Chương 5: Áp bức
"Ồ, vậy ra cô ta đã cố thử thách ngài sao, thưa chủ nhân... Người phụ nữ đó quả thực đủ khôn ngoan để tự mình dẫn dắt một thương hội khi còn trẻ như vậy." Gennou nheo mắt sau khi nghe Ryoma kể lại cuộc gặp với Simone. "Tuy nhiên, nghĩ đến việc cô ta có thể điều tra về ngài kỹ lưỡng đến thế... Chúng ta không nên xem nhẹ mạng lưới tình báo của cô ta. Cô ta sẽ là một kẻ thù rất phiền phức đấy."
Gennou có ấn tượng tốt về năng lực của Simone khi thấy cô ta đã tìm hiểu về chủ nhân mình. Đây là minh chứng cho thấy lão không phục vụ Ryoma bằng lòng trung thành mù quáng. Một kẻ đi theo mù quáng hơn có lẽ đã tự ái khi thấy chủ nhân bị thử thách, nhưng không ai trong số những người đồng hành của Ryoma phản ứng như vậy.
"Ta không nghĩ chúng ta cần lo lắng về việc cô ta phản bội trong thời gian tới. Cô ta cần ta chừng nào còn chọn ở lại Epirus," Ryoma nói. "Cần ta, với tư cách là người có quyền cai trị Bán đảo Wortenia... Tuy nhiên, ai mà biết được khi nào tình thế sẽ thay đổi. Hãy cứ cẩn trọng, Gennou."
Ryoma không nghĩ Simone sẽ tự ý quay lưng với mình, nhưng tất cả phụ thuộc vào hoàn cảnh. Chẳng hạn, một khả năng tồi tệ là cha cô ta bị bắt làm con tin. Cô ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với cậu.
"Đã rõ, thưa chủ nhân... Nhưng mạng lưới tình báo của cô ta thực sự ấn tượng... Có lẽ cô ta đã sử dụng các thương nhân."
"Có vẻ là vậy. Ngay cả khi thương hội đang sa sút, họ vẫn là một doanh nghiệp lâu đời. Họ chắc chắn có kết nối với các công ty lớn khác. Có lẽ họ vẫn trao đổi thông tin qua bồ câu đưa thư định kỳ."
"Sức mạnh của một thương hội lâu đời sao... Họ dùng thông tin đó để cử người đi điều tra các tin đồn."
"Phải, đồng thời họ cử các đoàn lữ hành đi giao thương... Ta sẽ để họ làm việc song song với ông, Gennou. Theo ta nghe được, họ có một số chuyên gia chiến đấu đi cùng các đoàn xe để tự vệ."
"Vậy tôi sẽ hỗ trợ ngài từ trong bóng tối cùng với họ, thưa chủ nhân."
Nhóm của Simone phù hợp hơn cho việc thu thập thông tin đại chúng với số lượng người lớn. Gennou lại phù hợp hơn cho việc đột nhập, tra tấn và lừa gạt. Sự khác biệt là nhóm của Simone thu thập thông tin trên quy mô lớn nhưng ở mức độ bề nổi, trong khi Gennou có thể thu thập cực kỳ sâu về một mục tiêu cụ thể.
Cả hai đều tinh thông thu thập tin tức, nhưng phương thức lại hoàn toàn đối lập. Cả hai đều có ưu điểm riêng, và nếu hợp tác, họ sẽ tạo thành một mạng lưới tình báo đáng gờm.
Gennou có vẻ nhẹ nhõm khi thấy giá trị của mình không bị giảm sút trong mắt Ryoma. Biểu cảm lạnh lùng thường ngày của lão tan chảy thành một nụ cười nhẹ.
"Chà, dù chuyện gì đã xảy ra thì kết quả đều tốt đẹp cả, phải không? Chúng ta đã kết nối được với một tổ chức tình báo quyền lực mà không cần lên kế hoạch, và chúng ta biết mình có thể tin tưởng Thương hội Christof về nhu yếu phẩm, đúng không nhóc?" Lione hỏi.
"Không... Thương hội Christof sẽ không bắt đầu bán hàng cho chúng ta ngay lập tức đâu." Ryoma lắc đầu.
"Hả? Cái quái gì thế?!" Lione thốt lên kinh ngạc. "Chẳng phải nãy giờ chúng ta nói về việc mua nhu yếu phẩm từ họ sao? Nếu không lấy được thứ mình cần từ họ, chúng ta sẽ lấy từ đâu?!"
Sự ngạc nhiên của cô là dễ hiểu. Họ cần một nhà cung cấp không chịu ảnh hưởng của Bá tước Salzberg, và đó là Thương hội Christof. Công ty đó thậm chí đã đồng ý hợp tác. Vậy mà Ryoma lại nói họ sẽ không giao dịch. Ở Epirus chỉ có mười thương hội lớn, nhưng chín cái kia đều nằm dưới gót giày của Bá tước Salzberg.
Ryoma đã lường trước câu hỏi này.
"Thì từ Thương hội Mystel chứ đâu... Hoặc ít nhất, đó là những gì ta đã thỏa thuận với Simone... Vào lúc này, sẽ rất tệ nếu Thương hội Christof công khai liên minh với chúng ta. Việc đó chỉ tổ chọc giận Bá tước Salzberg mà thôi, cô hiểu chứ?"
Những lời đó khiến mọi người có mặt bừng tỉnh. Việc liên minh với Thương hội Christof — kẻ mà bá tước coi là phe đối lập — sẽ khiến lão cảm thấy bị đe dọa. Tại sao Ryoma lại giao dịch với công ty đó? Lão sẽ cho rằng Ryoma đang lên kế hoạch chống lại mình. Đây không phải là một bước đi khôn ngoan.
Vì vậy, khi Ryoma và Simone thảo luận sau khi đồng ý hợp tác, họ quyết định tốt nhất là Ryoma nên làm việc với Thương hội Mystel như thể không có chuyện gì xảy ra. Ít nhất là cho đến khi họ nắm được thóp của tên bá tước.
Trong lúc đó, Ryoma sẽ rò rỉ thông tin từ phía Bá tước cho Thương hội Christof, còn Simone sẽ chuẩn bị cho lúc bá tước gây áp lực với Ryoma trong tương lai gần. Và nếu Bá tước Salzberg nhìn xuống Ryoma như một kẻ mới nổi tầm thường, lão có thể sẽ tạo điều kiện cho Ryoma chừng nào cậu còn tiếp tục cúi đầu cầu xin sự giúp đỡ.
Sau cùng, Bá tước Salzberg đang có một điểm yếu chí mạng treo lơ lửng trên đầu: việc chiếm hữu vỉa muối đá trái phép.
"Tôi hiểu rồi... Phải, như vậy sẽ an toàn hơn..."
"Quả thực vậy."
Gennou và Boltz gật đầu thấu hiểu.
"Chà, đúng là kiểu kế hoạch mà nhóc sẽ vạch ra. Đặc biệt là cái phần nhóc lợi dụng lão bá tước cho đến khi lão không còn giá trị gì nữa," Lione nhận xét trêu chọc.
Khiến kẻ thù lơ là cảnh giác và kết liễu bằng một đòn duy nhất. Một kế hoạch nhấn mạnh vào hiệu quả và ít quan tâm đến vẻ ngoài hay phẩm giá. Một kẻ sẽ không ngần ngại làm những việc bị coi là hèn hạ hay không công bằng ở thế giới này.
Từ góc nhìn của Lione, Ryoma chính là kiểu người sẽ trở thành kẻ thù đáng sợ nhất mà một kẻ có thể tưởng tượng ra.
"Nhưng thưa chủ nhân Ryoma... liệu Bá tước Salzberg có biết chúng ta đã đến thăm Thương hội Christof trước khi đến Thương hội Mystel không?" Sara lo lắng hỏi.
"Theo những gì Simone nói, tòa nhà của Thương hội Christof luôn có người canh chừng... Chúng ta không thể che giấu việc ta đã gặp cô ta," Ryoma thừa nhận.
"Vậy chúng ta sẽ làm gì?"
"Ta sẽ thành thật. Nói với họ rằng ta đã yêu cầu Thương hội Christof bán nhu yếu phẩm nhưng họ đã từ chối... Đó là lý do ta quay lại khóc lóc với Bá tước Salzberg và nhờ ông ta giới thiệu cho Thương hội Mystel."
Và lý do cậu không nhờ bá tước ngay từ đầu là vì Ryoma cảm thấy ngại khi phải làm phiền lão. Cậu chỉ chọn Thương hội Christof vì nơi đó có vẻ vắng vẻ hơn, nhưng lại bị khước từ. Khi biết về cán cân quyền lực ở Epirus, Ryoma sẽ hoảng loạn và cầu xin bá tước giúp đỡ. Cậu không có ý định đặc biệt gì với Thương hội Christof, và cũng không có ý định chống lại lão...
Hoặc ít nhất, đó sẽ là câu chuyện của Ryoma.
Mô tả của Simone và Gennou về tính cách của bá tước khớp với sự bất an mà Ryoma cảm thấy. Sự chào đón nồng nhiệt lão dành cho Ryoma vài ngày trước chỉ là diễn kịch. Bá tước Salzberg là kẻ kiêu ngạo, ảo tưởng quyền lực và luôn coi thường người khác. Với tính cách đó, việc Ryoma phục tùng dưới chân lão sẽ thỏa mãn mặc cảm tự tôn và khiến lão lơ là cảnh giác. Lão sẽ không nghi ngờ Ryoma chỉ đang lừa mình...
"Hừm... Vậy là ngài đã tính đến cả tính cách của bá tước," Gennou nhận xét.
"Vẫn ấn tượng như mọi khi, chàng trai..." Boltz thở dài với vẻ vừa ngán ngẩm vừa thán phục.
