Chương 4: Thương hội
"Được rồi... Tiếp theo là báo cáo của Gennou." Ryoma quay sang nhìn lão già.
Đã hai ngày trôi qua kể từ khi Ryoma đến thăm dinh thự của Bá tước Salzberg. Sáng hôm đó, họ tổ chức một cuộc họp để tổng hợp lại tất cả thông tin thu thập được trong vài ngày qua. Một nửa số người có mặt đã trình bày xong báo cáo của mình.
Chỉ còn lại cặp song sinh và Gennou... Nhưng có vẻ có gì đó không ổn. Về mặt hình thức, Gennou chỉ đơn giản là lắng nghe các báo cáo khác với đôi mắt nhắm nghiền và khoanh tay trước ngực, như phong thái thường ngày của lão. Nhưng rõ ràng một ninja sẽ không để lộ cảm xúc lên bề mặt. Những người duy nhất chưa báo cáo là chị em nhà Malfist và Gennou, nhưng một cảm giác bất an đã thôi thúc Ryoma để phần của lão lại sau cùng.
Báo cáo của hai chị em là về những thương hội mà họ có thể mua lương thực. Lẽ ra không có vấn đề gì đặc biệt đáng lưu tâm ở đó.
Trước lời của Ryoma, Gennou lắc đầu.
"Không... Tôi nghĩ mình nên nói sau cùng... Hãy để Laura và Sara báo cáo trước."
Rõ ràng, lão đang tính toán điều gì đó.
"Hửm... Ta đoán ông có lý do riêng." Ryoma gật đầu đầy nghi hoặc, rồi quay sang chị em nhà Malfist. "Được rồi. Laura, Sara, hãy cho ta biết về các thương hội đó."
"Tuân lệnh." Laura và Sara gật đầu và bắt đầu báo cáo.
Tuy nhiên, những gì họ nói đã đánh sập sự lạc quan của Ryoma xuống tận đáy vực thẳm.
"Kết luận của chúng em là: hầu hết các thương hội ở Epirus đều có mối liên hệ mật thiết với Bá tước Salzberg."
"Liên hệ mật thiết?" Ryoma nghiêng đầu.
Cách dùng từ của họ ám chỉ rằng mối liên hệ này còn mạnh mẽ hơn cả quan hệ thông thường giữa một doanh nghiệp và một thống đốc.
"Vâng. Họ có những kết nối cực kỳ gần gũi và thân cận với ông ta," Sara nói, đồng thời trải một tấm bản đồ lên bàn.
"Đó là... bản đồ của Epirus sao?"
"Vâng. Những chấm đỏ là các thương hội đang hoạt động trong thành phố này." Ngón tay Sara chỉ vào một điểm đỏ trên bản đồ.
Tổng cộng có mười điểm trên bản đồ. Đó đều là những thương hội lớn và có tầm ảnh hưởng nhất đang tồn tại ở Epirus.
"Thương hội Mystel... Thương hội Rafael..." Sara di chuyển ngón tay qua từng điểm, đọc tên các thương hội tương ứng. "Mười thương hội này tạo thành một liên minh đang nắm giữ nền kinh tế của thành phố pháo đài Epirus trong lòng bàn tay... Vấn đề là vợ của bá tước, Phu nhân Yulia Salzberg, chính là con gái độc nhất của đại diện liên minh này và cũng là chủ nhân của Thương hội Mystel."
"Chuyện đó có thật không...?" Sắc mặt Ryoma cắt không còn giọt máu.
Cú sốc của cậu là điều dễ hiểu, vì họ không có phương tiện nào để cung ứng lương thực tại Bán đảo Wortenia. Họ không có nông dân, dĩ nhiên rồi, và ngay cả khi có người đến định cư ở bán đảo, họ cũng chỉ có thể sản xuất ra bất kỳ loại hoa màu nào sau ít nhất sáu tháng đến một năm. Trừ khi có loại cây thần kỳ nào đó lớn nhanh như thổi chỉ trong vài ngày sau khi gieo trồng, bằng không họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào nguồn cung từ Epirus cho đến khi tự cung tự cấp được.
Sau tất cả, họ không thể đi săn quái vật để làm thức ăn. Một số loài quái vật có thể ăn được, nhưng đại đa số thì không. Có lẽ việc săn quái vật có thể nuôi sống vài chục người, nhưng thực tế không thể nuôi sống hàng trăm người theo cách đó.
Thức ăn và nước uống không phải là thứ có thể yêu cầu mọi người nhịn. Chúng là điều kiện tiên quyết để sinh tồn. Có lẽ việc sử dụng ma thuật hệ Thủy có thể giải quyết vấn đề nước, nhưng với lương thực thì họ hoàn toàn bế tắc.
"Vâng... Nếu chúng ta muốn mua nhu yếu phẩm, chúng ta buộc phải làm việc với một trong mười thương hội đó... Nhưng việc phu nhân bá tước là con gái của thủ lĩnh liên minh có nghĩa là..."
Laura ngưng bặt ở đó. Mọi người có mặt đều hiểu cô đang muốn nói gì. Giao thương với một thương hội chính là huyết mạch của họ. Họ không muốn tưởng tượng ra một tương lai nơi huyết mạch đó phụ thuộc vào ý muốn nhất thời của phu nhân bá tước.
Ngay lúc này mọi thứ vẫn ổn, vì Ryoma bề ngoài vẫn giữ quan hệ thân thiết với Bá tước Salzberg. Nhưng mọi thứ có thể thay đổi rất nhanh. Đó có thể là do xung đột lợi ích, hoặc thậm chí chỉ đơn giản là vì bá tước đang có tâm trạng tồi tệ.
Khoảnh khắc Bá tước Salzberg cảm thấy muốn thắt chặt thòng lọng quanh cổ Ryoma và nhóm của cậu, mọi thứ sẽ chấm dứt. Tất cả những gì ông ta cần làm là gây áp lực lên các thương hội dưới trướng mình. Họ sẽ không bao giờ có thể phớt lờ ý định của Bá tước Salzberg.
"Rõ ràng, đại diện của Thương hội Mystel là một kẻ khá tham vọng... Đại diện ban đầu của liên minh là Thương hội Christof, nhưng việc con gái ông ta kết hôn với Bá tước Salzberg đã giúp ông ta cướp lấy vị trí đó..."
Khi cô nói điều đó, Ryoma tặc lưỡi đầy sắc lẹm.
"Ta hiểu rồi... Họ gả con gái cho một quý tộc, rồi dùng quyền lực của ông ta để gia tăng tầm ảnh hưởng... Chuyện này chẳng lạ lẫm gì..."
Điều này chắc chắn là đủ phổ biến, thậm chí nó còn xảy ra ở Nhật Bản.
"Tuy nhiên... Ta ngạc nhiên là một quý tộc lại đi cưới con gái của một thương nhân."
Trong hệ thống giai cấp, thương nhân bị coi là thường dân, và điều đó không thay đổi cho dù họ tích lũy được bao nhiêu tiền đi chăng nữa. Nhưng cô ta là vợ của Bá tước — không phải vợ lẽ, mà là vợ chính thức. Ryoma không khỏi ngạc nhiên.
"Em cũng đã tìm hiểu chuyện đó, nhưng... Rõ ràng, gia tộc Salzberg đã rơi vào tình trạng tài chính tồi tệ kể từ thời người đứng đầu đời trước..."
"Hừm... Vậy nên họ đã dùng tiền để nhử ông ta? Điều gì đã làm tổn hại tài chính của họ ngay từ đầu? Chi phí quân sự sao?"
Bá tước Salzberg túng thiếu đến mức phải cưới con gái thương nhân... Việc một quý tộc chọn tính thực dụng thay vì phẩm giá là bằng chứng cho thấy bá tước có lẽ đã bị dồn vào đường cùng. Câu hỏi là điều gì đã khiến ông ta túng thiếu đến thế ngay từ đầu.
"Vâng... Giữa việc bảo vệ biên giới và phòng thủ trước các cuộc tấn công của quái vật đến từ bên trong Wortenia, gia tộc Salzberg đã phải trích một phần lớn ngân sách cho các quỹ quân sự..."
