Chương 1: Năm ba, Học kỳ hai
Kỳ nghỉ hè đã kết thúc.
"...Haizz."
Nghỉ hè là cái quái gì ấy nhỉ?
Dù đã tỉnh giấc, tôi chẳng còn chút khí lực nào để lết ra khỏi giường.
Hôm qua tôi đã ngủ li bì cả ngày, thế mà cảm giác mệt mỏi vẫn ứ đọng tận xương tủy.
—— Chiều hôm kia, tôi và Rinokis đã quay trở về ký túc xá học viện.
Tôi chẳng muốn nhớ lại kỳ nghỉ hè chút nào.
Mà nói đúng ra thì cũng chẳng còn mấy ký ức đọng lại.
Trời ạ, thật sự là... từ đầu đến cuối chỉ toàn quay phim là quay phim.
Kinh khủng khiếp.
Năm nào cũng bận rộn kiểu này kiểu kia, nhưng lần này thực sự quá sức chịu đựng.
Thực tế, ngày nghỉ hè duy nhất đúng nghĩa chính là ngày hôm qua.
Đáng lẽ phải dành ngày đó để chuẩn bị cho học kỳ mới, nhưng tôi nghĩ nếu không nghỉ ngơi thì toang mất. Cảm tưởng như cả thể xác lẫn tinh thần sắp vỡ vụn ra rồi. Mà nói đúng hơn, chắc cũng vỡ mất một nửa rồi ấy chứ.
Lẽ ra lần này tôi nên đấm cho tên Benderio một phát mới phải. Giả vờ trượt tay rồi thụi cho hắn một cú. Một đấm chắc là được tha thứ thôi nhỉ? Dù có bị lôi ra tòa, tôi cũng tự tin là mình không thua đâu. Chắc chắn mọi người sẽ bảo: "Bị đấm thế là đáng đời!" cho mà xem! Hẳn sẽ được công nhận là quyền lợi chính đáng!
...Thôi được rồi, dậy nào.
Có nằm suy nghĩ thì lịch trình hôm nay cũng chẳng biến mất, và cái mặt của Benderio cũng chẳng sưng vù lên được. ...Thật tình, giá mà đấm được hắn dù chỉ một phát. Tôi hận tên đó. Tuyệt đối không tha cho hắn đâu.
"...Hửm?"
Nhắc mới nhớ, Rinokis sao rồi nhỉ?
Trời sáng rồi. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, tiếng nói cười của học sinh nội trú loáng thoáng vọng vào từ bên ngoài. Cảm giác đúng là "đã về trường rồi" thật.
Bình thường giờ này Rinokis đang chuẩn bị đồ buổi sáng rồi mới phải.
...
Lạ thật. Cảm giác cô ấy đang ở phòng người hầu bên cạnh, nhưng không thấy khí tức chuyển động.
"Đâu nào."
Sang xem tình hình chút xem sao.
—— Và rồi.
"...Xin lỗi, thưa Tiểu thư..."
Rinokis đang nằm bẹp gí.
Có vẻ cô ấy định rời giường nhưng lại ngã xuống sàn, rồi cứ thế nằm li bì luôn.
Trước mắt, tôi bế cô ấy lên giường đã.
Người hơi sốt. Chắc không phải bệnh tật gì đâu, do làm việc quá sức thôi.
"Được rồi. Tớ hiểu mà."
Rinokis đã luôn theo sát lịch trình làm việc điên cuồng của tôi suốt cả mùa hè. Đương nhiên cô ấy cũng mệt. Mệt quá thì đổ bệnh cũng là lẽ thường.
Chắc do về đến ký túc xá nên tinh thần mới thả lỏng đây mà.
Chưa kể, hình như cô ấy còn tranh thủ rèn luyện cho Võ Đấu Hội nữa.
Công việc kéo dài liên tục hơn một tháng trời, và hôm qua là ngày nghỉ duy nhất.
Đến tôi còn mệt rã rời cơ mà. Dù có "Khí" hộ thân thì khối lượng công việc đó cũng đủ vắt kiệt sức lực, chuyện chỉ đơn giản có thế.
Nghĩ kiểu gì thì tôi cũng đã làm việc quá nhiều.
Nhưng, bây giờ mới là giai đoạn nước rút.
"Cậu cứ ngủ thêm một lúc đi. Không cần lo cho tớ đâu."
Cho đến khi Võ Đấu Hội kết thúc.
Từ giờ đến lúc đó chỉ còn biết cố gắng hết sức thôi.
...Cơ mà, chắc chỉ có kỳ nghỉ hè vừa rồi là bất thường thôi nhỉ. Thật đấy.
Tôi để Rinokis ngủ, tự mình chuẩn bị đồ đạc buổi sáng.
Sau khi nhờ Trưởng ký túc xá Calme và người hầu của Leliared mà tôi tình cờ gặp trông chừng Rinokis giúp, tôi rời khỏi ký túc xá.
Hôm nay bắt đầu học kỳ hai.
Dù có mệt mỏi hay thế nào thì việc cần làm vẫn phải làm. Kể cả cú đấm dành cho Benderio vào một ngày nào đó nữa!
"—— Nia, Leliared, chào buổi trưa."
Giờ nghỉ trưa, khi tôi đang ăn cơm cùng Leliared ở nhà ăn thì Hildethora bước tới.
A, nhìn cậu ấy khỏe mạnh là tốt rồi.
Vì chắc chắn kỳ nghỉ hè của cậu ấy cũng là địa ngục trần gian thôi.
"Hôm nay cậu có thời gian à?"
"Ừ. Tớ cũng có chuyện muốn nói với hai người —— Tớ ngồi cùng được chứ?"
Tôi kéo ghế mời, cô ấy ngồi xuống cùng bàn.
Hildethora ở học viện cũng bận rộn lắm, nên hiếm khi chúng tôi ăn trưa cùng nhau. Nhiều lắm thì chắc được một lần một tuần là cùng.
Chúng tôi trải qua khoảng thời gian yên bình, vừa than thở mấy câu kiểu "Nghỉ hè kinh khủng thật đấy", "Nói giảm nói tránh thì tớ đã tính đến chuyện lưu vong rồi", "Nhân viên hiện trường định bỏ trốn mấy lần liền".
Những câu chuyện khổ ải kể mãi không hết.
Đến mức Hildethora, người đến đây hẳn là để bàn công việc, cũng chẳng muốn mở miệng nói chuyện chính sự.
Chúng tôi đều đã quá mệt mỏi rồi.
Cả về thể xác lẫn tinh thần.
Nhưng mà, chà, cũng không thể cứ thế này mãi được.
"Hiện tại, chị Recurvita đang ở đây."
Khi giờ nghỉ trưa trôi qua một nửa, câu chuyện tự nhiên chuyển sang những vấn đề cần thiết.
Cuộc trốn chạy thực tại đau thương đến đây là hết.
"Tiểu thư Recurvita ư?"
Lần đầu gặp mặt chắc cũng hai năm rồi nhỉ.
Recurvita là con thứ trong bốn chị em nhà Silver. Khi đến lãnh địa Silver làm việc, tôi cũng thi thoảng gặp chị ấy. Mà cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chị ấy cơ bản là ru rú trong nhà, hay đúng hơn là trong phòng mình, nên nghe tin chị ấy đến Vương đô, tôi có chút ngạc nhiên.
"Có việc gì sao?"
Chắc chắn không phải do chị ấy tự nguyện rồi.
Chị ấy thuộc dạng "cốt cán" rồi. Đến mức ra vườn nhà mình còn do dự nữa là. Nhưng mà chuyện cũng khá lâu rồi, một người như thế lại chịu đến xem vở kịch của tôi. Thật đáng quý.
"Ừm. Một công việc thuộc diện không thể từ chối được."
Nói rồi, Leliared nhìn sang Hildethora.
"Chắc Hildethora biết chứ nhỉ? Tớ cũng không nắm rõ chi tiết lắm."
Công việc vào thời điểm này thì chắc chắn dính dáng đến Võ Đấu Hội rồi. Nếu vậy thì không lạ khi Hildethora biết chuyện.
"—— Vẫn chỉ là quyết định nội bộ thôi nhé."
Quả nhiên là biết, cô ấy hạ thấp giọng nói.
"Đang có kế hoạch nhờ chị Recurvita vẽ poster cho các tuyển thủ tham gia."
Chà, sao nhỉ.
Nói được ở nơi có người xung quanh thế này thì chắc thông tin này để lộ ra cũng không sao.
Kiểu chưa thể công bố rộng rãi nhưng cũng chẳng phải bí mật gì ghê gớm.
"Poster sao?"
Leliared làm vẻ mặt hơi ngờ vực.
Có lẽ cậu ấy đang nghĩ, đã có thiết bị truyền tin ưu việt là Magic Vision rồi, giờ này còn cần mấy thứ đó làm gì.
Và như thể đọc được suy nghĩ của Leliared, Hildethora mỉm cười.
Đầy tự mãn. Đầy đắc ý.
"Là goods đấy."
