Chương 22 Thử thách và Hình phạt
Trên hành trình tiến về nơi ẩn náu an toàn của Nam tước Howling Wind, Seraphina cảm thấy nổi hết cả da gà khi phải chịu đựng sự tung hô không ngớt của vị đội trưởng lính gác dành cho Ansel.
Điều quan trọng nhất là cô cảm nhận rõ ràng sự nịnh nọt này khác hẳn với những lời tâng bốc sáo rỗng thông thường của đám quý tộc; nó chân thành, xuất phát từ tận đáy lòng, họ coi Ansel như một sự tồn tại hoàn hảo đúng như những gì hắn thể hiện. Đây là điều mà Seraphina thấy hoàn toàn không thể chấp nhận nổi.
Rất may, đi được nửa đường thì đã có người khác đến đón, vị đội trưởng của tiểu đội lính gác nhỏ bé kia không còn cơ hội hiện diện nữa. Ngay khi tin tức về sự xuất hiện của Ansel truyền đi, bên tiếp đón tương ứng đã lập tức lộ diện.
Người đến chào đón Ansel là một nữ quản gia quyến rũ với dáng đi đưa đẩy đầy khiêu khích. Đôi hông lắc lư và vòng eo uốn lượn của cô ta khiến Seraphina bực mình.
— Lãnh chúa của cô suýt bị ám sát và đang mấp mé bên bờ vực cái chết, vậy mà cô dám nhảy múa lả lướt trước mặt người lạ thế này à! Đúng là đồ lăng loàn!
"Tình trạng của Nam tước hiện đã ổn định," nữ quản gia nói với Ansel, "Nhưng chúng tôi vẫn chưa bắt được kẻ cầm đầu. Ngài Hydral, tôi vô cùng hối tiếc vì ngài đã bị kéo vào chuyện này..."
Ansel bình thản đáp: "Không sao. Một khi ta đã ở đây, sẽ không ai có thể tước đoạt mạng sống của Nam tước Howling Wind khỏi tay ta đâu. Cô có thể yên tâm, Tiểu thư Seram."
"Còn về cái chết của Nam tước Iceberg... ta chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối." Vị quý tộc trẻ khẽ thở dài, "Chúng ta chỉ chậm chân một bước."
Chậm một bước, phải... chậm một bước.
Từ lúc thu dọn hành lý rời khỏi dinh thự đến khi tới vòng tròn dịch chuyển của thành Red Frost, mất khoảng nửa giờ. Lý do Ansel quyết định khởi hành ngay lập tức là vì Saville đã nhắc hắn rằng nửa giờ trước, cả Nam tước Iceberg và Nam tước Howling Wind đều bày tỏ sự lo lắng. Nghĩa là Nam tước Iceberg vừa đặt chân đến thành Howling Wind đã bị ám sát, và Nam tước Howling Wind cũng bị nhắm tới, tất cả chỉ diễn ra trong vòng một giờ đồng hồ. Nhanh đến mức... thật đáng nực cười.
Ansel khẽ nhếch mép, vuốt ve vương trượng, hoàn toàn phớt lờ cô nàng quản gia lả lướt trước mặt. Trong mắt hắn là viễn cảnh tương lai mà chỉ mình hắn thấy được, được đúc kết từ kinh nghiệm, trí tuệ, và quan trọng nhất là sự chênh lệch về thông tin. Nếu tận dụng tốt sự hỗn loạn này, có lẽ...
Chàng trai trẻ quay đầu nhìn Seraphina đang xách hành lý ngó nghiêng xung quanh, đột nhiên nhấc vương trượng lên, nắm lấy phần chuôi và móc cái đầu rắn vào vòng cổ của Seraphina, kéo cô gái nhỏ lại sát bên mình. Trước khi con sói nhỏ kịp phản ứng, Ansel đã thì thầm vào tai cô.
"Seraphina, ta đột nhiên muốn cho em một thử thách."
"Nếu em vượt qua, ta sẽ cho em một kỳ nghỉ có lương trong bảy ngày. Em có thể đưa Marlina về làng thăm cha mẹ và khoe khoang những thành tựu hiện tại với người quen cũ. Ngoài ra, ta vẫn sẽ cung cấp các nguyên tố siêu nhiên cần thiết cho quá trình luyện tập của em như thường lệ."
