tác có vẻ giống với các loại đơn thuyền đã biết.

Nhưng cảm giác về tốc độ thì một trời một vực. Khác hẳn với những chiếc đơn thuyền hắn từng lái trước đây.

Với cái loại đơn thuyền ngu ngốc chỉ chú trọng tốc độ thế này thì không thể điều khiển tinh vi được. Ít nhất là với Anzel lúc này thì chịu. Mấy thằng nhóc kia bay có vẻ dễ dàng, nhưng chắc chắn là không dễ chút nào.

Những gì Anzel có thể làm là bay lướt qua gần đó.

Nhưng thế là đủ rồi.

"——Được rồi."

Coi như là đã quen tay.

Mấy chuyện tiểu tiết bỏ qua đi, đừng nghĩ nữa.

Sau sự cố bay lố đà lần đầu, lần này hắn đã tiếp cận được chiếc đơn thuyền đang bốc khói và chao đảo của Niel. Tiện thể thì Char đang quan sát ở một khoảng cách xa hơn một chút. Đúng theo chỉ thị.

"——Mười giây nữa thì nhảy! Tao chắc chắn sẽ đón được mày!"

Hắn lướt qua trước mặt một lần và hét về phía Niel.

Ánh mắt chạm nhau.

Chắc là đã truyền đạt được rồi.

Sau đó, hắn vòng lại, tiếp cận Niel từ phía sau.

"——Hự."

Đúng mười giây, Niel nhảy.

Có thể thằng bé đã hét lên gì đó, nhưng hắn không nghe rõ. Do tiếng gió quá lớn, hay do Anzel đang tập trung đến mức không nghe thấy gì nữa.

Cánh tay phải vừa rời tay lái liền vươn về phía Niel đang bị hất văng giữa không trung.

"—Đùa nhau chắc!?"

Ngay trước khi kịp tóm lấy, cậu ta đã trôi tuột đi.

Trong cơn gió mạnh, Niel bị lệch sang ngang một chút.

Chỉ một chút thôi, nhưng vừa đủ để tay tôi không với tới.

Không tới được.

Cứ thế này thì không thể với tới.

Chỉ còn cách vươn ra... không, sai rồi. Không phải cách đó.

Phải dùng chân.

Nia từng biểu diễn kỹ thuật đi bộ trên không, nhưng không cần trình độ cao siêu đến thế—chỉ cần di chuyển sang ngang một chút thôi, nếu có thể đá vào không khí một lần!

Dù chưa từng luyện tập, nhưng hình ảnh đó vẫn in đậm trong đầu. Đây có lẽ là ảnh hưởng từ cái gọi là "nền tảng" mà Nia từng nói.

Cảm giác như mình làm được.

Dù kỹ thuật phóng "Khí" cơ bản vẫn chưa ổn định, nhưng ngay lúc này...

Sự tập trung đang cao độ hơn bao giờ hết, ngay lúc này—

Thu gom toàn bộ "Khí" trong cơ thể, dồn vào một điểm ở chân trái.

Ngay khi đá, dùng ý niệm để phóng ra!

Rầm!

Trúng rồi.

Rõ ràng là có cái gì đó... đế giày cảm nhận được một thứ vốn không tồn tại ở khoảng không ấy.

Chiếc Đơn thuyền trượt sang ngang.

—Tới rồi!

"Được rồi, làm tốt lắm!"

***

Kéo Niel lại gần rồi kẹp vào bên hông, tôi bắt đầu bay lên.

Tình huống này mà rơi xuống là chết chắc.

Hẳn là sợ lắm, nhưng cậu nhóc vẫn tuân thủ chỉ thị răm rắp. Gan dạ phết.

"A, Đơn thuyền..."

Trên đường bay vào đất liền, Niel ngoái lại nhìn chiếc Đơn thuyền đang dần hạ độ cao, lẩm bẩm đầy vẻ đau lòng.

"...Cái đó đắt lắm hả?"

"A, vâng."

"Bỏ đi, mua cái khác. Đơn thuyền thôi mà, chắc không đến mức đó đâu."

"K-Không đâu ạ... cái đó hơn hai mươi triệu lận..."

"—Hiểu rồi. Tôi sẽ cố, nhưng đừng kỳ vọng quá đấy."

Hai mươi triệu thì không thể bỏ mặc được. Ít nhất cũng phải nỗ lực cứu vớt.

Tăng tốc tiếp cận đất liền, giao Niel cho Linette và Becker đang đợi ở mép đảo, rồi tôi lại lao vút lên không trung.

Đuổi theo chiếc Đơn thuyền đang rơi tự do, tôi tăng tốc và bắt kịp nó trong nháy mắt.

"Làm ơn đừng có phát nổ hay gì đấy nhé..."

Chính vì sợ điều đó nên tôi mới chỉ thị cho Niel rời khỏi Đơn thuyền.

Đã đến nước này thì chỉ còn biết cầu nguyện cho nó đừng nổ thôi.

Tôi triệu hồi một thanh ống thép trên tay... chọc vào khe giữa tay lái và phần ốp mũi xe.

"...Aaa, nặng vãi chưởng!"

Sau đó, vừa hãm chiếc Đơn thuyền đang lao đi, tôi vừa dồn hết sức bình sinh vào cánh tay.

Cơ bắp cánh tay run lên bần bật, gân cổ nổi cuồn cuộn.

Tư thế này chẳng khác nào dùng một tay đỡ trọn chiếc Đơn thuyền đang rơi. Nếu không có sự hỗ trợ của "Khí" thì đây là một kỹ thuật tuyệt đối không thể thực hiện.

"...Hự."

Bằng cách nào đó đã triệt tiêu được tốc độ rơi.

"—Ấy chết."

Hình như xuống quá gần mặt biển. Tôi vừa bay lên vừa né tránh mấy con Thương Ngư đang phóng tới.

Tạm thời thì hai mươi triệu vẫn an toàn.

Nó vẫn đang phun khói như thường lệ, nhưng chắc vẫn còn vài bộ phận dùng được.

"A, anh ơi!"

Khi tôi quay lại đất liền, Niel liền chạy ùa tới.

Với một nụ cười rạng rỡ đến chói mắt.

"Khoan, đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ làm việc của mình thôi."

Đối với kẻ sống trong thế giới ngầm như tôi, thứ đó quá chói chang. Giờ thì tôi đã hiểu rõ cái ý "khó xử" mà Becker từng nói.

"—T-Tôi đã bảo dưỡng đàng hoàng rồi mà!"

Dường như chẳng ai nói gì, nhưng Rigner đang tự mình làm ầm lên. Mà cũng không trách được cậu ta hoảng loạn.

Nếu Đơn thuyền hỏng hóc, người bị khiển trách chính là kỹ sư bảo dưỡng.

Những ánh mắt nghi hoặc đang đổ dồn về phía cậu ta từ Becker, đội quay phim, và cả những người liên quan như Shar.

Đặc biệt là Linette.

Cô ả đang nhìn với ánh mắt đáng sợ, tựa hồ có thể giết người chỉ bằng một cái liếc.

"Tôi hiểu mà."

Người lên tiếng lại là Niel.

"Tôi nghĩ không phải lỗi của anh Rigner đâu. Vì nơi đầu tiên tôi cảm thấy bất thường là ở trong bình chứa."

Bình chứa.

Nghĩa là bộ phận nạp Ma thạch dùng làm nhiên liệu.

"Nên nếu có vấn đề thì chắc là do nhiên liệu thôi. Kiểu như có lẫn Ma thạch bị lỗi chẳng hạn."

Ma thạch lỗi.

Tức là nhiên liệu gặp sự cố khiến máy không hoạt động được. —Thật may là nó không phát nổ.

"Nhiên liệu ư? Nếu vậy thì sao lúc trước khi quay chính thức lại không xảy ra trục trặc? Nó vẫn bay được mà."

Dù có vẻ như đang nói đỡ, nhưng chính Rigner lại đặt ra nghi vấn.

Đúng vậy, quả thực đã bay thử rồi.

Và đến khi quay thật thì lại ra nông nỗi kia.

"À... ra là vậy. Thế thì là do công suất phải không?"

Becker nói với vẻ mặt đăm chiêu.

