Chương 30 Giảng dạy và Thuần hóa [2.6K]
Từ lâu, vô số người đã tò mò về thực lực thực sự của Ansel, hay nói đúng hơn là của tộc Hydral. Để hiểu thấu điều này, trước tiên phải nắm được ý nghĩa của các giai đoạn mà những thực thể phi thường phải trải qua.
Liệu nó được quyết định bởi lượng Ether trong cơ thể, cấp độ Ether họ có thể thao túng, hay đơn giản là quy mô sức mạnh hủy diệt? Không, tất cả đều không chính xác. Bản chất của các giai đoạn thăng hoa nằm ở sự biến đổi và thăng tiến từ phàm trần lên phi thường.
Theo cách phân loại phổ biến nhất — Thiên Lộ (Heavenly Road):
Giai đoạn 1 [Cơ Thạch - Keystone]: Sử dụng các nghi lễ và tạo vật phi thường để cải tạo bản thân, giúp cơ thể phàm trần yếu ớt thích nghi với Ether từ trong ra ngoài, đặt nền móng cho hành trình siêu thoát.
Giai đoạn 2 [Thanh Tinh Thang - Crystal Staircase]: Tiếp tục rèn luyện khả năng chứa đựng và kiểm soát Ether. Ở giai đoạn cuối, linh hồn vốn bị xiềng xích bởi xác thịt sẽ được giải phóng, đạt đến sự thống nhất hoàn hảo với cơ thể để chạm tới "Ngai Vàng".
Giai đoạn 3 [Ngai Vàng - Throne]: Khi cơ thể đã biến đổi và linh hồn thăng hoa hợp nhất hoàn hảo, sinh thể đó chính thức thoát ly cõi phàm, có thể tự do điều khiển Ether trong khí quyển, đất và đại dương mà không cần nghi lễ.
Các giai đoạn tiếp theo như [Vương Trượng - Scepter], [Vương Miện - Crown], và những thực thể [Chí Cao - Supreme] hiếm hoi, không được phân biệt bằng mức năng lượng, mà bằng bản chất cốt lõi — sự thăng hoa cuối cùng của họ. Chỉ thông qua sự biến đổi căn bản này, các thực thể phi thường mới đạt được sức mạnh không tưởng, chứ không đơn thuần là tích tụ quyền năng để tự nâng cao vị thế.
Do đó, Ansel và tất cả thành viên nhà Hydral đều sinh ra với cấp độ đã được định sẵn. Dù hiện tại họ đã chuyển hóa từ hình dạng mãnh thú hung dữ sang hình hài không khác gì con người, bản chất của họ vẫn không đổi.
— Ngay từ khi bắt đầu, mọi Hydral đã chạm đến điểm cuối của các giai đoạn thăng hoa — [Điểm Tận Cùng - Endpoint] vực thẳm.
Sự "trưởng thành" của họ chỉ đơn giản là việc hấp thụ sức mạnh một cách dễ dàng cho đến khi tương xứng với cấp độ của mình. Ngay cả khi họ không làm gì và không cố ý theo đuổi sức mạnh, mỗi hơi thở của họ cũng sẽ đưa họ đến gần hơn với quyền năng có thể sánh ngang với ngày tận thế.
Trên thế giới này có rất ít sinh vật mang đặc điểm như vậy — tộc Rồng cư ngụ tại dãy núi Thiên Lộ, tộc Triều Khúc (Tidecallers) ẩn mình dưới đáy sâu Biển Lãng Quên, những kẻ cai trị vĩnh cửu của Đế chế Flamefeast, và… thảm họa chí cao bất diệt: nhà Hydral.
Trong số bốn chủng tộc này, những kẻ mạnh nhất sinh ra đã có khả năng chạm tới điểm cuối của Thiên Lộ. Tuy nhiên, nhà Hydral là duy nhất ở chỗ họ không lập nhóm. Mỗi thế hệ Hydral chỉ sinh ra một hậu duệ duy nhất vào cuối đời của họ.
Quay lại chủ đề chính, Ansel luôn ở "Điểm Tận Cùng" không thể chạm tới xét về bản chất thăng hoa, nhưng sức mạnh hiện tại của hắn, tất nhiên, chưa tương xứng với cấp độ đó. Sức mạnh của Hydral bắt nguồn từ chín cái đầu, mỗi cái mang một "món quà" khiến mọi thực thể phi thường phải ghen tị đến phát điên. Ansel, với chỉ một đầu chính và chưa có "đầu khế ước" nào, bị coi là Hydral yếu nhất lịch sử theo góc nhìn từ bên ngoài.
