Ngày hôm sau đến.
Tin về cái chết của vị bá tước đã gây xôn xao ở một khu vực nhất định của kinh đô. Ngay sau đó, khách hàng hài lòng, người đã xác nhận tin tức đã đến với phần thưởng đã hứa. Không lâu sau, vị khách tiềm năng mới mà Greg nhắc đến hôm trước xuất hiện.
“Chào mừng quý khách. Xin lỗi vì bầu không khí có phần ảm đạm, nhưng mong quý khách thông cảm trong chốc lát.” Greg chào hỏi, cử chỉ phóng đại như một diễn viên trên sân khấu.
Ngược lại, người đàn ông được hộ tống trông rõ ràng lo lắng. Ông ta khoảng ngoài ba mươi đến đầu bốn mươi, gần bằng tuổi Greg.
Lạ thay, ông ta khoác chiếc áo khoác không phù hợp với tiết trời cuối xuân tươi vui. Thiết kế đơn giản, không có chi tiết trang trí nào, nhưng chất liệu tuyệt hảo. Sự tỉ mỉ trong chế tác dễ dàng nhận ra, ngay lập tức gợi liên tưởng đến tầng lớp thượng lưu hoặc những người thuộc tầng lớp đó.
Trong căn phòng ánh sáng mờ, xung quanh là tường bẩn và đồ đạc cũ kỹ, người đàn ông căng thẳng đối diện với một người đàn ông nghiêm nghị, tỏa ra khí chất quyền lực ngầm dưới thế giới ngầm. Việc ông ta lo lắng là điều dễ hiểu trong hoàn cảnh đó.
Để làm dịu bầu không khí căng thẳng, Greg gượng nở một nụ cười lịch sự. Tuy nhiên, thay vì khiến người đàn ông bình tĩnh hơn, nụ cười ấy, có thể được hiểu như đầy đe dọa, lại khiến ông ta càng thêm lo lắng.
“Ngài có mang theo thư giới thiệu như đã được thông báo trước không?” Greg hỏi, nhận ra rằng việc làm thân thêm là vô ích.
Nghe vậy, vẻ mặt người đàn ông đột nhiên thay đổi, ông ta thò tay vào túi áo.
Ánh mắt Greg nheo lại trước hành động đó.
Cảm nhận được ánh nhìn của Greg, người đàn ông lập tức dừng lại. Ông ta dường như hiểu rằng bất kỳ hành động đột ngột nào cũng có thể bị hiểu lầm là rút vũ khí.
Ông ta hít sâu một lần, rồi hai lần, như đang cân nhắc kỹ lưỡng từng bước. Với những động tác chậm rãi và cẩn trọng, ông ta rút lá thư từ trong túi áo ra, tháo lớp vải bọc bảo vệ bên ngoài.
Dừng lại trong giây lát, ông ta liếc nhìn Greg, người khẽ gật đầu khi thấy biểu tượng thêu trên tấm vải. Sau đó, ông ta đưa tay ra và trao bức thư giới thiệu.
“Tôi đã mang nó đến đây.” Ông ta nói, đưa bức thư ra.
Greg gật đầu nhận lấy, khéo léo mở thư ra để kiểm tra nội dung. Thực ra, lá thư không chứa điều gì quan trọng; nó chỉ là một hình thức, thể hiện sự sẵn sàng tuân thủ quy trình và xác nhận thân phận mà thôi.
Khi Greg làm theo các bước quy định, ông ta không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng khi phát hiện ra thân phận được tiết lộ.
“Thành viên của Gia tộc Endrake, sao?” Hắn lẩm bẩm, chìm trong suy nghĩ.
Gia tộc Endrake, một trong ba công tước gia của Vương quốc Jurastin, nắm giữ quyền lực chỉ sau hoàng thất. Họ nổi tiếng với tài năng quân sự, có truyền thống lâu đời sản sinh ra các vị tướng và đảm nhiệm những vị trí trọng yếu trong quân đội.
