Chương 72
Bên trong chiếc thang máy chuyên dụng di chuyển giữa cơ sở trên mặt đất và khu vực dưới lòng đất của Dream Box, có một nghiên cứu viên trẻ tuổi đang ở đó. Chính là Shirosaki. Anh cảm thấy hơi lạ lẫm với chiếc áo blouse trắng sau một tháng không mặc, trong lòng bồn chồn chờ đợi khoảnh khắc đặt chân đến nhà máy sản xuất. Sau khi tiêm thuốc cho Koharu, anh liên tục từ chối đến cơ sở làm việc nên cứ ngỡ sẽ phải đối mặt với một hình thức kỷ luật nào đó, nhưng có vẻ phía cơ sở nghiên cứu chẳng mấy bận tâm. Không một ai lên tiếng khi Shirosaki đến nơi làm việc vào khoảng ba giờ chiều. Dù anh đã đến chào hỏi cấp trên Notoya trước khi xuống khu vực nhà máy, nhưng ông ta cũng chẳng có phản ứng gì đặc biệt. Có vẻ ông ta không hề biết việc cấp dưới của mình được đích thân Viện trưởng gọi đến, và dường như ngoài Oteki ra, không một nhân viên nào khác nắm được Shirosaki định đi đâu. Nói cách khác, đây là một lời mời cá nhân từ Sanaka. Oteki chắc hẳn là người trung gian.
Shirosaki đã di chuyển trong cơ sở theo đúng ghi chú của cô, vừa cảnh giác ánh nhìn của mọi người xung quanh vừa bước vào chiếc thang máy nhỏ nằm khuất lấp ở khu vực tầng một tòa nhà phía Nam.
"…"
Dẫu vậy, thời gian đi xuống thật dài. Do thang máy chậm hay do nó nằm quá sâu dưới lòng đất? Thông thường, phía trên cửa sẽ có đèn hiển thị số tầng hiện tại, nhưng ở đây thì không. Có vẻ đây là thang máy dẫn thẳng tới nhà máy sản xuất.
——Viện Trưởng định nói chuyện gì với mình đây? Và tại sao lại là mình?
Cảm thấy trống trải, Shirosaki lấy bản sao thẻ ID cất trong túi ngực áo blouse ra xem xét hai mặt. Thứ anh nhận được từ Sanaka thông qua Oteki là vật phẩm thiết yếu để khởi động thang máy này cũng như vô hiệu hóa hệ thống an ninh. Dường như ngay cả những nhân viên cấp cao cũng hiếm khi được nhìn thấy nó, chứ đừng nói đến nhân viên bình thường. Một nghiên cứu viên mới vào nghề như anh lại được gọi đến tận khu vực nhà máy sản xuất vốn bị nghiêm cấm xâm nhập, rốt cuộc ông ta muốn nói điều gì——. Shirosaki thậm chí không thể đưa ra một dự đoán nào. Tuy nhiên, giờ đây khi không còn Koharu, anh chẳng còn gì để lo lắng nữa. Nếu là một lời đề nghị tự nguyện thôi việc, anh sẵn lòng chấp nhận. Bởi sau vụ của Koharu, anh hiểu rằng mình không còn chỗ đứng hay đồng minh nào tại nơi làm việc này.
——Oteki khi xưa chăm sóc cá thể thí nghiệm, liệu có bị những kẻ xung quanh xa lánh giống như mình lúc này không?
Câu trả lời vẫn còn bỏ ngỏ. Dù vậy, việc người đứng ra làm trung gian cho Sanaka là cô chứ không phải Notoya cho thấy, cuộc gọi lần này của Viện trưởng chắc chắn có liên quan đến cá thể thí nghiệm đó.
Cất thẻ ID đi, anh lại lấy điện thoại từ trong túi ra. Dù không có sóng nhưng việc xem ảnh đã lưu thì không vấn đề gì. Anh nhìn bức ảnh của Shiro. Vì không muốn làm Koharu bực nên kể từ sau vụ đêm Giáng sinh, anh đã không cài nó làm hình nền nữa, nhưng trong ảnh vẫn là nụ cười của chú chó Shiba trắng lai không hề thay đổi dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa.