Vậy, hắn "yếu" đến mức nào?
"Bước Nhảy Bóng Tối và Hóa Thân Bóng Tối về cơ bản là sử dụng Ether để bảo vệ bản thân khi tiến vào mặt phẳng bóng tối." Ansel giải thích, một tay chắp sau lưng, tay kia điều khiển roi lưỡi kiếm, dễ dàng đâm xuyên qua một sát thủ vừa nhảy ra từ bóng tối.
Tuy nhiên, giống như cú đấm của Nam tước Howling Wind trước đó không gây ra sát thương thực tế, tên sát thủ bị Gleipnir siết chặt đã tan biến thành những cái bóng và biến mất một cách kỳ quái.
"Nhưng điều này rất nguy hiểm. Hầu hết các ma pháp liên quan đến bóng tối đều là điều cấm kỵ, không phải vì chúng làm con người điên loạn, mà vì chúng rất dễ gây ra cái chết."
Với một cú vẩy cổ tay nhẹ nhàng, dải roi đen sắc lẹm của chàng trai tóc vàng xé toạc không khí với một tiếng rít chói tai.
"Bản chất của giai đoạn [Thanh Tinh Thang] không thể hỗ trợ việc tiến vào mặt phẳng bóng tối thường xuyên, điều đó có nghĩa là... quý ngài sát thủ này hoàn toàn khác với tên sát thủ thực sự mà ta đã giết hôm qua, bởi vì hắn ta vốn không phải là người." "Hắn chỉ là một thực thể cấu trúc được ngụy trang thành sinh vật sống thôi."
Vút!
Lưỡi roi đột ngột vỡ ra, xoay tròn và cắm xuống đất, cắt đứt một mảng cỏ đang cháy và dập tắt ngọn lửa.
"Vì vậy, việc trông chờ hắn cạn kiệt Ether và thể lực, hoặc cố gắng giết hắn bằng vũ lực đều là những lựa chọn sai lầm. Hắn chỉ là một con rối bóng tối được tạo ra bởi một pháp sư từ xa. Trong điều kiện bình thường, không thể tiêu diệt hắn trước khi Ether của pháp sư đó cạn kiệt."
"— Seraphina," Ansel tiếp tục, vẫn thong dong liếc nhìn cô nàng sói nhỏ đơn độc. "Em đã chọn thế nào? Hehe... không cần trả lời, nhìn biểu cảm của em là ta biết rồi."
"Em đã chết một lần," vị Hydral trẻ tuổi quay đầu đi, phớt lờ vẻ mặt bối rối của Seraphina và tiếp tục bài giảng.
"Tuy nhiên, mối đe dọa từ sinh vật bóng tối vẫn là ưu tiên hàng đầu. Em thấy đấy, khi ta kìm chế nó, Nam tước Howling Wind dù bị thương nặng vẫn có thể cầm cự được trước một chiến binh giáp nặng dùng kiếm và khiên."
Vị Nam tước tơi tả dường như đang chiến đấu điên cuồng, những cú đấm cuồng bạo nện vào khiên của đối thủ, ép hắn phải lùi lại từng bước.
"Vậy nên, tiêu diệt hắn vẫn là ưu tiên số một, nhưng câu hỏi là... làm sao chúng ta có thể tiêu diệt một sinh vật bóng tối không có sự sống?"
"Giết pháp sư ư? Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với Gleipnir, và nếu chúng ta bắn trượt, ngay cả khi ta có thể hạ gục một [Vương Miện] chỉ bằng một phát súng, điều đó cũng vô nghĩa. Hơn nữa... với tư cách là một đối tượng giảng dạy, em đằng nào cũng chẳng bắn trúng hắn được đâu."
"Vậy thì cứ tiêu hao và trì hoãn cho đến khi Ether của hắn cạn kiệt? Em có chắc chắn sẽ mất bao lâu không? Em có đảm bảo hắn không mang theo thuốc hồi phục không? Trong lúc đó... nếu lính bắn tỉa quay lại thì sao?"
Ansel không nghe thấy tiếng trả lời phía sau và cũng không ngoảnh lại, hắn giơ hai ngón tay lên: "Cái chết thứ hai, Seraphina."
"Nghĩ đi... trên thế giới này đúng là có những pháp sư quyền năng có thể tung phép giết người từ cách xa hàng ngàn dặm, nhưng nếu tên sát thủ này có khả năng đó, tại sao hắn lại cần phải tiếp cận gần thế này?"
Seraphina im lặng nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng, mắt cô dán chặt vào vị pháp sư đang đứng bất động trên cao, thì thầm: "Khoảng cách... thi triển!"