Mọi người đều gật đầu trước lời của Laura. Quân đội vốn là thứ "ngốn" tiền. Quân đội giống như một con quái vật đói khát tiêu thụ nhu yếu phẩm nhưng không sản xuất ra bất cứ thứ gì để đổi lại. Đó là cách quân đội vận hành.
Và để đứng đầu tất cả, con quái vật này cần được nuôi dưỡng bằng một lượng lớn những hàng hóa tốt nhất có thể. Binh lính cần được trả lương, cũng như được cung cấp giáp trụ và vũ khí. Ngựa cần được nuôi dưỡng, lương thực và thực phẩm phải được chuyển đến... Quân đội tiêu tốn rất nhiều nguồn lực, ngay cả trong thời bình. Và khi chiến tranh nổ ra, tốc độ nó "ngốn" kinh phí sẽ tăng vọt. Nó giống như một cái hố không đáy. Cho dù người ta có đổ bao nhiêu tiền vào đó, cũng sẽ không bao giờ là đủ.
Vậy mà các quốc gia vẫn phải tài trợ cho quân đội của mình. Đó là điều thiết yếu để bảo vệ đất nước, bảo vệ nhân dân, bảo vệ lãnh thổ... Để bảo vệ những gì quan trọng nhất. Và đối với một quý tộc chịu trách nhiệm cảnh giác với quốc gia lân cận, trách nhiệm này lại càng nặng nề hơn. Việc tài chính của Bá tước Salzberg lâm vào cảnh bi đát là điều tự nhiên.
"Cũng đúng thôi, ta đoán vậy..." Ryoma trầm ngâm nói. "Ông ta không chỉ canh giữ biên giới Myest và Xarooda, mà còn phải đẩy lùi lũ quái vật xâm nhập từ bán đảo."
"Từ những tài liệu mà tôi đã tìm hiểu..." Boltz nói, "Cứ khoảng mười năm một lần, lũ quái vật ở Wortenia lại tổ chức một cuộc tấn công lớn. Mười gia tộc phương Bắc phải cùng nhau triển khai quân đội bất cứ khi nào chuyện đó xảy ra."
"Chà, chết tiệt... Chuyện đó cơ bản cũng giống như đi đánh trận vậy." Lione gật đầu.
"Cho phép tôi bổ sung bằng cách chỉ ra rằng vùng đất này không phù hợp cho canh tác," Gennou xen vào. "Vùng này không có hoa màu nào đáng kể. Họ chỉ sản xuất đủ để tự cung tự cấp, nhưng còn lâu mới gọi là một vùng đất trù phú."
"Còn muối thì sao?" Ryoma hỏi đầy nghi hoặc. "Ta nghe thấy vài điều trong chuyến thăm dinh thự bá tước. Rõ ràng là họ đã phát hiện ra một vỉa muối đá."
Ít nhất đánh giá qua vẻ ngoài của bá tước và phu nhân hôm nọ, họ có vẻ không gặp rắc rối về tài chính. Một quý tộc có thể chi tiêu khá nhiều để giữ kẽ và duy trì danh dự, nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn của nó.
Từ quần áo của họ đến bữa ăn được cung cấp, rõ ràng là bá tước không thiếu tiền. Bàn ăn của ông ta chất đầy thức ăn nhiều hơn mức người ta có thể ăn, tất cả đều được trang trí bằng các loại gia vị quý giá. Điều đó sẽ không thể xảy ra nếu họ đang gặp rắc rối về tài chính.
Nhưng phần thực sự đáng ngờ chính là vấn đề vỉa muối đá. Muối là một nhu yếu phẩm, và mặc dù nó không đáng giá bằng kim loại quý, nhưng nhu cầu luôn không đổi. Nếu gia tộc Salzberg thực sự sở hữu một nguồn muối đá, việc họ xây dựng lại tài chính là hoàn toàn có thể.
Tuy nhiên, Gennou lắc đầu trước câu hỏi của Ryoma.
"Không... Không có vỉa muối đá nào tồn tại trong lãnh địa của bá tước cả."
Cách lão diễn đạt rất có ẩn ý. Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, tim Ryoma thắt lại bởi một cảm giác bất an cực độ.
Cái quái gì thế này...? Nếu họ không có vỉa muối nào, làm thế nào họ xây dựng lại được sự giàu có của mình? Họ đã tạo ra ngành công nghiệp nào khác sao?
Tâm trí Ryoma lùng sục các khả năng.
Nếu họ tìm thấy nguồn kinh phí nào khác, tại sao phu nhân bá tước lại nói dối về vỉa muối? Tại sao lại đề cập đến muối trong tất cả mọi thứ?
Một lời nói dối tốt là lời nói dối có pha trộn một chút sự thật trong đó. Việc thêu dệt một mạng lưới dối trá và làm cho nó thuyết phục là cực kỳ khó khăn, vì sự giả dối không nhất quán với thực tế sẽ chỉ làm cho toàn bộ câu chuyện sụp đổ.
"Ah! Có lẽ họ..." Sara đột nhiên lên tiếng đầy ngạc nhiên.
"Gì vậy, Sara? Em nghĩ ra điều gì à?" Laura hỏi, Sara gật đầu và hướng mắt về phía Gennou.
"Có lẽ Bá tước Salzberg có một vỉa muối nằm ngoài lãnh địa của họ... bên trong Bán đảo Wortenia?"
"""Aah!""" Mọi người đồng thanh thốt lên kinh ngạc.
Gennou nhìn Sara với một nụ cười điềm tĩnh.
"Quan sát nhạy bén lắm, tiểu thư. Thật vậy, bá tước có một vỉa muối ở vùng đất của Bán đảo Wortenia, một bí mật được giấu kín với phần còn lại của vương quốc."
Đó không phải là một tiết lộ quá bất ngờ, nhưng đến từ miệng Gennou, nó càng trở nên thuyết phục hơn.
"Chờ một chút," Lione nói, vẻ mặt sững sờ. "Ông đang nói rằng Bá tước Salzberg sở hữu một vỉa muối ở bán đảo sao? Mà không có sự chấp thuận của vương quốc? Ý tôi là, đó dĩ nhiên là vùng đất bị bỏ hoang, nhưng làm vậy thì gan tày trời thật đấy... Nếu chuyện này bị lộ ra, cả gia đình lão sẽ bị lôi lên đoạn đầu đài."
Trước khi nó được ban cho Ryoma, những quý tộc chịu trách nhiệm về Wortenia về mặt kỹ thuật là gia đình hoàng gia Rhoadseria. Và mặc dù bán đảo là vùng đất chưa phát triển, điều đó không có nghĩa là việc khai thác tài nguyên thiên nhiên từ vùng đất đó là hợp pháp. Nếu hoàng gia biết được điều đó, toàn bộ dòng máu của bá tước sẽ chết trong các cuộc hành quyết quy mô lớn, thậm chí đến cả họ hàng xa và những thuộc hạ thân tín.
"Lão ta để lòng tham đi xa đến mức tôi gần như thấy ngưỡng mộ cái sự liều lĩnh đó..." Boltz thở dài, khen ngợi sự can đảm của Bá tước Salzberg. Ông ta thực sự đang đi trên lớp băng mỏng.
"Gennou... Ông có biết vỉa muối đó ở đâu không?" Ryoma hỏi.
Gennou chỉ vào một vị trí trên bản đồ không quá xa Epirus. Một vùng đồi núi chạy dọc theo chân bán đảo như một con đê chắn sóng, và điểm lão chỉ nằm ở phía Epirus của dãy núi.
"Ồ, ta hiểu rồi... Chết tiệt! Bảo sao chúng lại thân thiện và tử tế đến vậy. Lũ khốn đó muốn tống khứ ta vào bán đảo càng nhanh càng tốt."
Về mặt kỹ thuật, vỉa muối nằm ở phía biên giới của Wortenia, nhưng nó chỉ cách Epirus một tầm ném đá. Nó nằm trên một đường biên giới mơ hồ đến mức ngay cả khi hoàng gia có biết về nó, Bá tước Salzberg cũng có thể giả vờ ngây ngô.