Ảnh hưởng của họ vô cùng lớn, và những câu chuyện về sự giàu có của họ lan truyền khắp nơi. Nói cách khác, họ là thế lực không thể xem thường khi nhắc đến quyền lực.
Nhận được yêu cầu từ một gia tộc danh giá như vậy… hẳn sẽ kèm theo không ít rắc rối. Nhưng mình có thể thu được gì từ đây?
Giấu kín những toan tính trong lòng bằng một nụ cười, Greg mở lời. “Ồ, ồ, thật là vinh dự. Ngài biết đấy, với những công việc kiểu này, ta phải vô cùng cẩn trọng, tuyệt đối không được phép sai sót.”
Đó là tín hiệu xác nhận. Nghe thấy thế, người đàn ông lập tức thả lỏng, thở ra một hơi đầy nhẹ nhõm.
“Vậy thì… Trước khi tiến hành, để ta làm rõ các quy tắc. Có thể ngài đã nghe rồi, nhưng cần nhắc lại. Trước hết, chúng tôi tuyệt đối từ chối mọi yêu cầu nhắm vào thành viên hoàng gia. Thêm nữa, nếu quá trình xác minh của chúng tôi phát hiện thông tin sai lệch hoặc cố tình lừa đảo, chúng tôi sẽ ngay lập tức từ chối hoặc chấm dứt yêu cầu giữa chừng. Như một điều khoản chuẩn, chúng tôi yêu cầu trước một nửa phần thù lao đã thỏa thuận, phần còn lại sẽ thanh toán khi hoàn thành. Một khi nhận yêu cầu, chúng tôi cam kết thực hiện tới cùng, bất kể hoàn cảnh. Những điều khoản này có phù hợp với ngài không?”
Greg trôi chảy đọc đoạn độc thoại dài, có lẽ đã thuộc lòng từ nhiều lần trước, đồng thời quan sát kỹ sắc mặt người đàn ông.
Thấy người đàn ông chần chờ gật nhẹ, hắn liền tiếp tục. “Rất tốt… Hãy đi vào chi tiết yêu cầu. Mục tiêu là ai? Lý do muốn loại bỏ họ là gì? Nếu có thông tin liên quan khác, xin hãy nêu rõ. Còn khoản thù lao thì ngài định chi bao nhiêu?”
Nói xong, hắn kiên nhẫn chờ đợi phản hồi từ người đàn ông.
Sau một khoảng lặng ngắn, người đàn ông cuối cùng lên tiếng. “Mục tiêu là ngài Curtis von Endrake, con trưởng của Công tước Endrake và được coi là người thừa kế tước vị công tước.”
Nghe những lời đó, Greg không khỏi chùng người. Trong vô vàn khả năng, đây lại là một mâu thuẫn gia tộc thay vì kẻ thù chính trị. Sự ác cảm của hắn với việc dính líu vào xung đột gia đình chính là lý do khiến hắn ngần ngại nhận các yêu cầu liên quan tới hoàng tộc.
Ví dụ, ám sát thái tử sẽ châm ngòi một cuộc khủng hoảng lớn, làm rung chuyển nền tảng của vương quốc. Động cơ đằng sau hành động như vậy sẽ bị truy tìm không ngừng, có thể làm đảo lộn cả quốc gia. Trong tình huống đó, dễ hình dung rằng, dù một người có quyền lực đến đâu trong thế giới ngầm, cuối cùng cũng sẽ bị cuốn trôi.
Tuy nhiên, có một ngoại lệ mà Greg có thể cân nhắc. Hắn có thể nhận yêu cầu nếu đó là việc loại bỏ một thành viên cản trở trong hoàng tộc để đảm bảo người kế vị tiếp theo lên ngôi. Dĩ nhiên, điều kiện then chốt là phải có đảm bảo an toàn sau đó.
Nhưng trong trường hợp cụ thể này… họ đang bước trên vùng đất nguy hiểm.