Câu nói này khiến Seraphina vui sướng đến mức quên cả sự thô lỗ của Ansel. Cô reo lên đầy phấn khích: "Thật không— À, ta biết chắc là thật rồi, vậy anh muốn ta làm gì? Đánh gục và bắt sống tất cả bọn sát thủ à?"
Nữ quản gia Seram sở hữu đạo đức nghề nghiệp rất đáng khen ngợi. Cô ta không hề liếc mắt nhìn sang, vẫn tiếp tục dẫn đường và vờ như không nghe thấy lời Seraphina, mặc dù biểu cảm của đám lính gác xung quanh có chút tế nhị.
"Không, đây là một thử thách rất đơn giản," Ansel thong thả thì thầm vào tai cô. "Trước khi chúng ta trở về thành Red Frost, em phải đảm bảo rằng ta không thực hiện bất kỳ hành động tấn công chủ động nào trong trận chiến — dù là hành động đơn giản nhất, nghĩa là không được phép để ta sử dụng khẩu pháo mà Gleipnir biến thành."
Gleipnir là tên vương trượng của Ansel, thứ mà hắn gần như không bao giờ rời tay. Dù Seraphina không biết tên gọi này, nhưng cô rất rõ "khẩu pháo cầm tay" đó là gì và đã thấy sự chấn động khi Ansel khai hỏa nó.
Nghe lời Ansel, cô không nhịn được mà cười lớn. Hóa ra đây chỉ là công việc thường ngày của cô thôi mà! Cứ như thể tên này bao giờ cũng thích chủ động chiến đấu không bằng!
"Em có ba cơ hội. Sau khi ta ra tay đủ ba lần, thử thách của em coi như thất bại, và em sẽ phải chấp nhận... sự trừng phạt của ta."
Vị Hydral trẻ tuổi thè lưỡi, để lộ những chiếc răng nanh nọc độc khi mỉm cười. Từ "trừng phạt" làm tim Seraphina hẫng một nhịp. Sự sỉ nhục từ lần trước khiến máu trong người cô sôi lên, và một cảm giác bất an khó tả cùng ý muốn thối lui trỗi dậy.
Thế nhưng, chính sự nhút nhát khó hiểu này lại khiến Seraphina cực kỳ cáu kỉnh — cô đang sợ cái gì chứ? Tại sao phải sợ? Nếu giờ mà chùn bước, chẳng phải là thừa nhận mình ngay cả công việc hiện tại cũng làm không xong sao? Chưa kể phần thưởng lại hậu hĩnh đến thế!
"Được thôi, ta chấp nhận!" Seraphina ngẩng cao đầu, "Anh cứ đợi mà đưa tinh thể ma pháp cho ta đi!"
Ansel, người đã bắt đầu cân nhắc việc nên "trừng phạt" Seraphina thế nào, nở một nụ cười ngây thơ: "Ta rất mong chờ đấy, Seraphina."
"Khoan đã, anh cười gian xảo thế kia, không lẽ anh định lén chui vào góc nào đó bắn ba phát đạn không rồi bảo là tính một lần ughhhhhhh— "
Để ngăn Seraphina thốt ra những lời thiếu não và bị giật điện mạnh, Ansel đã chủ động giật nhẹ cô một cái trước khi cô kịp nói hết câu, như một sự quan tâm đầy "thiện chí".
Nam tước Howling Wind cư ngụ trong một lâu đài. Dưới sự dẫn dắt của Seram, Ansel cuối cùng cũng đến được căn phòng an toàn nơi Nam tước đang nghỉ ngơi.
Trong mạng lưới lợi ích đen tối do Bá tước Red Frost xây dựng, Nam tước Howling Wind — một người đàn ông cao lớn và vạm vỡ phụ trách các tuyến đường cướp bóc quanh lãnh thổ — giống một chiến binh lực lưỡng hơn là tên Bá tước béo ục ịch. Và thực tế đúng là như vậy.
Thiên Lộ Giai đoạn 3: Ngai Vàng (The Throne).
Cá nhân mạnh mẽ này, người có thể độc lập hấp thụ và sử dụng sức mạnh siêu nhiên mà không cần dựa vào nghi thức hay công cụ, giờ đây đang nằm trên giường, hít thở một cách khó khăn.