Đó là gương mặt của một mạo hiểm giả lão luyện, một chuyên gia—thứ mà ông ta tuyệt đối không bao giờ để lộ ở quán rượu ban đêm.

"Lúc tập luyện thì không có gì bất thường.

Đến lúc làm thật thì sự cố mới xảy ra.

Điểm khác biệt giữa hai lần đó, chắc chắn là tốc độ. Vì khi quay thật phải đẩy lên tốc độ tối đa mà.

Tóm lại, có kẻ đã trộn lẫn loại Ma thạch sẽ gây ra sự cố khi lượng tiêu thụ nhiên liệu hoặc áp lực ma lực đạt đến mức nào đó... Mà, vật chứng vẫn còn đấy, kiểm tra là biết ngay chứ gì?"

Becker nhìn sang tôi.

Có lẽ ông ta đang hỏi ý kiến, nhưng mà...

"—Tôi quay lại làm việc đây."

Tôi chỉ là vệ sĩ. Có hỏi ý kiến thì tôi cũng chịu.

Thông tin cần thiết đã nắm được rồi, không còn lý do gì để ở lại đây nữa.

"Anzel, cảm ơn anh nhé. Lẽ ra đó là việc của tôi."

Không đáp lại lời Becker, tôi quay trở về vị trí của mình.

—Đơn thuyền luôn được tinh chỉnh cho đến ngay trước giờ quay.

Nên dù có giở trò gì cũng sẽ bị phát hiện ngay. Rigner tuy có hơi cẩu thả và mồm mép, nhưng tôi nghĩ cậu ta làm công tác bảo dưỡng rất tử tế.

Tuy nhiên, nhiên liệu lại là thứ không ai để ý tới.

Ai đó đã lẻn vào lúc nửa đêm, tráo đổi Ma thạch lỗi... hoặc loại Ma thạch sẽ gây sự cố khi chịu tải trọng nhất định. Có lẽ mánh khóe là như vậy.

Nếu là bọn sát thủ sống trong bóng tối, chúng sẽ thực hiện việc này dễ như trở bàn tay.

Đó cũng là lý do bọn chúng rút lui vào thời điểm đó. Nếu đã giám sát nhiều lần, chúng sẽ biết khi nào thì tốc độ đạt tối đa, khi nào cái bẫy Ma thạch cài vào sẽ kích hoạt.

Chính là khi cảnh quay tốc độ cao bắt đầu.

Không có bằng chứng xác thực.

Nhưng mà, mùi ám muội bốc lên nồng nặc.

"—Anzel."

Khi tôi quay lại vị trí và giải tán đám đông hiếu kỳ, chẳng bao lâu sau Fressa đã trở về.

"Cậu Niel vẫn an toàn chứ?"

"Như cô thấy đấy."

Hiện giờ đang quay dở.

Tuy có chút rắc rối nhưng buổi ghi hình đã được tiếp tục.

Lũ trẻ vẫn đang bay lượn, và đám đông hiếu kỳ vẫn quan sát môn thể thao Đơn thuyền lạ lẫm với vẻ đầy hứng thú.

Gặp chuyện như thế mà Niel vẫn lì lợm phết. Quả không hổ danh là anh trai của Nia.

"Tìm thấy hang ổ chưa?"

"Ừm. Có vẻ tổng cộng khoảng mười tên."

"Tối nay hành động."

"—Tốt quá."

Fressa cười.

"Nếu Anzel mà không làm gì, thì tối nay tôi cũng định tự mình đi dọn dẹp bọn chúng."

"Không được giết đâu đấy."

"Hả? Thế đánh cho thừa sống thiếu chết thì sao?"

"Thế thì được."

"Vậy tôi sẽ ráng kìm lại ở mức đó."

Chà, nếu đã quyết định như vậy thì phải đánh tiếng với người kia một câu.

Nếu là người đó, chắc chắn sẽ xử lý êm đẹp vụ này.

***

"—Đóng cửa rồi, về đi... là cô à."

Đêm khuya, khách khứa đã vãn dần.

Trong quán chỉ còn lại mấy gã khách quen say bí tỉ đang ngủ gục, thì một vị khách mới bước vào.

"Chào buổi tối."

Là Linette.

Hầu nữ của Niel, và cũng là một trong những đệ tử của Nia.

Đêm nay cô không mặc đồ người hầu, mà diện bộ đồ kiểu mạo hiểm giả như hồi đi kiếm một tỷ Clam.

Và—đôi mắt cô ta đang đứng tròng.

"A, Linette kìa. Ít nhất cũng phải ghé qua chào hỏi ở hiện trường một tiếng chứ."

"Do lập trường nên tôi không tiện. Quan trọng hơn là—"

Cô đi thẳng tới quầy bar và nói.

"Tôi đến để xác nhận. Anh có manh mối về hung thủ đúng không?"

Hung thủ.

Chắc là nói về vụ rắc rối trong buổi quay phim hôm nay.

"Đó không phải là tai nạn sao?"

"Anh thực sự nghĩ thế à?"

Hẳn là Linette cũng nhận ra rồi.

Rằng mỗi lần quay phim đều có những kẻ giám sát mờ ám lảng vảng.

"Bớt mấy lời xã giao phiền phức đi được không? Tôi sẽ không rút lui đâu. Tùy trường hợp, tôi sẵn sàng dùng vũ lực để cạy miệng anh đấy."

Dùng vũ lực.

Nhìn đôi mắt này, gương mặt này là biết không phải dọa suông.

Mà, cũng chẳng có lý do gì để giấu.

"Không có bằng chứng xác thực đâu đấy. Chỉ là suy đoán của tôi thôi."

"Không sao cả."

Đặt cái đĩa đang lau dở xuống, tôi ngậm điếu thuốc lên môi.

"Như cô cũng đã nhận ra, hiện trường luôn bị một đám người mờ ám giám sát. Và tôi cho rằng rắc rối hôm nay là do bọn chúng gây ra.

Tốt nhất là cô đừng nên biết danh tính bọn chúng. Vì tốt cho cô và cả Niel Liston thôi."

"..."

Linette im lặng nhìn tôi.

Ý bảo nói tiếp đi.

"Tôi sẽ nói trên tiền đề là bọn chúng đã giở trò nhé.

Tại sao chúng lại làm thế? Động cơ có lẽ là để dằn mặt tôi."

"Tức là vạ lây từ rắc rối của Anzel?"

"Chính xác thì hơi khác một chút. Là do tôi từ chối yêu cầu giao nộp thông tin về mạo hiểm giả Lino.

Về vụ này thì tôi nghĩ một nửa là lỗi của Lily."

Không được để lộ danh tính của Lino, đó là ý muốn của Nia.

"..."

Linette vẫn không nói gì, chỉ dùng thái độ để giục nói tiếp.

Ít nhất thì cô ta không có ý định phản đối.

"Vì tôi không chịu nhả thông tin nên chúng gây ra tai nạn để cảnh cáo. Tiếp theo sẽ là ai đây? Nếu không muốn chuyện đó xảy ra thì giao thông tin ra. Chắc là theo kịch bản đó."

"Lý do nhắm vào cậu chủ Niel là để dằn mặt Anzel, chốt lại là vậy chứ gì?"

Cũng có thể là chọn bừa không chừng.

Nhìn vào cách thức cài bẫy thì chỉ cần trộn Ma thạch lỗi vào nhiên liệu là xong. Nếu nhiều quá sẽ bị lộ là có tạp chất, nên tôi nghĩ chúng không bỏ vào quá nhiều.

Và người sử dụng số nhiên liệu đó chỉ có thể là Niel hoặc Shar. Tất nhiên cũng có khả năng cả hai đều dính, hoặc không nổ cái nào.

Mà, chuyện đó điều tra kỹ chắc sẽ ra thôi.

Tuy nhiên, với nhóm chúng tôi thì chân tướng thế nào cũng chẳng quan trọng.

Thấy đáng ngờ thì trừng phạt, chỉ vậy thôi.

Chắc chắn Linette cũng có cùng suy nghĩ đó. Nên giờ cô ta mới ở đây.

"Chắc vậy. Nhưng không phải lỗi của tôi đâu nhé."

Mục tiêu có thể là Anzel, nhưng không phải lỗi của Anzel.

"Tôi biết. Dù sự tình thế nào, tôi sẽ không nói mấy câu nhảm nhí kiểu như vì có Anzel hay Fressa ở đó nên mới bị nhắm tới đâu.