Gương mặt này của cậu ấy, sao nhìn cứ thấy hơi ngứa mắt thế nào ấy nhỉ. ...Không, tôi thấy dễ thương mà. Thật đấy, sao lại thế nhỉ.
"Có rất nhiều nhân vật nổi tiếng tham gia, nên chính sách quốc gia là sẽ bán những thứ liên quan đến họ... kiểu như vật phẩm kỷ niệm để kiếm chút tiền, và poster là một trong số đó. Bí mật đấy nhé?"
Nếu là bí mật thì đừng có nói toạc ra thế chứ. Lại còn chính sách quốc gia nữa.
"V-Vậy sao."
Thấy chưa, người nghe chuyện cũng đang bối rối kia kìa.
"Chắc cũng chỉ kiếm được mấy đồng tiền lẻ thôi chứ gì?"
Mà, tôi thì thấy bình thường.
"Triển khai bán goods thì làm sao đủ lợi nhuận để làm giàu quốc khố được? Hay là ngân sách eo hẹp đến mức thèm khát cả mấy đồng bạc lẻ? Không lẽ lại thành thu nhập bất hợp pháp của ai đó? Quỹ đen cho tài sản cá nhân của Hildethora à? Định tích trữ khoản tiền không ai biết đấy phỏng?"
"Khoan đã Nia. Cậu nói năng có hơi thẳng thừng quá không?"
"Mục đích là để nâng cao độ nổi tiếng và độ nhận diện của tuyển thủ. Này nhé, nếu không nắm rõ thông tin tuyển thủ thì đâu có hứng thú mà đặt cược, đúng không?"
"Khoan đã Hildethora. Cái đó, dĩ nhiên là cá cược hợp pháp đúng không?"
"À, liên quan đến mảng cờ bạc hả. Thế thì con số sẽ ở đẳng cấp khác rồi. Phải ha, bọn trọc phú nước ngoài cũng tụ tập về đây nên dòng tiền luân chuyển sẽ khổng lồ lắm đấy."
"Nia, từ từ đã."
"Đúng vậy, chúng ta sẽ vơ vét ngoại tệ một cách hoành tráng, đại khái là thế. Đây chính là cái thú của sự kiện, là đặc quyền của bên tổ chức sự kiện đấy."
"Hildethora, vơ vét gì chứ..."
"Thế còn quỹ đen?"
"Nia."
"Xin phép miễn bình luận."
"Sao cậu không phủ nhận vậy hả?"
Ra là thế, ra là thế.
Lão vua đó, định tận dụng triệt để cái Võ Đấu Hội này đây mà.
Thực sự rất đáng tin cậy.
Đúng đúng, mấy sự kiện kiểu này thì không việc gì phải khách sáo cả. Giống như mấy sạp hàng trong lễ hội bán đắt cắt cổ thôi.
Lúc kiếm được thì phải kiếm, trong sự kiện đặc biệt thì mọi thứ đều tính giá sự kiện, chuyện hiển nhiên mà.
Bữa trưa kết thúc, chúng tôi rời chỗ ngồi.
Tiễn Leliared đi thư viện với lý do "Tớ cần tra cứu chút tài liệu", Hildethora giữ tôi lại:
"Nia, tớ xin chút thời gian được không? Tớ có lời nhắn từ Phụ vương."
Lời nhắn từ Đức Vua.
E là đây mới là lý do chính Hildethora đến gặp tôi hôm nay.
"Liên quan đến Võ Đấu Hội à?"
"Ừ. Có vẻ hơi gấp."
Gấp sao.
Tan học hôm nay tôi còn lịch quay phim, chẳng dư dả thời gian để làm gì khác... nhưng mà, việc của Vua thì phải ưu tiên rồi. Nhất là trong thời điểm này.
"Chuyện gì thế?"
"Vừa đi vừa nói nhé."
Có vẻ cô ấy không muốn người xung quanh nghe thấy.
Xem ra đây mới thực sự là chuyện bí mật.
◆
"Tiểu thư, em đã gây phiền phức cho người rồi."
Rinokis đang nằm liệt giường đã hồi phục sau hai ngày kể từ lúc ngã bệnh.
Khi tôi đang chuẩn bị đồ đến trường trong phòng, Rinokis trong bộ đồ người hầu bước ra.
"Ổn chưa đấy? Nghỉ thêm chút nữa cũng được mà?"
Cũng chẳng có gì khó khăn, chẳng có vấn đề gì cả.
"Em ổn rồi ạ. Xin lỗi vì sự bất tiện này."
"Không, có gì đâu?"
Tôi của trước kia chắc không sống kiểu hiển nhiên được ai đó chăm sóc đâu nhỉ. Nên là, ừm, nói sao ta, tôi cũng không hẳn là cần người chăm sóc hay gì... mà thôi không nói ra đâu. Nói ra thế nào cũng ầm ĩ lên cho xem.
"Nhưng cậu thấy cô đơn đúng không?"
"Hả? ...Ừm... cũng có."
Cứ coi là vậy đi cũng được.
"Tiểu thư!"
"Rồi rồi, ngoan nào ngoan nào. Chúc mừng cậu bình phục nhé."
Tôi vỗ về Rinokis đang lao tới ôm chầm lấy mình cho qua chuyện, rồi nói:
"Quan trọng hơn là tớ có chuyện muốn nói. Chuyện hơi quan trọng một chút, cậu nghe kỹ nhé?"
Tôi trấn an Rinokis rồi ngồi xuống bàn.
Sắp phải đến học viện nên không có nhiều thời gian, nhưng tôi muốn thông báo sớm.
"Sắp bắt đầu vòng loại giải đấu rồi."
"Vòng loại ạ? ...A, vậy thì."
"Đúng, Lino cũng sẽ tham gia."
Tức là Rinokis cũng sẽ đấu vòng loại.
Chuyện này vốn đã quyết định từ trước rồi. Nên giờ nhắc lại cũng chẳng có gì mới mẻ.
"Vấn đề là từ đây cơ. Thật ra, người ta muốn tớ tư vấn về việc sắp xếp bảng đấu vòng loại."
"Sắp xếp bảng đấu ạ?"
"Ừ. Có vẻ khá nhiều nhân vật nổi tiếng đăng ký tham gia, và họ không muốn những người đó đụng độ nhau ngay từ vòng loại."
Từ trước kỳ nghỉ hè, Magic Vision đã phát sóng tin tức về việc các mạo hiểm giả nổi tiếng này nọ đang đổ về Artwall.
Đương nhiên, trong kỳ nghỉ hè cũng có đủ loại phóng sự đặc biệt và phỏng vấn các tuyển thủ.
Tuy nhiên, thực tế số lượng người đến còn đông hơn những gì tôi nắm được.
"Họ muốn những kẻ mạnh sẽ đối đầu nhau ở vòng chung kết, để khuấy động giải đấu lên cao trào."
Đó là lời nhắn từ Đức Vua mà tôi nghe được từ Hildethora vài ngày trước.
"Ra là vậy."
Rinokis gật đầu.
"Nói đơn giản là, đừng có dọn món chính ra khi khách còn chưa chuẩn bị bụng để ăn."
Đúng thế, cho xem trận chung kết ngay từ đầu thì đoạn sau sẽ rất khó xử. Phải để không khí nóng dần lên khi về cuối mới được.
Nếu các ứng cử viên vô địch triệt hạ nhau ở vòng loại thì phía khán giả chẳng ai được lợi cả.
Đầu tiên phải bắt đầu từ món khai vị là vòng loại, rồi mới để họ thưởng thức trọn vẹn món chính là vòng chung kết.
Món khai vị đã ngon thế này rồi, thì món chính chắc chắn phải là cực phẩm, nhất định phải nếm thử... Phải khơi dậy sự kỳ vọng và hưng phấn từ từ như thế.
Phía tuyển thủ không cần suy nghĩ thừa thãi, chỉ cần liều mạng chiến đấu là được.
Đổi lại, những việc còn lại là trách nhiệm của ban tổ chức.
Dựng lên sân khấu, chuẩn bị mọi thứ để các tuyển thủ tỏa sáng.
Khoảnh khắc họ tỏa sáng rực rỡ nhất là khi dốc toàn lực chiến đấu với đối thủ mạnh ngang ngửa mình. Chúng ta sẽ chuẩn bị sân khấu tuyệt vời nhất, nên hãy phô diễn thứ ánh sáng đó cho toàn thể Artwall chiêm ngưỡng.
Đã làm thì phải làm cho tới nơi tới chốn.
Để không uổng phí kỳ nghỉ hè địa ngục của chúng ta. Và cũng vì để tên Benderio sớm muộn gì cũng trở thành vật tế cho nắm đấm của ta nữa!
"Và họ muốn hỏi ý kiến Tiểu thư về việc sắp xếp đó sao?"
"Đúng hơn là hỏi Lino. Tức là tớ đấy."
Là tôi, người đã dùng cái tên mạo hiểm giả Lino làm bình phong để làm đủ thứ chuyện.
—— Lời nhắn của Đức Vua qua Hildethora, tóm lại là muốn nhờ chọn lọc ra các ứng cử viên vô địch.