"Một lời nói dối tốt là lời nói dối có pha trộn một chút sự thật..." Ryoma nói với nụ cười lạnh. "Điều này sẽ ru ngủ lão bá tước trong cảm giác an toàn giả tạo, và thuyết phục lão trao cho chúng ta sự giúp đỡ cần thiết. Chúng ta sẽ 'hút máu' lão cho đến khi không cần lão nữa."
Họ sẽ lừa lão, để rồi đánh bại lão sau này...
"Chà, giờ chúng ta đã biết tìm nhu yếu phẩm ở đâu... Nhưng còn cư dân thì sao?" Gennou hỏi với vẻ lo lắng.
Họ đã chốt được chính sách tương lai về thuê lính đánh thuê và nguồn cung ứng. Câu hỏi duy nhất còn lại là lấy đâu ra cư dân để lấp đầy bán đảo.
"Phải, về chuyện đó... Có ai có ý tưởng hay ho nào không?"
Ryoma phải thừa nhận đây là một vấn đề đau đầu. Việc vận động người dân di cư vốn đã khó. Ngay cả khi dán thông báo ở các ngôi làng lân cận, cũng chẳng ai muốn chuyển đến một vùng đất hoang sơ như Wortenia. Nơi đó đầy rẫy quái vật hung dữ, các khu định cư của bán nhân (demi-human) và sào huyệt hải tặc.
Nếu vùng đất đã được khai phá phần nào, họ có thể thuyết phục được vài người, nhưng không phải khi vùng đất này về cơ bản là chưa được chạm tới. Ngay cả những lời hứa về chính sách thuế ưu đãi cũng vô dụng ở đây.
Và còn một vấn đề lớn khác. Những vùng đất đó đều do các quý tộc cai trị. Thường thì họ chỉ coi cư dân của mình như "gia súc" để thu thuế. Họ sẽ làm gì nếu cư dân di cư sang lãnh địa khác? Mỗi người rời đi đồng nghĩa với việc thu nhập thuế của các quý tộc đó bị giảm sút.
Họ sẽ khiếu nại lên Nữ hoàng Lupis, hoặc tự mình dùng vũ lực. Dù chọn con đường nào, Ryoma cũng sẽ xong đời. Có lẽ trong tương lai cậu sẽ quyền lực hơn, nhưng hiện tại cậu còn yếu hơn cả tên quý tộc trẻ tuổi, thấp kém nhất đất nước này.
Mọi người im lặng trước câu hỏi của Ryoma khi cố gắng tìm giải pháp. Những chuyến du hành của Ryoma đã dạy cậu cách suy nghĩ sáng tạo, phớt lờ logic thông thường của thế giới này. Đó sẽ là chìa khóa để giải quyết tình thế lưỡng nan này.
"Em có một ý tưởng... Nhưng nó sẽ rất tốn kém," Laura nói, ngay lập tức mọi ánh nhìn đổ dồn về phía cô. "Nhưng nó sẽ tăng số lượng cư dân vĩnh viễn của chúng ta... Và em không nghĩ các quý tộc khác sẽ phản đối phương pháp này."
Những lời đó nghe thật tiện lợi... Quá tiện lợi đối với Ryoma. Việc tiền bạc có thể giải quyết vấn đề này có nghĩa là họ có thể xử lý nó bất cứ lúc nào và có được bao nhiêu cư dân tùy thích, miễn là ngân sách cho phép.
Liệu một phương pháp dễ dàng như vậy có thực sự tồn tại? Ryoma nhìn cô đầy nghi hoặc.
"Có vài thương nhân nô lệ đang hoạt động trong các con hẻm tối của thành phố này. Có lẽ chúng ta có thể mua nô lệ lao động từ họ? Việc đó sẽ chỉ tiêu tốn phí mua nô lệ ban đầu. Một cư dân bình thường sẽ không biết sử dụng ma thuật, nên chúng ta sẽ cần dạy họ. Trong trường hợp đó, có lẽ sẽ an toàn hơn nếu không lôi kéo người từ lãnh địa của các quý tộc khác mà chỉ đơn giản là mua nô lệ."
Mọi người nhanh chóng cân nhắc ưu và nhược điểm trong gợi ý của Laura.
"Đó không phải là một ý kiến tồi..." Gennou là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. "Mua nô lệ sẽ tránh được xích mích với giới quý tộc, và cho phép chúng ta tăng dân số theo khả năng tài chính. Vấn đề duy nhất của tôi là những nô lệ chúng ta mua có thể sẽ nổi loạn chống lại chủ nhân..."
Boltz, người ngồi cạnh Gennou, nghiêng đầu.
"Tôi nghĩ lo ngại của Gennou là có cơ sở. Và còn câu hỏi liệu chúng ta thực sự có đủ khả năng chi trả không. Chẳng phải chúng ta đang túng thiếu kinh phí sao?"
"Em tin rằng nô lệ lao động, đặc biệt là những người chưa trưởng thành, sẽ không quá đắt... Và họ thường giảm giá cho những khách hàng mua số lượng lớn. Em tin là khả thi về mặt tài chính."
"Ta hiểu rồi... Nếu vậy, đó nghe vẻ là một ý tưởng hay."
Mua nhiều nô lệ cùng lúc sẽ cho phép họ mặc cả giá trên mỗi đầu người. Nếu họ hứa sẽ định kỳ mua thêm nô lệ, các thương nhân nô lệ sẽ không nỡ từ chối. Đó là một ý tưởng khả thi.
"Nhưng còn việc họ nổi loạn thì sao?" Lione hỏi. "Bán đảo Wortenia thực sự là một địa ngục trần gian. Tiền bạc có thể không phải vấn đề, nhưng liệu chúng ta có thực sự biến những nô lệ đó thành cư dân của vùng đất này được không?"
"Hừm. Tôi cũng thắc mắc điều đó." Boltz nghiêng đầu trước câu hỏi của cô.
Một người chưa từng sống kiếp nô lệ không thể hy vọng trả lời được câu hỏi đó. Họ biết cuộc sống của nô lệ là nghiệt ngã, nhưng ngay cả vậy, sống ở Wortenia vẫn là một viễn cảnh nguy hiểm. Thật khó tưởng tượng họ sẽ tự nguyện chọn sống ở đó.
"Chẳng phải chỉ cần hứa sẽ giải phóng họ khỏi thân phận nô lệ để đổi lấy công sức là đủ sao?" Sara đề xuất.
"Hả?" Lione quay sang nhìn cô đầy nghi ngờ. "Cô định bỏ tiền ra mua những nô lệ đó rồi giải phóng họ sao?"
"Vâng. Laura và em vốn dĩ là nô lệ chiến tranh... Nhưng chủ nhân Ryoma đã giải phóng chúng em. Chúng em cống hiến cho ngài bằng lòng trung thành tuyệt đối, nhưng nếu chúng em vẫn là nô lệ..."
Họ sẽ không bao giờ nuôi dưỡng lòng trung thành kiểu đó với cậu. Sara bỏ lửng câu nói, nhưng mọi người đều nhận ra cô muốn nói gì. Không có nô lệ nào thực sự trung thành với chủ nhân của mình. Họ có thể phục tùng vì sợ roi vọt, nhưng sự căm thù chắc chắn sẽ âm ỉ trong lòng. Đủ để thôi thúc họ tìm cách giết chủ nhân ngay khi thấy dấu hiệu yếu đuối đầu tiên.
"Ta hiểu rồi... Vậy đó là cách hai đứa gặp cậu ta," Lione thì thầm, vẻ mặt như đã bị thuyết phục. Lione và Boltz luôn tự hỏi tại sao hai chị em lại trung thành với Ryoma đến thế.
Phải rồi... Nô lệ bị coi là vật sống. Nên nếu ai đó trao lại cho họ quyền được làm người, họ sẽ cảm thấy mang ơn sâu nặng...
Lione hiểu cuộc sống nô lệ vất vả và nhục nhã đến nhường nào. Cô sinh ra là thường dân, mà thường dân thực ra cũng chẳng khác nô lệ là mấy. Họ bị ép đóng thuế và chiến đấu trong thời chiến, và trên hết, một thường dân có thể dễ dàng bị bán đi làm nô lệ. Và những gì chờ đợi phía sau đó là một số phận nghiệt ngã và sự chà đạp lên nhân phẩm.
"Hừm, vậy việc giải phóng nô lệ sẽ củng cố lòng trung thành của họ đối với chủ nhân và không làm các quý tộc khác nổi giận... Một ý tưởng tuyệt vời," Gennou kết luận.
Điều quan trọng là các nô lệ trung thành với Ryoma. Nói cách khác, có thể gọi đó là lòng yêu nước. Đó là thứ mà một quý tộc mới nổi như Ryoma thường không bao giờ có được. Nhưng miễn là Ryoma không làm điều gì đủ ngu ngốc để khiến họ nổi loạn, những nô lệ được giải phóng sẽ không quay lưng lại với cậu.
Nó là sự thao túng cảm xúc... Nhưng mình không có nhiều lựa chọn.
Và nếu Ryoma không mua sự tự do cho họ ở đây, họ vẫn sẽ mãi là nô lệ của số phận. Họ sẽ tiếp tục bị kẻ khác lợi dụng, ít nhất là cho đến khi họ không gặp được một sự may mắn cực kỳ lớn lao nào đó. So với điều đó, ý tưởng của chị em nhà Malfist gần như là một sự cứu rỗi. Ryoma chắc chắn vẫn sẽ sử dụng họ, nhưng điểm khác biệt quan trọng là họ sẽ được đối xử như những con người thực sự.
“Được rồi. Nếu ta không mua họ, sẽ có người khác mua… và việc cứu họ cũng sẽ có lợi cho ta. Đây là lựa chọn tốt. Ngay ngày mai, chúng ta sẽ đi vòng quanh các cửa hàng buôn bán nô lệ. Sara, Laura, hai người đi cùng ta. Gennou, ta muốn ngươi tiếp tục điều tra Bá tước Salzberg! Lione, ngươi tiếp tục làm việc với lính đánh thuê, còn Boltz, ta muốn ngươi tiếp tục thu thập thông tin về bán đảo.”