Mục tiêu không phải thành viên hoàng gia mà là một mầm mống trong gia tộc Endrake quyền lực, nắm giữ sức ảnh hưởng chỉ đứng sau hoàng gia. Trong hoàn cảnh bình thường, Greg sẽ chọn tránh xa.
Nhưng…
Hắn đã từng nghe tên của mục tiêu. Giờ đây là vấn đề thu thập thông tin, tìm ra phương án không sinh thêm kẻ thù không cần thiết, và xác định xem phần thù lao có xứng đáng với công sức hay không.
“Ừm, tên đó nghe quen quen. Vậy lý do của yêu cầu là gì?” Greg hỏi.
Người đàn ông chần chừ một lúc rồi đáp. “Ừ… Nên bắt đầu từ đâu nhỉ… Ngài có nghe tin đồn gì về ngài Curtis không?”
Lắc đầu, Greg trả lời. “Chỉ nghe nói là hắn khá tinh quái, tạm gọi vậy.”
“Vậy thì những gì ngài nghe được chắc hẳn đã bị làm nhẹ đi nhiều rồi. Nó không chỉ đơn thuần là trò nghịch ngợm. Thật ra thì…” Người đàn ông ngập ngừng, ánh mắt hướng lên trần nhà rồi buông một tiếng thở dài sâu. “Ngài Curtis được nuôi dạy như người thừa kế của công tước Endrake từ thuở nhỏ, được dạy dỗ phải cư xử cực kỳ đúng mực. Nhưng cho dù vậy… không, theo một cách nào đó, chính vì thế mới nên như vậy. Hắn hiểu rất rõ giá trị của địa vị mình và những gì sẽ thừa hưởng, có lẽ là hiểu quá rõ.
“Mọi chuyện bắt đầu từ những trò trẻ con, nhưng khi hắn trưởng thành và trở nên xảo quyệt hơn, nó leo thang. Hắn bắt đầu thỏa mãn dục vọng riêng, đồng thời khéo léo tránh khỏi mọi bê bối trước công chúng.”
Vẫn giữ ánh mắt nhìn trần, người đàn ông nhắm mắt và nói tiếp. “Không có cô hầu gái nào mà chưa từng là nạn nhân của hắn, và số lượng người hầu nam đã biến mất hoặc bị sa thải sau khi chịu đựng cơn thịnh nộ của hắn thì… đếm không xuể, chẳng thể chỉ tính bằng một bàn tay được…”
“Thật là… ấn tượng đấy.” Greg lẩm bẩm, giọng pha lẫn kinh ngạc.
Quả thật, chuyện này vượt xa khỏi mức nghịch ngợm. Điều đáng sợ hơn là cách hắn ta làm mọi việc một cách có hệ thống, tích tụ bao tội lỗi mà ngay cả công tước Endrake lão luyện cũng không thể kiểm soát nổi. Cách hắn làm được điều đó vẫn nằm ngoài tầm hiểu biết, ngay cả với Greg, kẻ tự xem mình là một tên ác nhân.
“Bề ngoài, ngài Curtis tỏ ra là một thanh niên xuất chúng, giỏi giang cả về học vấn lẫn võ nghệ. Kỹ năng kiếm thuật của hắn đặc biệt phi thường, vượt xa cả đội cận vệ hoàng gia. Hắn cũng thông thạo ma pháp đến mức được xem là vô địch. Hắn được đức vua sủng ái, và không nghi ngờ gì nữa, sẽ thừa kế tước vị công tước trong tương lai. Điều rắc rối hơn nữa… có vẻ hắn sắp chính thức được phong danh hiệu anh hùng.”
“Anh hùng? Giống như trong truyện cổ tích ấy à?” Greg tròn mắt ngạc nhiên, còn người đàn ông chỉ cười gượng, nhún vai.