Họ nghĩ Lino có thể thẩm định được người tham gia. Kiểu như nhìn ra ai mạnh ai yếu ấy mà.
Và tôi đã nhận lời.
"Thế nên không có Rinokis thì cũng không sao đâu. Cậu mới ốm dậy, cứ thong thả nghỉ ngơi thêm chút nữa đi?"
Tôi đã liên lạc với đội quay phim nhà Liston để điều chỉnh lịch trình rồi.
Ngày mai sẽ xuất phát.
Ngày mai tôi sẽ hội quân với đội quay phim Vương đô, rồi đi đến Phù Đảo, nơi tổ chức Võ Đấu Hội. Tôi sẽ đi cùng Hildethora. À, cậu ấy hình như có lịch quay phỏng vấn gì đó, nên đến nơi sẽ hành động riêng.
Nhiệm vụ của tôi chỉ là sàng lọc hạt giống. Nghe nói ban tổ chức sẽ dựa vào thông tin đó để sắp xếp các cặp đấu vòng loại. Kiểu như "cứ báo cho chúng tôi biết để tham khảo", đại loại thế.
Thế nên, không có Rinokis thì cũng chẳng vấn đề gì. Mà có đi theo thì cũng chẳng có việc gì làm.
"Nhưng mà thật sự thì sao ạ? Có tớ ở bên vẫn hơn chứ?"
...Phiền phức thật. Lại còn bày cái bộ mặt mong chờ đó ra nữa.
"Vâng vâng, không có Rinokis thì rắc rối lắm, rắc rối lắm. Có cậu giúp được bao nhiêu là việc, đỡ quá đi."
"Tiểu thư! ...Ủa? Hết rồi hả?"
Vì những chuyện cần thiết đã bàn xong, tôi quyết định nhanh chóng đến học viện.
◆
Vòng loại và vòng chính của Võ Đấu Hội sẽ được tổ chức tại Phù Đảo nằm gần Vương đô.
Nghe đâu, từ lúc quyết định tổ chức với vốn liếng ban đầu một tỷ Clam, tiền tài trợ từ khắp các phương diện đã bắt đầu đổ về tới tấp.
Tôi nghĩ Đức vua đã lường trước được điều này.
Ngài ấy tính rằng nếu ban đầu chuẩn bị được một khoản vốn nhất định thì tiền sẽ tự khắc gom lại. Một khi thiên hạ thấy được mức độ nghiêm túc và quy mô sự kiện lớn đến đâu, những kẻ muốn ủng hộ sẽ xuất hiện.
Tóm lại, một tỷ Clam mà chúng tôi kiếm được đã trở thành vốn mồi.
Và thực tế là tiền đã gom được thật.
Cả tiền tài trợ lẫn người đăng ký tham gia đều nhiều hơn dự kiến.
Nhờ đó mà dù có chi ra năm tỷ cho giải quán quân thì ngân sách vẫn dư dả, chi phí chuẩn bị dồi dào, công tác quảng cáo - truyền thông được đầu tư mạnh tay, và lượng người tham gia cũng vô cùng đông đảo.
Nghe nói không chỉ từ các nước láng giềng, mà còn có những kẻ đến từ những quốc gia rất xa xôi.
"Người tham gia đến từ nơi xa nhất, chắc chắn là Ngự Kiếm Đại Quốc - Vương quốc Slencrad rồi."
Hildethora giải thích tình hình hiện tại cho tôi.
Chúng tôi đang trong giờ trà chiều trước khi bắt tay vào việc, ngay trên chiếc phi thuyền hướng đến Phù Đảo - nơi tổ chức sự kiện. Tiện thể họp bàn công việc luôn.
"Slencrad à? Tớ chỉ mới nghe tên thôi, bộ xa lắm sao?"
"Ừ, dù đi bằng phi thuyền bay thẳng cũng mất hơn một tháng đấy."
Thế thì xa thật.
"Đường sá xa xôi, vất vả ghê nhỉ."
Ở thế giới này, nếu muốn băng qua biên giới thì phải đi đường hàng không chứ không phải đường bộ.
Thế nên tốc độ di chuyển thực tế khá nhanh. Dù có vấn đề về thời tiết, nhưng về cơ bản thì không có vật cản. Tàu có thể bay một mạch với tốc độ tối đa.
Tất nhiên vẫn phải dừng lại để tiếp tế hay làm thủ tục nhập cảnh, nhưng dù vậy thì hơn một tháng vẫn là khoảng thời gian đáng kể.
"Nhưng mà, thông tin này lẽ ra Nia phải biết chứ nhỉ?"
Hửm?
"Slencrad là đất nước do một vị anh hùng trong quá khứ dựng nên. Cái tên Ngự Kiếm Đại Quốc cũng là danh hiệu gắn liền với vị anh hùng đó. Ở đất nước ấy có một cơ quan đào tạo dũng giả tên là 'Dũng Tinh Hội'."
Hô?
Đúng là tôi có từng nghe danh dũng giả và cái tên Dũng Tinh Hội.
"Dũng giả... là Anh hùng Alfin Alphon hả?"
"Alfin là Thánh kỵ sĩ, nên là người khác nhé. Dù cả hai đều là anh hùng."
À, phải rồi. Hắn ta hình như là Thánh kỵ sĩ giết Ma vương thì phải.
...Dũng giả à.
Trong giờ lịch sử tôi cũng có nghe loáng thoáng mấy chuyện kiểu đó, nhưng ký ức không ấn tượng gì lắm. Có lẽ là chưa từng gặp.
Mà tiện thể thì Alfin Alphon hình như tôi cũng chưa gặp bao giờ.
"Tuyển thủ đến từ đất nước của dũng giả đó có mạnh không?"
"Có hai người đến, và tớ nghĩ chắc chắn là mạnh. ——Vì họ muốn giấu danh tính nên tớ không thể công bố ra ngoài, nhưng nghe nói họ trực thuộc Dũng Tinh Hội đấy."
Hê!
"Tức là hạt giống dũng giả hả?"
"Đúng vậy."
Ra là thế, xem qua Magic Vision thì chẳng thấy kẻ nào ra hồn cả.
Bắt đầu thấy mong chờ rồi đây.
Đúng như lời giới thiệu là Phù Đảo gần Vương đô, chúng tôi đến nơi rất nhanh.
Đây chính là địa điểm tổ chức vòng loại và vòng chính của Võ Đấu Hội.
Vốn dĩ hòn đảo này cây cối khó phát triển, sinh vật thưa thớt, nghe đâu từng là vùng đất hoang đến cỏ cũng không mọc nổi. Thế nên chuyện cải tạo nó thành nơi tổ chức sự kiện là chuyện từ ngày xửa ngày xưa rồi. Ở đây có ký túc xá lớn và đấu trường cũng đã được xây dựng sẵn, giờ cứ thế mà dùng thôi.
Thời nay thỉnh thoảng đảo vẫn được sử dụng, nhưng lần này người ta đã tu sửa thêm một chút, chuẩn bị gần như toàn bộ hòn đảo để làm sân khấu cho Võ Đấu Hội.
——Nghe nói từ giữa kỳ nghỉ hè, ký túc xá đã mở cửa đón người tham gia vào ở.
Cuối cùng thì toàn bộ tuyển thủ sẽ vào ở trong ký túc xá, nhưng vì thời hạn đăng ký vẫn chưa kết thúc, nên dự kiến số lượng sẽ còn tăng thêm chút nữa.
Tuy nhiên, xét đến khoảng thời gian còn lại, tôi muốn bắt đầu sàng lọc những gương mặt triển vọng ngay từ bây giờ. Việc sắp xếp các cặp đấu vòng loại cũng tốn thời gian lắm chứ bộ.
"Vậy nhé Nia, hẹn sớm gặp lại."
Tôi chia tay Hildethora ở cảng.
Từ đây chúng tôi sẽ hành động riêng. Nhóm của cậu ấy còn phải quay phim chụp ảnh nữa.
Với lại, cũng chẳng có nhiều thời gian.
Riêng hôm nay thì có đặc cách về muộn một chút cũng không sao, nhưng giờ giới nghiêm của tôi vẫn còn đó. Nhóm Hildethora hình như sẽ về trễ hơn, nên chúng tôi dự định sẽ về trước.
Nào.
"Vậy thì đi thôi nhỉ."
"Vâng."
Tôi dẫn Rinokis đi thám thính quanh hòn đảo.
Được rồiii, đi tìm mấy tên mạnh mẽ nào. Dù tôi cũng chẳng kỳ vọng lắm đâuuu.
Những người tham gia nhập trại sớm đang dành thời gian theo cách riêng của họ.
Theo những gì tôi nghe được, phần lớn đều đang vận động cơ thể, múa vũ khí hoặc chạy bộ để tự rèn luyện bản thân.
Vốn liếng huy động được, thủ đoạn chính trị của Artwall, tiền thưởng khổng lồ... kết quả là, nó đã trở thành một Võ Đấu Hội có quy mô lớn hiếm thấy trong những năm gần đây.