Kẻ đi nhắm vào người khác mới là kẻ xấu. Kẻ lôi người vô tội vào cuộc mới là kẻ xấu. Kẻ không dám nhắm trực tiếp vào đối tượng mình cần mới là kẻ xấu.

Vậy thì? Tôi sẽ không hỏi hung thủ là ai, nhưng anh sẽ cho tôi biết chúng đang ở đâu chứ?"

"Đã bảo là không chắc có phải hung thủ hay không mà."

"Không cần thiết. Nếu cần, cứ đấm cho một trận rồi bắt chúng tự thú sau là được.

Hơn cả chuyện đó, việc cần làm trước tiên là khiến chúng không bao giờ dám làm mấy trò ngu xuẩn này nữa, đúng không? Dù đối phương là ai tôi cũng sẽ làm thế. Tôi đến đây với ý định đó rồi.

Kể cả không phải hung thủ, thì kẻ làm chuyện đáng ngờ để bị nghi ngờ mới là kẻ có lỗi."

Lý lẽ của cô ả nghe cũng "bệnh" phết.

Cơ mà, tôi không ghét kiểu đó.

"—Được đấy. Hai người chúng ta cùng đi quậy một trận nhé?"

"—Đừng có làm vướng chân tôi đấy."

Hai người phụ nữ đang hừng hực khí thế.

Sát khí tỏa ra ngùn ngụt đến mức tôi bắt đầu thấy thương hại cho đám kia.

Cô ta thích Niel đến mức đó sao? Tình yêu quá lớn đúng là ví dụ điển hình khiến con người ta chạy theo những hành động hung tàn.

Kiểu này thì chắc không có đất diễn cho tôi rồi.

Thực sự là không có luôn.

Tuy đã lờ mờ lo ngại từ trước, nhưng quả nhiên tôi chẳng có việc gì để làm.

—Đóng cửa quán, ba người tìm đến hang ổ của "Bản gia Cước Long".

Bọn chúng thuê nguyên một tòa chung cư cũ. Vì vẫn còn thời gian cho đến Võ Đấu Hội, nên chắc chúng chọn chỗ này để lưu trú dài hạn thay vì khách sạn hay nhà trọ.

Cuộc tập kích diễn ra rất đơn giản.

Gõ cửa, hễ tên nào ló mặt ra là đập nát ngay tại chỗ.

Nếu không ra thì phá cửa hoặc mở khóa xông vào. Tòa nhà cũ nên khóa cũng cũ kỹ. Fressa chắc chỉ mất vài giây để mở khóa.

Cứ thế từng người một, hai người phụ nữ xử lý bọn chúng một cách lặng lẽ và nhanh chóng.

Như những con mèo đang săn lũ chuột trốn trong hang.

Người thực hiện chỉ có Fressa và Linette, còn tôi đứng quan sát từ một khoảng cách nhỏ.

Cảm nhận quá trình dọn dẹp đang diễn ra suôn sẻ.

Tôi đóng vai trò dự bị phòng khi có kẻ lọt lưới hoặc bỏ chạy... nhưng mà, xem ra vai trò này cũng chẳng cần thiết lắm.

"—Hộc, hộc, hộc."

May quá.

Có đất diễn rồi.

"Chào."

Có một gã nhận ra cuộc tập kích và lẻn ra khỏi tòa chung cư.

"—A, Anzel...!?"

Tôi đứng chắn trước mặt gã đang định bỏ trốn.

"Đi đâu đấy? Là bọn mày khơi mào cuộc chiến này mà?"

"M-Mày nói cái gì vậy, bọn tao có làm gì đâu—"

"Coi chừng phía sau kìa."

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, gã đó bị đấm gục xuống đất.

"Đừng hòng có đứa nào thoát."

Là Linette đuổi theo.

Ngay cả trong bóng tối cũng có thể thấy đôi mắt đằng đằng sát khí của cô ta đang sáng quắc lên.

"Đủ rồi đấy. Phần còn lại cứ giao cho tôi."

"Hả? Tại sao?"

Đôi mắt sáng quắc đó chuyển hướng sang tôi.

Một ánh nhìn đầy tính kích động.

Nếu lỡ lời, có khi cuộc chém giết sẽ nổ ra ngay tại chỗ.

"Làm quá nữa là cô bị bắt đấy. Đến lúc đó thì ai sẽ bảo vệ cậu chủ đây?"

"...Anh nghĩ chuyện này sẽ xong xuôi như thế sao?"

"Đương nhiên rồi. Giờ mới là lúc bọn mình ra tay đấy."

「……」

"Về đi. Đừng có bén mảng tới đây nữa."

Trong khoảnh khắc, sát khí mà Linette tỏa ra đan xen với sát khí của Anzel.

Ý chí "dù phải động thủ cũng sẽ ngăn cản bằng được" ấy... dường như đã được truyền tải trọn vẹn.

"Vậy thì——"

Gã đàn ông dù bị đấm ngã vẫn cố bỏ chạy, liền bị bồi thêm một cú đá trời giáng.

"Giao cho ông đấy."

Linette buông lại một câu rồi lẳng lặng tan biến vào bóng đêm.

"May cho mày đấy. Bà chằn đó về rồi."

Có vẻ đòn vừa rồi thấm khá nặng, gã đàn ông không thốt nên lời, đau đớn lăn lộn, nôn thốc nôn tháo.

Anzel cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nếu cô ta không chịu rút lui thì ông cũng chẳng biết phải làm sao.

"——Này."

Chờ cho gã kia bình tĩnh lại một chút, Anzel ngồi xổm xuống bên cạnh hắn.

"Tao ấy mà, tao cứ tưởng tụi bây là người của 'Cước Long Chính Tông' cơ đấy."

"……?"

Gã đàn ông đang chống tứ chi xuống đất, vừa thở hồng hộc vừa ngẩng mặt lên.

"Nhưng không phải nhỉ? Tụi bây đâu phải 'Cước Long'?"

"Kh, không..."

——Gã đàn ông do dự.

Hắn không biết phải trả lời thế nào.

Nếu thừa nhận là "Cước Long", thì không những thân phận sát thủ bị bại lộ mà việc thất bại cũng sẽ bị người đời biết đến. Đó là trọng tội vi phạm quy tắc của tổ chức.

Trong bối cảnh bị cấm "giết chóc" ở một sân khấu lớn thế này, việc thua trong một trận đấu đàng hoàng mang ý nghĩa hoàn toàn khác.

Nhưng nếu không thừa nhận... hắn sẽ bị xử lý tại đây như một kẻ ngoại quốc thông thường.

Dù chọn đường nào thì cái mạng cũng ngàn cân treo sợi tóc.

Lúc này, liệu có nên xưng danh "Cước Long Chính Tông" hay không đây.

"Đến mức phải đắn đo chuyện đó, thì chẳng phải là đồ giả rồi sao? Nếu là hàng thật thì chỉ có một câu trả lời duy nhất là 'Không phải' thôi."

Anzel khẽ khàng nói.

Khẽ đến mức có thể nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang đến gần.

"'Cước Long' mà tao biết không bao giờ lôi dân thường vào cuộc. Nói trắng ra là cả trẻ con nữa.

Họ không phải là mấy gã ác nhân nửa mùa dễ bị lóa mắt vì tiền hay bị dụ dỗ bởi mấy lời ngon ngọt như bọn tao đâu. Họ chuyên nghiệp đến cùng cực.

Thế nên, tụi bây không phải là 'Cước Long' mà tao biết. Chỉ là đống rác rưởi ở đâu cũng có mà thôi.

Nếu tụi bây dám nhận là 'Chính Tông', thì đẳng cấp và chất lượng của cái 'Chính Tông' đó cũng xuống cấp quá rồi đấy."

"——Ư."

Gã đàn ông vẫn đang tìm đường thoát thân, vì quá kinh ngạc mà thốt lên những tiếng không thành lời.

Bởi vì khi hắn nhận ra, xung quanh đã đứng đầy những gã đàn ông mặc âu phục đen.

"Tên đó để bọn tôi lo."

Đó là Dau Zanshi, người đứng đầu "Cước Long" tại đất nước này.

Là "Cước Long" hàng thật giá thật mà Anzel biết.