Ryoma hiện là thống đốc hợp pháp của Wortenia, nhưng với vị trí đó, cậu sẽ không bao giờ điều tra vỉa muối trừ khi biết về nó trước. Suy cho cùng, nếu nhìn từ bên trong Wortenia, nó nằm ở phía bên kia ngọn núi. Những mảnh ghép trong tâm trí Ryoma đều khớp lại với nhau, và âm mưu của Bá tước Salzberg đã trở nên rõ ràng.
"Ông ta không giết ta ngay lập tức vì không muốn làm to chuyện này... Nếu ta chết, người của vương quốc có thể sẽ đến để điều tra nơi này."
"Vâng, chủ nhân, tôi nghi ngờ ông ta chỉ chào đón ngài để ngài tiến vào bán đảo mà không hay biết gì..." Gennou gật đầu. "Và nếu ngài lỡ biết được bí mật đó..."
"Ông ta sẽ chỉ việc để lũ quái vật ăn thịt ta..." Ryoma nói, đôi mắt híp lại sắc lẹm.
"Ngài định làm gì đây, chủ nhân? Sakuya và tôi có thể lấy đầu tên Bá tước đó," Gennou đề nghị.
"Ta không chắc về điều đó. Em cảm thấy việc đó lúc này lợi bất cập hại." Sara phản đối ý tưởng này.
"Ồ? Tiểu thư phản đối sao...? Ta có thể nghe lý do của cô không?"
"Em đồng ý rằng việc ám sát Bá tước Salzberg sẽ ngăn chặn âm mưu của ông ta chống lại chúng ta, nhưng mục tiêu của chúng ta là thiết lập một lãnh địa ở bán đảo. Để đạt được điều đó, Epirus phải giữ được sự ổn định. Nếu việc ám sát thành công, chúng ta có thể thoát khỏi nanh vuốt của bá tước, nhưng không thể biết ai sẽ đến kiểm soát vùng đất này sau đó. Tệ nhất, đó có thể là một kẻ dưới quyền Nữ hoàng Lupis..."
Họ sẽ rơi vào cảnh "tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa". Xét đến việc Nữ hoàng Lupis thận trọng như thế nào khi đối phó với Ryoma, không thể biết được loại quấy rối nào đang chờ đợi họ. Những lập luận của Sara rất có lý.
"Hừm... Những nghi ngại của tiểu thư Sara rất có cơ sở. Có lẽ tôi đã đề xuất điều đó hơi thiếu suy nghĩ." Gennou gật đầu trước lời của Sara.
"Vậy chúng ta làm gì với mỏ muối đó?" Laura hỏi. "Liệu việc cướp lấy nó từ tay Bá tước Salzberg có khả thi không?"
Ryoma đặt một ngón tay lên cằm trong một cử chỉ suy ngẫm.
"Ta không biết chắc nữa," Gennou nhận xét. "Tôi không thể tưởng tượng một người như bá tước lại dễ dàng từ bỏ một nguồn thu nhập như thế. Tệ nhất là ông ta thậm chí có thể cố gắng ngăn chặn chúng ta bằng vũ lực."
"Phải..." Ryoma gật đầu. "Và ngay cả khi chúng ta chiếm được mỏ muối, chúng ta cũng chẳng có cách nào bán số muối đó cho ai vào lúc này cả. Không đáng để làm rạn nứt mối quan hệ với lão vì chuyện đó, ít nhất là hiện tại..."
"Phải... Đó là một nguồn thu nhập béo bở nếu có sẵn trong tay, nhưng dù chúng ta có đoạt lấy nó, cũng chẳng ai ở Epirus dám giao dịch với chúng ta đâu."
"Nghe có vẻ đúng đấy. Bá tước và liên minh thương mại có mối liên hệ quá chặt chẽ. Rõ ràng là lão ta có thể gây áp lực buộc họ từ chối giao dịch với chúng ta."
Ngay cả khi họ cướp được mỏ muối từ tay Bá tước Salzberg, họ cũng không có cách nào biến muối thành tiền. Câu chuyện sẽ khác nếu họ có thể bán nó ở một thành phố khác, nhưng vì họ buộc phải đi xuyên qua Epirus để đến bất cứ đâu, họ hoàn toàn không có tuyến đường hậu cần khả thi nào để làm điều đó.
Họ có thể sử dụng đường biển trong tương lai, nhưng hiện tại thì vô phương.
"Vậy hay là chúng ta cứ để Bá tước Salzberg quản lý nó một thời gian?" Laura đề xuất.
"Ý cô là chúng ta nên để lão muốn làm gì thì làm sao?" Ryoma hỏi, nét mặt đanh lại.
Không một nhà cai trị nào cảm thấy vui vẻ khi để kẻ khác tự tác trên lãnh địa của mình, ngay cả khi đó là một nhà cai trị "bất đắc dĩ" như Ryoma.
"Tuy nhiên, chúng ta không được để hoàng gia Rhoadseria biết chuyện này, bằng không bá tước chắc chắn sẽ bị thanh trừng. Điều đó chẳng khác gì việc chúng ta ám sát ông ta cả."
"Ta... hiểu rồi."
Đó là vấn đề lớn nhất của họ. Giết chết bá tước thì dễ. Dù là trực tiếp ám sát hay rò rỉ thông tin cho hoàng gia... Có đủ cách để đảm bảo lão phải chết. Nhưng điều đó sẽ tạo cơ hội cho Nữ hoàng Lupis can thiệp vào.
"Chúng ta có thể tạm thời nhường vỉa muối cho Bá tước Salzberg, và buộc lão hứa sẽ hỗ trợ chúng ta để đổi lại sự im lặng. Trong lúc đó, chúng ta chuẩn bị... Chuẩn bị để nghiền nát lão. Các vị nghĩ sao?"
Đề xuất của Laura không phải là lý tưởng nhất, nhưng nó khả thi về mặt thực tế. Câu hỏi là liệu lão bá tước có đồng ý hay không.
"Tôi đồng ý với đề xuất của tiểu thư Laura," Gennou lên tiếng.
"Phải, tôi cũng vậy... Đó có lẽ là giải pháp thực tế nhất mà chúng ta có. Mặc dù việc để Bá tước Salzberg lợi dụng chúng ta cho mục đích của lão khiến tôi không thoải mái cho lắm." Lione cũng đồng tình, dù vẫn còn chút đắn đo.
"Em cũng đồng ý, thưa chị, có vài phần trong kế hoạch này em không hài lòng lắm... Nhưng nó không phải là một ý tồi." Boltz gật đầu.
Thực sự không phải là một ý tồi... Nó sẽ giúp mình câu giờ và chuẩn bị lực lượng. Câu hỏi là liệu Bá tước Salzberg có đồng ý hợp tác với mình không... Không, lão không có lựa chọn nào khác. Lão không muốn thu hút sự chú ý của hoàng gia. Nếu lão có được sự chấp thuận của mình... lãnh chúa hợp pháp của vùng đất này, lão sẽ không cần phải sợ gì nữa. Đó sẽ là một món lợi lớn cho lão. Rất có khả năng lão sẽ xuôi theo thôi... Và vì chúng ta chưa thể biến muối đó thành tiền, mình đoán không nên quá chấp nhất vào vỉa muối đó làm gì...
Ryoma đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Họ cần phải đạt được sức mạnh lớn hơn Bá tước Salzberg trước đã. Và điều đó không chỉ đơn thuần là sức mạnh quân sự. Sức mạnh kinh tế, sức mạnh chính trị...
"Được rồi... Ta nghĩ việc này sẽ giúp chúng ta có thêm thời gian cần thiết. Chúng ta chỉ cần tận dụng tốt khoảng thời gian đó để tích lũy thực lực," Ryoma nói với họ. Mọi người đều gật đầu đồng ý.
"Vậy bây giờ chúng ta đã quyết định sẽ đàm phán với lão, chúng ta cần làm gì để thực hiện điều đó?" Ryoma hỏi.