Tham gia một giải đấu như thế, hèn gì khí thế của ai cũng hừng hực. Vô địch ẵm trọn năm tỷ, lại còn được chú ý cao độ nữa chứ.
Số lượng ký túc xá có khoảng mười tòa, tòa nào cũng khá lớn.
Việc chúng được xây dựng cách nhau một khoảng cách nhất định, tôi nghĩ cũng là để phục vụ mục đích cách ly. Tập trung quá đông vào một chỗ cũng không tốt.
Vì vốn dĩ nơi này dùng cho sự kiện, nên e rằng nó cũng từng được dùng cho các mục đích quốc tế, để các nước có thể ở tách biệt nhau ra.
Và thứ to lớn nổi bật nhất chính là sân vận động... không, giờ gọi là Đấu trường thì đúng hơn.
Chỉ nhìn bề ngoài thì không biết bên trong thế nào, nhưng cả vòng loại lẫn vòng chính đều sẽ diễn ra ở đó.
Có thể nghe thấy tiếng thi công và tiếng thợ mộc.
Công việc của họ chắc cũng đang vào giai đoạn nước rút rồi nhỉ.
"Có người kìa."
Xung quanh Đấu trường, có rất nhiều gã đàn ông vạm vỡ và những phụ nữ trông có vẻ mạnh mẽ đang tập luyện. Ừm, tốt đấy. Những kẻ chăm chỉ rèn luyện trông mới sảng khoái làm sao.
Quả nhiên là con người, muốn trở nên mạnh mẽ là chuyện đương nhiên. Khao khát sức mạnh là chuyện hiển nhiên.
Cái dáng vẻ cố gắng nắm lấy chiến thắng, sự chấp niệm đó, thực sự tuyệt vời.
"Chúng ta qua đó ạ?"
"Không, nhìn từ xa là được rồi."
Không cần thiết phải bắt chuyện. Tôi cũng không muốn làm phiền họ.
Hơn nữa, nhìn lướt qua thì toàn những kẻ chẳng gợi lên chút hứng thú nào. Tôi không có ý định xem kỹ.
Có kiếm sĩ, có kẻ dùng thương, và cả tay không.
Có kẻ mặc giáp toàn thân (full armor), cũng có kẻ cầm những loại vũ khí tôi chưa từng thấy. ...Cái gì kia? Tam khúc côn? ...Hả? Năm khúc? Côn ngũ khúc á? Này này, vũ khí gì trông khó chơi thế. Dùng được cái đó không vậy? Có thành thạo được không? Vung nổi không? Nếu nhiều khúc đến thế thì dùng roi cho rồi? Thấy cứ loạng choạng thế nào ấy, có ổn không đấy? ...Kể ra cũng hơi tò mò, nhưng trông không có vẻ gì là mạnh, thôi kệ đi.
Đứng ngắm nghía kiểu này thì cũng thấy vài tên trông có vẻ được đấy... mà thực tế chắc cũng mạnh ở mức độ nào đó.
Chỉ là, chưa đủ. Hoàn toàn chưa đủ.
Cỡ đó thì chưa làm đối thủ cho đám đệ tử của tôi được. Khao khát sức mạnh hơn nữa đi. Hãy cầu khẩn sức mạnh một cách tham lam vào. Bán linh hồn cho ác ma để rèn luyện cũng được. Đằng nào thì cuối cùng cứ đấm vỡ mồm con ác ma là xong chứ gì.
...Cái hội Dũng Tinh Hội mà Hildethora nói, không biết có ở đâu quanh đây không nhỉ?
Nếu mạnh đến một trình độ nhất định thì nhìn cái là biết ngay——
"A, Tiểu thư. Kia, đằng kia."
Hả?
Nhìn theo hướng Rinokis chỉ tay... ủa?
"Cô gái đó, trông quen quen nhỉ."
——Cô gái tóc đỏ dẫn theo hai nữ hầu, đang nấp sau bóng cây lén lút nhìn về phía Đấu trường. Nhìn từ bên ngoài thì chẳng khác gì một kẻ khả nghi.
"Không chỉ là quen đâu, đó là Nhị tiểu thư nhà Silver đúng không ạ?"
Ừ, chắc vậy.
"A, họ nhận ra chúng ta rồi."
Người hầu đi theo nhận ra chúng tôi, ghé tai thì thầm với cô gái tóc đỏ, và rồi... cả ba người cùng quay về phía này.
Quả nhiên, không sai vào đâu được.
Cái người đang nhìn về phía này với vẻ mặt sắp khóc kia, chính là Recurvita.
Sao lại ở đây... tôi vừa định thắc mắc thì nhớ ra.
Phải rồi, nhớ ra rồi.
Hình như có ai nói Leliared đang ở Vương đô hay sao ấy nhỉ. Hildethora có nhắc đến chuyện vẽ poster hay không vẽ gì đó.
Chắc là đến đây vì việc đó.
...Tuy cái dáng vẻ trông cực kỳ muốn bỏ chạy, nhưng chắc là cũng có ý định làm việc. Còn thực tế có làm được hay không thì hơi bị đáng ngờ.
"——N-Nia-chan, lâu rồi, không gặp."
Trước mắt cứ chào hỏi một câu đã, tôi bèn đi lại gần.
Hừm.
Không biết có phải do không ở nhà hay không mà sắc mặt tệ quá. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng kìa.
Tôi biết chị ta cực kỳ sợ người lạ, cũng biết chị ta là một hikikomori nặng độ... nhưng mà, chị ta mà mò đến đây thì ra nông nỗi này cũng là điều dễ hiểu.
"Đã lâu không gặp, Tiểu thư Recurvita. Tôi có nghe Lelia kể sơ qua rồi. Chị sẽ vẽ poster theo lệnh vua đúng không?"
"A, ừm... vẫn chưa vẽ được tấm nào hết..."
Biết ngay mà.
Nhìn cái điệu bộ lén lút vừa rồi, chắc là còn chưa thương lượng được với người mẫu nào đâu. Tính khí khó chiều thật đấy.
"...Chị có ổn không vậy?"
Nhìn là biết không ổn rồi, nhưng tôi vẫn buột miệng hỏi.
"Ư, ư... đau bụng quá... muốn về nhà... cứ buồn nôn suốt..."
Có ổn không đây trời.
...Không, nhìn kiểu gì cũng thấy không ổn chút nào.
"——Chị cho tôi biết tình hình hiện tại được không? Nếu trong khả năng thì tôi sẽ giúp."
Tôi quay sang nhìn mấy cô hầu gái.
Rõ ràng là họ đi theo tháp tùng từ nhà Silver để chăm sóc cho một Recurvita đang cực kỳ bất ổn.
"Ra là vậy."
Nói ngắn gọn, hay đúng hơn là vì chẳng có nhiều chuyện để nói, nên mọi thứ kết thúc rất nhanh.
Tóm lại nội dung công việc là cứ vẽ thật nhiều vào.
Phương pháp tùy chọn, số lượng người tùy chọn. Tốc độ cũng tự do nốt. Chỉ cần vẽ thật nhiều gương mặt tuyển thủ là được.
Nghe có vẻ là một đơn đặt hàng khá mơ hồ.
Và thế là, Recurvita đã đến hòn đảo này từ hôm kia... chà, và kết quả như đã thấy. Y hệt như lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau.
——Được rồi, cũng được.
"Đi cùng nhau nhé."
"Hả?"
"Hôm nay tôi đến để khảo sát địa điểm quay phim. Tôi đang định trò chuyện một chút với các tuyển thủ hạt giống, nên chúng ta hãy cùng đi thương lượng làm mẫu vẽ chân dung luôn. Tôi sẽ nói đỡ cho."
"Đ-Được sao? ...Chị ra nông nỗi này, chị nghĩ chắc chắn chị không giúp gì được cho việc thương lượng đâu..."
Đừng có tự mình nói "chắc chắn không giúp được" chứ... mà đúng là không giúp được thật.
"Tiện đường thôi nên đừng bận tâm."
Poster của chị ta cũng là bước đệm cho sự thành công của Võ Đấu Hội mà. Tôi không tiếc công giúp đỡ trong khả năng cho phép đâu.
Với lại.
"Tôi nghĩ số lượng tranh vẽ không cần nhiều đến thế đâu."
Đâu phải chọn bừa ai cũng được. Vẽ mấy kẻ có nguy cơ rớt từ vòng loại thì cũng chẳng để làm gì.
Nếu chỉ tập trung vào các ứng cử viên vô địch, thì số lượng sẽ không nhiều lắm đâu. Nhiều nhất chắc cũng chỉ tầm hai, ba mươi người.
"Thực ra, tôi đã nhận được thông tin nội bộ từ chị Lino."
"Thông tin nội bộ?"
"Vâng. Tôi được cho biết những tuyển thủ có khả năng vô địch, nên ít nhất chị chỉ cần vẽ những người đó là được. Không nhiều lắm đâu."
"V-Vậy hả..."
Ừ, con mắt nhìn người của Lino cũng là con mắt nhìn người của tôi mà.