"... Ngài Hydral." Khi Ansel tiến lại gần chiếc giường lớn, người đàn ông với phần thân trên quấn đầy băng gạc mệt mỏi mở mắt. Nhìn thấy vị quý tộc trẻ tuổi đẹp trai trước mặt, ông ta thở phào nhẹ nhõm. "Ngài đến rồi. Tôi xin lỗi, tôi không thể đứng dậy chào đón ngài. Nhưng... điều đó cũng không còn quan trọng nữa."
Ánh mắt ông ta tràn đầy nỗi sợ, nhưng cũng pha lẫn sự nhẹ nhõm. "Ngài sẽ giữ lời hứa và ban cho tôi sự nhân từ của ngài chứ?"
Ansel chống vương trượng, mỉm cười nói: "Ta sẽ làm vậy, thưa Nam tước, nhưng trước đó... ta cần làm rõ một vài chuyện. Ai đã giết Nam tước Iceberg, kẻ nào muốn giết ông — lát nữa ta cũng muốn khám nghiệm cái xác không may của Nam tước Iceberg nữa."
"Thưa ngài—"
"Ta đã hứa với ông," Ansel ngắt lời Nam tước, "Vì ông đã đáp ứng các yêu cầu của ta, ta sẽ ban cho ông sự nhân từ mà ta đã hứa. Nhưng hiện tại, có kẻ đã ngăn cản ta thực hiện lời hứa đó."
Chàng trai điềm tĩnh nói khẽ, nhưng Nam tước Howling Wind nghe thấy sự giận dữ như sấm sét ẩn sau những lời bình thản ấy.
— Cơn giận của ngài ấy là thật, Nam tước nghĩ.
"Đối với nhà Hydral, đây là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận được," Ansel nhận xét, "Vì vậy ta cần xác định sự thật. Sau đó, ta sẽ ban cho ông sự nhân từ. Nhưng trước lúc đó, không ai có thể lấy mạng ông khỏi tay ta."
Seraphina, người chẳng hiểu Ansel đang lảm nhảm cái gì, chán nản nghiêng đầu. Không có cảnh báo trực giác hay cảm giác thù địch nào, cô cảm thấy uể oải và rảnh rỗi.
"Cảm ơn sự... ân sủng của ngài," Nam tước Howling Wind cố gắng mỉm cười, "Tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ."
"Tốt, tình trạng của ông chắc không còn vấn đề gì nữa rồi, ta đi kiểm tra xác của Nam tước Iceberg trước đây." Gật đầu chào, Ansel xoay người chuẩn bị rời đi.
Thấy Ansel sắp đi, Seraphina cũng xoay người định bước ra ngoài trước. Thế nhưng, ngay lập tức, một tiếng nổ lớn vang lên ngay bên tai cô.
"..."
Cô gái nhỏ quay đầu một cách cứng nhắc, chỉ thấy Ansel vẫn giữ nguyên tư thế xoay người, nhưng cánh tay hắn đưa ngược ra sau, và Gleipnir đã biến thành một khẩu pháo cầm tay, họng súng vẫn còn vương khói thuốc.
Hướng đối diện với họng pháo đó là khu vực phía trên cái bóng của Nam tước Howling Wind.
— Ở đó có một "người" vừa đột ngột xuất hiện, phần thân trên của kẻ đó gần như đã bị phá nát hoàn toàn.
Không có máu bắn tung tóe, không có những miếng thịt vụn văng ra. Tính thẩm mỹ bạo lực đặc trưng của nhà Hydral không cho phép việc giết chóc trở nên nhếch nhác như vậy. Những phần cơ thể còn sót lại của kẻ ám sát chưa bị thổi bay rơi xuống đất như những khối đồ chơi, một cảnh tượng kinh hoàng đến dị dạng.
"Ta đã nói rồi, thưa Nam tước," vị Hydral trẻ tuổi cười khẽ khi biến khẩu pháo trở lại thành vương trượng, giọng nói ấm áp. "Không ai được phép tùy tiện cướp đi mạng sống của ông nữa. Bởi vì ta không cho phép."
Trong không gian tĩnh lặng, Ansel quay đầu lại lần nữa, giơ ngón trỏ về phía Seraphina.
"Lần thứ nhất."
"Đây không phải là một trò đùa ám sát nghiệp dư như hôm nọ đâu, Tiểu thư Marlowe."
Quan sát Seraphina, người đang có biểu cảm còn ngây dại hơn cả Nam tước Howling Wind, Ansel cười vui vẻ.
"Em đã sẵn sàng nhận hình phạt chưa?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!