——Lẽ ra mình cũng nên chụp ảnh cho Koharu mới phải.
"Cộp", một âm thanh trầm đục vang lên dưới chân. Cuối cùng thang máy cũng đến đích, cánh cửa mở ra. Shirosaki bước chân ra ngoài. Cánh cửa đóng lại sau lưng, bỏ lại anh đơn độc tại tầng này. Ở đó không có một ai. Một hành lang dài hun hút hiện ra, trên tường không thấy có cánh cửa nào dẫn đến các phòng khác. Anh cứ thế bước đi. Tấm thảm màu xanh thẫm thô ráp thường thấy ở sàn các khu trưng bày công cộng như bảo tàng. Những bức tường trắng phẳng lì vô hồn giống hệt như các tòa nhà trên mặt đất. Không khí dù sạch sẽ nhưng vì ở dưới lòng đất nên không có cửa sổ, tạo cảm giác ngột ngạt như sắp nghẹt thở. Một sự áp bức kỳ lạ bao trùm nơi đây. Hành lang thẳng tắp như một bài mẫu về luật phối cảnh. Phía đối diện thang máy, một cánh cửa đôi đứng sừng sững như thể đang chờ đợi người nghiên cứu viên. Anh đưa tay thử nhưng cửa không hề nhúc nhích. Có vẻ bên cạnh cửa cũng cần đối chiếu thẻ ID, ngay khi anh quẹt thẻ, tiếng chốt cửa mở vang lên.
"Cái này là..."
Ngay khi mở cửa bước vào, Shirosaki thảng thốt kêu lên một tiếng nhỏ trước cảnh tượng đang trải rộng ra trước mắt. Thứ nằm ở nơi sâu nhất của cơ sở nghiên cứu, nói một cách ngắn gọn, chính là một không gian ngầm khổng lồ. Đây chính là khu vực nhà máy sản xuất… Vì Dream Box được xây dựng trong núi, nên phải chăng người ta đã khoét rỗng cả tâm núi để tạo ra nơi này? Một khoảng không gian mà ngay cả mái vòm sân vận động bóng chày cũng không thể so bì được đang nằm ngay bên dưới nơi anh làm việc hằng ngày. Anh chỉ còn biết đứng hình kinh ngạc.
Shirosaki đang đứng trên một lối đi trên cao. Anh bám chặt vào lan can, lặng người nhìn bao quát khu vực. Ở khu vực ngầm này, nhiều vật thể giống như những bể chứa nước khổng lồ được xếp thành hàng, chứa đầy một lượng chất lỏng khổng lồ. Nhìn từ trên cao, cảnh tượng này giống như đang chiêm ngưỡng một hồ đập thủy điện. Anh biết rõ danh tính của chất lỏng đó. Đó chính là thứ được gọi là dịch nuôi cấy nguyên sinh chất, hay còn gọi là Dịch Sinh Thể — huyết mạch của khu vực nhà máy sản xuất. Một khối công nghệ đáng sợ có khả năng tạo ra một cơ thể sống hoàn chỉnh từ bộ gen.
"Nơi đây có đủ thiết bị và dự trữ để tạo ra mười nghìn con Khuyển Nhân."
Giọng nói đó kéo ý thức anh quay lại từ khu vực tráng lệ. Shirosaki cuối cùng cũng nhận ra tiếng bước chân đang tiến lại gần mình, anh ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh hướng về phía phát ra âm thanh. Sanaka trong chiếc áo blouse trắng đang bước tới với vẻ mặt lạnh lùng.
"Chào mừng cậu đã đến, Shirosaki. Đây là khu vực quan trọng nhất của Dream Box chúng ta, thường được gọi là —— khu vực nhà máy sản xuất. Một khung cảnh tuyệt vời đúng không?"
"Cái đó... rốt cuộc ngài định nói chuyện gì ạ?"
Tiếng vang từ đôi giày da cao cấp của Sanaka trên lối đi ngừng lại.