"Em nghĩ chúng ta nên tìm một đối tác thương mại đáng tin cậy để làm việc cùng, ngoài những người mà chúng ta sẽ đàm phán," Laura đề xuất. "Chúng ta sẽ cần nhu yếu phẩm, và có thể là giao dịch muối với họ trong tương lai. Em nghĩ Thương hội Christof có thể là những người phù hợp... Sau tất cả, Thương hội Mystel đã cướp mất vị trí của họ."
"Em đồng ý với Laura," Sara xen vào. "Tám thương hội còn lại đều nằm dưới sự bảo trợ của Thương hội Mystel. Bất kỳ giao dịch nào chúng ta thực hiện với họ đều sẽ bị rò rỉ tới tai Bá tước. Thương hội Christof là thương hội duy nhất trong liên minh không liên quan đến lão. Nếu chúng ta muốn đàm phán với bất kỳ ai, đó phải là họ."
Cặp song sinh, sau cùng, là những người đã điều tra các thương hội. Họ nắm rất rõ chủ đề này. Ryoma không khỏi cảm thấy biết ơn vì những người đồng hành của mình lại tháo vát đến thế. Họ đang nỗ lực hết mình vì Ryoma, thề trung thành với một chàng trai trẻ như cậu. Chỉ riêng điều này đã là một kho báu còn quý giá hơn cả một gia tài.
Bá tước Salzberg... Hiện tại lão có thể đang nắm lợi thế, nhưng ta mới là người cười sau cùng!
Cảm xúc đó dâng trào trong lòng Ryoma, càng khiến quyết tâm của cậu thêm mạnh mẽ. Cậu không được phép thua — bởi thất bại của cậu đồng nghĩa với cái chết của những người đi theo mình.
Ngày hôm sau, Ryoma đi bộ khoảng một cây số dọc theo con phố chính của Epirus, đối mặt với một bức tường cao sừng sững. Nó cao hơn mười mét, sánh ngang với cả tường thành của thủ đô. Điều này cho thấy rõ ràng tầm quan trọng của nó.
Dĩ nhiên, giao thương ở đây rất phát triển. Con phố rộng khoảng hai mươi mét, được xây dựng một cách phóng khoáng. Con đường được lát bằng đá tảng, cho phép một lượng lớn người và xe ngựa qua lại. Tất cả các cửa hàng dọc theo con đường đều lớn và bề thế, với khá nhiều người ra vào.
Lúc đó là gần ba giờ chiều. Ánh nắng dịu nhẹ, tạo nên thời gian lý tưởng để mua sắm, và quả thực mọi người đang tấp nập quanh các cửa hàng. Nhưng giữa họ, tòa nhà mà Ryoma đang ngước nhìn đứng lẻ loi và tách biệt khỏi sự ồn ào náo nhiệt đó.
Nó lớn hơn hẳn các cửa hàng lân cận, một tòa nhà kiên cố làm bằng đá. Nó có một tấm biển bằng gỗ sồi đầy uy tín. Đó thực sự là một kiến trúc toát lên vẻ truyền thống và địa vị xã hội.
Tuy nhiên, tất cả những thứ đó đều trở nên trống rỗng do sự thiếu vắng hoàn toàn của khách hàng. Nó có một vẻ ngoài trang trọng được chăm chút kỹ lưỡng, nhưng có một bóng ma đen tối nào đó dường như đang đeo bám nơi này.
"Vậy đây là nơi đó... Phải, trông có vẻ mọi người đang coi họ như kẻ thù vậy..."
Ryoma so sánh tòa nhà với các cửa hàng lân cận khác. Thương hội Christof hoàn toàn tách biệt khỏi sự náo nhiệt xung quanh, và dường như không ai dám lại gần nơi đó. Cứ như thể có một bức tường vô hình ngăn cách nó với phần còn lại của con phố.
Nó nằm đối diện với con phố chính và gần cổng phía đông. Bình thường người ta sẽ mong đợi những xe hàng đầy ắp hàng hóa ở gần tòa nhà. Tuy nhiên, thực tế không hề khớp với những kỳ vọng đó. Và xét theo vị trí của nó, toàn bộ sự việc cảm thấy cực kỳ bất thường. Cứ như thể sự thù hằn của ai đó đã vấy bẩn công việc kinh doanh này, buộc mọi người phải phớt lờ nó.
"Vâng. Thương hội Mystel đã liên tục quấy rối nơi này, và việc điều trị kinh doanh đã rơi vào thế bị động kể từ đó," Laura nói. "Khách hàng cũng không chịu nổi áp lực của Mystel nên đã tránh xa cửa hàng."
"Laura và em đã tìm hiểu nơi này, và rõ ràng là họ đã mất gần như toàn bộ những khách hàng sộp... Thương hội vẫn đang cầm cự được bằng cách này hay cách khác, chủ yếu nhờ vào tài kinh doanh của con gái chủ tịch thương hội, Simone Christof."
Chị em nhà Malfist đã nắm bắt được tình hình của Thương hội Christof nhờ các cuộc điều tra trước đó.
"Hừm... Một người phụ nữ sắc sảo, hả." Ryoma ngẫm nghĩ.
"Vâng." Laura gật đầu. "Cô ấy đã quản lý thương hội kể từ khi cha cô ấy phải nằm liệt giường."
"Liệt giường? Vì bệnh tật sao?" Ryoma hỏi.
Laura lắc đầu.
"Từ những gì Sara thu thập được từ những người xung quanh, ông ấy đã mất đi sự minh mẫn và trở nên lẩm cẩm sau khi bị cướp mất vị trí thủ lĩnh liên minh."
Chuyện này không phải là hiếm thấy đối với những người làm việc hăng say và luôn ở tuyến đầu. Áp lực công việc của một thủ lĩnh liên minh biến mất có lẽ đã khiến ông ta mất đi nhuệ khí. Nhưng đó vẫn chỉ là tin đồn, và cậu sẽ phải tìm hiểu sự thật từ những người trong cuộc ngay bây giờ.
Dù lý do là gì, người cha đã gục ngã, và con gái ông, Simone, đã phải tiếp quản việc quản lý kinh doanh.
"Ta hiểu rồi... Mystel ghét công việc của cô ta và cha cô ta thì không thể trông cậy được... Phải, ta có thể hiểu tại sao cô ta có thể sẵn lòng đàm phán..." Ryoma thì thầm với nụ cười lạnh trên môi.
Cậu đang cần một quân cờ có thể sử dụng. Cậu đang ở thế bất lợi trầm trọng, nên cậu không có thời gian để bận tâm đến các phương pháp mình sử dụng. Ngay cả khi đó là một hành động thấp kém như lợi dụng điểm yếu của Simone.
"Được rồi, thưa Chủ nhân Ryoma. Đã gần đến giờ hẹn," Sara nói và mở cửa cửa hàng.
Ryoma bước vào tòa nhà của Thương hội Christof, theo sau là chị em nhà Malfist.
Đón tiếp Ryoma là một sảnh vào rộng lớn. Một tấm thảm đỏ mềm mại được trải trên sàn. Nó được gọi là cửa hàng nhưng bản thân tòa nhà này có lẽ chỉ được sử dụng cho các cuộc đàm phán kinh doanh. Nó được trang bị đầy đủ và không hề kém cạnh dinh thự của Bá tước Salzberg.
Nếu có điều gì tạo nên sự khác biệt giữa hai nơi, thì đó là đồ nội thất ở đây có vẻ đồng nhất và nhất quán hơn. Đó không phải là vấn đề nơi nào trông đắt tiền hơn nơi nào. Cách sắp xếp đồ đạc ở đây đẳng cấp hơn và làm toát lên vẻ lâu đời của chúng. Mặc dù dinh thự của Bá tước Salzberg không hề phô trương, nhưng nó thực sự nhạt nhòa khi so sánh với nơi này.
"Rất hân hạnh được làm quen với ngài, Nam tước Ryoma Mikoshiba." Một người đàn ông trung niên đứng ở chân cầu thang chào đón Ryoma. "Quyền chủ tịch của chúng tôi, Tiểu thư Simone, hiện đang bận. Tôi xin lỗi, nhưng ngài có thể đợi ở phòng khách cho đến khi cô ấy sẵn sàng gặp ngài không?"