"Đúng vậy, là khoảng cách. Vậy em chọn thay đổi chiến trường và kéo giãn khoảng cách sao?" Ansel hơi nhướng mày, một lưỡi dao khác từ roi bắn ra, bay đến một nơi không xác định.
"Ta..."
"Do dự, chần chừ, không thể tiến lên, cái chết thứ ba," Ansel ngắt lời Seraphina. "Thấy chưa? Chiến binh đang dây dưa với Nam tước Howling Wind tuy bị áp chế nhưng lại chuyên về phòng thủ, giữ chân ông ta ở khu vực lân cận. Em có chắc mình có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn không?"
Chàng trai thở dài, dải roi nhảy múa, dễ dàng giết chết tên sát thủ đang lao tới một lần nữa, biến hắn thành hư vô: "Khoảng cách, khoảng cách. Hắn không phải đang ném cầu lửa từ xa; hắn đang điều khiển các thực thể từ xa. Điều khiển rối thì cần có dây, và nếu cơ thể của tên sát thủ bóng tối này thiếu một lõi điều khiển, thì chắc chắn phải có—"
"Vật trung gian thi triển khác!" Thoát khỏi cảm giác kỳ lạ, Seraphina hét lên, cuối cùng cô cũng nhận ra sự bất thường thực sự của trận chiến này. Cô quét mắt qua bãi câu cá hỗn loạn, nơi mặt đất đã bị xé toác bởi trận chiến ác liệt, và những ngọn lửa rải rác vẫn đang cháy xung quanh, tàn dư của vụ nổ cầu lửa khổng lồ.
...Ngọn lửa?
"Ngọn lửa là ánh sáng, và có ánh sáng thì sẽ có..."
Với một tiếng rít, những lưỡi dao xếp dày đặc của Gleipnir bắn ra hơn mười mảnh, độ sắc bén vô song của chúng xoay tròn và cắt qua lớp cỏ đang cháy.
"...bóng tối." Khi Seraphina yếu ớt thốt ra câu trả lời, Ansel đã dọn sạch mọi ngọn lửa trên chiến trường.
Ngay từ đầu, khi lưỡi dao đầu tiên bay ra, Hydral đã thấu thị tất cả. Sự thấu suốt này khiến Seraphina cảm thấy vừa giả tạo vừa vô lý. Hắn chỉ là một kẻ suốt ngày uống rượu và nói nhảm với đám quý tộc. Tại sao hắn lại—
Khoan đã...
Seraphina chợt nhận ra khối lượng công việc của mình mấy ngày qua dường như... không nhiều. Ngoài việc đi ra ngoài, Ansel chưa bao giờ đưa cô theo cùng mà cung cấp tài nguyên để cô tự huấn luyện. Lúc đó, Seraphina đã thầm mỉa mai Ansel, khinh miệt sự lười biếng của hắn và tin chắc rằng sẽ không lâu nữa cô sẽ khiến hắn phải kinh ngạc.
Nhưng Seraphina chưa bao giờ nghĩ về việc Ansel đang làm gì khi cô không nhìn thấy hắn. Hay đúng hơn, cô có nghĩ đến, nhưng chỉ nghĩ về những điều khiến cô coi thường hắn. Cô chưa bao giờ cân nhắc khả năng Ansel cũng đang học tập và mài giũa bản thân.
"Em lại đang mơ mộng rồi, Seraphina, cái chết thứ tư của em đấy." Ansel lắc đầu, "Hết giờ học rồi hãy suy ngẫm; bây giờ là lúc chiến đấu thực tế, và nó vẫn chưa kết thúc đâu."
Dải roi lưỡi kiếm lướt qua thảm cỏ một cách linh hoạt, thu hồi hàng chục lưỡi dao sắc bén vào thân mình.
"Chiến binh giáp nặng này được pháp sư dịch chuyển tới đây, điều đó có nghĩa là tên pháp sư đó ít nhất phải nắm giữ ma pháp Lửa, Không gian và Bóng tối, trong đó Bóng tối là chuyên môn của hắn."
Ansel thản nhiên tiến lại gần trận chiến khốc liệt giữa Nam tước Howling Wind và chiến binh giáp nặng. Hắn vẫn nói với âm lượng cũ, nhưng khi khoảng cách xa dần, Seraphina không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo... hay đúng hơn, không phải là "không còn lựa chọn", mà là cô chủ động đi theo.
Con sói nhỏ bàng hoàng, người chưa bao giờ thấy một trận chiến như vậy, đã tự nguyện bước theo dấu chân của Hydral.