Mọi người gật đầu trước lời Ryoma. Ryoma căm ghét chế độ nô lệ từ tận đáy lòng. Nó biến con người thành vật thể, và trong mắt Ryoma, không gì quan trọng hơn ý chí và tự do của một con người. Đây cũng là một phần lý do khiến hắn căm ghét Nữ hoàng Lupis đến vậy. Bà ta lạm dụng quyền lực và địa vị xã hội, đồng thời phớt lờ ý chí của Ryoma.
Từng bị áp bức một lần, Ryoma sẽ trả thù bằng chính sức mạnh của những nô lệ cũng bị áp bức như nhau. Ý tưởng ấy vang lên ngọt ngào trong tâm trí hắn.
Hệ thống giai cấp ư? Khốn kiếp. Ta sẽ nghiền nát cái kiêu ngạo của ngươi thành mảnh vụn! Ý chí tràn ngập căn phòng này sẽ lan tỏa, và cuốn trôi toàn bộ lục địa phía Tây như một cơn sóng thần.
“Ngõ hẻm phía sau, hử?”
Mặt trời vừa vượt qua đỉnh đầu và bắt đầu lặn về phía tây khi Ryoma đặt chân vào khu vực phía bắc của Epirus. Những con hẻm bẩn thỉu, nồng nặc mùi hôi thối và mục nát trải rộng trước mắt. Chỉ vừa rời khỏi con phố chính một chút, hắn đã bước vào những con đường tối tăm đầy rẫy các cơ sở mờ ám.
“Phía trước nữa một chút sẽ có một quảng trường nơi tất cả các công ty buôn bán nô lệ tập trung.”
Ryoma khẽ gật đầu trước giọng nói của Laura và bước vào lòng đất tối tăm của thành trì Epirus.
“Hoan nghênh ngài, thưa ngài quý tộc!” Một người đàn ông râu ria tự giới thiệu là chủ tiệm cúi đầu vui vẻ chào hắn. “Đây là lần đầu ngài ghé thăm ạ? Chúng tôi rất vinh dự. Công ty Abdul là nhà cung cấp nô lệ lớn nhất Epirus. Chúng tôi kinh doanh nô lệ lao động và nô lệ tình dục, cũng có cả nô lệ chiến tranh. Hàng hóa của chúng tôi rất đa dạng, và tôi cam đoan ngài sẽ tìm thấy nô lệ ưng ý trong số đó.”
Xung quanh họ là những nô lệ, mắt nhìn vô định vào khoảng không và bị xích vào tường. Da chủ tiệm bóng nhẫy dầu mỡ, khuôn mặt dày đặc lòng tham và dục vọng. Như thể một thế lực tự nhiên nào đó đã lấy định nghĩa của từ “Tham lam” và đúc thành hình người.
Thân hình hắn to lớn cả chiều ngang lẫn chiều dọc. Hắn chỉ thấp hơn Ryoma một chút nhưng rộng gấp ba lần. Hắn mặc áo choàng dài tay đính đầy đá quý. Nhưng dù trang phục thế nào, chiếc roi da treo lủng lẳng ở thắt lưng vẫn trông sống động một cách ghê rợn. Chắc hẳn hắn dùng nó để đánh những nô lệ không nghe lời. Tay cầm roi bóng loáng, như để chứng minh tần suất sử dụng.
“Tôi… muốn mua nô lệ,” Ryoma nói qua kẽ răng, cố gắng hết sức kìm nén cảm xúc.
Nếu Sara và Laura không nắm chặt vạt áo choàng của hắn, có lẽ Ryoma đã bị cơn giận sôi sục trong tim lấn át và đập nát mặt gã thương nhân thành một đống thịt bầm.
Gã chủ tiệm hoàn toàn không hay biết gì về cảm xúc của Ryoma.
“Ôôô! Chúng tôi rất trân trọng sự ghé thăm của ngài, thưa ngài quý tộc.” Gã cười toe toét, hai tay dụi vào nhau một cách lộ liễu. “Ngài tìm nô lệ lao động ạ? Hay là nô lệ để xua tan những đêm cô đơn, hửm? Nô lệ chiến tranh chúng tôi không có nhiều, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng cho ngài.”
Dù trông to lớn và chậm chạp, gã thương nhân lại có tài ăn nói. Khả năng nhìn người của hắn cũng ấn tượng. Ít nhất, hắn nhận ra Ryoma là quý tộc chỉ qua trang phục. Hắn mặc chiếc áo sơ mi lụa và áo choàng mua để đến dinh thự Bá tước Salzberg, nhưng không có gì khác để nhận diện hắn là quý tộc.
“Tôi cần nô lệ lao động, và rất nhiều,” Ryoma nói. “Điều đó rất quan trọng. Và tôi có vài yêu cầu. Tôi cần con trai và con gái, tất cả ở độ tuổi đầu đến giữa thiếu niên. Số lượng con trai và con gái xấp xỉ bằng nhau. Khoảng… ba trăm đứa… Nếu cửa hàng của ông không đủ, tôi muốn ông liên lạc với các cửa hàng khác để cung cấp đủ số lượng đó.”
Gã thương nhân nô lệ nhìn Ryoma đầy nghi hoặc. Yêu cầu của hắn có lẽ khiến hắn bất ngờ.
“Thưa ngài quý tộc, nếu tôi được phép nói, họ có vẻ hơi… non nớt quá. Nếu ngài tìm nô lệ lao động, có lẽ nên chọn người lớn hơn… Đàn ông khoảng hai mươi tuổi? Và nếu ngài muốn họ làm đồ chơi, thì tôi xin nói thật, cơ thể nô lệ lao động chẳng có gì đẹp mắt đâu. Dù là con gái hay con trai trẻ, những đứa xinh xắn đều đã bị bán làm nô lệ tình dục rồi. Trong nô lệ lao động, ngài sẽ không tìm thấy ai đẹp đẽ đâu, đúng không ạ?” Hắn liếc nhìn dò xét Ryoma. “Và ba trăm đứa… Cơ sở của chúng tôi là lớn nhất Epirus, nhưng con số đó hơi… Xin lỗi ngài quý tộc, nhưng ngài định dùng chúng để làm gì ạ? Nếu ngài giải thích nhu cầu, tôi có thể tư vấn phù hợp hơn.”
Nô lệ lao động chủ yếu được dùng cho công việc đồng áng. Chúng chẳng khác gì bò kéo hay ngựa thồ. Vì thế, giá trị của nô lệ lao động được đo bằng khối lượng cơ bắp. Điều này khiến đàn ông có giá trị hơn phụ nữ, và người trưởng thành hai mươi tuổi có giá trị hơn trẻ em. Mua con gái có thể hiểu được nếu hết con trai, nhưng chẳng ai đặc biệt yêu cầu nô lệ lao động là nữ cả.
Ít nhất, đó là điều kinh nghiệm lâu năm của gã thương nhân nô lệ dạy hắn. Và chẳng ai mua nô lệ thiếu niên đang trong giai đoạn phát triển, ngoại trừ những kẻ lập dị có sở thích ấu dâm.
Khối lượng cơ bắp của chúng chưa phát triển so với người lớn, và chi phí nuôi dưỡng một thiếu niên cao hơn. Giống như cố tình mua một chiếc xe tiêu hao nhiên liệu kém.
Nhưng Ryoma chỉ đáp lại sự e dè của gã bằng giọng lạnh băng. “Liên quan gì đến ông?”
Khoảnh khắc lời ấy thốt ra khỏi môi Ryoma, chị em nhà Malfist khẽ run lên, và gã chủ tiệm cũng vậy. Ryoma không hề cao giọng hay gì tương tự, giọng hắn hoàn toàn bình tĩnh. Nhưng sát khí lạnh lẽo ẩn sau những lời ấy cắt ngang không khí như lưỡi dao. Nó rõ ràng đến mức ngay cả gã chủ tiệm, kẻ không có kinh nghiệm võ thuật, cũng cảm nhận được.
Hắn sẽ giết ta…
Hình ảnh cổ họng mình bị cắt đứt lóe lên trong đầu gã thương nhân nô lệ. Gã này đã giết vô số nô lệ trong sự nghiệp. Chúng hoặc quá già, hoặc không nghe lời, hoặc mất tay chân và làm hỏng hình dáng. Hầu hết nạn nhân là nô lệ trẻ em vô dụng cho công việc.
Ban đầu, hắn sẽ trưng bày những đứa trẻ gom góp ở trước cửa hàng, bị xích và đeo vòng cổ. Những đứa hấp dẫn được bán đầu tiên, cũng như những đứa trông già hơn tuổi thật. Chúng có công dụng, dù sao. Nhưng luôn có những đứa trẻ bị bỏ lại, không ai mua. Và một khi không ai mua sau một thời gian nhất định, các thương nhân nô lệ sẽ giết chúng.
Nuôi chúng là lãng phí tiền bạc, dù sao…
Và dù vậy, các thương nhân nô lệ vẫn kiếm được lợi nhuận tốt. Họ nhét đầy túi bằng vàng… kiếm được trên lưng vô số thi thể. Và gã chủ tiệm không nghĩ có gì sai trái về điều đó.
Hắn không giết người, dù sao; hắn giết nô lệ. Những vật thể hình người. Và khi con người nhìn những người khác như vật thể, họ vứt bỏ khả năng cảm xúc. Lòng thương xót không tồn tại. Tại sao phải có cảm xúc ấy với một vật thể?
Và hiện tại Ryoma đang nhìn gã thương nhân nô lệ bằng chính cách mà gã nhìn nô lệ của mình.
