Chương 32 Sự thống trị của loài Rắn
Viên pha lê lưu ảnh này đã được cha của Ansel — nhà giả kim vĩ đại nhất thế giới — cải tiến, sở hữu mười hai hiệu ứng đặc biệt như che giấu hơi thở và thay đổi sự hiện diện. Khi Ansel đưa vật này ra, ông lão trong màn hình truyền tin vẫn không chút biểu cảm, nhưng Nam tước Howling Wind đang nằm thoi thóp dưới đất thì mặt cắt không còn giọt máu.
Câu hỏi đặt ra là: Nếu một kẻ điên rồ có thể giết bạn ngay tại chỗ, tiếp cận bạn mà không thèm đếm xỉa đến tôn nghiêm quý tộc, đề xuất một cuộc khám nghiệm tử thi bởi pháp sư chiêu hồn, và kế hoạch của bạn chỉ còn ba ngày là sụp đổ, bạn sẽ chọn làm gì khi có trong tay phương thức liên lạc với "vị cứu tinh"?
Không còn nghi ngờ gì nữa, đêm qua, Nam tước Howling Wind đã ——
"Thưa Đức ngài! Hydral yêu cầu tôi tìm một pháp sư chiêu hồn để khám nghiệm xác của Nam tước Iceberg, chỉ cho tôi đúng ba ngày. Tôi phải làm sao đây?!"
Trong hình ảnh chiếu ra từ viên pha lê, ngay khi Nam tước Howling Wind vừa cất lời, Seraphina đã không giữ được bình tĩnh.
... Ngài thật nực cười, thưa Nam tước, ngu ngốc như một con lợn! Nếu ta là lão già kia, ta sẽ để mặc cho Hydral xử lý ngài luôn cho rảnh nợ.
Tất nhiên, đó chính là sự khác biệt giữa Seraphina và một Đại Công tước.
Công tước Gray Tower nhìn Ansel với vẻ mặt ngơ ngác và bối rối: "Hydral nhỏ bé, cho ta xem đoạn ghi âm mơ hồ này là có ý gì? Có mười ba đại công tước trong đế quốc; chẳng lẽ cứ gọi 'Đức ngài' là liên lạc với ta sao? Hơn nữa..."
Lão già đặt tách trà xuống, cười sảng khoái, dường như thấy cảnh này rất thú vị: "Làm sao một nam tước có thể trực tiếp liên lạc với một đại công tước được? Hydral nhỏ, con không được xem thường bọn ta chứ."
Đằng sau cặp kính gọng tròn nhỏ, đôi mắt già nua đầy nếp nhăn khẽ nheo lại: "Cuộc sống bận rộn hàng ngày của ta không thể chứa chấp chuyện vặt vãnh về sự sống chết của một nam tước đâu, Hydral nhỏ."
Đó không phải là một sự phủ nhận miễn cưỡng, mà là một phản ứng gần như tức thời và không chút do dự, không hề có kẽ hở logic nào. Tuyên bố của Công tước Gray Tower hoàn toàn hợp lý. Ít nhất là Seraphina đã bị thuyết phục, cô cảm thấy lập luận của ông ta chẳng có kẽ hở nào.
Ansel chỉ mỉm cười, không cần suy nghĩ mà đáp lại ngay lập tức: "Câu trả lời như vậy có thể làm Nam tước Howling Wind đau lòng đấy, thưa Đức ngài."
"Ồ? Ta có nên cảm thấy hối lỗi vì điều đó không?"
"Không, tất nhiên là không, vì ngài biết ông ta sẽ không cắn ngược lại vào lúc này."
Ansel dang tay ra: "Ta quá hiểu những tên quý tộc mang cái gọi là 'tinh thần chiến binh' này. Chúng chỉ là lũ cướp bóc và những kẻ biến thái thích chém giết khắp nơi, vui sướng khi bắt giữ nạn nhân và tra tấn họ trong hầm ngục lâu đài, vậy mà lúc nào cũng tin rằng mình là nhân vật phi thường ——"
"'Ta thà bị giết bởi một quý tộc thuần huyết như Đại Công tước còn hơn chết trong tay tên Hydral điên khùng đó', Nam tước Howling Wind với những suy nghĩ như vậy, sẽ không bao giờ vu khống ngài vì lòng khinh miệt đâu, đúng không?"