Người đàn ông trông khoảng giữa bốn mươi tuổi. Da ông ta đen sạm vì nắng, và ông ta mặc một bộ vest trắng. Ông ta có vẻ điềm đạm và dễ mến, nhưng ánh mắt sắc lẹm đã khiến ông ta khác biệt với những người còn lại. Và vì lý do nào đó, một mùi muối nồng nặc toát ra từ cơ thể ông ta.
"Được thôi. Vậy chúng tôi sẽ đợi... Ông có thể dẫn đường không?" Ryoma bước tới, nhưng người đàn ông đột ngột ngăn cậu lại. "Xin lỗi ngài Nam tước, nhưng ngài có thể để lại vũ khí ở đây không? Và tôi cũng yêu cầu những người hộ tống của ngài làm điều tương tự."
Ánh mắt của ông ta có một sự cương quyết khiến người ta không thể nói không.
"Ông đang bảo ngài ấy để lại kiếm sao?!" Laura kêu lên.
Hai chị em nắm chặt lấy vũ khí của mình. Yêu cầu của người đàn ông này thật khiếm nhã. Việc một thương nhân yêu cầu một quý tộc giải giáp vũ khí là cực kỳ bất thường.
"Đây là quy định của thương hội chúng tôi... Tôi e rằng nếu ngài muốn gặp quyền chủ tịch, ngài sẽ phải tuân thủ..."
Người đàn ông hành xử lịch sự, nhưng cơ thể ông ta dường như tràn đầy một niềm tin kiên định. Đây không chỉ đơn thuần là quy định của thương hội.
Lão ta đang tính toán gì đó... Phải rồi, lão đang cảnh giác với một vụ ám sát... Họ cũng không tin tưởng mình... Ta đoán điều đó cũng hợp lý. Từ góc nhìn của cô ta, có vẻ như một trong những đồng minh của Bá tước đang đến thăm mình...
Bên ngoài, Ryoma có vẻ như có liên kết với Bá tước Salzberg. Sự thật rằng cậu không hề liên quan không quan trọng ở đây; điều duy nhất quan trọng là Simone nghĩ rằng cậu có.
"Hiểu rồi... Laura! Sara!"
Theo lệnh của Ryoma, chị em nhà Malfist rút kiếm ra khỏi bao và giao chúng cho người đàn ông. Họ cũng lo lắng không kém khi phải gặp một người mà họ không có lý do để tin tưởng trong khi tay không tấc sắt, nhưng mệnh lệnh của chủ nhân là ưu tiên hàng đầu.
"Được... Và những thứ này cũng khá nguy hiểm đấy. Tôi sẽ gửi chúng cho ông." Ryoma giao thanh katana của mình cho người đàn ông, và sau đó cũng đưa cho ông ta chiếc túi da nhỏ treo lủng lẳng ở thắt lưng.
"Ồ... Chà, thứ này khá ấn tượng đấy..." người đàn ông thốt lên khi nhìn vào trong túi.
Chiếc túi chứa những chiếc chakram (đĩa bay) của Ryoma. Chúng là loại vũ khí tầm xa khá chết chóc, nhưng chắc chắn không phải là thứ mà một quý tộc bình thường sẽ mang theo bên mình.
Ánh mắt người đàn ông xoáy sâu vào Ryoma và hai chị em. Việc đó chỉ kéo dài vài giây, sau đó ông ta nhìn đi chỗ khác và lịch sự cúi đầu trước khi bước lên cầu thang.
"Mời đi lối này. Phòng khách ở tầng hai."
Rõ ràng, việc Ryoma tự nguyện giao nộp các chakram đã để lại ấn tượng tốt cho người đàn ông. Ryoma khẽ gật đầu và theo người đàn ông lên lầu.
"Xin hãy đợi ở đây. Quyền chủ tịch sẽ đến gặp ngài ngay."
Người đàn ông dẫn họ vào căn phòng gần cầu thang nhất trước khi cúi đầu lần nữa và rời đi.
"Các em nghĩ sao?" Ryoma thì thầm nhỏ nhẹ với hai chị em.
Cậu không có cách nào biết được những mánh khóe nào được đặt trong căn phòng này. Căn phòng rất có thể đã bị nghe lén theo một cách nào đó.
"Lão ta khá điệu nghệ... Nhưng điều thực sự khiến em thấy kỳ lạ là làn da của lão sạm nắng thế nào..." Sara nói, và Laura gật đầu tán thành.
Cả ba người họ đều cảnh giác với người đàn ông đó. Ánh mắt sắc lẹm và cách ông ta đi đứng không giống cách một thương nhân hành xử. Thay vào đó, nó tạo cảm giác như cách một người thành thạo chiến đấu sẽ hành động.
"Và lão ta có mùi như muối vì lý do nào đó... Mặc dù lãnh địa của Bá tước Salzberg không hề có lối ra biển..."
"Phải, em nói đúng. Ta cũng nhận ra điều đó... Ta không biết ông ta chỉ dạt từ thị trấn khác đến đây hay có lý do nào khác cho chuyện đó..."
Có một vài khả năng có thể xảy ra, nhưng...
"Vô ích khi nghiền ngẫm về nó lúc này... Chúng ta cần tập trung vào việc nói chuyện với Simone trước."
Và như để đáp lại lời của Ryoma, có một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.
"Tôi có thể vào không?" giọng một người phụ nữ trẻ vang lên.
Đó là một giọng nói thanh thản, nhưng đồng thời dường như ẩn chứa một sức mạnh nội tâm nhất định.
"Vào đi."
Được sự cho phép của Ryoma, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ bước vào phòng, cúi chào họ một cách lịch thiệp. Mái tóc màu hạt dẻ của cô được búi lên gọn gàng và cố định bằng một món đồ trang sức bằng bạc. Bộ váy lụa cô mặc được nhuộm một màu xanh nhạt, mang lại cho cô một hình ảnh tinh tế và điềm đạm.
"Vâng, xin thứ lỗi... Cảm ơn các ngài đã chờ đợi. Ngài là Nam tước Ryoma Mikoshiba, đúng chứ? Rất hân hạnh được làm quen. Tôi là Simone Christof, hiện đang giữ chức quyền chủ tịch của Thương hội Christof."
Mặc dù thương hội đã rơi vào thời kỳ khó khăn, cô vẫn là con gái của người đàn ông từng giữ chức thủ lĩnh liên minh thương mại. Lời giới thiệu và xin lỗi của cô hoàn toàn lịch thiệp. Những cử động cơ thể uyển chuyển của cô mang một vẻ duyên dáng khác biệt.
Hừm... Cô ta không hề kém cạnh phu nhân bá tước đâu.
Ryoma so sánh Simone với phu nhân bá tước, Yulia, người mà cậu đã gặp vài ngày trước. Cả hai đều là những người phụ nữ xinh đẹp, hấp dẫn, nhưng vẻ đẹp mà họ sở hữu dường như hoàn toàn đối lập nhau.
Phu nhân Yulia, nói một cách ngắn gọn, là rực rỡ. Bà ta có một vẻ đẹp được tính toán kỹ lưỡng khiến cả những viên đá quý đẹp nhất cũng phải hổ thẹn. Bà ta khẳng định mình một cách mạnh mẽ, gần như bạo liệt. Nhưng Simone, khi so sánh, lại tạo cảm giác thuần khiết. Làn da nhợt nhạt của cô gần như trong suốt, mái tóc mượt mà được chăm sóc kỹ lưỡng và cô chỉ đeo những món đồ trang sức tối giản nhất. Cô tạo cảm giác dè dặt và ôn hòa.
Giống như sự khác biệt giữa một đóa hồng và một đóa huệ vậy.
Nhưng Ryoma nhạy bén nhận ra sự hung dữ mang tính bản năng ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài hiền lành đó. Việc cô đến căn phòng này một mình, ngay từ đầu, đã là một điều đáng nghi. Ryoma đã kỳ vọng cô sẽ có vệ sĩ, giống như người đàn ông lúc nãy.
Chuyện này... có lẽ sẽ không diễn ra theo cách mình mong đợi.