“K-Không ạ! Xin lỗi ngài!” Gã thương nhân quỳ sụp xuống và bắt đầu van xin tha mạng. “Xin ngài tha thứ! Làm ơn… Làm ơn tha cho tôi! Tôi van ngài…”
Hắn thậm chí không buồn nhìn biểu cảm của Ryoma nữa. Hắn biết rõ cách duy nhất để sống sót là cầu xin lòng thương xót. Việc đối diện với một quý tộc chẳng còn ý nghĩa. Hắn sẽ làm y như vậy dù đứng trước thường dân, không, thậm chí trước một nô lệ. Ryoma đã vượt hẳn hắn với sự chênh lệch sức mạnh rõ ràng, không thể chối cãi.
“Chủ nhân Ryoma…” Laura kéo mạnh áo choàng của Ryoma hơn, nhìn xuống gã chủ tiệm đang nằm sấp.
Thực ra, hai chị em cũng muốn giết gã này chẳng kém gì Ryoma. Cảnh tượng trong cửa hàng này quá ghê rợn. Da các nô lệ bẩn thỉu và chi chít vết roi. Chắc hẳn họ chưa tắm hàng tháng trời. Tóc họ rối bù và mặc thứ có thể gọi là đồ lót.
Không, những đứa có mặc đồ lót đã là may mắn. Một số bị trưng bày ở cửa hàng hoàn toàn khỏa thân. Không còn ý chí trong đôi mắt vô hồn khi chúng nhìn vào khoảng không. Như thể đang nhìn thấy tuyệt vọng dưới hình dạng con người.
Chúng ta đã may mắn… Họ để chúng ta ở cùng nhau và ít nhất còn cho ăn… Sara và Laura cũng từng là nô lệ. Nhưng họ xuất thân từ gia tộc hiệp sĩ cấp cao và được giáo dục tử tế. Và có lẽ quan trọng nhất, cả hai đều là những phụ nữ xinh đẹp. Vì vậy, dù là nô lệ, họ không phải chịu đựng sự đối xử kinh khủng như những đứa trẻ đang bị xích và khỏa thân trong con hẻm này. Azoth, gã buôn nô lệ mua họ, đối xử với họ như hàng hóa quý giá. Hắn chửi bới thô tục rất nhiều, nhưng chưa bao giờ roi vọt. Về mặt đó, Azoth có lẽ còn tốt hơn một chút so với gã thương nhân nô lệ đang quỳ lạy trước mắt họ.
“Chủ nhân Ryoma, lúc này ngài nên…” Laura kéo áo choàng của Ryoma thêm lần nữa.
“Ta biết, được rồi… Ta sẽ không nổi giận ở đây…” Ryoma thì thầm, kìm nén cơn thịnh nộ.
Bình tĩnh… Không được… Không được làm thế này, không phải bây giờ… Giết hắn sẽ chẳng giúp ai, đúng không…? Đúng… Điều này chẳng giúp ích gì cho ai…
Ryoma cảm thấy cơn giận dâng trào khi bước qua những con hẻm, nhưng hắn không thể để nó bùng nổ ở đây. Đây là lãnh thổ của Bá tước Salzberg, và tất cả các gã buôn nô lệ ở đây đều là thương nhân được hắn chấp thuận.
Kết án chế độ nô lệ là xấu xa thì dễ, nhưng ai có quyền quyết định cái gì là tốt và cái gì là xấu? Trong thế giới của Ryoma, ý niệm về nhân quyền phát triển qua thời gian dài, cuối cùng hòa quyện với giáo lý Kitô giáo để hình thành tư tưởng tự do và nhân đạo.
Nhưng những ý tưởng ấy chỉ thực sự phổ biến vào nửa sau thế kỷ XX. Trước đó, người da trắng tin mình được Chúa chọn và đối xử với người da màu như bán nhân loại. Điều tương tự cũng có thể nói về thế giới này.
Thế giới này thiếu cả ý niệm nhân quyền lẫn hệ giá trị tôn giáo tồn tại ở thế giới của Ryoma. Có thể hô hào nô lệ là xấu xa bao nhiêu tùy thích, nhưng chẳng ai lắng nghe. Gây bạo loạn về vấn đề này ở đây chỉ khiến Ryoma bị cấm làm ăn.
Hiện tại Ryoma chẳng thể làm gì được. Chính sự hiểu biết này cho phép hắn đi ngang qua những đứa trẻ đang khóc và bị roi quất mà không làm gì. Nhưng việc gã buôn nô lệ nói chuyện với hắn như thể hắn biết hết mọi thứ chỉ đổ thêm quá nhiều dầu vào ngọn lửa đang cháy trong tim Ryoma.
“Đủ rồi… Ngẩng đầu lên…” Ryoma nói, dồn nén những cảm xúc cuồng nộ ấy.
“V-Vâng! Xin lỗi ngài!” Gã chủ tiệm lập tức đáp lại.
Hắn thậm chí không buồn giả vờ kiểm tra biểu cảm của Ryoma. Hắn biết rõ lần tiếp theo chọc giận Ryoma sẽ là khoảnh khắc mạng sống hắn tắt lịm.
“Tôi sẽ nói lại… Tôi cần ba trăm nô lệ nam và nữ ở độ tuổi đầu đến giữa thiếu niên. Ông có cung cấp được không?” Ryoma lặp lại câu hỏi.
“T-Tất nhiên rồi, thưa ngài quý tộc! Chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để đáp ứng nhu cầu của ngài. Tôi thề trên mạng sống mình! Chúng tôi sẽ làm đúng như ngài mong muốn!”
Lần này gã chủ tiệm không nói gì thừa thãi và trả lời ngay lập tức câu hỏi của Ryoma.
“Tốt… Tiếp theo, về tiền bạc. Tổng cộng ba trăm đứa sẽ tốn bao nhiêu?”
“V-Vâng…! Xét đến tuổi tác và việc con trai với con gái có giá khác nhau…”
gã chủ tiệm lắp bắp.
“Bao. Nhiêu.” Ryoma nhấn mạnh câu hỏi, khiến sự khó chịu trong giọng nói trở nên rõ ràng.
“Một trăm năm mươi đồng vàng tổng cộng thì sao ạ?!”
Trung bình năm mươi bạc một đứa. Tổng cộng khoảng một trăm năm mươi nghìn yên Nhật. Hóa ra mạng sống một con người chỉ đáng giá bằng một chiếc xe đạp hoặc xe máy tay ga. Có lẽ hắn làm tròn giá xuống vì sợ sát khí của Ryoma, nhưng Ryoma không biết giá trị mạng sống một đứa trẻ ở thế giới này là bao nhiêu. Dù sao, số tiền này hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của Ryoma.
“Được rồi… Khi nào ông có thể gom đủ?”
“V-Vâng! Chúng tôi không có nhiều ở cơ sở này, nhưng trong vòng một tuần chúng tôi có thể gom đủ!”
“Tốt. Ông sẽ giao chúng ở đâu?”
"Tôi xin lỗi, nhưng việc tập hợp ba trăm người trên đường phố Epirus có thể gây rắc rối... Ngài nghĩ sao về vùng ngoại ô thành phố?"
Gã nói đúng. Việc bàn giao ba trăm nô lệ trong những con hẻm chật hẹp là điều không khả thi. Họ cần một không gian mở cho việc đó.
Dù sao thì mình cũng cần phải ra ngoại ô nếu muốn huấn luyện ma pháp... Phía bắc là Wortenia, phía tây là biên giới với Xarooda. Nếu định cắm trại bên ngoài, hẳn phải là phía đông thành phố rồi.
Ryoma nhanh chóng tính toán tình hình và quay sang gã chủ tiệm.
"Chúng ta sẽ tiếp nhận họ ở ngoại ô phía đông... Ta sẽ trả cho ông một nửa số tiền ngay bây giờ, và nửa còn lại khi bàn giao. Được chứ?"
Ryoma nhận một bao đầy tiền từ Sara và bắt đầu bỏ từng đồng vàng một vào một cái túi trống, vừa bỏ vừa đếm.
"Đây là bảy mươi lăm đồng vàng. Hãy xác nhận đi."
"Có ngay! Xin ngài vui lòng chờ một chút." Gã chủ tiệm nhận túi tiền từ Ryoma và chạy tót vào trong cửa hàng.
Sau đó, gã chạy lạch bạch trở ra, rõ ràng là chẳng thèm kiểm tra kỹ nội dung bên trong túi. Đây là hành vi không đúng mực của một thương nhân, nhưng không có ai ở đó bận tâm chỉ trích gã vì điều đó.
"Vậy thì... Một tuần kể từ bây giờ, bên ngoài cổng phía đông... Hiểu chứ?"
"Vâng! Đa tạ sự chiếu cố của ngài!" Gã chủ tiệm cúi đầu một góc gần 90 độ. "Tuần tới, chúng tôi sẽ chuyển những 'mặt hàng' ngài yêu cầu đến cổng phía đông!"
Phớt lờ thái độ của gã, Ryoma bước ra khỏi cửa hàng nhanh nhất có thể, cố nén cơn buồn nôn đang dâng trào. Cậu không muốn dành thêm một giây nào ở nơi này nữa. Cậu khắc ghi vào lòng rằng lòng tham của con người có thể toát ra một thứ mùi hôi thối độc hại và ngột ngạt.
Ryoma và cặp song sinh vội vã băng qua các con hẻm cho đến khi cuối cùng cũng trở lại với ánh nắng của con phố chính. Dưới ánh sáng dịu nhẹ của buổi hoàng hôn, cả ba người họ hít một hơi thật sâu.
"Chủ nhân Ryoma... Ngài ổn chứ?" Laura hỏi, nhìn bóng lưng Ryoma với vẻ lo lắng.
"Phải... Ta ổn... Còn hai em thì sao?"