"Là một câu chuyện đặc biệt, chỉ có thể nói với mình cậu."
"Có liên quan đến cá thể thí nghiệm đúng không ạ?"
Anh hỏi về lý do bị gọi đến, điều mà anh đã suy nghĩ suốt dọc đường đi xuống bằng thang máy.
"Đi theo ta."
Nhưng Sanaka không trả lời câu hỏi đó mà quay lưng đi. Tấm lưng ông thẳng tắp, không giống một người ở độ tuổi đó. Tuy nhiên, Shirosaki vẫn gặng hỏi.
"Làm ơn hãy trả lời đi Viện Trưởng! Tùy vào câu trả lời mà tôi sẽ đi về ngay lập tức. Và tôi cũng sẽ thôi việc luôn. Một nơi không còn con bé đó thì tôi ở lại cũng chẳng để làm gì."
"Bên ngoài đây cũng chẳng có nó đâu."
Sanaka vừa thong thả bước ngược lại vừa liếc mắt nói. Shirosaki tặc lưỡi, ném về phía ông một cái nhìn đầy nghi hoặc.
"Nếu vậy thì lại càng không có lý do gì để ở lại."
Người nghiên cứu viên trẻ cũng định quay lại đường cũ, nhưng bị Viện trưởng ngăn lại: "Kìa, đợi đã".
"Đừng vội vã kết luận như vậy. Câu chuyện đúng như cậu mong muốn đấy. Là về các cá thể thí nghiệm, bao gồm cả số 204... Dù vậy nếu cậu vẫn muốn về thì ta cũng không cản."
***
Tại trạm chỉ huy nằm trên một khu đất cao có thể nhìn bao quát toàn bộ nhà máy sản xuất, Shirosaki không hề đụng đến tách trà mà Sanaka đưa cho, anh chờ đợi ông đi vào chủ đề chính với tâm trạng bực bội. Sanaka thì vừa uống trà vừa không rời mắt khỏi nhà máy qua bức tường kính. Một người trẻ tuổi đang ngồi và một người già đang đứng. Một sự im lặng vô hình bao trùm lấy cả hai.
"Ta nghĩ cậu khác với Oteki, cậu thấy thế nào?"
Bằng tông giọng nặng nề, Sanaka khẽ nói.
"Ngài đang nói về chuyện gì ạ?"
"Thái độ đối với loài chó. Và rộng hơn là đối với Khuyển Nhân..."
"Nếu ngài hỏi tôi có khác không thì trước hết ——"
Anh định tiếp lời rằng mình không biết thái độ của Oteki đối với Khuyển Nhân là như thế nào, nhưng rồi lại nhớ đến cuộc trò chuyện với người đồng nghiệp vài giờ trước tại nhà mình. Oteki cũng là một người yêu chó cuồng tín. Và cô ấy ghét con người. Ở điểm này, hai người có nét tương đồng. Anh cũng có thể hiểu được lập luận của cô. Con người đúng là sinh vật tồi tệ nhất. Nhưng không hiểu sao anh không cảm thấy sự gần gũi với cô, và đúng như lời Sanaka nói, Shirosaki cũng cảm thấy giữa mình và cô có điểm gì đó khác biệt.
"Trước hết?"
"Đúng như lời Viện Trưởng nói, tôi nghĩ giữa tôi và Oteki có điểm khác nhau. Nhưng tôi không thể giải thích được đó là điểm gì."
"Tốt lắm."
Viện trưởng nhanh chóng quay lại, đặt tách trà và đĩa lót xuống chiếc bàn gần đó.
"Để ta giải thích cho cậu. Thứ phân chia cậu và cô ta, chính là thái độ đối với nỗi đau thương."
"Thái độ... sao ạ?"
"Phải. Quan điểm của cô ta thì cậu cũng biết rồi đấy. Cô ta tách cá thể phụ trách ra khỏi người chủ, nhằm ngăn chặn từ sớm nỗi đau mà nhân viên — người trở thành chủ nhân — sẽ phải gánh chịu sau này. Nói cách khác, đó là logic cho rằng ngay từ đầu không nên mang lòng đau buồn khi mất chó. Hay nói rộng ra, đó là khẳng định rằng vốn dĩ không nên nuôi chó. Trái lại, cậu Shirosaki..."