"Hừm... Tôi có xúc phạm ngài theo cách nào đó không...?" Simone dè dặt hỏi, đưa mắt nhìn Ryoma khi cậu im lặng trong lúc suy ngẫm.
"Ah... Không hề, xin thứ lỗi cho tôi." Ryoma bừng tỉnh và lịch sự xin lỗi. "Vâng, tôi là Ryoma Mikoshiba. Xin thứ lỗi vì đã yêu cầu cuộc gặp này trong một thông báo ngắn ngủi như vậy."
"Ồ, không, đừng để điều đó bận lòng, thưa Nam tước... Dù sao thì ngài cũng là một khách hàng tiềm năng mà."
Ryoma chỉ mới đặt lịch hẹn cho cuộc gặp này vào đầu giờ chiều hôm nay.
Mọi chuyện không hề lịch thiệp chút nào, nhưng biểu cảm của Simone không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào. Cô chỉ mỉm cười với Ryoma một cách dễ mến.
"Tôi rất vui khi nghe điều đó... Nó có nghĩa là chuyến thăm này có khả năng sẽ rất bõ công," Ryoma nói sau khi đợi Simone ngồi xuống đối diện mình.
"Ôi trời! Thật mừng khi nghe vậy... Mặc dù, thương hội của chúng tôi gần đây khá bận rộn. Tôi không biết chúng tôi có thể đáp ứng kỳ vọng của ngài đến mức nào đâu, Nam tước... Có thể ngài chưa biết, nhưng cha tôi, chủ tịch thương hội Louis Christof, hiện đang bị bệnh tật tàn phá và đang trong tình trạng hôn mê mất nhận thức. Tôi hiện đang đảm nhận chức quyền chủ tịch thay ông ấy, dù kinh nghiệm vẫn còn non nớt."
"Ồ, tôi hiểu rồi... Tình trạng mất nhận thức sao... Tin đồn mà tôi nghe được là ông ấy đã mất đi tâm trí ngay khi bị Thương hội Mystel cướp mất vị trí thủ lĩnh liên minh thương mại."
Ryoma cố tình dùng từ ngữ thô lỗ để khiêu khích cô. Cậu muốn xem cô sẽ phản ứng ra sao.
"Vậy là ngài đã nghe về chuyện đó... Thành thật mà nói, tôi khá ngạc nhiên đấy... Ngài chỉ mới đến Epirus vài ngày thôi, Nam tước. Ngài hẳn phải có những thuộc hạ rất giỏi làm việc cho mình," Simone nói, nghiêng đầu một cách duyên dáng. "Nhưng tôi đoán là ngài phải có thôi, xét theo những thành tựu của ngài... Những chiến lược của ngài trong việc lật đổ Heraklion cho thấy rõ ràng ngài hiểu rõ tầm quan trọng của thông tin và tình báo. Ngay cả một chiến binh nghiệp dư như tôi cũng có thể nhận ra những chiến thuật của ngài sáng tạo và mới lạ đến nhường nào... Sự nhạy bén của ngài trong việc nghĩ ra chúng thật là một điều đáng sợ."
Và bất chấp những lời đó, cô dường như không hề kìm nén cơn giận. Ngược lại là đằng khác, vì những lời của cô đã đẩy Ryoma vào thế phải đưa ra đòn phản công.
"Ồ... Vậy là cô đã nghe về Heraklion... Có lẽ cô thậm chí đã đoán trước được rằng tôi sẽ đến thăm cô." Ryoma nhìn Simone với một nụ cười đắc ý, dò xét ý định của cô.
Thế giới này có phương tiện lưu thông thông tin hạn chế. Không có tivi, đài phát thanh hay internet. Gửi thư và bồ câu đưa thư là những cách duy nhất để có được thông tin không dựa trên tin đồn. Đó là lý do tại sao thông tin lại quý giá đến vậy.
Và Simone biết về cách Ryoma thao túng thông tin ở Heraklion. Nó sâu sắc hơn việc chỉ biết cậu đã giúp Nữ hoàng Lupis chiến thắng. Đây là điều cô không thể biết nếu không điều tra những chi tiết nhỏ nhất. Biết được nhiều như vậy là bằng chứng cho thấy Simone không chỉ đơn thuần là con gái của một người đàn ông giàu có.
"Hừm... Tôi có thể nói là tôi đã nửa tin nửa ngờ về điều đó. Tôi đã đoán rằng một người có trí tuệ như ngài sẽ thấu thị được ý đồ của Bá tước Salzberg... Nhưng tôi không ngờ ngài lại tìm đến tôi chỉ vài ngày sau khi đến Epirus. Tệ nhất, tôi đã nghĩ mình có thể phải tự thân tiếp cận ngài."
"Vậy sao... Trong trường hợp đó, cô có biết tình cảnh mà tôi đang gặp phải không?" Ryoma hỏi.
Biểu cảm của Simone không thay đổi một chút nào, ngay cả trước câu hỏi đó.
"Tất nhiên rồi, Nam tước. Tôi biết về việc âm mưu của Nữ hoàng Lupis đã đẩy ngài vào tình cảnh này, và cả về Bá tước Salzberg... À, tôi thật không thể tin nổi mình nữa! Tôi thậm chí còn chưa mời ngài dùng trà, đúng không? Có ai không! Mau vào đây!"
Simone vỗ tay, một nữ hầu bước vào phòng. Simone yêu cầu cô ấy mang trà lên. Cứ như thể cô chuẩn bị tổ chức một buổi tiệc trà cùng bạn bè vậy. Nữ hầu bước vào phòng không lâu sau đó, mang theo một ấm trà.
Nhưng khoảnh khắc Ryoma thấy nữ hầu chuẩn bị trà, đôi mắt cậu nheo lại. Cô ấy rót nước nóng từ trên cao trực tiếp vào ấm trà bằng một phương pháp gọi là "nhảy múa" (jumping). Nhiệt độ của nước có vẻ vừa phải, và một hương thơm dễ chịu tỏa khắp căn phòng ngay khi nước đầy ấm.
"Mời các ngài dùng tự nhiên. Những lá trà này là đặc sản của Qwiltantia," Simone nói, đưa tách trà lên môi.
Việc này có lẽ để cho thấy trà không có độc. Ryoma nhấp một ngụm sau cô. Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là hương thơm nồng nàn. Nó sống động, và có cách làm xao xuyến trái tim. Cuối cùng, một vị đắng nhẹ đọng lại trên lưỡi. Cậu tự nhiên với tay lấy những chiếc bánh quy đặt trước mặt. Chúng có mùi thơm phức và độ ngọt vừa phải.
"Hừm... Ngon quá! Lá trà chất lượng cao, và ngay cả cách phục vụ cũng hoàn hảo! Và bánh quy cũng rất hợp với trà... Bất cứ ai làm ra thứ này đều là một bậc thầy trong việc phục vụ trà."
Lá trà chất lượng cao được chuẩn bị hoàn hảo, và bánh ngọt có độ ngọt vừa phải. Bất cứ ai phục vụ món này đều thực hiện công việc của mình như một nghệ nhân bậc thầy.
Ryoma không tự coi mình là một người sành ăn, nhưng lưỡi của cậu nhạy cảm hơn hầu hết mọi người. Có lẽ vì ông nội cậu, Kouichirou, hoàn toàn không có gu thưởng thức khi nói đến trà và rượu. Nhưng ngay cả khi bỏ qua điều đó, đồ ăn ngon vẫn sẽ được coi là ngon ngay cả đối với những người không phải chuyên gia.
Như một bằng chứng, chị em nhà Malfist, những người đang nhâm nhi trà bên cạnh cậu, đều mở to mắt ngạc nhiên. Hai người họ là con gái của một gia đình quý tộc từ lục địa trung tâm, ngay cả khi gia tộc đó đã lụi bại. Không có gì ngoài chất lượng thượng hạng mới có thể khiến họ ngạc nhiên đến thế.
"Ồ! Ngài có thể nhận ra sao? Ngài quả là một người đàn ông tinh tế, Nam tước." Simone mỉm cười khen ngợi.
"Tinh tế sao? Ừm, tôi chỉ có thể phân biệt được cái gì ngon và cái gì không thôi, vậy thôi."