"Ừ, nhờ cả vào ông đấy."

Người gọi họ đến chính là Anzel.

Không biết họ sẽ xử lý thế nào. Nhưng ông quyết định giao đoạn cuối cho họ.

Với tư cách là đồng môn của "Cước Long".

"——Gặp lại sau nhé."

Ông hội ngộ với Fressa rồi cùng nhau ra về, đến giữa đường thì tách ra.

Anzel rảo bước giữa vương đô tăm tối.

Quả nhiên so với ánh mặt trời, màn đêm khiến ông thấy dễ chịu hơn.

Vừa trải qua vụ tập kích ban nãy, nhưng ông vẫn bước đi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Mấy chuyện cỏn con này chẳng còn khiến ông dao động hay suy nghĩ gì nữa. Ông thật lòng cảm thấy thân phận mình không hợp để đi lại ở những nơi quá sáng sủa.

"......Haizz."

Ông dừng bước, thở dài một hơi.

"Cứ tưởng đêm nay không phải gặp Becker-san chứ."

"Haha. Tôi không được gặp ông nên thấy cô đơn lắm đấy."

Một bóng người rỉ ra từ bóng tối, đứng chắn trước mặt Anzel.

Ánh sao mờ ảo soi chiếu người đàn ông đang gánh trên vai dòng chảy của thời gian.

Là Becker.

Hôm nay ông ta không đến quán rượu, nhưng rốt cuộc lại gặp nhau theo cách này.

Mà, cũng chẳng phải ngẫu nhiên.

"Xong việc chưa?"

"Rồi. Sao? Lần này đến lượt ông hả?"

"Tôi nhờ ông một việc được không?"

Không hiểu sao, ông đã có linh cảm đêm nay sẽ gặp Becker.

Thật sự chỉ là linh cảm thôi.

"Cho tôi nghe lý do cái đã."

Becker đã đợi ở đây để thách đấu.

Anzel chưa nghĩ xa đến thế, nhưng... giờ nhìn mặt Becker, ông đã hiểu.

Đó là gương mặt của sự giác ngộ.

Gương mặt của "kẻ đã hạ quyết tâm", thứ mà ông từng thấy bao nhiêu lần trước đây, không thể nhầm lẫn được.

"Gì đây. Không có lý do thì không đánh được chắc?"

"Tôi muốn biết lý do khách quen bỏ đi. Dù sao tôi cũng là người làm kinh doanh mà."

"À, ra là vậy."

Phải, dù thắng hay thua, mối giao hảo của hai người cũng đến đây là hết.

Nếu có duyên thì có thể gặp lại, nhưng chắc chắn đây sẽ là dấu chấm hết cho một giai đoạn.

"——Tôi muốn có một lý do để giải nghệ mạo hiểm giả."

Anzel hơi ngạc nhiên.

"Ông định giải nghệ thật sao?"

Ông có nghe nói qua chuyện này, nhưng thú thật ông cứ tưởng chỉ là nói đùa.

Bốn mươi bốn tuổi.

Có thể thể lực đã suy giảm, nhưng ông không cảm thấy sự già nua ở Becker.

Ít nhất thì, nhìn cái cách lão đi chơi hằng đêm, trông lão vẫn còn thừa năng lượng lắm.

Tuyệt đối không phải là một ông chú đã chán ngán cuộc đời.

"Lý do tôi cứ lay lắt làm mạo hiểm giả mãi là để trả thù. Chuyện này tôi cũng kể ở quán rượu rồi nhỉ?"

"Cái đó cũng là thật luôn hả."

Con ma thú mà mạo hiểm giả Lino săn được, chính là con mồi mà Becker nhắm tới.

Lý do là vì đồng đội của ông ta đã bị giết.

Hóa ra tất cả đều là thật.

"Lý do ông muốn gặp Lino là để giải nghệ sao?"

"Với cả nói một lời cảm ơn nữa.

Cảm ơn vì đã báo thù cho Rita, đại loại thế... Tôi đã cố gắng đến tận tuổi này rồi, nhưng chắc tôi không hạ nổi con cua đó đâu.

Thế nhưng, mục tiêu trả thù đã biến mất rồi. Cứ sống tiếp với tư cách mạo hiểm giả thế này cũng đau khổ lắm.

Cuộc đời phiêu lưu của tôi, mất mát nhiều hơn là đạt được. Toàn là hối hận thôi. Chắc chắn cũng có những chuyện vui, nhưng tôi chỉ nhớ toàn chuyện tồi tệ. Chẳng còn lý do gì để bám víu nữa."

Anzel ngậm điếu thuốc.

"Hiểu rồi. Được thôi.

——Cơ mà, không phải Lino cũng được à?"

Vì muốn nhờ cậy vai trò này, nên Becker mới tìm kiếm thông tin về Lino.

Gặp mặt, nói chuyện một chút, và rồi...

"Hôm nay, trên cương vị mạo hiểm giả, tôi đã tụt hậu so với ông. Cảm giác như lúc đó, tôi đã mất đi tư cách để thách đấu Lino vậy."

Lòng tự trọng trong công việc bị tổn thương, hay là ý nghĩa gì đó tương tự chăng.

"Anzel. Ông có mạnh hơn Lino không?"

"Sao biết được. Đã đánh thật bao giờ đâu."

Vừa nghĩ đến việc Kafus cũng từng hỏi câu y hệt, Anzel vừa châm lửa điếu thuốc.

"Nhưng chắc chắn là mạnh hơn ông đấy."

"Vậy coi như đây là vòng loại đi. Nếu thắng ông, tôi sẽ quyết định thách đấu Lino tại giải đấu."

Khói thuốc lững lờ trôi.

Ngay lập tức bị gió cuốn đi và tan biến.

Chóng vánh tựa như sinh mệnh con người.

"Lời tiễn biệt, để tôi trao cho ông. 'Hồng Kiếm' Becker."

Soạt một tiếng, Becker rút kiếm.

Lưỡi kiếm màu đỏ son lóe lên đầy ma mị dưới ánh sao.

"Lỡ làm ông bị thương thì xin lỗi nhé."

Miệng thì nói vậy——nhưng biểu cảm của một mạo hiểm giả chuyên nghiệp khi cầm kiếm thật đã nói lên tất cả.

Lão sẽ đánh thật, lão định chém chết mình thật.

◆

"——Ủa? Sao thế kia?"

Ngày hôm sau vụ tập kích căn hộ.

Fressa đến quán vào buổi chiều tối như mọi khi, cô hơi ngạc nhiên khi thấy bộ dạng của Anzel đang chuẩn bị mở quán.

Đầu quấn băng, mặt bầm tím, tay cũng băng bó.

Thương tích đầy mình.

"Đánh nhau."

Anzel trả lời ngắn gọn.

"Hả? Với ai?"

"Đau khắp cả người đây này. Đừng có bắt chuyện nhiều quá."

Nói rồi, Anzel quay lưng về phía Fressa.

——Biệt danh "Hồng Kiếm Becker" không phải để làm cảnh.

Ngay cả Anzel, người đã lĩnh hội "Khí", cũng phải khổ chiến. Về thực lực, ông nghĩ mình nhỉnh hơn Becker, nhưng lại bị áp đảo bởi sự chênh lệch kinh nghiệm.

Cách chiến đấu của lão quá điêu luyện... Ông đã thấm thía rằng một mạo hiểm giả thực thụ lại phiền toái đến mức nào.

Sức mạnh không chỉ được quyết định bởi năng lực.

Thật sự, ông đã nếm mùi đến phát ngán rồi.

Tay phải bị chém, chân bị khoét sâu. Nào là đấm đá không nương tay, ném đá ném cát, lão ta chơi đủ mọi trò.

Ông chắc chắn đã trả đòn gấp đôi, nhưng lão ta chẳng hề nao núng hay lùi bước.

Lão lao đến với tâm thế của kẻ sắp giải nghệ, liều mình đến mức chết cũng chẳng sao.

Đúng là một gã đàn ông đáng sợ.

Sơ sẩy một chút thôi là có khi ông bị giết thật rồi.

Ngay trước thềm mùa hè.

Vào lúc hoàng hôn khi ngày đã dài hơn, hôm nay quán rượu trong hẻm nhỏ "Quán Chuột Bóng Đêm" lại mở cửa.