Hai chị em lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi của Ryoma. Biểu cảm của họ vẫn cứng đờ và căng thẳng, nhưng họ đang dần lấy lại sự bình tĩnh.
"Vậy ra đây là góc tối của thành phố này sao... Khốn kiếp!" Cậu đã biết về sự tồn tại của chế độ nô lệ từ trước, nhưng thực tế của nó còn tàn bạo và bẩn thỉu hơn nhiều so với những gì Ryoma từng tưởng tượng.
Mình sẽ thay đổi nó... Mình chắc chắn sẽ thay đổi hệ thống này! Ryoma thề trong lòng.
Cậu biết mình nói ra điều đó chỉ để tự trấn an bản thân. Ryoma nhận ra điều này. Đây là thực tại của thế giới này, và điều nhiều nhất Ryoma có thể làm là cứu vớt một nắm nhỏ trong số vô vàn sinh mạng đang bị hệ thống nô lệ giày xéo...
Một tuần đã trôi qua kể từ thỏa thuận của Ryoma với Thương hội Abdul. Ryoma và nhóm của mình đã dọn ra khỏi khách sạn — nơi họ đặt làm trụ sở tạm thời trong thời gian ở Epirus. Sau đó, họ dựng trại trên một cánh đồng cách cổng chính của Epirus ba cây số.
Họ sẽ cần phải trải qua một số bài huấn luyện cơ bản trước khi tiến vào bán đảo Wortenia, nhưng những nơi duy nhất trong Epirus cho phép điều đó là các cơ sở huấn luyện mà Bá tước Salzberg xây dựng cho quân đội của lão. Ryoma không thể hạ mình nhờ vả bá tước mượn những nơi đó, vì vậy họ quyết định cắm trại ngoài thành phố.
"Hiện tại, công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Tất cả những gì còn lại là câu hỏi sẽ có bao nhiêu người trụ lại được..." Ánh nắng chiếu rọi xuống khi Ryoma nhìn chằm chằm vào những bức tường thành của Epirus.
"Nói một cách thực tế, tôi không nghĩ cả ba trăm đứa trẻ đó đều hữu dụng... Chúng ta sẽ may mắn lắm nếu một nửa trong số chúng ra hồn đấy." Gennou nói vọng lên từ phía sau lưng Ryoma.
"Phải, ta đoán vậy..." Ryoma nhún vai.
Cậu biết mình không có nhiều lựa chọn, nhưng vẻ mặt vẫn u ám. Họ chuẩn bị thực hiện một cuộc tuyển chọn. Một cuộc tuyển chọn để lọc ra những đứa trẻ mạnh mẽ nhất, thông minh nhất, và có ý chí kiên cường nhất. Chỉ những đứa trẻ được chọn đó mới được hứa hẹn về một tương lai và sự tự do, mặc dù lẽ ra tất cả chúng đều xứng đáng được tự do...
Nhưng tự do là đặc quyền chỉ dành cho kẻ mạnh ở thế giới này. Tất cả những đứa trẻ này đều may mắn theo cách riêng của chúng. Không phải tất cả đều sẽ có được tự do, nhưng ít nhất tất cả đều được trao cho một cơ hội.
"Đừng để điều đó đè nặng lên lương tâm của ngài, thưa chủ nhân... Nếu ngài không mua chúng, hầu hết những đứa trẻ đó sẽ bị giết chết," Gennou nói, nhưng điều này chỉ khiến Ryoma nhăn mặt.
Cậu biết rõ điều đó. Nhưng trong khi lý trí của cậu thấu hiểu hoàn toàn những lời biện hộ đó, thì trái tim cậu lại không thể chấp nhận mọi chuyện dễ dàng đến thế.
Mình mua những đứa trẻ với ý định sử dụng chúng, trong khi những thương nhân nô lệ bán chúng... Chúng ta cũng giống nhau cả thôi, phải không...?
Cảm xúc đó sục sôi trong lòng Ryoma. Nhưng cậu không thể để nó ngăn bước mình ở đây. Những bánh răng của số phận đã bắt đầu chuyển động rồi...
"Chàng trai! Đám thương nhân đang tiến vào trại của chúng ta rồi!" Giọng của Boltz gọi cậu từ phía sau.
"Được rồi! Ta đến ngay đây... Đi thôi, Gennou," Ryoma nói, rồi tiến về phía bãi đất trống ở giữa trại.
Gương mặt cậu giờ đây không còn dấu vết của những hoài nghi ban nãy. Cậu biết quá rõ thực tại tàn khốc và không khoan nhượng đến nhường nào, và việc dằn vặt bản thân cũng chẳng thể thay đổi được sự thật đó...
"Chúng tôi vô cùng cảm ơn ngài đã tin dùng Thương hội Abdul," gã chủ tiệm nói, cúi đầu lịch sự như lần trước họ nói chuyện. "Như yêu cầu, chúng tôi đã bàn giao 'mặt hàng'. Xin ngài hãy kiểm tra."
"Chắc hẳn đã rất vất vả để tập hợp được ngần này người." Đây là cách Ryoma chọn để thể hiện thiện chí của mình. Cậu luôn biết ơn những người giúp mình hoàn việc, bất kể họ là ai.
"Không có gì đâu ạ. Đó là công việc của chúng tôi mà..." Gã chủ tiệm xua tay, phủ nhận lời của Ryoma. "Và những đứa trẻ ở độ tuổi này chẳng bán chạy ở bất cứ đâu đâu. Những chủ tiệm khác thực ra còn biết ơn chúng tôi vì đã giải vây giúp họ... Sau cùng thì, bớt đi một miệng ăn là tốt rồi."
Ryoma ném cho gã một cái nhìn lạnh lùng. Cậu chỉ vừa mới liếc qua, nhưng Ryoma có ấn tượng rằng số lượng bé gái nhiều hơn bé trai ở phía sau gã buôn nô lệ.
"Được rồi," Ryoma nói bằng giọng đanh thép. "Tỷ lệ giới tính là cân bằng, đúng như ta yêu cầu chứ?"
"Vâng... Thực ra tôi đã mang đến cho ngài ba trăm ba mươi lăm đứa, nhưng tỷ lệ nữ so với nam là bảy trên ba."
"Chẳng phải như vậy là nhiều hơn số lượng ta yêu cầu sao?"
"Vâng..." Gã chủ tiệm lắp bắp lảng tránh, như thể ngần ngại trả lời câu hỏi của Ryoma. "Ngài thấy đấy, các bé trai thường được bán trước làm nô lệ lao động... Và vì thế, tôi đã mang đến nhiều hơn ba trăm, bởi vì, hừm..."
"Để bù đắp cho sự thiếu hụt bé trai sao?" Ryoma hỏi.
Gã chủ tiệm im lặng, nở một nụ cười kinh doanh chuyên nghiệp.
"Được thôi... Còn gì nữa không?"
"Thưa ngài quý tộc, không còn gì nữa, tất cả đều theo yêu cầu của ngài. Chúng tôi đã kiểm tra để đảm bảo chúng đều khỏe mạnh. Không có đứa nào mang mầm bệnh cả."
Ryoma liếc nhìn Boltz và Gennou, những người đáp lại cái nhìn của cậu bằng những cái gật đầu nhẹ. Hầu hết các nô lệ đều mang những vết sẹo do roi vọt, nhưng tất cả các vết thương của chúng sẽ hồi phục nếu được chăm sóc. Ryoma không tin tưởng đám buôn nô lệ cho lắm nên đã cử người của mình kiểm tra lại.
"Ta hiểu rồi. Ta sẽ tin ông... Chúng ta sẽ nhận tất cả số này. Số tiền còn lại là bảy mươi lăm đồng vàng nữa, đúng không?"
"Vâng, thưa ngài, chính xác là vậy ạ."
Ryoma gật đầu và trao bao tiền đã chuẩn bị sẵn.
"Cảm ơn ngài đã chiếu cố." Gã chủ tiệm thậm chí chẳng buồn kiểm tra bên trong bao tiền trước khi nhét nó vào túi và cúi đầu chào.
Rõ ràng, gã đang nóng lòng muốn rời khỏi đây trước khi kịp nói ra điều gì đó khiến Ryoma bực mình. Sau đó gã đưa cho Ryoma hai tờ tài liệu.
"Tuy nhiên, còn một việc cuối cùng. Nếu ngài có thể ký vào hóa đơn ngay tại đây... Vâng, với chữ ký này, tất cả nô lệ ở đây giờ thuộc về ngài. Một bản ngài giữ, và bản còn lại tôi giữ."
Xác nhận Ryoma đã ký tên vào tài liệu, gã chủ tiệm gật đầu và cất bản còn lại vào túi.
"Vậy là công việc của tôi đã xong. Hy vọng sẽ được hợp tác với ngài trong tương lai."
Hài lòng vì đã bán tống bán tháo được những nô lệ vô dụng cho ai đó, gã chủ tiệm một lần nữa cúi đầu và rời khỏi trại cùng nhân viên của mình.
"Được rồi... Lione! Bắt đầu phát quần áo cho chúng đi. Còn Laura, thức ăn đã chuẩn bị xong chưa?"
Thời điểm này trong năm khá ấm áp, nhưng đám nô lệ chắc chắn sẽ đổ bệnh nếu phải đứng trần truồng ngoài trời. Chứng kiến cách đám nô lệ bị đối xử ở cửa tiệm, Ryoma đã chuẩn bị sẵn quần áo, đồ lót cũng như những bữa ăn nóng sốt cho chúng. Ryoma từng nghĩ ít nhất họ cũng phải mặc đồ cho chúng khi bàn giao, nhưng có vẻ như điều đó không phải là lệ thường ở thế giới này.
Vì vậy, việc đầu tiên cần làm là mặc quần áo cho đám nô lệ. Các thành viên của Hồng Sư bắt đầu phát quần áo cho những đứa trẻ đang đứng bất động như những con búp bê vô hồn, cổ quàng những chiếc vòng sắt xích lại với nhau.