"Trong khi ghi nhớ thông tin này, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Cố gắng giết kẻ thù bằng tất cả sức mạnh khi nó đang bị cô lập và bất lực sao?"
"…Chẳng lẽ không nên vậy sao?" Seraphina do dự một chút, hỏi có phần miễn cưỡng.
Trong mắt cô, chiến binh bọc thép rõ ràng đang ở thế yếu, khiên và giáp bị nắm đấm của Nam tước Howling Wind nện vào tạo ra vô số vết nứt. Ước tính chẳng bao lâu nữa nó sẽ bị vị Nam tước đang phẫn nộ đập nát.
"Từ góc độ tình thế trận chiến và sự cân bằng quyền lực, đó thực sự là lựa chọn đúng đắn, nhưng... em đã bao giờ nghĩ đến một điều chưa, Seraphina?" "Một quân cờ được dùng để giữ chân Nam tước Howling Wind trên chiến trường, giúp pháp sư và lính bắn tỉa dễ dàng ám sát ông ta hơn, phải hứng chịu hỏa lực trực diện và gần như chắc chắn sẽ chết..."
Khi Nam tước Howling Wind gầm lên và đấm vào đầu tên chiến binh, roi lưỡi kiếm của Ansel đã vươn tới cổ tên đó trước, sau đó hất văng hắn lên trời cao—
"Là một pháp sư có ma pháp lửa khá tốt, tại sao ta lại không thêm một chút 'gia vị' vào người hắn nhỉ, ví dụ như..."
Khi roi lưỡi kiếm tàn nhẫn siết chặt bộ giáp vỡ nát, Seraphina thấy luồng sáng nóng chảy đỏ thẫm dần bùng phát từ các vết nứt trên giáp!
"—Một vụ nổ hiến tế?"
Bùm!
Một vụ nổ kinh hoàng, thậm chí còn chấn động hơn cả vụ nổ phòng an toàn lúc trước, bùng phát trên bầu trời. Seraphina thậm chí có thể cảm nhận được luồng khí nóng thiêu đốt đôi má mình. Cô gái nhìn chằm chằm vào ngọn lửa và làn khói dày đặc đang tan biến trong không trung, và nghe thấy giọng nói của "người thầy" mình.
"Lần thứ năm." Ansel nhìn con sói nhỏ tội nghiệp với ánh mắt bất lực và bao dung, "Trong trận thực chiến này, ngay cả khi tất cả những lựa chọn trước đó đều đúng và em chật vật sống sót đến cuối cùng, em vẫn không có cơ hội sống sót đâu, Seraphina."
"…"
Cô gái tóc bạc mất hết sức lực và gục xuống đất. Đôi mắt cô trống rỗng, run rẩy, và phần lớn là... không thể tin nổi. Cô không thể tin rằng mình lại dễ bị tổn thương đến thế.
Nhưng sự thật đang ở ngay trước mắt, được Ansel trình bày một cách sống động và tỉ mỉ. Sự thật là cô sẽ chết năm lần, hay nói đúng hơn, nếu không có sự hướng dẫn của Ansel, cô đã chết ngay từ khoảnh khắc bị những sát thủ này bao vây. Ngay cả khi được kiên nhẫn hỗ trợ suốt quãng đường, cuối cùng cô vẫn phải trả giá bằng mạng sống cho những lựa chọn sai lầm của mình.
Seraphina không nghĩ được gì thêm — không phải là cô chưa sẵn sàng tham gia vào trận chiến cấp cao như vậy, hay trực giác của cô sẽ hữu ích trong thực chiến. Cô không nghĩ theo cách đó. Bởi vì người dễ dàng thấu thị hành động, mục đích và phương pháp của các sát thủ, dễ dàng vô hiệu hóa chúng, và thậm chí còn có thời gian rảnh rỗi để dạy cô phải làm gì, đang đứng ngay bên cạnh cô.
Quan tâm, khoan dung và kiên nhẫn, nhìn cô mà không nói: "Em làm ta thất vọng." Thay vào đó... với một cái nhìn như muốn nói: "Dù em làm không tốt, nhưng đó không phải lỗi của em," hắn bình thản và dịu dàng nhìn cô.
Cơ thể cô gái trẻ run lên, những chiếc răng nanh sắc nhọn đâm xuyên qua môi, để vị ngọt kim loại của máu chảy vào miệng, nhưng nó không thể dập tắt sự phẫn nộ và nhục nhã đang bùng cháy trong lồng ngực cô. Từng coi thường đối phương như vậy, từng nghĩ rằng mình đã thấu hiểu hắn, giờ đây cô lấy mặt mũi nào để tìm kiếm bất kỳ lời bào chữa nào?