Tuy có chút nói dối, nhưng không phải là bịa đặt hoàn toàn, nên chắc không sao đâu.
"Vậy đi thôi nào."
"Ơ, ơ, ơ,"
Tôi nắm lấy tay người con gái mà chắc chắn đôi chân sẽ không chịu bước đi kia, và bắt đầu lôi đi một cách cưỡng ép. Có giờ giới nghiêm đấy, không có thời gian để lề mề đâu.
Chúng tôi vừa đi quanh các khu ký túc xá nằm rải rác, vừa ngắm nghía đám đông đang tập luyện quanh đó.
Vì có sự xuất hiện lạc quẻ của phụ nữ và trẻ con nên chúng tôi thu hút chút chú ý, nhưng phần lớn đều ưu tiên việc tự rèn luyện hơn là chuyện bao đồng. Kiểu như liếc mắt nhìn một cái rồi lờ đi.
Cũng phải thôi.
Sắp bắt đầu vòng loại rồi mà. Đâu phải lúc để xao nhãng.
Hơn nữa, ở đây đương nhiên có sự giám sát của nhân viên ban tổ chức.
Nơi tập trung nhiều kẻ kiếm sống bằng nghề đấm đá, thì ẩu đả hay xích mích có xác suất xảy ra rất cao.
Kẻ nào gây rối sẽ bị tước quyền thi đấu ngay lập tức.
Nghe nói quy định về khoản đó được áp dụng rất nghiêm ngặt.
Đã đến tận đây mà phải ra về vì lý do lãng xẹt thì ai mà chẳng ghét. Đặc biệt là với những kẻ thực sự nhắm đến chức vô địch.
"H-H-Hi, khỏa thân... nhiều người khỏa thân quá..."
Gã to con lau mồ hôi, gã đàn ông mảnh khảnh cởi trần tập luyện, người phụ nữ mặc đồ mỏng lộ bụng đang chạy bộ... Recurvita đang sợ hãi trước những tuyển thủ đó, và... ủa không phải? Hình như vừa xấu hổ vừa vui sướng thì phải? Chị ta đang nhìn chằm chằm đầy thích thú kìa.
...Mà thôi, miễn không sợ là được.
............
Được không nhỉ?
Tạm thời cứ quan sát các tuyển thủ tham gia đã.
Có vài kẻ trông cũng khá đấy. Cơ thể được rèn giũa kỹ càng, lác đác vài kẻ đã nâng cao bản thân đến ngưỡng cửa của "Khí".
Gì chứ, ngạc nhiên là cũng không tệ lắm.
Đã dám đến chốn này, hẳn là cũng tự tin vào tay nghề của mình ở mức độ nào đó. Ra là vậy, tự tin cũng phải thôi.
Chỉ là, vẫn chưa đủ. Nếu là tôi thì vừa ngồi cắt da quanh móng tay vừa đánh cũng thắng được.
Tôi đang mải nghĩ như vậy thì.
"——Này con nhỏ kia! Tao từng thấy mày rồi!"
"――A, có rồi! Con ranh trắng ở đằng kia!"
Hai gã đàn ông khổng lồ vừa hét lớn vừa hùng hổ bước tới.
"――Híiii!"
Recurvita rít lên khe khẽ, ngồi thụp xuống và nấp sau lưng tôi như dùng làm lá chắn. ...Nghe bảo cô ấy đã hơn hai mươi tuổi rồi, thế mà lại lấy trẻ con ra làm bia đỡ đạn... ừ thì, mà, thôi cũng được.
Tôi cũng từng thấy bọn này rồi.
Hồi học kỳ một, tôi đã thấy mặt bọn chúng trên Magic Vision. Là bộ đôi người thú tộc Hổ từng được đài bán chuyên Kikirira phỏng vấn.
Vẫn chứng nào tật nấy, chỉ được cái to xác... còn lại thì yếu nhớt. Chịu khó rèn luyện hay tu hành khổ hạnh hơn đi chứ. Tiềm năng của người thú đâu chỉ có thế này.
...Chết tiệt, cứ nhìn thấy mấy thứ "tài năng" kiểu này là tôi lại ngứa nghề muốn lôi ra huấn luyện. Thật sự quá uổng phí.
"Xin chào. Em đang đi khảo sát trước khi quay hình ạ. Hai anh to cao thật đấy."
To xác thế thôi chứ nhìn chẳng thấy chút uy lực nào! Đừng có đứng đó mà tán dóc, đi tập luyện ngay cho tôi!
Người tham gia giải đấu đa phần đều cao lớn, nhưng hai gã này thuộc hàng ngoại cỡ.
To hơn cả Gandolf, cũng ra gì đấy.
Hơn nữa, những thớ cơ và gân dẻo dai uyển chuyển đặc thù của người thú, cùng khung xương chắc chắn... nhìn gần mới thấy, bọn họ sở hữu cơ thể tốt thật. Tiếc không chịu được. Thứ bảo vật đang bị bỏ xó đó, hãy mài giũa cho tử tế vào. Nó đang bị xỉn màu đấy.
"Khảo sát hả! Vậy thì nhìn bọn ta đây này, bọn ta sẽ vô địch đấy!"
"Chính xác! Tên tuổi của bọn ta, những kẻ sẽ nắm lấy thiên hạ, là――"
Vâng vâng, ừ ừ, ghê quá cơ, tôi cứ thế nghe tai này qua tai kia.
Xưng danh làm cái gì, đi tập đi.
Cứ đà này thì rớt ngay từ vòng loại thôi.
Cũng có vài kẻ bắt chuyện như đám người thú tộc Hổ, nhưng không nhiều lắm.
Vòng loại đã cận kề ngay trước mắt, sự căng thẳng đang leo thang.
Nhìn chung, không khí khá là gay gắt.
Vương đô thì cứ lâng lâng trong không khí lễ hội, nhưng phía các tuyển thủ thì không như vậy.
Tốt, rất tốt.
Mấy chuyện thế này mà không nghiêm túc đối mặt thì hỏng bét, kẻ nào không biết nhìn nhận thời điểm quyết định thì còn chẳng đáng bàn đến chuyện qua vòng loại. Tự ép mình vào khuôn khổ đi. Đây là giai đoạn nước rút cuối cùng rồi. Nhưng đừng tập quá sức. Hỏng người đấy.
Những kẻ vẫn giữ được phong thái bình thường vào lúc này, tôi cảm giác họ mới thực sự mạnh. Tuy nhiên chuyện này còn tùy thuộc vào cá nhân nên cũng khó nói chắc chắn. Nhưng mà tập đi. Hãy tự dồn ép bản thân đi.
"――A."
Người vừa lên tiếng là Rinokis.
Lại thấy một gương mặt quen thuộc.
Gã đàn ông đang ngồi dưới bóng cây kia là kiếm sĩ mặc trang phục phương Đông mà tôi từng thấy ở Đấu Trường Bóng Đêm.
Kiếm Quỷ Asuma Hinoki, phải không nhỉ? Gã đàn ông từng chém bay cánh tay của Rinokis, một kẻ đầy duyên nợ với cô.
...Hừm, nhìn thì có vẻ như đang ngồi chơi, nhưng thực ra là đang thiền định. Trong đầu hắn đang giao chiến với ai đó, hoặc đang tịnh tâm đối diện với chính mình.
Ừm, tay nghề đã lên cao hơn hồi đó rồi.
Nhưng vẫn thiếu một bước nữa. Chỉ cần có cơ hội là sẽ nắm bắt được "Khí", nhưng chưa phải lúc này.
"――Tiểu thư thấy sao ạ?"
Rinokis thì thầm vào tai tôi.
"――Kẻ cao nhất trong đám lùn."
Hắn sẽ vượt qua vòng loại thôi, nhưng nếu xếp trong nhóm ứng cử viên vô địch thì vẫn thuộc hạng yếu.
Ngày xưa Rinokis từng sơ suất nên thua, nhưng nếu là bây giờ thì chênh lệch đến mức không có lý do gì để cô ấy thất bại cả. Các đệ tử của tôi chắc cũng không thua đâu.
Tên đó cũng vậy. Giá mà có một người thầy tốt. Tiếc thật.
"Ng... người đó, là ứng cử viên vô địch sao...?"
Có lẽ do thấy tôi nhìn chằm chằm nên Recurvita nghĩ vậy.
"Vâng."
Khả năng thấp, nhưng tôi nghĩ hắn là một tuyển thủ có biến số.
Thêm vào đó, bộ trang phục phương Đông cùng thanh đao lạ mắt kia, cộng với danh hiệu "Kiếm Quỷ" nổi tiếng trong giới mạo hiểm giả.
Cái đó dùng để câu khách được.
"Chúng ta qua đó thử xem."
"Ư, ư ư..."
Không gật đầu, nhưng cũng không được phép từ chối.
Coi tiếng rên rỉ đầy mâu thuẫn đó là sự đồng ý, tôi dẫn Recurvita và Rinokis bước lại gần Kiếm Quỷ.
"Có việc gì?"
Vẫn nhắm mắt, hắn hỏi.