"Thật kỳ lạ," chàng trai trẻ thở dài. "Dù cả ngài và ta đều coi mạng sống của ông ta là cỏ rác, ông ta vẫn chọn ủng hộ Đức ngài thay vì chấp nhận lòng nhân từ của ta."
Lão già nhấp một ngụm trà nóng, mỉm cười như thể thấy chủ đề này khá thú vị: "Đó là vì ông ta không có cơ hội để hiểu con. Con thực sự là một đứa trẻ nhân từ, Hydral nhỏ —— tất nhiên, ta chỉ đồng ý với sự nhân từ của con thôi. Còn về người bạn nam tước của chúng ta... con định hành quyết ông ta trước mặt ta sao? Dù ta không biết ông ta phạm tội gì, nhưng xin đừng làm một lão già như ta sợ hãi."
Chẳng ai thèm quan tâm đến số phận của Nam tước Howling Wind —— có lẽ Seraphina là ngoại lệ, vì cô đang háo hức muốn biết cái kết của tên quý tộc đốn mạt này để hả dạ.
"... Thưa Đức ngài," Ansel thở dài, "nếu có thể, con rất sẵn lòng tán gẫu với ngài thế này cả ngày, nhưng ngài còn có việc phải làm, đúng không?"
Công tước Gray Tower đồng tình, nâng vương trượng ở tay kia lên: "Sức nặng của nó luôn đè nặng lên trái tim và tâm trí ta."
"Vậy con sẽ không làm lãng phí thêm thời gian của ngài nữa."
Ansel thay đổi tư thế, tựa lưng một cách lười biếng vào chiếc ghế lớn trong khi đàm đạo với Công tước.
"Vùng lãnh thổ Red Frost, con không có hứng thú với nó."
"..."
Lần này, Đại Công tước không tiếp lời Ansel một cách trơn tru nữa mà khựng lại một chút trước khi cười lớn: "Ta biết mà, sau cùng thì đó là lãnh địa của gia tộc Red Frost, đúng không?"
"Đúng vậy," Ansel tựa cằm lên một tay, mỉm cười, "nhưng theo luật đế quốc, các gia tộc có cấp bậc ngang hàng với Bá tước Red Frost trong vùng lãnh thổ đó có quyền tạm thời quản lý các công việc của lãnh địa khi gia tộc Red Frost không thể chọn ra người thừa kế kịp thời."
Thực tế, trong một lãnh địa rộng lớn, cực kỳ hiếm khi có nhiều quý tộc cùng cấp bậc cư trú lâu dài. Đã là một Bá tước, tại sao không ở lại thái ấp rộng lớn của mình mà lại đi chen chúc với các bá tước khác, chịu sự chèn ép trong lãnh địa của người khác? Ngay cả Tử tước và Nam tước cũng hiếm khi đóng quân vĩnh viễn trên đất của người khác.
Vậy mà, tại vùng Red Frost, một tình huống ngoại lệ đã xảy ra: Bá tước Stoneheart, cũng là một bá tước, đã không ở lại lãnh địa của mình mà cư trú tại Red Frost suốt bảy năm ròng. Hơn nữa, gần đây, ông ta còn tỏ ra khá thân thiết với Ansel.
"Thật đáng tiếc, dù Bá tước Red Frost có, hừm… vô số thê thiếp, nhưng ông ta chỉ có một con trai trưởng và không có người thân cận cùng thế hệ. Trùng hợp thay, đứa con trai trưởng này lại vừa mất tích. Đây quả là một tình huống khó khăn, thưa Công tước."
Vị Hydral trẻ tuổi thong thả nói: "Chắc hẳn ngài đã không thể liên lạc được với hắn ta một thời gian rồi, đúng không?"
Công tước Gray Tower nhẹ nhàng vuốt ve tách trà tinh xảo và đột nhiên bật cười: "Hydral nhỏ có sẵn lòng giúp vùng Red Frost tìm lại chủ nhân ban đầu của nó không?"