Sanaka nở một nụ cười nham hiểm. Việc nhìn thấy nụ cười méo mó, bỉ ổi của ông ta là một điều không ngờ tới. Không biết từ lúc nào ông đã tiến lại gần, cúi xuống nhìn Shirosaki đang ngồi và đặt tay lên vai anh.
"Quan điểm của cậu là bù đắp cho con chó cũ bằng một con chó mới đúng không? Đó là khẳng định rằng chó có thể thay thế được. Chà, đây thực sự là một logic tuyệt vời. Ta hoàn toàn đồng ý với lý thuyết này!"
Bị Sanaka tán dương bằng một vẻ phấn khích đến đáng sợ, Shirosaki cảm thấy vô cùng bối rối. Đồng thời, một cảm giác ghê tởm và nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng khiến anh phản xạ đứng bật dậy khỏi ghế.
"Tôi không hề nghĩ đến chuyện nực cười như thế! Chó, loài chó... không thể có gì thay thế được!"
"Không cần phải nói dối. Chẳng phải trong thâm tâm cậu lúc này cũng đang nghĩ như vậy sao?"
Giọng nói của Sanaka như trêu ngươi dây thần kinh của anh. Đó không hẳn là sự ghê tởm vì bị ông ta xúc phạm, mà đến từ một sự đồng điệu kỳ quái. Shirosaki cảm thấy buồn nôn.
"Nghĩ cái gì cơ ạ?"
"Rằng chỉ cần đổi một con chó khác là xong."
"—— Làm gì có chuyện đó chứ! Ngài nói cái gì điên rồ vậy!"
"Vậy tại sao cậu lại bảo vệ và quyến luyến số 204 đến mức đó? Chẳng phải vì cậu đã chồng lấp hình ảnh con chó trắng lai mà cậu từng chơi đùa trên ngọn núi này ngày xưa lên số 204 sao... ta nói sai hả?"
Anh không thể phản bác. Khi nhận thuốc tiêm cho Koharu tại phòng Viện trưởng, anh đã thổ lộ câu chuyện về Shiro với Sanaka. Những lời ông ta nói là sự thật. Đó là một nhận định sắc bén. Sự tồn tại của Koharu quá giống với Shiro —— giống về mọi mặt. Sanaka diễn giải sự im lặng của Shirosaki là sự thừa nhận, ông buông tay khỏi vai anh. Ông thong thả nhếch môi một cách đầy quỷ dị.
"Cậu muốn biến cá thể thí nghiệm đó thành con chó năm xưa —— là như vậy đó. Ta hiểu cảm giác phản kháng của cậu. Dù ta không chấp nhận nó. Cậu nghĩ rằng việc nói loài chó có thể thay thế được là quá coi thường phẩm giá của chúng đúng không? Thế nhưng, thế nhưng nhé. Ta chưa từng thấy ai có thể phủ định được rằng so với con người, loài chó, chỉ cần cùng một giống, là hầu như không thể phân biệt được. Hãy thử làm một bài kiểm tra với những người yêu chó đang nuôi Shiba mà xem. Hãy đưa chú chó của họ vào giữa một trăm con Shiba khác. Ta dám cá là dù cho cả tiếng đồng hồ họ cũng chẳng tìm ra nổi con chó nhà mình đâu. Ngay cả những người tìm được đi chăng nữa, thì chỉ vài năm sau khi con chó đó chết, họ cũng chẳng thể nhớ nổi mặt mũi nó ra sao."
Mặc cho Shirosaki im lặng, Sanaka vẫn tiếp tục triển khai luận điểm của mình.