Thật lòng mà nói, Ryoma chưa bao giờ thực sự theo đuổi những món mỹ vị với ý định trở thành một chuyên gia sành sỏi. Cậu chỉ tình cờ có cơ hội được nếm thử nhiều loại đồ ăn khác nhau.
"Tôi đoán vậy..." Simone chậm rãi lắc đầu. "Địa Cầu (Rearth) hẳn phải được ban phước với nhiều loại ẩm thực. Tôi phải thừa nhận là tôi khá ghen tị với ngài."
Những lời đó khiến mạch máu trong lồng ngực Ryoma đập nhanh hơn.
Người phụ nữ này... Cô ta biết bao nhiêu rồi?
Ryoma nhanh chóng kiềm chế cảm xúc đang xao động của mình. Cậu không thể thừa nhận những lời của Simone ở đây.
"Ý cô là sao?" Ryoma hỏi, không để biểu cảm của mình thay đổi chút nào.
"Không cần phải che giấu đâu... Bất kỳ ai cũng có thể đi đến kết luận này, nếu suy nghĩ đủ sâu," Simone nói như thể toàn bộ vấn đề không có gì là bất thường. "Trí tuệ và trí lực của ngài, Nam tước. Đó là thứ mà không một thường dân nào có thể hy vọng đạt được. Điều đó có nghĩa là ngài hẳn phải là một quý tộc, nhưng khi tôi tìm hiểu về quá khứ của ngài, tôi không thấy gì cả. Tuyệt đối không có gì xa hơn sáu tháng trước, khi ngài đăng ký với hội. Điều đó thậm chí không thể xảy ra được... Tôi có thể không tìm thấy bất kỳ thông tin xác thực nào, nhưng mạng lưới tình báo của tôi khá rộng lớn. Nếu nó không thể tìm ra thông tin gì về quá khứ của ngài, Nam tước... Giải thích duy nhất là ngài hẳn đã xuất hiện ở thế giới này một cách đột ngột. Tôi biết ngài đã được triệu hồi tại thủ đô của Đế quốc O'ltormea. Khoảng thời gian đó, pháp sư cung đình của O'ltormea, Gaius Valkland, đã biến mất một cách bí ẩn ngay khi đang làm việc. Tôi kết luận rằng, lúc đó, ông ta hẳn đã gục ngã dưới tay ngài."
Sự phỏng đoán của cô ấy thật hoàn hảo.
"Được rồi... Chà, nếu cô đã tìm ra đến mức đó, thì tôi cũng chẳng có lý do gì để giả ngu nữa," Ryoma nói, vẻ mặt buông xuôi.
Việc cô biết cậu đến từ Rearth không phải là vấn đề quá nghiêm trọng, nhưng điều tương tự không thể áp dụng cho việc cậu dính líu đến cái chết của Gaius Valkland.
Chết tiệt... Tùy thuộc vào cách cô ta hành động, mình có thể phải khiến cô ta im lặng... Giết một người phụ nữ thực sự không hợp với mình cho lắm, nhưng...
Ryoma không tự phụ đến mức tuyên bố mình là một quý ông luôn nuông chiều phụ nữ, nhưng cậu cũng không phải là loại đàn ông bệnh hoạn đến mức tìm thấy niềm vui từ việc giết họ.
Dù sao thì, mạng lưới tình báo đó của cô ta thật ấn tượng...
Không có gì hiện ra khi cô cố gắng tìm hiểu về quá khứ của cậu, và vì vậy cô kết luận cậu hẳn là một người từ thế giới khác. Điều đó cho thấy cô có niềm tin tuyệt đối vào mạng lưới tình báo của mình.
"Vâng... Dù sự thật là tôi cũng không hoàn toàn tin ngài là một người từ thế giới khác. Tôi đã nghĩ điều đó có khả năng... Nhưng bình thường, những người từ thế giới khác sẽ ngay lập tức bị trói buộc bởi ma thuật, điều này đảm bảo họ sẽ không thể trốn thoát."
"Đúng vậy... Vậy cô sẽ làm gì? Cô định đối đầu với tôi sao?" Ryoma hỏi, sát khí tỏa ra từ cơ thể.
Đây là một lời đe dọa, dĩ nhiên rồi. Nếu Ryoma thực sự muốn giết cô, cậu sẽ không nói một lời nào mà bóp nát cổ họng cô chỉ bằng một cái phẩy tay. Simone cũng hiểu điều này, và cô thậm chí không hề nao núng dù đang phải đối mặt với sát khí dường như đang sôi sục của Ryoma.
"Không... Tôi không có ý định làm vậy. Nói thật lòng, tôi đồng ý cuộc gặp này vì hai lý do. Thứ nhất là để xác nhận những phát hiện của mạng lưới tình báo, và thứ hai là để chứng minh rằng tôi không có ý định biến ngài thành kẻ thù, Nam tước."
Đúng vậy, không một ai sẵn lòng chia sẻ nguồn thông tin của mình cho đối phương mà lại bị coi là thù địch. Nếu Simone thực sự định đối đầu với cậu, cô sẽ không nói cho Ryoma về chuyện này.
"Được rồi... Tôi đoán lần này chúng ta nên lật bài ngửa với nhau," Ryoma nói, để sát khí của mình rút đi.
"Tôi phải thừa nhận ngài mạnh mẽ như lời đồn... Áp lực lớn đến mức tôi thậm chí không thể cử động..."
"Tôi thấy cô trông khá điềm tĩnh đấy chứ."
"Chỉ vì tôi biết đó không thực sự là ý định của ngài..." Biểu cảm của Simone thay đổi thành một nụ cười kỳ quặc, quyến rũ.
"Phải... Mặc dù những kẻ đang trốn trong tường không nghĩ như vậy... Tôi có thể cảm nhận được họ, cô biết mà."
"Đừng trách chúng tôi vì điều đó. Thuộc hạ của Mystel luôn âm mưu chống lại chúng tôi... Người của tôi chỉ đơn giản là lo lắng cho sự an nguy của tôi thôi. Xin hãy bỏ qua chuyện đó, vì nể mặt tôi." Simone cúi đầu xin lỗi.
Ngay lập tức, ý chí giết chóc nồng nặc mà Ryoma cảm nhận được từ phía sau những bức tường đã dịu xuống.
"Đó có phải là người đàn ông đã dẫn chúng tôi vào phòng này không?"
"Vâng. Ông ấy là thư ký và là vệ sĩ của tôi... Và ồ, đúng rồi, tôi xin lỗi vì ông ấy đã phải yêu cầu ngài để lại vũ khí."
"Không sao. Cứ cho là tôi thấy tự tin hơn khi hợp tác với một người biết cách giữ an toàn cho bản thân mình."
Simone nhìn những lời của Ryoma với một nụ cười cay đắng và ngồi xuống ghế sofa.
"Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu cuộc đàm phán. Chúng tôi đã nắm được yêu cầu của ngài rồi, Nam tước. Ngài đang tìm cách đảm bảo mình có nguồn cung cấp nhu yếu phẩm tại Epirus trong khoảng thời gian cho đến khi ngài có thể biến Bán đảo Wortenia thành một vùng đất tự cung tự cấp, đúng không?"
Biểu cảm của Simone vẫn thân thiện, nhưng khi bước vào cuộc đàm phán, bầu không khí xung quanh cô đã thay đổi. Cô nhìn Ryoma với một vầng hào quang mang lại cảm giác như một lưỡi kiếm sắc bén, sống động.
"Phải... Và trong tương lai, tôi dự định xây dựng các cảng biển ở bán đảo và giao thương với các lục địa khác. Chúng tôi muốn Thương hội Christof cung cấp hàng hóa độc quyền cho chúng tôi, để chúng tôi có thể bán chúng như những mặt hàng thương mại."
Simone có lẽ chưa lên kế hoạch xa đến thế. Những lời đó khiến biểu cảm của cô thoáng dao động.
"Trời ạ... Ngài lên kế hoạch với một quy mô thật hoành tráng... Nếu điều đó trở thành hiện thực, Bán đảo Wortenia sẽ trở thành một nguồn lợi nhuận phi thường. Và là một nguồn lợi nhuận tự cung tự cấp lâu dài nữa... Và ngài muốn tôi giúp ngài thực hiện điều đó sao?"