"Chúng tôi đã phát quần áo cho chúng rồi nhóc, nhưng..." Lione nói với vẻ mặt bối rối.
Những đứa trẻ đứng đó với bộ quần áo cầm trên tay. Bình thường, bất kỳ ai bị ép đứng trần truồng cũng sẽ mặc ngay bất kỳ bộ đồ nào được đưa cho. Hoặc ít nhất là họ sẽ hỏi xem mình có được phép mặc vào không. Nhưng những đứa trẻ này chỉ đứng đó im lặng, ánh mắt đầy vẻ bối rối. Chúng không hề có ý định mặc đồ vào.
"Tại sao chúng không mặc đồ vào chứ...? Đừng nói với tôi là chúng không biết cách mặc quần áo nhé."
Những đứa trẻ này không phải là trẻ sơ sinh ba tuổi. Chúng có thể là nô lệ, nhưng chắc chắn chúng biết cách mặc đồ.
"Chủ nhân Ryoma... Hãy để em."
Laura bước tới trước mặt những đứa trẻ và bắt đầu nói chuyện bằng một giọng điềm đạm, tử tế. Khi cô làm vậy, biểu cảm của những đứa trẻ bắt đầu thay đổi. Lúc đầu chúng ngạc nhiên, và dần dần ánh mắt chúng tràn đầy sự nghi ngờ. Nhưng khi Laura tiếp tục nói chuyện với chúng, chúng bắt đầu mặc quần áo được giao, dù vẫn còn chút sợ hãi.
Những đứa trẻ được cô nói chuyện trực tiếp bắt đầu mặc đồ trước, nhưng những nô lệ xung quanh cũng dần dần làm theo.
"Em đã nói gì với chúng vậy...?" Ryoma hỏi, lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
Đôi mắt của những đứa trẻ nô lệ vẫn còn trĩu nặng u ám và tuyệt vọng, nhưng những lời của Laura rõ ràng đã khiến chúng bắt đầu quan tâm đến Ryoma và nhóm của cậu. Đó chỉ là một sự thay đổi nhỏ nhất trong bầu không khí. Chúng giống như những con búp bê vô hồn trước khi Laura nói chuyện, nhưng sau đó, biểu cảm của chúng có vẻ "người" hơn một chút.
"Chỉ là một điều đơn giản thôi ạ. Em chỉ nói với chúng rằng những bộ quần áo mà chúng được nhận giờ đã thuộc về chúng."
"Hả? Nhưng chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao?"
Ryoma tự nhiên cảm thấy sửng sốt. Trong đầu cậu, cậu đã mặc định trao những bộ đồ đó cho lũ trẻ. Nhưng Laura lắc đầu phủ nhận.
"Nô lệ không nghĩ như vậy đâu ạ. Họ chỉ coi thứ gì đó là của mình vào khoảnh khắc chủ nhân của họ nói như vậy... Đó là cách mà Sara và em đã sống trong một thời gian dài..."
Sự thật là, có lẽ điều đó sẽ hiển nhiên nếu Ryoma chịu suy nghĩ về nó. Nô lệ bị đối xử như đồ vật, vì vậy họ phải liên tục để ý xem người khác nhìn mình như thế nào và kìm nén ý chí của chính mình. Trước khi được mua, mạng sống của họ nằm trong tay những kẻ buôn nô lệ, và sau đó họ thuộc về chủ sở hữu của mình.
Không phải họ thiếu ý chí của riêng mình. Họ chỉ đơn giản là đang kiềm chế cá tính và mong muốn cá nhân, để không khiến mình trở nên "thừa thãi". Sau cùng thì, những nô lệ thừa thãi sẽ bị giết và vứt bỏ.
"Ồ, ta hiểu rồi..." Ryoma nhận ra tình hình nhờ những lời của Laura.
Lũ trẻ không thể làm gì nếu không có sự cho phép rõ ràng từ Ryoma. Hay đúng hơn là chúng đang ở trong trạng thái nghĩ rằng mình không thể. Và vì thế, Ryoma nhận ra trước tiên cậu phải nói với chúng điều ngược lại. Nói với chúng rằng chúng là con người. Những con người có ý chí của riêng mình.
Cậu sẽ phải nói điều đó thật to và rõ ràng, để nhắc nhở chúng về nhân tính của chính mình...
Vào ngày hôm đó, vận mệnh của Melissa đã trải qua một sự thay đổi chóng mặt lần thứ hai trong đời.
Vận mệnh của cô bé thay đổi lần đầu tiên vào ba năm trước. Cô sinh ra trong một ngôi làng chài nhỏ ở Vương quốc Xarooda. Gia đình cô nghèo, nhưng những ngày cô sống cùng cha mẹ và anh chị em luôn tràn đầy hạnh phúc và bình yên. Tuy nhiên, cuộc sống đó đã kết thúc đột ngột bởi những tên hải tặc đang ẩn nấp tại Bán đảo Wortenia...
Tin đồn về hoạt động của hải tặc ở Bán đảo Wortenia đã rộ lên từ lâu. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, cô đã nghe kể về việc hải tặc tấn công các tàu buôn đi dọc bờ biển. Tuy nhiên, các tàu buôn chở đầy hàng hóa đắt tiền, còn làng của cô chỉ là một cộng đồng ngư dân nghèo chẳng có gì đáng để cướp bóc.
Và quả thực, cho đến tận ngày hôm đó, ngôi làng của họ chưa bao giờ bị tấn công. Ai lại đi tấn công một ngôi làng mà sản phẩm duy nhất là cá khô cơ chứ? Nhưng câu hỏi đó đã sụp đổ quá dễ dàng trước thực tại tàn khốc và lạnh lẽo. Mọi ý nghĩ về việc một cuộc tấn công khó có thể xảy ra đã tan biến khi cô tận mắt chứng kiến cảnh thảm sát đang diễn ra.
Cha mẹ cô bị những ngọn giáo của bọn hải tặc đâm xuyên qua người. Anh chị em và bạn bè của cô đều tan tác trong cuộc tấn công, và số phận của họ ra sao cô cũng không rõ. Điều duy nhất Melissa — khi đó mười một tuổi — có thể làm là chạy trốn. Bọn hải tặc phóng hỏa đốt làng, và Melissa chạy khỏi ngọn lửa và khói bụi, chạy bán sống bán chết để bảo toàn mạng sống.
Cô không nhớ chuyện gì đã xảy ra tiếp theo. Cô nhớ rõ mình đã chạy ra khỏi làng, nhưng ký ức của cô đứt đoạn từ đó. Khi cô tỉnh lại, cô đang ở một thành phố xa lạ nào đó mà cô không biết tên. Có vẻ như một người đàn ông đã tìm thấy và che chở cho cô. Nhưng giờ đây, cổ cô đang bị quàng một chiếc vòng sắt. Cô đứng trước một cửa tiệm, về cơ bản là trần trụi.
Cô không hiểu tại sao số phận này lại đổ ập xuống đầu mình, nhưng chẳng mấy chốc, thực tế phũ phàng rằng đây là sự thật không thể đảo ngược đã thấm thía vào tâm trí. Một cuộc đời mà bất kỳ lời nào thốt ra cũng bị đáp lại bằng một cú quất roi. Khóc lóc dẫn đến bị ăn roi. La hét nhận thêm một trận roi nữa. Và khi cô cầu xin lòng thương xót, tất cả những gì nhận được chỉ là những lằn roi dày đặc hơn.
Khi từng vết sẹo này đến vết sẹo khác xuất hiện trên cơ thể, Melissa đã học được cách hành xử. Cô học cách đóng vai một con búp bê, học cách làm câm lặng cảm xúc của chính mình — tất cả chỉ để tồn tại. Và khi làm vậy, cô chứng kiến những nô lệ không tìm được người mua bị "thanh lý" như thế nào. Một cảnh tượng chỉ càng thắt chặt thêm xiềng xích quanh trái tim cô.
Cô là một cô gái, và không phải là người được ban tặng tài năng thể chất hay sức bền. Đường nét khuôn mặt cô có thể được coi là dễ thương, nhưng không đến mức tuyệt mỹ. Nếu cô lớn hơn một chút, cô có thể đã bị bán làm nô lệ tình dục, nhưng cô vẫn chỉ mới mười bốn tuổi. Và những năm tháng làm nô lệ đã khiến cơ thể cô gầy gò, hốc hác, như thể một cách tàn nhẫn để đảm bảo cô sẽ không khơi dậy dục vọng của đàn ông. Nếu Ryoma Mikoshiba không mua cô vào ngày hôm đó, chắc chắn cô đã bị vứt bỏ và giết chết như một món hàng lỗi, không mong muốn.
Ấy vậy mà, sự xoay vần của số phận đã cho cô một cơ hội để sống tiếp.
Những bộ quần áo này là gì...? Họ muốn mình làm gì với thứ này?
Những kẻ buôn nô lệ đưa Melissa và các nô lệ khác đến đây, nơi cô nhận được một xấp quần áo và đồ lót từ một người đàn ông râu quai nón. Các nô lệ khác cũng cầm những xấp đồ tương tự, trông cũng bối rối như Melissa.
Những thứ này là gì vậy? Chúng mình có được mặc không...?
Thứ duy nhất cô đang mặc là bộ đồ lót đã mặc suốt nhiều tháng nay và một chiếc áo sơ mi rách rưới vì roi vọt. Chỉ có thế thôi. Tất nhiên là cô muốn mặc quần áo mới. Nhưng mong ước đó nằm ngoài tầm với của cô.
Sau tất cả, cô chỉ là một món đồ vật. Theo logic, người ta sẽ cho rằng bộ quần áo cô đang cầm là dành cho cô. Nhưng đồng thời, trái tim Melissa bị đè nặng bởi niềm tin rằng điều đó là không thể.