"Và may mắn thay —— loài chó không biết ngôn ngữ. Chúng không biết kể chuyện. Vì vậy, chúng ta — những sinh vật chỉ có thể nhận thức kẻ khác qua ngôn ngữ — hoàn toàn có thể tìm thấy vật thay thế cho chúng. Những Khuyển Nhân cũng vậy, chúng được loại bỏ cá tính thông qua việc học cấp tốc đưa vào não bộ khi sản xuất và các chương trình giáo dục triệt để sau khi sinh để đồng hóa với các cá thể khác... Hơn nữa, hãy nhớ lại những gì những người yêu chó đã làm bằng công nghệ nhân bản cũ trong thế giới trước cuộc 'Thảm sát loài chó' —— cái thời mà loài chó vẫn còn được con người yêu thương ấy. Chẳng phải khi chú chó nhà mình chết, họ đã dùng gen của nó để tạo ra một chú chó mới giống hệt hay sao! Thậm chí từ xưa, việc nuôi một chú chó tương tự đã luôn được khuyến khích như một biện pháp hữu hiệu để đối phó với nỗi đau mất thú cưng! Vậy thì suy nghĩ của ta có vấn đề gì chứ? Nếu việc chỉ yêu duy nhất con chó của mình là cao quý và đúng dẫn, và việc giữ hình bóng con chó đó bên cạnh là điều mà một người yêu chó nên làm —— thì chẳng phải nên sử dụng bất kỳ phương tiện nào để mang chú chó đó trở lại hay sao!?"
Nói đến đó, Sanaka đứt hơi, ông ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó như thể đã kiệt sức. Ông gục đầu, tựa người vào lưng ghế, đôi vai phập phồng theo từng nhịp thở dốc.
"Ngài không sao chứ Viện Trưởng?"
"… Không vấn đề gì."
***
"Ta nghĩ mình đã nói vài lần trước đây rồi... Ngày xưa ta cũng từng nuôi một conchó."
Sau một hồi im lặng, Shirosaki cứ ngỡ ông ta sẽ lại tiếp tục màn thuyết giáo cao siêu, nhưng tông giọng của Sanaka lúc này lại trở nên vô cùng yếu ớt.
"Không chỉ có chó. Ta còn có vợ con. Ta từng có một gia đình."
Ở góc trạm chỉ huy, cũng giống như trong phòng Viện trưởng, có một chiếc kệ chứa bộ ấm trà và những món đồ linh tinh khác, chắc hẳn là đồ của Sanaka. Ông vỗ nhẹ vào đầu gối như để tự khích lệ bản thân rồi đứng dậy tiến về phía đó. Những bước đi lúc này là của một người già thực thụ. Không còn là dáng vẻ bước đi đầy tự tin trên lối đi của nhà máy nữa.
"Cái đó ——"
Shirosaki định từ chối vì nghĩ ông định pha trà mới, nhưng thứ Sanaka lấy ra từ kệ không phải là hộp trà mà là ba khung ảnh.
"Cậu là người đầu tiên ta cho xem những thứ này đấy."
Ông trao chúng cho Shirosaki. Một bức anh đã từng thấy. Ảnh một chú chó đen đang ngậm món đồ chơi hình khúc xương và cười đầy dũng mãnh. Giống hệt bức ảnh ở phòng Viện trưởng. Bức thứ hai là ảnh gia đình. Trong ảnh là ông cùng vợ và con gái ——. Shirosaki sững sờ khi nhìn thấy bức ảnh đó. Dù bị dán chặt mắt vào nó nhưng anh vẫn run rẩy chuyển sang bức ảnh cuối cùng. Đó là bức ảnh chụp một cô thiếu nữ, chính là con gái của Sanaka. Ngay khi nhìn vào đó, nỗi hoài nghi nảy sinh từ bức ảnh gia đình lập tức biến thành sự khẳng định chắc chắn, một tiếng kêu thảng thốt của Shirosaki vang lên khắp trạm chỉ huy.
Trong ảnh, dù không có tai hay đuôi chó, nhưng một cô thiếu nữ với mái tóc đen và đôi mắt đen —— giống hệt Koharu hay 195 —— đang đứng đó mỉm cười.
"Con gái ta đấy. Tên nó là Chiharu. Là bản gốc di truyền của mẫu thiếu nữ F."
Sanaka nói một cách thản nhiên, không một chút biểu cảm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!