Như thường lệ, những vị khách quen rỗng túi lại kéo đến.

Họ cười hô hố một cách thô thiển về những tin đồn chẳng biết thật hay giả.

Trong những câu chuyện đó, có lẫn vào một tin thế này.

——"Gã 'Hồng Kiếm' Becker đó, bị chủ một quán rượu nào đấy tẩn cho nhập viện rồi."

Becker là khách quen của quán rượu này.

Và, ông chủ quán rượu nổi tiếng là mạnh khủng khiếp hôm nay lại đang bị thương.

Nếu có ai hỏi, chủ quán nhất định sẽ trả lời thế này:

"Bố ai mà biết," ông nói.

◆

Sự kỳ vọng dành cho Vương Quốc Võ Đấu Hội ngày càng tăng nhiệt.

Người đông lên thì xô xát cũng nhiều, rắc rối cũng nảy sinh.

Tuy nhiên, lợi ích kinh tế khổng lồ và hiệu quả quảng bá văn hóa độc đáo của Artwall ra nước ngoài là quá lớn, thừa sức bù đắp cho những điều đó.

Và, ăn theo những thứ đó, độ nhận diện của Wingroad cũng tăng lên, đến mức mỗi tuần đều được các kênh truyền hình đưa tin ít nhất một lần, trở thành một tên tuổi không thể phớt lờ. Có thể nói là đã đi vào quỹ đạo ổn định.

Cứ thế, ngày tháng trôi qua nhanh như gió thoảng.

Hết hè, sang thu.

Không khí đã bắt đầu se lạnh đôi chút, nhưng trái ngược với điều đó, sự nổi tiếng của Artwall lại càng nóng hơn bao giờ hết.

Và rồi, vòng loại của Vương Quốc Võ Đấu Hội cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Màn Gián Đoạn: Toan tính của các thương nhân

Tại một căn phòng trong cửa tiệm cao cấp nọ.

Có lẽ do những gương mặt "già rơ" tụ họp nên bầu không khí có chút căng thẳng, nhưng trái ngược với điều đó, phía bên kia màn hình Ma Tinh Bản lại vô cùng náo nhiệt.

——"Đây là khung cảnh trước hội trường vòng loại! Hướng tới vòng loại Vương Quốc Võ Đấu Hội sắp diễn ra, các thí sinh đang nườm nượp đổ về! Quý vị hãy nhìn xem, phóng tầm mắt ra xa toàn là cao thủ! Ôi trời, đông như kiến!"

Cô nàng đang nói mấy câu chẳng đâu vào đâu, nhưng quả thực có vô số những kẻ vạm vỡ đang bước xuống từ phi thuyền.

Họ vừa mới tới nơi. Vì vòng loại không diễn ra tại vương đô Artwall mà được tổ chức tại Phù Đảo nằm tách biệt.

Và vòng chính thức cũng sẽ diễn ra tại Phù Đảo đó.

Họ sẽ trọ tại ký túc xá dành cho người tham gia, nên đang di chuyển về hướng đó.

——"Sau đây, tôi xin phép phỏng vấn vài người xem sao... Á tới rồi! To xác quá! Phải nói là cực kỳ to lớn! Gigzalas tộc bán khổng lồ, người sở hữu cơ thể đồ sộ bậc nhất trong số các thí sinh, hay còn gọi là 'Gigi Bổ Đầu' đã tới rồi! Gã là thợ săn tiền thưởng hàng đầu của Quốc gia Mạo hiểm Radical! Tất nhiên là ứng cử viên vô địch rồi... Uwaa nhìn gần to khiếp...!"

Cô gái phản chiếu trên Ma Tinh Bản đang há hốc mồm ngước nhìn mạo hiểm giả bán khổng lồ Gigzalas với thân hình to lớn đang áp sát... à không, chỉ là đang đi bộ bình thường tới.

Trông rất ngốc nghếch, nhưng cái vẻ ngạc nhiên chân thật đó lại rất trẻ con và không hề đáng ghét. Biểu cảm ngạc nhiên không hề diễn xuất đó trông thật thú vị.

Vừa ngẩn tò te nhìn thẳng lên trên, cô nàng vừa quả cảm bắt đầu phỏng vấn Gigzalas.

Dù mặt gã đã bị khung hình cắt mất.

Trước câu hỏi của đứa trẻ, Gigzalas trả lời với phong thái lịch thiệp đến bất ngờ. Chỉ có giọng nói của gã và cơ thể khổng lồ vạm vỡ là được ghi lại. Hoàn toàn không thấy mặt đâu, nhưng mà,

——Cô gái đó là người phỏng vấn dạo gần đây hay thấy.

Sự kết hợp của ba yếu tố: Năng nổ, Thật thà, Ngốc nghếch đã tạo nên sự gần gũi; lời nói và hành động của cô được đánh giá là tạo được sự đồng cảm cao với khán giả. Có vẻ cũng đã bắt đầu nổi tiếng kha khá. Với lại gan cũng to nữa.

Tên cô ấy là Kikirila. Học sinh hiện tại của học viện.

"Chà chà, đúng là to lớn thật đấy."

Kikirila nhỏ bé, hay nói đúng hơn là trẻ con về mặt tuổi tác, đứng cạnh Gigzalas - người không thể nhét vừa cái mặt vào khung hình, tạo nên sự tương phản rõ rệt giữa hai bên.

——Hội trưởng Thương hội Sedoni, Marju Sedoni, thốt lên đầy thán phục, còn Hội trưởng Thương hội Brown, Lenny Brown, thì cười khẩy bằng cái mũi với vẻ mặt vi diệu, trông vừa đắc ý lại vừa như khó chịu.

"Tôi không muốn nghe Thương hội Sedoni nói câu đó đâu. Con ngựa chiến của bà là Lino kia mà?"

Lenny là một phụ nữ chớm già, trạc tuổi Marju. Bà ta cũng là một thương nhân thuần túy leo lên từ dưới đáy, đã phát triển cửa tiệm lớn mạnh bằng những vụ làm ăn chắc chắn.

Thương hội Brown, cho đến gần đây vẫn được gọi là cửa tiệm lớn song hành cùng Thương hội Sedoni, nhưng mà——

"Kìa kìa. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, Lino không phải là quân cờ của tôi đâu."

Bà ấy thực sự đã nói rất nhiều lần, và thực tế đúng là như vậy.

Tuy nhiên, đến cả Marju đang nói sự thật còn thấy câu đó sặc mùi điêu toa, nên tất cả mọi người ở đây chẳng ai tin lời bà cả.

Trong phòng riêng của một nhà hàng cao cấp nọ, những gương mặt mà dân trong nghề ở Artwall ai cũng biết tên đang tụ họp.

Hội trưởng Thương hội Sedoni, Marju Sedoni.

Chẳng biết bà ta tìm ở đâu ra, nhưng nhờ việc bao nuôi một mạo hiểm giả siêu hạng tên là Lino, bà ta đã khiến cái cửa tiệm vốn đã lớn nay còn phình to thêm hai vòng nữa.

Không chỉ vậy, với tuệ nhãn nhìn ra tiềm năng của Vương Quốc Võ Đấu Hội sớm hơn bất kỳ ai, bà ta đã nắm trọn những quyền lợi to lớn trước tất cả các thương nhân khác.

Do những động thái ban đầu quá mức thần tốc, một số kẻ có mặt tại đây đã bị ép phải nuốt trái đắng.

Thêm vào đó là việc lấn sân quá sớm vào ngành công nghiệp Wing Road.

Tại Vandroge, nơi tổ chức các cuộc đua thuyền đơn, môn thể thao này đang dần trở nên phổ biến... nhưng vẫn chưa thể nói là đã có vị thế vững chắc. Chính vì vậy, nhiều thương nhân nhận định rằng vẫn còn quá sớm để tham gia thị trường này. Thế nhưng, kể từ khi chương trình Magic Vision phát sóng vào mùa hè với tựa đề "Giấc mơ Wing Road", ngọn lửa hâm mộ đã bùng lên dữ dội ngay tại Artwall.

Vốn dĩ đã có nhiều kẻ hiếu kỳ mua thuyền đơn thi đấu về dùng cá nhân, hay những kẻ bay lượn vì sở thích. Nhưng khi nghe tin Thương hội Sedoni chính thức vào cuộc, số lượng nhà đầu tư thực sự đã tăng vọt chỉ trong chớp mắt.