Không... mình là một đồ vật... Đồ vật thì không được phép có quần áo...
Những chuyện như thế này đã từng xảy ra trước đây. Một miếng thịt ăn dở sẽ được ném trước mặt một nô lệ, như muốn nói "Nào, ăn đi..." Nhưng đó chỉ là một trò đùa quái ác của những kẻ buôn nô lệ. Nếu người nô lệ nhặt miếng thịt lên và định ăn, một trận mưa roi sẽ chờ đợi họ.
Cô đã chứng kiến điều đó xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi. Bữa ăn hàng ngày của nô lệ là một mẩu bánh mì cứng và bát súp lạnh lẽo, mặn chát. Họ sẽ không bao giờ được cho thịt, bất kể chuyện gì xảy ra. Cô đã quen với thói quen ăn uống này. Ngay cả khi một miếng thịt bị ném xuống đất ngay trước mặt, cô cũng sẽ không nhặt nó lên.
Lũ buôn nô lệ biết điều này, đó là lý do chúng dùng thịt làm mồi nhử trước mặt nô lệ. Để khắc sâu vào da thịt họ sự hiểu biết rằng họ chỉ là nô lệ. Tất cả những đứa trẻ ở nơi này đã thấy điều đó lặp đi lặp lại. Và vì thế, không một đứa nào cử động.
Nhưng tình hình đã có một bước ngoặt bất ngờ. Một người phụ nữ tóc vàng tiến lại gần họ và nói những lời mà họ chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ được nghe.
"Các em không thấy lạnh sao? Những bộ quần áo đó giờ là của các em. Chủ nhân của tôi, Ryoma Mikoshiba, đang tặng các em những bộ đồ này. Cứ tự nhiên mặc vào đi... Chủ nhân của tôi mong muốn điều đó."
Melissa nghi ngờ những gì mình vừa nghe thấy.
Họ đang tặng chúng mình... họ tặng quần áo cho nô lệ sao? Thật ư? Những bộ đồ đẹp như thế này...?
Tất nhiên, chúng không được làm từ lụa. Đây là loại quần áo người ta có thể mua số lượng lớn tại một tiệm may trong thành phố. Tuy nhiên, những bộ đồ vải lanh này không phải là thứ mà một nô lệ được phép mặc. Đây là quần áo — và còn là đồ mới — mà một thường dân trong thành phố có thể mặc. Chúng không phải là đồ cũ được dùng lại. Chúng tốt hơn nhiều so với bất cứ thứ gì một nô lệ có thể nhận được.
Melissa nhìn quanh. Tất cả những đứa trẻ khác dường như đều nghi ngờ lời nói của người phụ nữ, nhưng giọng điệu của cô ấy rất điềm tĩnh và nhẹ nhàng. Có vẻ như cô ấy không nói dối.
"Không sao đâu... Nào, mặc đồ vào đi! Chúng tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho các em ngay bây giờ!"
Được khích lệ bởi những lời đó, một trong những cậu bé mặc quần áo vào và nhìn người phụ nữ. Xác nhận rằng cô ấy gật đầu với mình, các nô lệ khác bắt đầu mặc quần áo của chính họ. Khi tất cả các nô lệ đã mặc xong đồ, một người đàn ông đứng trước mặt họ.
Anh ta có một phong thái thật uy nghi, cứ như thể anh ta là vua của họ vậy...
Vào ngày hôm đó, vận mệnh của họ — cuộc đời nô lệ mà họ đã trải qua cho đến thời điểm đó — sẽ thay đổi mạnh mẽ.
Người đàn ông này là ai...? Anh ta giống như... một mặt trời đen...
Từ sự tôi tớ, bước sang một cuộc đời tự do khắc nghiệt hơn.
Giờ đây khi đã được mặc quần áo, Melissa và những đứa trẻ trông có vẻ khá khẩm hơn một chút. Tất nhiên, chúng đã không được tắm rửa trong nhiều năm, tóc tai rối bù, mọc dài quá mức và bết lại thành từng cục. Chúng trông không khác gì những kẻ lang thang ngồi trong hẻm nhỏ. Những bộ quần áo sạch sẽ chỉ càng làm nổi bật vẻ bẩn thỉu của chúng.
Thật là... xấu hổ quá...
Một cảm xúc mà cô đã lãng quên từ lâu bỗng thắp sáng trong tim Melissa. Cô dán chặt mắt vào chàng trai mặc đồ đen đang đứng trước mặt đám nô lệ.
"Chà... Ta đoán là chúng ta nên để chúng ăn trước. Tắm rửa cho ngần này đứa sẽ là một công việc cực kỳ vất vả đây... Nhưng không... Chúng ta không thể để chúng trông như thế này được."
Lời than thở của Ryoma là có cơ sở. Có hơn ba trăm nô lệ đang đứng trước mặt cậu với ánh mắt rỗng tuếch. Việc cho chúng mặc đồ và ăn uống là một chuyện, nhưng tắm rửa cho chúng lại là một thử thách khó khăn hơn nhiều. Trong thành phố có những nhà tắm có thể chứa được số lượng lớn người, nhưng chúng không thể chứa nổi ngần này.
Trước hết, với vẻ bẩn thỉu của lũ trẻ, bất kỳ nhà tắm nào cũng sẽ từ chối chúng cho dù họ có hứa trả bao nhiêu tiền đi chăng nữa. Thật dễ dàng để hình dung ra bất kỳ người dân bình thường nào cũng sẽ từ chối vào cùng nhà tắm với chúng.
Nhưng nói vậy không có nghĩa là họ có thể thuê trọn một nhà tắm. Ryoma có thể thử dùng tư cách quý tộc của mình để ép buộc làm điều đó, nhưng Epirus là lãnh địa của Bá tước Salzberg. Việc cố gắng làm theo ý mình trong lãnh địa của một quý tộc khác là không khôn ngoan.
"Hãy để chúng ăn trước đã. Dù sao thì đồ ăn cũng đang tươi ngon và nóng hổi..." Laura gợi ý. "Về việc tắm rửa... Em nghĩ ý tưởng duy nhất của chúng ta là đun nước và cho chúng tắm tại đây... Chúng ta không thể đưa ngần này đứa vào thành phố được."
Ryoma gật đầu và quay sang Lione.
"Được rồi... Lione! Cô có thể bắt đầu."
Có rất nhiều việc để họ làm.
"Rõ thưa nhóc! Nào, lũ nhóc kia! Xếp hàng đi!"
Theo lời thúc giục của Lione, lũ trẻ chia thành năm hàng và xếp hàng. Chúng không hẳn là nhanh nhẹn hay có kỷ luật, nhưng chúng làm theo những gì được bảo. Chúng di chuyển với vẻ mặt bối rối, nghi hoặc. Nỗi đau của những lằn roi vẫn còn tươi nguyên trong ký ức. Tất nhiên, Ryoma và các bạn đồng hành sẽ không đụng một ngón tay vào chúng ngay cả khi chúng không vâng lời, nhưng đám nô lệ thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi khả năng đó.
Chúng đã làm theo lời Laura và mặc quần áo vào, nhưng đôi mắt chúng vẫn lộ rõ vẻ thiếu đi ý chí của một con người tự do.
"Nào, cẩn thận nhé! Súp đang nóng lắm. Hãy cẩn thận khi ăn."
Melissa không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Một bát lớn, sâu lòng đầy súp bốc khói nghi ngút được đưa đến tận tay cô. Trong đó đầy cà rốt, hành tây, khoai tây và thịt. Những miếng thịt vuông vức đó có lẽ là thịt bò.
Món súp này đậm đà hơn những gì hầu hết thường dân thường ăn. Đa số thường dân chỉ ăn súp hành hoặc súp ngô đơn giản. Họ chỉ có nhiều loại rau củ hay thịt như thế này trong thức ăn vào những dịp đặc biệt. Nếu không nói gì khác, đối với Melissa, người lớn lên trong một làng chài nghèo, món súp này trông giống như một bữa ăn xa xỉ.
Tại sao... Tại sao họ lại cho chúng mình ăn thứ như thế này...?
Melissa không thể tin vào hơi ấm từ bát súp mà cô đang cầm.
Việc là một nô lệ không có người mua trong nhiều năm đồng nghĩa với việc bữa ăn hàng ngày của cô không khác gì địa ngục. Cô chỉ có hai bữa một ngày, và cả hai đều là món súp loãng gần như không có hương vị gì, được rót vào một chiếc bát dẹt một cách sơ sài. Và vì món súp được nấu để nuôi nhiều nô lệ, nó không bao giờ được phục vụ nóng. Cảm giác như đang uống nước lạnh vậy.
Và thứ duy nhất họ được cho ăn cùng món súp đó là mẩu bánh mì khô khốc, cứng như đá đã để từ vài ngày trước. Họ không thể ăn bình thường nếu không nhúng vào súp cho mềm ra. Ngay cả khi Melissa còn là một thường dân nghèo, cô đã ăn uống tốt hơn thế này đáng kể. Cô đã được ăn thịt vài lần một năm. Điều đó làm rõ mồn một rằng cuộc sống nô lệ của cô tồi tệ đến nhường nào.
Và đó là lý do cô không thể tin vào thực tại đang diễn ra trước mắt mình. Những ký ức gần như đã bị lãng quên về cuộc sống trước khi làm nô lệ bắt đầu hiện về trong tâm trí cô.
Nó ấm quá... Nó... Nó giống như món súp mẹ thường nấu vậy...
Dù nghèo khó, mẹ của Melissa luôn đảm bảo có súp nóng trên bàn ăn. Đó là bữa ăn của một thường dân nghèo, dĩ nhiên, và cũng không có nhiều đồ ăn kèm. Nó chỉ có vài loại rau, và họ thường chỉ được ăn thịt hoặc cá không quá một hoặc hai lần mỗi năm.