“Nghe này… Gần đây, người ta phát hiện ra những tàn tích cổ của một nền văn minh ma thuật. Người ta tin rằng nó có nhiều tầng, nhưng những hiệp sĩ được phái đi thám hiểm đã kiệt sức và phải rút lui khỏi tầng một. Nếu chúng tôi có thể chiếm được bảo vật ‘sống’ bên trong cho vương quốc, nó có thể là phương tiện để cân bằng sức mạnh với Valandia phía tây. Vì vậy, chúng tôi không thể bỏ cuộc việc thám hiểm.
“Và đó là lý do tại sao ngài Curtis được giao dẫn đầu cuộc thám hiểm. Nếu cuộc thám hiểm thành công, hắn sẽ được phong tước anh hùng danh giá.
“Nếu điều đó xảy ra, không chỉ hắn trở thành người thừa kế của gia tộc công tước, mà trong trường hợp không may có chuyện xảy ra với các hoàng tử, hắn còn có thể kết hôn với hoàng tộc và lên ngôi. Hệ quả sẽ lan rộng khắp cả nước… Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn kết cục đó.” Người đàn ông nói xong, cúi đầu với gương mặt ảm đạm.
Nhìn sắc thái của hắn, Greg bắt đầu tính toán trong đầu. “Ừm, tôi hiểu. Vậy sau khi việc này xong, con trai thứ hai sẽ làm người thừa kế? Nếu tôi không nhầm thì có ba người con đúng không?”
Người đàn ông gật đầu xác nhận. “Đúng, nhiều khả năng là như vậy. May mắn thay, con trai thứ hai, ngài Gerard, vừa thông minh vừa tốt bụng. Dù có thể không bằng ngài Curtis về võ nghệ, nhưng hắn là một kỵ sĩ có năng lực. Hắn hoàn toàn đủ phẩm chất để đảm nhiệm một vị trí quân sự quan trọng với tư cách người thừa kế gia tộc Endrake.”
Greg suy nghĩ thầm, nếu đúng như vậy thì mâu thuẫn gia tộc sẽ ít. Thực tế, điều này có thể còn mở ra cơ hội để thiết lập mối liên hệ với gia tộc công tước… Giờ thì, điểm mấu chốt còn lại là: phần thù lao.
“Vậy thì, để đạt được kết quả như ngài mong muốn, ngài dự định trao phần thù lao như thế nào?” Greg hỏi, tò mò.
Người đàn ông chần chừ một lúc rồi đáp. “Với sự chấp thuận của bề trên… Tôi đã chuẩn bị phần thù lao là 500 đồng bạc mithril.”
“Cái gì?!” Greg thốt lên, không thể giấu nổi ngạc nhiên.
Ở đất nước này, họ sử dụng nhiều mệnh giá tiền tệ: đồng đồng, đồng bạc, đồng vàng, đồng vàng lớn và đồng bạc mithril. Để dễ hình dung, một đồng đồng tương đương khoảng 100 yên. Một đồng bạc có giá trị 1.000 yên, đồng vàng trị giá 10.000 yên, và đồng vàng lớn tương đương 100.000 yên.
Còn đồng bạc mithril… Chúng có giá trị khủng khiếp, vào khoảng 1 triệu yên mỗi đồng. Nói cách khác, khoản thù lao được đề nghị tương đương 500 triệu yên.
Ngay cả với một người như Greg, người đã thực hiện vô số vụ ám sát tầm cỡ, con số đó cũng là cực kỳ lớn. Ngay từ khoảnh khắc yêu cầu đến từ thành viên một gia tộc công tước, rõ ràng đây là một công việc vượt xa mức bình thường.
Nếu hắn có thể hoàn thành nhiệm vụ này thành công, nó sẽ cho hắn phương tiện để giải nghệ và sống một cuộc đời an nhàn. Hắn thậm chí có thể liều một canh bạc lớn với số vốn khởi đầu ấy. Tất cả chỉ từ một phi vụ.
Với những tính toán chạy qua trong đầu, Greg gật đầu chắc chắn và quyết định. “Được, tôi nhận yêu cầu này.”