Hơn nữa, khi chương trình đưa tin rằng Niel Liston kia — "Chàng hoàng tử của gia tộc Liston" — cũng đang theo đuổi Wing Road, một cơn gió thuận chiều càng thổi mạnh mẽ hơn.

Kết quả là hiện tại, sự yêu thích dành cho bộ môn này đang tăng trưởng với tốc độ đáng sợ.

Và kẻ duy nhất cưỡi trọn con sóng danh tiếng đó, cũng chỉ có Thương hội Sedoni. Điều này khiến không ít kẻ phải ôm hận.

— Đứng đầu danh sách những kẻ muốn tặc lưỡi khó chịu trước sự thuận buồm xuôi gió quá mức của Thương hội Sedoni, những gương mặt đang vây quanh chiếc bàn này cũng đều là những nhân vật tầm cỡ.

Lenny Brown của Thương hội Brown.

Trong một hai năm gần đây, họ đã bị Thương hội Sedoni bỏ xa, nhưng trước đó, đây từng là một thương hiệu lớn đủ sức sánh vai ngang hàng.

Nhờ cách làm ăn chắc chắn, họ không chịu quá nhiều ảnh hưởng tiêu cực từ sự tăng trưởng điên rồ như đồ thị dựng đứng của Thương hội Sedoni, và hiện tại vẫn đang hoạt động ổn định.

Tuy nhiên, hắn cay cú.

Nhất là việc bị hớt tay trên trong các dự án liên quan đến Wing Road, hắn cay đến mức không thể nào nuốt trôi cục tức này.

Lenny đã tính toán kỹ.

Hắn dự đoán khoảng hai, ba năm nữa, Wing Road sẽ trở nên cực kỳ phổ biến tại Vandroge.

Khi kỹ thuật thuyền đơn hoàn thiện, số lượng kỵ thủ nổi tiếng tăng lên, và nó trở thành một môn cá cược dễ dàng gây nghiện, hắn tin rằng chỉ cần có thời gian, chắc chắn nó cũng sẽ thịnh hành tại đất nước này.

Lenny, kẻ đã nhìn xa trông rộng và chuẩn bị từng chút một cho việc thâm nhập thị trường, coi hành động của Thương hội Sedoni là chuyện không thể chấp nhận được.

Và hắn sợ hãi.

Nếu không kìm hãm thế lực của Thương hội Sedoni ngay bây giờ, chẳng mấy chốc hắn sẽ bị nuốt chửng. Có khi sẽ phải đóng cửa tiệm cũng nên.

Tuyệt đối không thể để con ngựa chiến Lino của Thương hội Sedoni giành chiến thắng ở đây.

Năm trăm triệu tiền thưởng hay gì đó chẳng quan trọng.

Quan trọng hơn là, trong bối cảnh tính quốc tế đang ngày càng mạnh mẽ, nếu độ nhận diện của Thương hội Sedoni càng tăng cao và vang danh sang tận các nước khác, khoảng cách giữa họ sẽ càng bị nới rộng hơn so với hiện tại.

Vì lẽ đó, Lenny đã bỏ ra một số tiền khổng lồ để mời về gã thợ săn tiền thưởng nổi tiếng thuộc tộc Bán Khổng Lồ - Gigzalas, hay còn gọi là "Geeg Bổ Đầu".

Để đập tan mạo hiểm giả Lino mà Thương hội Sedoni đang nuôi dưỡng.

Để hắn ta nhận được sự hỗ trợ và hậu thuẫn từ Thương hội Brown, rồi giành chức vô địch tại Vương Quốc Võ Đấu Hội này.

***

— "A, tới rồi đây ạ! Mạo hiểm giả cô độc đi khắp các quốc gia, Tộc nhân lang Zion! Là mạo hiểm giả hạng nhất nổi tiếng với biệt danh 'Zion Tốc Âm'! Phỏng vấn một chút được không ạ!? Tai chó dễ thương quá đi, cho em sờ thử được không!?"

Đúng là một cô bé không biết sợ là gì. Không biết sợ đến mức người xem cũng phải thót tim giùm.

Dù có ngũ quan đoan chính, nhưng chàng thanh niên tộc nhân lang Zion lại sở hữu ánh mắt cực kỳ sắc bén, trông khó tính ra mặt, toát ra bầu không khí "người lạ chớ lại gần".

Đó là cái khí thế khiến cho những đứa trẻ nghe danh Zion tìm đến gặp, chỉ cần nhìn gần một chút là đã khóc thét lên.

Thấy một người như vậy mà cô nàng phóng viên kia, chẳng biết nói gì lại đi đòi "cho sờ tai chó", cái tinh thần thép đó quả thực đáng nể. Chưa bàn đến nỗi nhục nhã khi bị nhầm từ sói sang chó, chỉ riêng việc dám vô tư đòi sờ mó như thế cũng đã là quá sức tưởng tượng.

— "A, chờ đã! Tai chó ơiii!"

Zion thoáng lộ vẻ kinh ngạc tột độ, rồi ngay lập tức biến mất khỏi khung hình với tốc độ xứng danh "Tốc Âm".

"Là Zion sao. — Chơi lớn thật đấy, Kuzi."

Hadware của Hiệp hội Thợ rèn thốt lên một tiếng trầm trồ, trong khi Hội trưởng Hiệp hội Mạo hiểm giả Kukurizif nhếch mép cười đắc ý.

"Trong thời đại này, đó là mạo hiểm giả mạnh nhất mà ta biết. — Này ông Marju, dù là Lino đi nữa thì liệu có thắng nổi Zion kia không hả?"

"Không, tôi đã bảo rồi, Lino đâu phải quân cờ của bên tôi."

Có thể họ không tin.

Nhưng lời của Marju là sự thật, nên ông cũng chẳng thể phủ nhận.

— Kukurizif Eef, Hội trưởng chi nhánh Vương đô, Hiệp hội Mạo hiểm giả Vương quốc Artwall.

Là người đứng đầu Hiệp hội Mạo hiểm giả tại Vương đô, và có lẽ, ông ta là người vui mừng nhất trên thế gian này trước sự xuất hiện của Lino — mạo hiểm giả đã leo lên đỉnh cao với tốc độ không ai có thể bắt chước.

Ông là lão già đã thực tâm mong muốn biến Lino thành "cây hái ra tiền" của Hiệp hội Mạo hiểm giả Vương đô Artwall, muốn ôm trọn cô như một trong những mạo hiểm giả hàng đầu thế giới.

Cô bé ấy sẽ trở thành một anh hùng hiếm có.

Ông sẽ lưu danh cô lại cho hậu thế, rạng rỡ hơn bất kỳ vị anh hùng nào trong lịch sử.

Ông đã từng mơ một giấc mơ rằng... chính mình sẽ nuôi dạy nên vị anh hùng đó.

Thành danh với tư cách mạo hiểm giả, rồi chuyển từ kẻ bị sai bảo sang kẻ sai bảo người khác, thấm thoắt đã ba mươi năm trôi qua.

Những cảm giác hồi hộp, phấn khích, xúc động thời còn trai trẻ, ông tưởng như đã quên sạch — nhưng không, ông chưa hề quên.

Lâu lắm rồi ông mới lại thấy một giấc mơ khiến máu huyết sôi sục như vậy.

Đặt cược vào mạo hiểm giả Lino.

Vào tài năng đó. Vào sức mạnh đó. Vào những chiến tích đầy tham vọng đó.

Vậy mà nhắc đến Lino thì, chỉ có lúc đầu là cô ta lợi dụng Hiệp hội Mạo hiểm giả, còn sau đó toàn hoạt động dưới sự hậu thuẫn của Thương hội Sedoni.

Gọi cũng không thèm đến.

Đúng là mạo hiểm giả thì tự do. Hiệp hội suy cho cùng cũng chỉ là hiệp hội, không có quyền cưỡng chế. Nó được hình thành dựa trên sự hỗ trợ lẫn nhau qua tiền bạc, nợ nần, cùng với cái tình cái nghĩa.

Thế nhưng, cái con bé Lino này!

Nó phớt lờ Hiệp hội như thể chẳng cần ai hỗ trợ, rồi một mình leo thẳng lên đỉnh cao!