"Là Kiếm Quỷ Asuma-san phải không ạ? Tôi muốn hỏi chuyện một chút."
Hắn mở mắt, đôi đồng tử đen láy nhìn về phía này.
...Ồ? Tên này...
Hừm. Ra là vậy, ra là vậy.
Thú thật, tôi đã hơi thất vọng vì tưởng hắn không tiến bộ mấy, nhưng hóa ra không phải.
Vậy sao, hắn đã chạm tới một cảnh giới võ thuật rồi à.
Nếu vậy thì khi vào trận chính thức, tên này sẽ mạnh hơn nhiều so với đánh giá ban đầu của tôi.
Tôi xin rút lại lời nói trước. Có lẽ hắn đã gặp được một người thầy tốt. Và trong danh sách ứng cử viên vô địch, hắn được thăng hạng lên mức "nếu may mắn trong việc bốc thăm thi đấu".
"Chuyện gì? Ta không có hứng nói chuyện, đi chỗ khác đi."
"Làm ơn, chỉ một chút thôi ạ."
Thấy tôi lấn tới, hắn nhíu mày vẻ hơi khó chịu nhưng vẫn đáp: "Nói đi."
Nhìn thì có vẻ khó tính, nhưng hắn vẫn chịu tiếp chuyện.
――Lần đó do hoàn cảnh gặp gỡ nên mới thế, chứ xét về tính cách, có khi hắn lại hòa đồng hơn vẻ ngoài cũng nên.
"Chúng tôi muốn vẽ tranh chân dung của anh để làm poster quảng bá và tuyên truyền cho giải đấu."
"Tranh nhận dạng à? ...Ta phải làm gì đây?"
"À thì――"
Làm gì bây giờ, Recurvita?
"A, ừm, xin lỗi, cứ giữ nguyên như thế, đừng cử động một chút, là được ạ."
"Ư, ừm..."
Thấy một cô gái trông có vẻ bất ổn xuất hiện, Kiếm Quỷ hơi dao động. Phải thôi, ai nhìn vào cũng thấy cô ấy như đang đau ốm dặt dẹo mà? Thấy một người như thế ngay trước mặt thì ai chẳng lo?
Mặc kệ những ánh mắt kiểu "nhỏ này có ổn không đấy" xung quanh, Recurvita ngồi thụp xuống trước mặt Kiếm Quỷ, lăm lăm cuốn sổ phác thảo và cây bút.
"A, a, a, ừm, một chút, nhìn sang trái chút nữa, đừng đảo mắt... vâng, vâng... vâng, xong rồi ạ, cảm ơn ngài..."
Nhanh.
Tôi hoàn toàn mù tịt về hội họa, chỉ học qua loa ở trường, nhưng tôi cũng nhận ra.
Khác hẳn với Recurvita thường ngày, tay phải cô ấy di chuyển với tốc độ dị thường. Cứ như thể cánh tay đó là của người khác vậy.
Cây bút lướt đi không ngừng nghỉ, và bức chân dung hoàn thành trong chớp mắt chỉ bằng những nét phác thảo.
Tuy còn khá thô, nhưng bức tranh đó, ai nhìn vào cũng nhận ra ngay gã đàn ông mặc đồ phương Đông đang ngồi kia.
Hoàn thành công việc với tốc độ kinh ngạc, cô ấy nhanh chóng gập sổ lại và trốn ra sau lưng tôi lần nữa. ...Tôi thì không sao, nhưng đừng có lấy trẻ con nhà người khác ra làm bia đỡ đạn chứ. Hơi quá đáng rồi đấy.
"Xong rồi à?"
"V, vâng. Chỉ còn, khâu hoàn thiện thôi ạ. Cảm ơn ngài, vì đã dành thời gian quý báu, cho kẻ như tôi... c, cảm ơn..."
Dù sao cũng xong việc rồi, chúng tôi rời khỏi chỗ Kiếm Quỷ.
――Cá nhân tôi cũng có thêm một niềm mong chờ.
Cảnh giới võ thuật mà ngươi đã đạt tới, ta sẽ quan sát thật kỹ.
Nghĩ lại thì, Recurvita đang vẽ tranh cho dự án Kịch Giấy.
Kịch Giấy thay đổi series và chủ đề liên tục, mỗi ngày chương trình phát sóng đều cần từ năm đến mười bức tranh mới.
Nếu có thể vẽ những bức tranh với độ hoàn thiện cao như vậy mỗi ngày, chứng tỏ kỹ thuật hội họa phải rất thượng thừa. Thế nên cô ấy mới có thể vẽ nhanh như vậy.
Tay nghề tuyệt vời.
Nhân tiện, nghe nói ban đầu cô ấy vẽ tranh Kịch Giấy một mình, nhưng hiện tại đã làm việc theo nhóm. Recurvita vẽ bố cục đại khái và phác thảo, còn các họa sĩ khác sẽ lo phần hoàn thiện.
"Nếu nhanh như vậy thì có khi chỉ trong hôm nay là xong hết đấy nhỉ."
Số lượng ứng cử viên vô địch không nhiều.
Nhìn lướt qua thì khu vực này không có ai cả. Kiểu này chắc số lượng ít lắm đây. Dù người tham gia thì đông nghịt.
"V, vậy sao? ...Phù."
Tuy chỉ là phỏng đoán, nhưng Recurvita có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút.
Riêng tôi thì thấy thất vọng.
Những kẻ tự tin vào tay nghề từ các nước lân cận đều tụ tập về đây, nhưng quả nhiên trong thời đại này, không chỉ Artwall yếu mà mặt bằng chung đều yếu cả.
...Mà thôi kệ.
Chịu khó tìm chắc cũng sẽ có thôi. Như gã Kiếm Quỷ lúc nãy là một ví dụ.
Nếu không có thì cũng chẳng sao, đệ tử của tôi sẽ vô địch thôi. Tôi cũng chẳng bất mãn gì. Chỉ là hơi thất vọng chút. Nhưng thất vọng mãi rồi cũng quen.
Được rồi, xốc lại tinh thần và đi tiếp nào!
Chúng tôi tiếp tục đi quanh khu ký túc xá.
Các tuyển thủ đang ở rải rác quanh đây, nên tôi cứ thong thả vừa đi dạo vừa quan sát.
Thỉnh thoảng cũng có người bắt chuyện, hoặc có kẻ biết đến dự án chạy thi của tôi nên thách đấu chạy đua, nhưng tôi cứ lờ đi cho qua chuyện.
Chẳng có ai đáng chú ý cả... A, có một kẻ khiến tôi bận tâm, nhưng theo một nghĩa khác.
"――"
Một nhóm khoảng ba người đang đứng nói chuyện.
Họ mặc áo blouse trắng và đeo băng tay chứng nhận là nhân viên điều hành.
Trong số đó, có một người phụ nữ tôi thấy quen quen.
"Rinokis, cô kia kìa."
"Dạ? Nhân viên à, chắc là bác sĩ. ...Người quen của Tiểu thư sao?"
Hửm? À, phải rồi. Lúc đó Rinokis đang bất tỉnh.
Người phụ nữ đó là ma pháp y ở Đấu Trường Bóng Đêm. Nữ bác sĩ đã điều trị cho Rinokis khi cô ấy bị chém bay tay. Chỉ gặp một lần nhưng ấn tượng để lại khá sâu đậm.
Ra vậy, cô ta tham gia với tư cách nhân viên sao.
Tôi không biết hoàn cảnh cá nhân của cô ta, cũng chẳng biết tại sao cô ta lại ở Đấu Trường Bóng Đêm hay ở đây, nhưng tay nghề thì đảm bảo.
Thế này thì dù có bị thương chí mạng cũng yên tâm. Miễn không chết ngay tại chỗ là cứu được.
"Mình có tới chào hỏi không ạ?"
"...Không, bỏ đi."
Trông cô ta có vẻ sắc sảo lắm. Có khi nhận ra tôi và Rinokis cũng nên.
Nếu bị lộ chuyện từng gặp nhau ở cái chốn đó thì phiền phức cho cả hai bên, hơn nữa giờ nhân viên y tế cũng chẳng liên quan gì. Không cần thiết phải chạm mặt đâu.
Đi tiếp thôi.
A, đây rồi.
Lần này là một cặp đôi nữ, một người trong đó trông rất quen.
Nói đúng hơn là đệ tử của tôi.
"――Là Fressa."
Rinokis cũng đã nhận ra.
Cô ấy đang cải trang. Màu tóc thay đổi, búi cao lên, khoác trên mình bộ váy sang trọng như thể sắp đi dự dạ hội ở đâu đó.
Nhìn thế này trông cứ như quý tộc ấy. Thực sự toát lên vẻ thanh tao.
Người ta hay bảo phụ nữ biết biến hình, nhưng thay đổi đến mức kia thì đáng sợ thật. Đến mức muốn nghi ngờ xem có phải cùng một người không. Màn "lột xác" nhờ trang điểm của Rinokis cũng đỉnh, nhưng cái này còn đỉnh hơn.
Cải trang của sát thủ sao.