"Điều đó khó nói lắm; vùng phương Bắc bao la khiến việc tìm người trở nên rất khó khăn." Ansel lắc đầu, nhưng sớm đùa lại: "Tuy nhiên, có lẽ sau khi con rời đi, người thừa kế của gia tộc Red Frost có khi lại đột nhiên xuất hiện thì sao?"
Sau khoảng bốn hoặc năm giây im lặng, hình ảnh chiếu từ viên pha lê truyền đi tiếng cười của Công tước Gray Tower. Tiếng cười ngày càng nồng nhiệt, lớn hơn và sảng khoái hơn.
"Tuyệt vời, thực sự tuyệt vời... Con đúng là kiệt tác của hắn, Ansel nhỏ bé."
Lão già thốt lên đầy kinh ngạc: "Ta đã tự hỏi tại sao con chỉ tước danh hiệu của Cantrell (tên của Bá tước Red Frost), thay vì thu hồi tước vị quý tộc của cả gia tộc Red Frost. Ban đầu ta nghĩ là vì Ulric đã xử lý con trai của Cantrell, nhưng hóa ra con đã chờ đợi khoảnh khắc này, đúng không?"
Ở đế quốc, sức nặng của tước vị cá nhân và tư cách quý tộc của một gia tộc là hoàn toàn khác nhau. Trọng tội có thể tước đi danh hiệu của một người, nhưng bãi bỏ vinh quang của cả một gia tộc theo luật đế quốc là cực kỳ khó khăn. Do đó, giới quý tộc đế quốc ngày càng suy đồi và bất tài, nhưng sự bảo hộ của tổ tiên vẫn che chở cho họ.
Vì vậy, đám quý tộc mới sợ hãi nhà Hydral đến thế. Bởi vì khi Hydral nói sẽ giết cả nhà bạn, họ thực sự sẽ làm thế, và phần lớn thời gian, họ luôn chọn cách diệt môn.
Ansel không thừa hưởng uy quyền của cha mình, nhưng hắn vẫn có thể tìm lý do để đổ lỗi cho những sai phạm của Bá tước Red Frost lên mọi thành viên trong gia tộc, rồi giết sạch họ. Nếu ai phản đối, hắn có thể lôi ông bố điên khùng của mình ra — người không chỉ giết cả nhà mà còn biến họ thành thuốc giả kim.
Hoặc, hắn có thể tìm kiếm sự đồng cảm từ vị Hoàng đế vĩ đại — toàn bộ giới quý tộc thượng lưu đều biết rằng Hoàng đế có một sự sủng ái bất bình thường đối với Ansel trẻ tuổi, bất thường đến mức làm nảy sinh một số ý nghĩ cực kỳ nguy hiểm.
Tóm lại, Ansel có thể đã giết cả gia tộc Red Frost, nhưng hắn đã không làm thế. Trước sự ngạc nhiên đầy thú vị của Công tước Gray Tower, Ansel không làm vậy không phải vì sợ hãi hay nể mặt ai. Thay vào đó, hắn chờ đợi khoảnh khắc này, chờ đợi cuộc trò chuyện của họ.
Nếu tất cả quân cờ bị quét sạch và mọi hoạt động bị phá hủy, Công tước Gray Tower sẽ chẳng có lý do gì để bận tâm đến Ansel. Nhưng giờ đây, ông ta không chỉ phải cân nhắc kỹ lưỡng về Bá tước Stoneheart — người đã chật vật đóng quân tại Red Frost bấy lâu nay, hay đúng hơn là kẻ đứng sau ông ta... Công tước Ironblade — mà còn phải cân nhắc những yêu cầu của Ansel.
Vị Hydral trẻ tuổi này, mới chỉ mười sáu tuổi và chưa có đầu khế ước nào, đã xoay xở để giành được lợi ích tối đa bằng cách lợi dụng cuộc đấu tranh giữa hai vị Đại Công tước chỉ trong hơn một tháng tiến sâu vào phương Bắc, chỉ với một nhóm người hầu, mà không cần sử dụng bạo lực quá mức hay trực tiếp dùng quyền lực ép người.
Làm sao Công tước Gray Tower có thể không ngưỡng mộ hắn cho được? Giờ đây, ông lão đã bắt đầu tự hỏi, vị Hydral phi thường này sẽ đưa ra yêu cầu gì đây.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!