Dưới góc nhìn của Hội trưởng, một mạo hiểm giả ưu tú đầy triển vọng đã bị Thương hội Sedoni nẫng tay trên.

Không biết bên đó đãi ngộ hậu hĩnh thế nào, nhưng chuyện này thật quá cay đắng. Thú thật đến giờ ông vẫn chưa nuốt trôi, và trong bụng vẫn còn chứa đầy một cục tức.

Chính vì thế, Kukurizif không thể không buông lời châm chọc Marju.

Và ông cũng giận cả Lino nữa.

Ít nhất cũng phải giữ chút thể diện cho Hiệp hội Mạo hiểm giả chứ.

Vì cô ta là mạo hiểm giả, nên mọi thắc mắc về cô ta đều đổ dồn về Hiệp hội.

Hãy thử đặt mình vào vị trí của người phải trả lời đi trả lời lại như một con vẹt rằng "Lino có trực thuộc Hiệp hội, nhưng không mấy khi sử dụng nơi này" xem. Hãy thử đặt mình vào vị trí của kẻ bị phàn nàn rằng mang tiếng là Hội trưởng mà không quản lý nổi một mạo hiểm giả, lúc nào cũng ra vẻ bề trên mà không làm tròn trách nhiệm xem.

Việc ông tận dụng các mối quan hệ để mời gọi "Zion Tốc Âm" về đây đối đầu với Lino, cũng xuất phát từ nỗi uất ức đó.

Đây là vấn đề thể diện.

Và, cũng chứa đựng rất nhiều tư thù.

— Thắng đi Zion! Rồi Lino trong cơn thất vọng ê chề, hãy quay về với Hiệp hội Mạo hiểm giả!

Kukurizif cầu nguyện như vậy, máu trong người ông đang bùng cháy như thuở còn thanh xuân.

Mặc dù đúng là tư thù lộ liễu thật.

Thương hội Sedoni.

Thương hội Brown.

Hiệp hội Mạo hiểm giả.

Thương hội Sedoni được cho là đang đẩy mạo hiểm giả Lino lên làm ứng cử viên vô địch số một.

Sự thật đâu phải thế, Marju chỉ biết thầm nghĩ.

Mà, với thực tế là họ đã chăm sóc tận tình cho Lino — kẻ đã kiếm tiền điên cuồng như thế — thì giờ có chối bay chối biến quan hệ cũng nghe thật trơ trẽn.

Hay nói đúng hơn, dù lời Marju là thật hay giả, vấn đề không nằm ở đó.

Bởi ông thừa hiểu rằng bất cứ ai ở đây cũng đang nung nấu ý định dập tắt cái uy thế đang lên như diều gặp gió của Thương hội Sedoni.

Hội trưởng Lenny Brown của Thương hội Brown, để không cho phép Thương hội Sedoni trỗi dậy hơn nữa, đã mời về gã thợ săn tiền thưởng hạng nhất Bán Khổng Lồ Gigzalas.

Hội trưởng Hiệp hội Mạo hiểm giả Kukurizif Eef, vì lòng tự tôn, thể diện của Hiệp hội và một chút tư thù, đã mời về mạo hiểm giả mạnh nhất mà ông ta biết — "Zion Tốc Âm".

Nguyên liệu và ma thạch từ những con ma thú giá trị cao mà Lino săn được, theo lẽ thường, phải được giao dịch thông qua Hiệp hội Mạo hiểm giả. Về khoản này, Kukurizif cũng có chút ý kiến với Thương hội Sedoni.

Không phải là phạm pháp.

Không phạm pháp, nhưng ông cho rằng thế là không đúng đạo lý.

...Tất nhiên lý trí ông hiểu rõ. Chẳng qua là ông bị Lino "đá" mà thôi.

Nói tóm lại, là tư thù.

Và rồi —

— "A, tới rồi ạ!"

Kikirila trong Ma Tinh Bản dường như lại vừa phát hiện ra ai đó trong số các thí sinh tham gia Võ Đấu Hội mà cô đang tăm tia.

Những nhân vật đang tao nhã thưởng thức bữa ăn cùng rượu vang và những cuộc trò chuyện có phần bất ổn, đồng loạt hướng mắt về phía màn hình.

— "Biệt danh 'Kiếm Quỷ'! Là đại kiếm hào Asuma Hinoki, người đang hoạt động tích cực tại Artwall những năm gần đây! Oa— là Samurai hàng thật giá thật nè—! Xin lỗi ạ, cho em phỏng vấn chút được không—!?"

Bộ Oa phục rách rưới, mái tóc đen dài chỉ được buộc lại một cách thô bạo. Người đàn ông mảnh khảnh trông có vẻ hơi bệnh tật kia đang giắt một thanh Oa đao bên hông.

— "Hửm? ...À, có việc gì với ta sao?"

— "Cho em xin hỏi chuyện một chút xíu thôi ạ!"

— "Không sao. Cứ hỏi đi, đứa trẻ kia."

Dù mặt mày cau có nhưng Kiếm Quỷ Asuma Hinoki lại bất ngờ dễ gần, gã kiệm lời trả lời những câu hỏi đơn giản của cô phóng viên.

"Lại mạnh lên nữa rồi kìa, cái thằng cha đó."

Kukurizif nhìn chằm chằm vào Ma Tinh Bản như muốn ăn tươi nuốt sống, do tính chất công việc nên ông đã từng gặp Kiếm Quỷ Asuma vài lần.

Ông cảm thấy khí thế của gã đã thay đổi khá nhiều so với lần gặp trước.

Phải rồi, nhớ không lầm thì ngay sau khi Vương Quốc Võ Đấu Hội được công bố chính thức, gã đã để lại lời nhắn "đi tu luyện đây" rồi biến mất khỏi Artwall.

Kể từ cuộc chia tay đó, đã khoảng một năm rồi mới thấy lại bóng dáng gã.

"Ồ, tay nghề lên hẳn rồi đấy."

Người vừa thốt lên đầy tự hào là Hội trưởng Hiệp hội Thợ rèn, Hadware Barganer. Dù đã là một ông lão có tuổi, nhưng ông vẫn là một thợ rèn tay nghề cao còn đang làm việc.

Kiếm Quỷ Asuma Hinoki là đại diện xuất chiến của Hiệp hội Thợ rèn.

Ở đất nước này, thợ rèn có khả năng bảo dưỡng Oa đao là cực kỳ hiếm. Từ mối liên hệ đó, họ đã nhờ cậy gã đại diện cho Hiệp hội Thợ rèn thi đấu, đổi lại họ sẽ lo liệu mọi thứ cho đến khi Võ Đấu Hội diễn ra, và đã nhận được sự đồng ý.

— Mục đích đương nhiên là để ngáng đường mạo hiểm giả Lino và Thương hội Sedoni.

Thú thật, với tư cách là Hiệp hội Thợ rèn, họ chẳng quan tâm lắm đến Lino. Dù có xuất sắc đến đâu thì cũng chỉ là một mạo hiểm giả. Không liên quan mấy.

Nhưng Thương hội Sedoni thì khác.

Bọn họ đã nhúng tay vào các dự án liên quan đến Wing Road. Đã trót nhúng tay vào rồi.

Theo cái cách phỗng tay trên Hiệp hội Thợ rèn, những người vốn định chuẩn bị cho vài năm tới.

Hadware đã định dốc toàn lực của Hiệp hội Thợ rèn để đào tạo kỹ sư đóng thuyền thi đấu, đón đầu sự bùng nổ của Wing Road trong vài năm sau.

Những kỹ sư đóng thuyền thuộc Hiệp hội Thợ rèn Artwall, những người có thể chế tạo cả linh kiện lẫn thân thuyền.

Chế tạo trong nước rẻ hơn nhập từ Vandroge, dễ dàng sở hữu hơn, và ông còn có tham vọng sẽ tạo ra những chiếc thuyền thi đấu không thua kém gì Phi Hành Hoàng Quốc kia.

— Chỉ vì cái thứ quái quỷ không rõ nguồn gốc mang tên Magic Vision kia mà tham vọng đó đã tan thành mây khói.

Chẳng cần đến vài năm, chỉ trong khoảng thời gian một mùa trôi qua, Wing Road đã trở nên nổi tiếng trong nước.