Đó cũng là kỹ thuật chuyên nghiệp đấy.
Và người đứng cạnh Fressa là... người này cũng là một phụ nữ lộng lẫy, quý phái như phu nhân quý tộc nào đó. Trông thì sang trọng nhưng cảm giác lạc lõng thật sự kinh khủng.
Đó cũng là tuyển thủ sao?
Mà hai người ăn mặc cái kiểu gì thế kia. Cảm giác lạc lõng và sai trái thật sự quá lớn.
...Mà, coi như cải trang thành công đi. Vì dáng vẻ này chẳng ăn nhập gì với ngày thường cả.
"――Tiểu thư, là Scarlet đấy ạ."
Có lẽ thấy vẻ mặt tôi đang ngơ ngác, Rinokis nhắc khẽ.
"Hả? Ai cơ?"
Người phụ nữ bên cạnh Fressa á? Cái tên lạ hoắc.
"――Dạ Ma Điệp ấy mà. Kẻ dùng roi."
"――Đã bảo là ai cơ mà."
"――Kìa, đối thủ đã đấu với tôi ở Đấu Trường Bóng Đêm. Người bị tôi hạ trong một đòn ấy."
"A."
Dạ Ma Điệp Scarlet hả! ...Tôi hoàn toàn không nhớ gì về cô ta, nhưng cái vụ "ai là người xếp cặp đấu thế này" thì tôi có nhớ mang máng.
Hình như hồi đó cô ta cũng ăn mặc khá là lồng lộn, đó là đồ thường ngày của ả sao? Mà thôi, gu thẩm mỹ và sở thích mỗi người mỗi khác.
Hai người họ có quan hệ bạn bè à? Chắc là mối quan hệ trong thế giới ngầm rồi.
"Người đó, cũng thi sao?"
"Vâng. Cô ta cũng là ứng cử viên vô địch."
Nhìn màn cải trang của Fressa thì chắc là họ tham gia với tên giả hoặc nặc danh. Còn Dạ Ma Điệp thì tôi không rõ.
"Rinokis, cậu qua thương lượng giúp tôi nhé? Tiện thể xác nhận tên đăng ký luôn."
"Tôi hiểu rồi."
Fressa và người kia đã nhận ra chúng tôi.
――Rinokis đi thương lượng và dẫn hai người phụ nữ quay lại.
"Tiểu thư. Đây là cô Freeze và cô Scarlet."
A, Scarlet giữ nguyên tên thật sao. Mà chắc đó là tên giả. Có lẽ cô ta đăng ký bằng cái tên giả vẫn dùng ở Đấu Trường Bóng Đêm.
Fressa là Freeze, được rồi. Ổn.
"Hân hạnh được gặp mặt, cô Freeze. Cô Scarlet."
Tôi chào hỏi, hai người họ cũng đáp lại mấy câu như "Chào đằng ấy" hay "Xin chào".
Tốt tốt, Fressa rất nhạy bén. Không cần lo lắng về cách ứng xử trong mấy tình huống này. Để người ta biết là người quen thì phiền phức lắm.
Sau khi chào hỏi xã giao, tôi trình bày mục đích.
"Được chứ, không thành vấn đề! Hãy vẽ lại nhan sắc của ta không thiếu một chút nào nhé!"
Scarlet hào hứng ra mặt. Tôi thì chẳng cần poster của cô ta đâu nhưng mà... thôi kệ. Ăn mặc nổi bật thế kia, cảm giác sẽ thu hút được một lượng fan đặc thù nào đó.
...Hơn nữa, nhìn thế này tuy không mạnh, nhưng có vẻ rất ăn hình. Giọng tốt, mặt đẹp, lại từng xuất hiện ở Đấu Trường Bóng Đêm nên chắc chắn có thừa sự bạo dạn.
Một nhân tố thú vị. Có khi lại hợp với Magic Vision.
Lần tới gặp Benderio tôi sẽ nói chuyện này. Nếu dùng được thì hốt về lãnh địa Liston luôn.
"――C, c, cảm ơn, rất nhiều ạ..."
Recurvita nhanh tay vẽ chân dung Scarlet trước.
"Cho ta xem nào."
"Ơ, ơ, a,"
Giật phắt cuốn sổ phác thảo từ tay Recurvita đang bối rối, ...Scarlet sững người lại.
Cô ta chăm chú nhìn bức tranh với những nét vẽ thô, rồi gật đầu tâm đắc.
"Cũng khá đấy chứ. Freeze, cô thấy cái này thế nào?"
"Đẹp hơn người thật ba mươi phần trăm."
"Hả? Y hệt người thật còn gì."
"Thì cứ coi là vậy đi."
Tạm thời có vẻ cô ấy đã ưng ý, khiến cô họa sĩ cũng thở phào nhẹ nhõm.
Tiếp theo là chân dung của Fressa.
Dù sao cũng là ứng cử viên vô địch, cô ấy chắc chắn là một hạt giống sáng giá.
Vào thời điểm hiện tại, nếu là chém giết nhau, tôi nghĩ cô ấy sẽ vô địch. Tuy nhiên, quy tắc của giải đấu đương nhiên cấm giết người.
Sự ràng buộc này sẽ ngáng chân Fressa đến mức nào? Liệu có trở thành xiềng xích hay không?
Đó có thể là ranh giới phân định thắng bại.
"——Tóc tai thế kia, cắt đi không được sao? Chất liệu tốt thế này mà uổng phí quá. Phụ nữ là phải có sự tự tin chứ."
"——A, hả, ơ, ê hê hê, xin lỗi... ư hê hê..."
Bên cạnh nơi đang vẽ chân dung Fressa, Scarlet cứ lải nhải bắt chuyện với Recurvita. Tính cách bạo dạn không biết sợ là gì. Lên hình chắc sẽ ăn ảnh lắm đây.
Vì còn lịch trình phía sau, nên tranh vừa xong là tôi rút lui ngay.
——Tôi đã không nói nửa lời với Fressa.
Quả đúng là dân chuyên nghiệp, cô ấy triệt để giữ thái độ như không hề quen biết tôi hay Rinokis.
Chia tay nhóm Fressa, chúng tôi lại rảo bước quanh đảo.
Vì lỡ vẽ cả Scarlet, tôi quyết định hạ tiêu chuẩn thí sinh được chọn lên poster xuống một chút để cân xứng với cô ta.
Nếu cứ để thế này, trong số những người lên poster, chỉ mỗi Scarlet là thua ngay lập tức, kiểu như lọt vào một kẻ yếu nhớt vậy. Thế thì trông giống bắt nạt quá.
Nên tôi sẽ thay đổi phương châm một chút.
Tôi quyết định chọn ra khoảng mười người, tuy khó có cửa vô địch nhưng cũng mạnh ở mức độ nào đó để vẽ.
Vì mạnh ở mức độ "nào đó", nên cũng có nhiều kẻ tên tuổi bán được ở mức "nào đó". Mấy gã mạo hiểm giả, hay sư phạm của môn phái võ thuật nào đó chẳng hạn.
Hạ thấp tiêu chuẩn lựa chọn có khi lại là nước đi đúng đắn, vì phạm vi thu hút khách hàng sẽ rộng hơn.
Ái chà, để chắc ăn, tôi nên lập bảng xếp hạng chênh lệch thực lực cá nhân của các tuyển thủ. Dù cùng là ứng cử viên vô địch, nhưng chênh lệch thực lực cũng khá rõ rệt.
Chia làm ba loại: Ứng cử viên vô địch, Có triển vọng, và Ngựa ô chắc là ổn. Nghe nói cái này sẽ làm tư liệu đánh giá cho cá cược, thế này chắc truyền tải được rồi. Ghi chú tên, đánh giá lại rồi nộp thôi.
Dù đã đi quanh đảo, tôi vẫn không tìm thấy Gandolf và Anzel.
Hai gã đó là ứng cử viên vô địch đấy, tôi rất muốn họ được vẽ lên poster.
Mà, tôi có nghe nói Gandolf vẫn chưa vào ký túc xá. Hắn ta còn đang làm việc ở học viện. Chắc do công việc nên sát nút mới đến.
Còn Anzel thì chịu chết. Lẽ ra lúc gặp Fressa tôi nên hỏi luôn cho rồi.
Nhóm người có vẻ thuộc Dũng Tinh Hội mà Hildethora nhắc đến cũng không thấy đâu.
Hình như có hai người đến nhỉ? Là ứng cử viên Dũng giả cơ mà, tôi nghĩ họ mạnh đến mức nhìn qua là biết ngay. Cũng tò mò thật đấy nhưng mà... có lẽ họ cũng chưa vào ký túc xá.
Mặt trời đã bắt đầu ngả bóng.
Tạm thời hôm nay thế này thôi.
Trước mắt cứ báo cáo lại với Hildethora đã. Kỳ lạ thay lại trùng khớp với công việc của Recurvita, nên tôi cũng muốn truyền đạt lại chuyện đó. Tiện thể đưa cả tờ ghi chú xếp hạng nữa.