"Em có vẻ khá đau khổ đấy, Seraphina," Ansel đứng cạnh cô, nói khẽ và dịu dàng, "Đó chỉ là một bài học thôi, không cần phải để tâm quá đâu."
"…Lo việc của anh đi," cô lẩm bẩm. Đôi môi dính máu của cô khẽ mấp máy, không phải là những lời thô lỗ, mà chỉ là tiếng thì thầm khàn đặc. Có chút mong manh, có chút bất lực.
Sau khi Ansel đập nát lòng tự trọng của cô, Seraphina một lần nữa đối mặt với nỗi đau đớn không thể tả xiết — tài năng và khả năng mà cô từng tự hào đã bị đánh bại quá dễ dàng. Đúng như Ansel đã từng nói với cô:
["Em là kẻ vô giá trị."] ["Không ai quan tâm đến tài năng của em, không ai quan tâm đến sức mạnh của em. Seraphina, em phải hiểu một điều, sự tồn tại của em, trong mắt giới quý tộc Red Frost, chỉ có một giá trị duy nhất."] ["—Đó là để giành được sự sủng ái của ta."]
Ansel quan sát cô gái một lúc, rồi bắt đầu cười khẽ, tiếng cười lớn dần mà không có ý định che giấu, nhưng bằng cách nào đó... nó thiếu đi sự mỉa mai hay khinh thường.
"Seraphina, Seraphina thân mến của ta." Ansel vuốt ve mái tóc trắng như tuyết của cô gái, cô khẽ rùng mình nhưng không phản kháng. "Em có biết ta đã phải hy sinh bao nhiêu để trở thành người như ngày hôm nay không?"
Nỗ lực. Những con quái vật như Hydral chưa bao giờ cần nỗ lực; họ chỉ cần tìm một "đầu khế ước" phù hợp và chờ đợi thời điểm chín muồi, sau đó họ có thể nhìn xuống vạn vật. Nhưng từ khi sinh ra cho đến nay, trong suốt mười sáu năm, Ansel chưa chọn bất kỳ đầu khế ước nào, vì vậy nếu muốn mạnh mẽ, hắn phải nỗ lực như bao người khác. Phải bỏ ra công sức của mình.
"Ta bắt đầu học các kỹ năng chiến đấu từ năm sáu tuổi, chín tiếng một ngày; ta bắt đầu học kiến thức ma pháp từ năm bảy tuổi, sáu tiếng một ngày." "Từ năm mười tuổi, ta dành hai mươi tiếng mỗi ngày để học, học mọi thứ ta cần."
Trong cái nhìn không thể tin nổi của Seraphina, tông giọng của Ansel vẫn bình thản và dịu dàng.
"—Cho đến tận bây giờ. Mọi kiến thức và quá trình rèn luyện đã nhào nặn nên ta của ngày hôm nay." "Ta tin tưởng vào tài năng của em, Seraphina. Những gì em thiếu chính là những gì ta đã đạt được thông qua nỗ lực của mình." "Và tất cả những thứ này, ta sẽ trao nó cho em."
Hắn liếc nhìn bàn tay Seraphina đang nắm chặt chiếc vòng cổ và cười khẽ: "Vậy, em có muốn nó không?"
"…Trên đời không có bữa trưa nào miễn phí cả." Seraphina dõi theo ánh mắt của Ansel, mắt cô dừng lại ở chiếc vòng cổ trong tay.
"Em biết cái giá phải trả mà."
"…"
Cô gái im lặng hồi lâu, rồi cuối cùng giơ tay lên, cúi đầu, và chậm rãi đeo vào chiếc vòng cổ mà cô vô cùng chán ghét.
"Anh đã nói..." cô thì thầm khẽ, "Anh nói anh sẽ là nguồn dưỡng chất của ta, đúng không, Hydral?"
"Tất nhiên rồi," Ansel mỉm cười, "Ta có thể cung cấp cho em mọi thứ mà em khao khát muốn nuốt chửng."
"…Rất tốt." Con sói nhỏ ngẩng đầu lên một lần nữa, đôi mắt cô bùng cháy một sự thách thức không bao giờ tắt.
Cạch — Cô dứt khoát khóa chiếc vòng cổ lại, gầm gừ: "Vậy thì hãy cứ đợi để bị ta nuốt chửng đi!"
"Ta rất mong chờ điều đó." Kẻ thắng cuộc Hydral cười khẽ đầy đắc thắng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!