Hiệp hội Thợ rèn đã hoàn toàn lỡ chuyến đò.

Hơn nữa, ngay khi họ cuống cuồng định bắt tay vào chuẩn bị, thì giữa những biến chuyển chóng mặt của thời cuộc, chỉ có Thương hội Sedoni là phản ứng kịp. Nhanh hơn bất kỳ thương hội nào khác hay cả Hiệp hội Thợ rèn.

Kết quả là, các sản phẩm và quyền lợi liên quan đến Wing Road hiện tại hầu hết đều đang chảy về túi Thương hội Sedoni.

Tệ hại đến cùng cực.

Đáng lẽ Hiệp hội Thợ rèn phải có bước tiến lớn nhờ dự án Wing Road, vậy mà lại lỡ nhịp và bị qua mặt. Không chỉ là đi sau, họ thậm chí còn chưa kịp đứng vào vạch xuất phát.

— Bằng mọi giá phải trả đũa Thương hội Sedoni một vố. Đã kiếm chác bao nhiêu từ vụ Lino rồi, định tham lam vơ vét đến bao giờ nữa.

Chưa kể, không biết bọn họ tuyển mộ từ đâu, nhưng nghe nói đã thuê được một lượng lớn kỹ sư phi thuyền. Sự chuẩn bị cho dự án Wing Road của họ cũng vô cùng hoàn hảo.

Có khi nào bọn họ đang định gây chiến với Hiệp hội Thợ rèn không? Hay là định thâu tóm luôn Hiệp hội? Hay là định lập ra một tổ chức thay thế Hiệp hội Thợ rèn?

Mang theo những mối nghi ngờ đó, và với mục tiêu trước mắt là ngăn chặn Thương hội Sedoni, họ đã chuẩn bị con bài Kiếm Quỷ Asuma Hinoki để nghiền nát Lino.

Chỉ mong gã đánh bại Lino, đánh bại cả những đối thủ cạnh tranh khác và giành chức vô địch, để quảng bá danh tiếng cho Hiệp hội Thợ rèn Artwall.

Trong trường hợp xấu nhất, ít nhất hãy hạ gục Lino.

Giữa những toan tính đen tối đang cuộn trào trong lòng, Hadware đã cầu nguyện như thế.

Hơn mười người có mặt tại đây, ai nấy đều là những kẻ thành công lẫy lừng trong lĩnh vực của mình.

Và, mỗi người đều đang chuẩn bị những quân cờ đối trọng của riêng mình.

Anh em nhà Kedo, cặp thợ săn tiền thưởng nổi danh với sức mạnh cơ bắp, thuộc tộc Mãnh Hổ hiếm gặp.

Mạo hiểm giả Restra, cao thủ cung thuật và ma pháp, người đã dung hợp chúng để tạo ra phong cách chiến đấu độc nhất.

Võ giả Gandolf, người đã leo lên đến vị trí Đại lý Sư phạm đại diện của Thiên Phá Lưu chi nhánh Học viện Artwall khi mới ở độ tuổi đôi mươi.

Thợ săn tiền thưởng Aban — kẻ bị trục xuất khỏi Kiếm phái Alphon vì hạnh kiểm xấu, nhưng lại có lời đồn rằng thực chất hắn bị đuổi là do quá mạnh.

Võ tăng Ofei, Sư phạm chi nhánh Vương quốc Artwall của phái Cước Thuật Adora.

Và đáng tiếc thay, mạo hiểm giả Becker, kẻ được mệnh danh là "Xích Kiếm Becker", nghe đồn đã bị trọng thương và rời khỏi Artwall. Lời đồn đại rằng hắn ta thất bại dưới tay một chủ quán rượu nào đó. Đương sự thì tuyên bố sẽ giải nghệ mạo hiểm giả, nhưng thực hư thế nào thì chẳng ai hay.

Chưa bao giờ những kẻ hạng nhất, những cường giả lừng lẫy trong lời đồn lại tề tựu về một nơi đông đủ đến thế.

Ngay cả những gã thương nhân chỉ xem người tham gia như ngựa đua, hay những lão già đang bận rộn tính toán lợi nhuận, cũng cảm thấy chút rạo rực trước quang cảnh này.

Trong bầu không khí ấy, bọn họ vừa thưởng thức mỹ thực, vừa buông lời cợt nhả, vừa đấu võ mồm bằng những từ ngữ sắc như dao.

"Nhắc mới nhớ, tuyển thủ của ông Kafus là vị nào thế?"

Mũi dùi câu chuyện lần đầu tiên chĩa về phía người đàn ông này.

Mái tóc vuốt keo cứng ngắc, vận âu phục, một gã đàn ông toát ra bầu không khí nguy hiểm rõ ràng không phải dân lương thiện — Kafus Jacks.

Một gã trung niên gầy gò, trên má trái có vết sẹo dài.

— Kafus là kẻ cầm trịch thế giới ngầm tại vương đô Artwall, quy mô làm ăn và tổng tài sản của hắn chẳng ai nắm rõ.

Chỉ là, những kẻ có mặt ở đây do tính chất công việc buôn bán, kiểu gì cũng có lúc phải chạm trán với thế giới ngầm. Dù muốn hay không, họ cũng sẽ bị cuốn vào những chuyện bạo lực.

...Tựu trung lại, hắn là một đối tác xã giao, kẻ giúp họ xử lý những rắc rối phiền hà.

Tuyệt đối không thể quá thân thiết, nhưng cũng là mối quan hệ không thể cắt đứt.

Giữa lúc thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, Kafus chậm rãi lau miệng, đặt dao nĩa xuống.

"Tôi cử một kẻ vô danh đi thi, nên chắc sẽ không có phỏng vấn đâu."

"Ồ. Là 'gà nòi' bí mật đấy à?"

"Không. Thực ra tôi có một ứng cử viên sáng giá khác, nhưng lại không tìm ra được. Thế nên đành nhờ người này đi thay."

— Khoan đã.

Tất cả mọi người tại đó đều khựng lại trước phát ngôn vừa rồi.

Ông trùm thế giới ngầm như gã mà lại có người không thể tìm ra sao?

"Kẻ sáng giá đó, tôi hứng thú đấy. Là ai vậy? Mạo hiểm giả à?"

Hội trưởng Guild Mạo hiểm giả Kukrijif, người buộc phải lên tiếng do tính chất công việc, chồm người tới trước thắc mắc. Kafus liền bật cười.

"— Chẳng có gì, là một đứa trẻ thôi. Khi đó nó mới sáu hay bảy tuổi gì đấy. Một nhóc tì bé xíu. Nghe đâu nó đã đơn phương đánh bại Kiếm Quỷ Asuma."

"Hả...?"

Kafus kể chuyện nghe như đùa với thái độ cực kỳ nghiêm túc — ánh mắt hắn hướng về phía Marju Sedoni, người duy nhất không hề phản ứng.

"Nghe nói là một bé gái tóc đen. Ông không biết gì sao? Ông Sedoni."

"Hahaha."

Marju mỉm cười.

Nhưng ánh mắt thì không cười.

"Tôi cũng có manh mối. Nhưng tôi không thể tiết lộ thông tin khách hàng."

Kafus cũng cười.

Không thể nhìn thấy cảm xúc trong đôi mắt híp lại của hắn.

"Không sao. Dù ông không nói thì tôi cũng nắm được ở mức độ nào đó rồi."

"Hẳn là vậy. Cỡ như ông thì làm sao mà không biết được. — Nhưng tôi cảnh báo trước nhé, tốt nhất đừng đụng vào. Biến kẻ đó thành kẻ thù là chấm hết đấy."

"Tôi thừa hiểu. Thứ đó còn nguy hiểm hơn cả vảy ngược của rồng. Về điểm này thì ông đã làm rất khéo. Kết quả chính là hiện tại đây."

"...Là tôi may mắn thôi. Thật sự đấy."

Nụ cười ngạo nghễ của Marju chuyển thành nụ cười gượng gạo.

Bởi ông nhớ lại sự thất thố trong lần đầu gặp mặt.

Nếu lúc đó ông thất bại, thì chắc chắn một kẻ nào đó đang ngồi đây đã thành công thay ông rồi. Chắc chắn là vậy.

Và biết đâu chừng, kẻ đó có thể chính là tên Kafus này.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!