Nếu số lượng người được chọn chưa đủ, ngày khác đến tiếp cũng được. Nhìn thế này mới thấy số lượng người tham gia đông thật. Tôi nghĩ những gì thấy hôm nay chỉ là một phần nhỏ thôi.
"Recurvita-sama, tôi sắp đến giờ rồi."
Đi một vòng quanh đảo, chúng tôi đã quay lại gần bến cảng.
Tôi có giờ giới nghiêm, nên cắt ngang ở đây rồi rút lui là đẹp nhất.
"A, a, cảm ơn Nia-chan nha. Công việc trôi chảy rồi!"
À, vâng. Không cần phải khóc đâu mà.
Nhìn bộ dạng này, chắc công việc phải bế tắc dữ lắm. Tốt quá rồi nhé, công việc chạy rồi.
——Hửm?
Cảm nhận được ánh nhìn, tôi quay lại thì thấy một nhóm sáu người vừa bước ra từ bến cảng.
Tất cả đều mặc y phục kiểu Wuheighton được may cắt rất tốt, trông quả nhiên không tầm thường chút nào. Là quý tộc hay đám nhà giàu nước đó chăng?
...Ừm, đúng là không tầm thường thật.
Tất cả đều khá mạnh, đặc biệt là lão già nhỏ con đi đầu. Và cả lão già to con đi ngay phía sau nữa.
Tôi đang chạm mắt với lão già nhỏ con.
——Hai lão già kia, mạnh đấy chứ.
Đó là những kẻ đã lĩnh hội được "Khí". Không sai vào đâu được.
Không, nhìn kỹ thì là cả sáu người luôn à.
Thêm cả dáng đi đó, chuyển động không một chút thừa thãi. Thực sự rất quen với thực chiến——thậm chí là quá quen. Chắc chắn mạnh về mảng giết chóc. Kiểu chuyên đặc trị đối nhân.
Cả đám đều thế sao?
Tập đoàn sát thủ nào đây? Trông không giống kiểu bị tiền làm mờ mắt lắm.
Hứ, thú vị đấy.
Tôi cũng muốn biết mục đích của bọn chúng, hay là qua chào hỏi một chút nhỉ? Dù sao cũng lỡ chạm mắt rồi.
"Recurvita-sama, hãy vẽ họ cuối cùng đi."
"Hả? Ơ, những người kia á? ——Á."
Ánh mắt Recurvita bắt được hình ảnh bọn họ... và mồ hôi vã ra như tắm. Đổ mồ hôi lạnh suốt từ nãy đến giờ mà vẫn còn ra được nữa hả? Nên bổ sung nước đi thì hơn.
"N, Nia-chan, cái đó, không được, không được, tuyệt đối không được."
Recurvita run lẩy bẩy, lắc đầu nguầy nguậy. Có vẻ cô ấy đã cảm nhận được theo bản năng rằng những kẻ kia là tồn tại nguy hiểm.
Nên gọi là trực giác hoang dã chăng? Hay là trực giác của kẻ yếu, bản năng của loài động vật nhỏ?
"Vậy cô cứ ở đây đi. Vẽ ở khoảng cách xa một chút có được không?"
"Đã bảo là không được mà!"
Cô ấy cố ngăn cản tôi một cách tuyệt vọng hiếm thấy.
Nhưng thực ra, đã muộn rồi.
"——Cô bé là Nia Liston phải không?"
Vì phía bên kia đã đi tới.
"Vâng, tôi là Nia Liston. Hân hạnh được gặp, thưa ông."
Quay người lại, cả nhóm người đó đã đứng ngay trước mặt.
"Hưm."
Lão già nhỏ con mỉm cười, che giấu bản tính thật sự.
Trông hiền từ làm sao.
Cứ như muốn nói mình chỉ là một ông già vô hại vậy.
"Cô bé mạnh đấy."
Hê.
Chỉ nhìn phong thái mà đã nhìn thấu sao? Hay là do xem chuyển động của tôi qua Magic Vision rồi kết luận?
"Ông đang nói chuyện gì vậy ạ?"
Khẩu khí, thái độ tuy đôi bên đều hòa nhã.
Nhưng sự căng thẳng tại nơi này đang leo thang đến mức dị thường. Đến độ những kẻ không liên quan đứng gần đó đều sợ hãi bỏ chạy.
Ngoại trừ tôi và lão già, tình hình đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc.
Rinokis điều chỉnh vị trí để có thể hành động bất cứ lúc nào, và phía bên kia cũng vậy.
Cảm giác Recurvita và đám hầu nữ bị không khí nơi này nuốt chửng đến mức không thở nổi truyền đến rõ mồn một, thấy mà thương.
——Cần gì phải để ý thế chứ. Mấy cái này có là gì đâu.
Nếu tôi muốn, cả sáu tên này đầu sẽ lìa khỏi cổ chỉ trong một cái chớp mắt. "Mạnh đấy chứ" cũng chỉ ở mức độ đó thôi.
"Quý danh của ông là gì ạ?"
"Kuu Yunshei."
"Ông Kuu, tôi có một thỉnh cầu."
"Gì thế?"
"Vì tôi muốn làm poster quảng bá cho giải đấu, nên xin hãy cho phép tôi vẽ chân dung các vị."
"Chân dung của bọn ta sao?"
"Vâng."
Nụ cười trên mặt Kuu càng thêm sâu.
"——Cô bé biết ta là ai mà vẫn nói thế sao? Mạnh đến nhường ấy, chắc không định nói là không nhận ra đâu nhỉ?"
Tôi biết chứ.
Sát thủ chuyên nghiệp đến từ Wuheighton, đúng không?
Nhưng chẳng liên quan.
"Đã ở đây thì tức là tuyển thủ tham gia giải đấu rồi nhỉ? Tôi nhắm các vị là ứng cử viên vô địch nên mới nhờ cậy, có gì bất tiện sao? Hay là có lý do khó nói nếu để lộ mặt?"
"..."
"Chắc tay nghề các vị không nửa vời đến mức chỉ vì chút tiếng tăm mà gặp rắc rối đâu nhỉ? Hay là các vị không tự tin? Sợ bị tập kích đêm một hai lần sao?"
Tôi thử khiêu khích hết cỡ xem sao, và sát khí bắt đầu rò rỉ ra từ năm kẻ kia, ngoại trừ lão già.
Còn đương sự thì——
"Phu phu, ha ha ha ha. Được, được lắm."
Lão cười có vẻ rất thích thú.
"Nếu chỉ mình ta thì không sao. Miễn là vẽ ta trẻ ra khoảng mười tuổi và trông nam tính vào nhé.
Sẽ là vật kỷ niệm hay đấy. Khi nào ta chết, nhất định ta sẽ xin được bỏ nó vào quan tài cùng."
Và thế là.
Recurvita, người mặt cắt không còn giọt máu đến mức bị lão già đáng sợ đó lo lắng hỏi "Có sao không đấy?", vẫn hoàn thành công việc của một họa sĩ.
Cô ấy, chắc chắn cũng là một dân chuyên nghiệp.
***
"Có vẻ một đám phiền phức cũng đã đến rồi nhỉ."
Chào tạm biệt Recurvita, tôi bước lên phi thuyền trở về.
Vừa lui vào phòng khách, Rinokis đã nhăn mặt nói.
"Với cô thì có lẽ là vậy."
Đám sát thủ Wuheighton đó, thực lực là hàng thật.
Đặc biệt là Kuu Yunshei. Lão già đó là ứng cử viên vô địch số một trong những kẻ tôi thấy hôm nay. Sức mạnh ở một đẳng cấp hơi khác biệt.
"Tôi nghĩ sẽ là một trận đấu khá cân sức với Rinokis hiện tại."
Theo đánh giá của tôi, chắc lão ngang ngửa với Rinokis.
Bên nào thắng cũng không lạ. Nếu là chém giết nhau, tôi nghĩ Rinokis thua chắc. Đối thủ là thứ đó thì cả Fressa cũng khó nói lắm.
Lão già đó mạnh đã đành, đồng bọn cũng khá mạnh. Đám đó cũng không thể lơ là. Nếu có thể, tôi đã muốn đưa tất cả lên poster rồi.
Mà, nếu là tôi, dù có đang mệt mỏi vì quay phim, lên cơn sốt rồi nằm bẹp đi nữa, vẫn dư sức thắng.
"Vậy sao ạ... Thú thật, tôi đã nghĩ ngoài nhóm Gandolf ra thì không còn kẻ địch nào nữa..."
A, Rinokis cũng nhận ra rồi sao.
Đúng vậy, bọn chúng mạnh lắm. Lơ là một chút là thua như chơi đấy.
"Có tự tin không?"
"...Hơi mất một chút rồi ạ."
Này này, nói cái gì thế. Đừng có làm cái mặt ủ rũ đó chứ.
Cô phải cố lên đấy, đệ tử số một của tôi. Không lẽ lại định rớt từ vòng loại sao?
...
Này! Lino là ứng cử viên vô địch đấy nhé!? Nhờ cả vào cô đấy! Thật sự nhờ cả vào cô đấy!
***
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!