“Ôi, xin cảm ơn nhiều!” Người đàn ông vô thức đứng bật dậy, nhìn Greg với khuôn mặt đầy nhẹ nhõm và vui mừng.
“Thật vinh dự khi được hỗ trợ sau khi nghe câu chuyện như vậy. Ngài có thể trông cậy vào chúng tôi.” Greg khẳng định, duy trì nụ cười điềm tĩnh, cẩn thận không để lộ bất kỳ nét cười mỉm hay khinh bỉ nào.
Khi người đàn ông ngồi xuống, thoáng bất ngờ hiện trên mặt ông ta. “Ồ, xin lỗi, tôi quên mất một điều kiện. Nó liên quan đến thời điểm thực hiện. Tôi muốn việc đó diễn ra trong tàn tích, ở phần sâu nhất của nó.”
Bị thu hút, ánh mắt tò mò của Greg lóe lên khi hắn hỏi. “Ồ? Việc đó có thể, nhưng… tôi có thể hỏi lý do vì sao chứ?”
Giọng điệu hối lỗi của người đàn ông kéo dài khi ông ta giải thích, “Xin lỗi vì sự bất tiện. Nếu một thành viên gia tộc Endrake bị sát hại bởi một sát thủ trên đường đi, điều đó sẽ mang ô nhục lên dòng dõi chiến binh của chúng tôi. Tuy nhiên, nếu ngài Curtis đến được phần sâu nhất của tàn tích mà vô sự, điều đó sẽ giữ gìn danh dự và thanh danh của gia tộc chúng tôi.
“Chúng tôi có thể sử dụng ma pháp để theo dõi tiến trình của họ, nhưng việc xác định nguyên nhân cái chết sẽ là điều không thể, cho phép chúng tôi che giấu sự thật. Tất nhiên, kế hoạch này giả định rằng lực lượng thám hiểm thậm chí có thể thâm nhập được vào tầng một của tàn tích.”
Hiểu được sự phức tạp trong mối lo của quý tộc, Greg gật đầu cảm thông. “Tôi hiểu… Quý tộc đúng là có đủ rắc rối riêng của họ, ha?”
Dù danh dự và uy danh không phải mối bận tâm chính của Greg, hắn thừa nhận rằng với các gia tộc quý tộc, chúng có thể quyết định sự tồn vong và ảnh hưởng của họ. Với bộ mặt nghiêm túc, hắn gật đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện. “Nếu trong chuyến đi, hắn chết vì kiệt sức hoặc bất kỳ hoàn cảnh ngoài dự đoán nào thì sao?”
Người đàn ông chần chừ một lúc, “Nếu vậy, xin hãy xác nhận chắc chắn đến mức không còn nghi ngờ. Tôi không muốn nói điều này, nhưng… tôi nghĩ khả năng đó cực kỳ thấp. Người đó, hắn vượt ra ngoài phạm vi của con người.” Người đàn ông lầm bầm. “Trong mọi tình huống, nếu các ngài có thể lấy được ấn thánh mà ngài Curtis đeo trên cổ làm bằng chứng cho cái chết của hắn, vậy là đủ.”
“Được thôi, điều kiện đó tôi không phản đối. Nhưng sẽ rất vui nếu các ngài có thể làm tăng phần thù lao cuối cùng một chút.” Greg đề xuất, ám chỉ mong muốn phần thưởng cao hơn.
Việc tăng thêm khoản đặt cọc ban đầu có lẽ là không khả thi. Với số tiền khổng lồ liên quan, có vẻ khó tin rằng người đàn ông có sẵn quỹ phụ. Và yêu cầu ông ta lấy thêm tiền có thể làm phức tạp thỏa thuận nếu họ suy nghĩ lại.
Người đàn ông gật đầu đáp lại. “Hiểu rồi, tôi sẽ trao đổi với bề trên.”
“Vâng, cảm ơn ngài nhiều.” Greg đáp, đưa tay ra bắt. Người đàn ông đáp lễ, siết chặt cái bắt tay, hoàn tất thỏa thuận.