Tuy nhiên, đối với Melissa, món súp của mẹ là món mỹ vị nhất mà cô từng biết. Nó luôn nóng hổi, và hơi ấm của nó dường như thấm đẫm vào trái tim cô...
"A, nóng quá!"
Khi Melissa đang mải nhìn vào bát của mình, một cậu bé thốt lên thật to. Sau đó cậu làm rơi bát, làm súp đổ lênh láng trên mặt đất. Nhìn từ miệng và tay cậu, có vẻ như cậu đã không kìm lòng được và cố húp súp thật nhanh mà không có sự cho phép của chủ nhân.
Biểu cảm của những đứa trẻ xung quanh nhuốm màu sửng sốt và sợ hãi. Trong mắt chúng, ăn thứ gì đó mà không có sự cho phép rõ ràng của chủ nhân hiệu quả tương đương với một bản án tử hình. Và càng kinh khủng hơn khi món súp cậu làm đổ lại xa xỉ như vậy...
Cậu bé lập tức ngồi thụp xuống, và những đứa trẻ xung quanh lùi ra xa nhanh nhất có thể. Đó là bí quyết sinh tồn của chúng. Chúng biết rằng đứng gần một đứa trẻ sắp bị ăn roi có nghĩa là chúng có thể bị vạ lây. Thật dễ dàng để coi thường hành động tự vệ này, nhưng đó chỉ là bản năng tự nhiên của con người mà thôi.
Vì vậy, khi một quý cô tóc bạc vội vàng chạy đến bên cậu bé, mọi người đều thầm cầu nguyện trong lòng, tin rằng cậu sắp bị trừng phạt nặng nề. Họ không biết rằng kỳ vọng của họ sắp bị đảo ngược hoàn toàn...
"Em có sao không? Em không bị bỏng chứ?" Cô ấy hỏi cậu bằng một giọng nói ân cần, dịu dàng.
Cậu bé, vốn đang chuẩn bị tinh thần để bị quát mắng, ngước nhìn người phụ nữ với ánh mắt kinh hãi.
"Em chắc chắn là mình ổn chứ? Em không bị súp đổ vào chân đấy chứ?" Sara hỏi, nhìn xuống chiếc bát đang nằm lật úp trên mặt đất.
Hơi nước vẫn bốc lên từ vành bát. Nó đã rơi một cách "ngoạn mục", toàn bộ thức ăn đổ trực tiếp xuống đất bên dưới và tỏa mùi hương súp khắp nơi.
"Phải... Có vẻ như em chỉ bị bỏng miệng một chút thôi... Em không cần phải vội vã khi ăn đâu. Hãy cẩn thận nhé, được chứ?"
Những lời của Sara khiến cậu bé nhìn cô đầy ngạc nhiên. Cậu nhận ra cô đang thực sự lo lắng cho sự an nguy của mình. Những đứa trẻ đang đứng nhìn từ xa cũng nhận ra điều đó.
"Dù sao thì, lần sau hãy ăn cẩn thận hơn... Hả, chờ đã... Hả?! Chờ đã! Không, dừng lại!"
Món súp của cậu đã thấm vào đất và không còn ăn được nữa. Sara định đưa cho cậu một bát súp mới, nhưng cậu bé không hiểu điều đó.
Cậu không ngần ngại quỳ xuống và bắt đầu nhặt những miếng rau và những mẩu thịt nằm trên mặt đất, giờ đã bẩn thỉu vì bùn đất, và cố nhét chúng vào miệng.
Nếu Sara không ngăn lại, chắc chắn cậu đã ăn chúng, dù chúng có bẩn thỉu đến đâu.
"Chị không có ý đó... Ờm..." Sara lúng túng trước tình huống bất thường này, nhưng rồi chỉ tay về phía Lione. "Đằng kia kìa! Quý cô tóc đỏ đằng kia. Cô ấy sẽ cho em thêm một bát súp nữa, nên hãy ăn bát đó."
Cậu bé quay ánh nhìn lo lắng, nghi hoặc về phía Lione. Ánh sáng u tối tràn đầy trong mắt cậu đã nói lên tất cả về quá khứ của họ. Vì vậy Sara nói thật to, để tất cả lũ trẻ đều nghe thấy.
"Không sao đâu! Các em hiểu không? Nếu các em làm rơi thức ăn xuống đất, các em không cần phải ăn nó. Có đủ thức ăn cho tất cả mọi người. Được chứ? Vì vậy hãy cẩn thận và thong thả khi ăn."
Trước sự thúc giục của Sara, lũ trẻ sợ hãi đưa bát lên môi. Ít nhất thì chúng đã nhận ra mình được phép ăn.
"Phù... Chị hy vọng như vậy là ổn..."
Sara thấu hiểu hoàn hảo cảm xúc của Ryoma. Cậu không cho chúng những bữa ăn nóng và quần áo mới chỉ vì lòng tốt đơn thuần. Cậu làm vậy để khiến chúng nảy sinh ý chí của riêng mình. Để khơi dậy ham muốn trong chúng. Ham muốn về đồ ăn, về quần áo, về một mái nhà. Để chúng hiểu chúng được đối xử như thế nào so với những người khác, và sự khác biệt mà điều đó thể hiện.
Ham muốn truyền cảm hứng cho tham vọng trong con người, thúc giục họ tự hoàn thiện mình. Ham muốn là động lực mạnh mẽ nhất mà con người có thể có được. Bằng cách hiểu rõ ham muốn, con người có thể khao khát nhiều hơn những gì họ đang có.
Nhưng nô lệ thiếu đi điều đó, một cách tự nhiên. Tất cả những gì họ có là sự cam chịu trước một thực tại mà họ tin rằng không thể thay đổi. Và chừng nào họ còn cam chịu rằng sẽ chẳng bao giờ đạt được điều gì, thì bao nhiêu gian khổ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Sau cùng thì, họ vốn dĩ chẳng có gì ngay từ đầu.
Nhưng điều đó có thể thay đổi bằng cách nhắc nhở họ một điều duy nhất: rằng họ là con người. Những sinh vật sống có ý chí tiến về phía trước. Tất nhiên, họ sẽ không nhớ ra điều đó ngay lập tức. Sự tuyệt vọng của họ không đơn giản đến mức có thể giải quyết được ngay.
Đó là điều làm họ khác biệt với chị em nhà Malfist. Hai chị em có thể là nô lệ chiến tranh, nhưng họ vẫn có niềm tự hào của gia tộc để nương tựa. Một thứ gì đó để nâng đỡ trái tim họ.
Đó là lý do tại sao Ryoma cho những đứa trẻ sáu tháng để giáo dục. Đó là giới hạn thời gian mà chúng được trao. Nếu chúng lấy lại được ý chí của con người trong khoảng thời gian đó, thì mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng nếu không...
Cậu sẽ làm gì với chúng...?
Sự thật là, chưa ai biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Ngay cả chính Ryoma.
Sara gạt bỏ ý nghĩ đó và nhìn quanh. Lũ trẻ đang ngấu nghiến món súp và bánh mì, và nếu người ta phớt lờ sự im lặng của chúng, thì cảnh tượng đó gần như rất sống động. Một số đứa đã bắt đầu xếp hàng trước nồi súp, xin thêm bát thứ hai. Ít nhất thì chúng đã nhớ lại niềm vui khi được ăn một bữa ăn ngon.
Ít nhất thì, hiện tại có vẻ như đã thành công...
Laura, người đang đứng cạnh lũ trẻ, dường như cũng có cùng suy nghĩ đó. Cô cảm nhận được ánh nhìn của em gái mình và gật đầu đáp lại không nói một lời.
Họ đã cho chúng nếm thử "miếng cà rốt". Giờ là lúc nhắc cho chúng nhớ về "chiếc gậy".
Thứ đang chờ đợi lũ trẻ phía trước là một giai đoạn huấn luyện khắc nghiệt mà chúng buộc phải chịu đựng dưới bàn tay của Lione, Boltz và những lính đánh thuê của Hồng Sư. Ban đầu, chúng sẽ trải qua các bài tập cơ bản để tăng cường thể lực, nhưng dần dần chúng sẽ được dạy các kỹ thuật chiến đấu. Chúng chủ yếu được huấn luyện với giáo và kiếm, cũng như cận chiến tay không và cách điều khiển ngựa.
Trong suốt một tháng trời, chúng sẽ phải làm việc đến kiệt sức. Và sau đó, chúng sẽ được dạy cách sử dụng ma thuật trong quá trình huấn luyện. Sau tháng đó, chúng sẽ được tung ra để nếm trải trận chiến thực sự.
Ryoma Mikoshiba không cần những chiến binh không biết chiến đấu. Chỉ những đứa trẻ có khả năng hạ sát kẻ thù hay quái vật và sống sót sau cuộc đánh đổi mạng sống đó mới được ban tặng tự do. Bất kỳ ai không thể làm được điều đó sẽ bị xử lý theo cách giống như bất kỳ nô lệ bỏ trốn nào: Cái chết.
Ryoma Mikoshiba chỉ khao khát những kẻ mạnh. Ở thế giới khắc nghiệt này, bất kỳ tư tưởng nào về sự bình đẳng hay cứu giúp kẻ yếu đều chỉ gây hại cho những người nuôi dưỡng chúng. Cậu không có dư dả nguồn lực để cứu những kẻ không biết nỗ lực hoặc thiếu đi ý chí sống. Cậu có thể giúp người khác trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng việc điều đó có thực sự xảy ra hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân mỗi cá nhân.
Liệu những đứa trẻ này sẽ chết như những kẻ yếu hèn, hay sẽ sống tiếp để trở thành những kẻ mạnh...? Không ai có thể nói chắc chắn được. Ít nhất là vào lúc này...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!