Có một sự run rẩy trong giọng nói của Simone. Cũng dễ hiểu thôi; nếu ý định của Ryoma trở thành hiện thực, Thương hội Christof sẽ được ban cho rất nhiều tài sản và đặc quyền vì đã giúp đỡ cậu — loại tài sản và đặc quyền mà các thương hội khác sẽ không có quyền có được.
Một thương nhân không có quyền lực sẽ cười nhạo kế hoạch này và coi nó là bất khả thi. Nhưng tâm trí của Simone có thể hình dung ra bến cảng sẽ được xây dựng ở Bán đảo Wortenia.
"Nhưng để biến điều đó thành hiện thực sẽ mất một thời gian dài và đòi hỏi một lượng lớn kinh phí... Và một khi cô đã tham gia vào, sẽ không có chuyện bỏ dở giữa chừng đâu. Nói cách khác, nếu cô giúp tài trợ cho việc này, cô sẽ cùng chúng tôi sống chết có nhau."
Những lời của Ryoma chỉ là một lời hứa cho những gì có thể đến. Để đạt được điều đó, họ sẽ cần xây dựng các thành phố trên bán đảo và đảm bảo các tuyến đường thương mại. Đó là một nỗ lực sẽ mất nhiều năm. Việc Simone chọn giúp họ sẽ tương đương với việc đặt vận mệnh của Thương hội Christof vào tay Ryoma.
Nhưng Simone đã đưa ra lựa chọn của mình. Cô đã định đề nghị tài trợ cho họ ngay cả khi Ryoma chưa nói gì.
"Không sao cả... Đây vốn là ý định của tôi ngay từ đầu. Mặc dù tôi không tưởng tượng được kế hoạch của ngài lại mở rộng đến mức đó..."
"Ta hiểu rồi..." Ryoma nói, nắm bắt được ý nghĩa đằng sau những lời của cô. "Cô đang ở thế 'ngàn cân treo sợi tóc' rồi, đúng không?"
Ryoma đưa ánh mắt dò xét về phía Simone. Công việc kinh doanh của nhà Christof được duy trì tốt và họ có những đồ nội thất đắt tiền được truyền lại qua nhiều đời. Nếu chỉ xét về vẻ bề ngoài, người ta sẽ không thể biết được Thương hội Christof đang gặp rắc rối về tài chính.
Nhưng thực tế không phải vậy. Họ đã mất tất cả khách hàng, và họ không thể hình thành các mối quan hệ kinh doanh mới. Một công ty như vậy không có tương lai.
"Vâng... Thương hội vẫn còn một số tiền dự trữ, nên chúng tôi sẽ không sụp đổ ngay lập tức. Nhưng với đà này, chúng tôi chỉ còn lại ba năm là cùng. Chúng tôi cần phải đưa ra lựa chọn trước lúc đó. Hoặc là rời bỏ Epirus và tìm kiếm vận may ở những vùng đất mới, hoặc là chiến đấu chống lại Bá tước Salzberg và Thương hội Mystel bằng tất cả khả năng của mình..."
"Tôi hiểu rồi. Tôi đoán chúng ta sẽ cần thảo luận kỹ hơn về chuyện này," Ryoma nói.
"Vâng." Simone gật đầu. "Chúng ta nên hiểu rõ về nhau hơn một chút."
Ryoma mô tả kế hoạch và triển vọng tương lai của mình, sau đó tiếp tục giải thích tại sao chúng không chỉ là một giấc mơ hão huyền. Và để chứng minh điều đó, Ryoma sẽ cần phải phô diễn sức mạnh của mình.
"Nhân tiện, làm thế nào mà cô có được những lá trà từ Qwiltantia vậy?" Ryoma đề cập đến một mối quan tâm đã thôi thúc ở phía sau tâm trí cậu kể từ khi Simone tiết lộ những rắc rối của Thương hội Christof. "Họ là một trong những cường quốc lớn nhất lục địa. Chẳng phải sẽ mất nhiều ngày để đến được đó sao, dù là qua đường biển hay đường bộ?"
Hàng hóa mang từ xa đến thường rất đắt đỏ, vì chi phí vận chuyển được phản ánh vào giá cả. Thương hội Christof đã cố tình chọn sử dụng những lá trà đắt tiền. Lại còn là trà từ Qwiltantia nữa. Điều đó khiến Ryoma nghĩ rằng hẳn phải có một mưu đồ ẩn giấu nào đó ở đây.
"Ngài đã nhận ra... Chúng tôi vừa mới đặt mua số lá trà đó từ Pherzaad vài ngày trước."
Simone lấy một tấm bản đồ của lục địa phía Tây từ trong tủ ra và trải nó lên bàn. Nó không chi tiết như bản đồ phép chiếu Mercator, nhưng có lẽ khá chính xác, vì trông nó tương tự như tấm bản đồ họ từng thấy ở Pireas.
"Ngài có biết về Pherzaad, thành phố thương mại thuộc Vương quốc Myest không?"
"Có, ta đã từng ở đó."
Simone gật đầu trước lời của Ryoma và chỉ vào phía bên trái của tấm bản đồ.
"Lá trà mà chúng tôi phục vụ ngài thuộc hàng thượng phẩm ngay cả ở Thánh chế Qwiltantia. Chúng có giá khá đắt đỏ ngay cả ở các quốc gia khác... Chúng được sản xuất tại đây, vùng tây bắc của Qwiltantia." Cô chỉ vào một thị trấn miền núi nằm cách đường bờ biển một khoảng ngắn. "Lá trà sản xuất tại đây được chuyển đến thành phố thương mại Lorcana, sau đó chúng được đưa về phía đông bằng tàu thủy."
Cô di ngón tay dọc theo bản đồ, vẽ một đường từ Lorcana, vòng xuống phía nam rồi đến Pherzaad. Lorcana nằm ở mũi tây bắc của Qwiltantia — tuyến đường biển họ sử dụng rõ ràng là một đường vòng vèo bao quanh tới hai phần ba lục địa phía tây. Ryoma hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Simone.
"Vậy là cô đã nhận ra..."
"Tại sao họ lại đi đường vòng như vậy...? Khoảng đã, không! Ta hiểu rồi, là do Bán đảo Wortenia!"
"Chính xác. Lý do họ phải đi đường vòng chính là Bán đảo Wortenia... Không có một cảng tiếp tế nào ở vùng này cả. Đó là lý do lớn nhất khiến các tuyến đường biển phía bắc không được sử dụng."
Các thủy thủ đã luôn né tránh tuyến hải trình phía bắc kể từ khi bán đảo này trở thành sào huyệt của bọn hải tặc.
Và lý do cho việc đó khá đơn giản — không có người sinh sống ở Wortenia, vì vậy không có cảng tiếp tế. Nghĩa là những con tàu đi ngang qua phía bắc không thể mong đợi bất kỳ sự cứu hộ hay tiếp tế nào trong trường hợp khẩn cấp.
Không thể biết trước điều gì sẽ xảy ra trên biển. Ngay cả ở vùng ven biển, vẫn có những loài quái vật cư ngụ dưới lòng đại dương, và những cơn bão luôn là một mối đe dọa thường trực. Việc bánh lái bị hỏng vì bất cứ lý do gì cũng không phải là không thể xảy ra. Và nếu bất kỳ điều gì trong số đó xảy đến, việc cập bến bán đảo để sửa chữa hay cứu hộ là điều không thể.
Một con tàu bình thường sẽ mất từ bảy đến mười ngày để băng qua vùng biển của bán đảo. Xét đến những nguy hiểm có thể phát sinh trong khoảng thời gian đó, việc các thủy thủ từ chối đi tuyến đường phía bắc là điều hoàn toàn tự nhiên.
Tuy nhiên, các thương hội vẫn thỉnh thoảng sử dụng một vài tàu buôn để băng qua tuyến đường này.
"Hiện tại, khi bán đảo đã là nơi trú ngụ của bọn hải tặc, tuyến đường phía bắc buộc phải bị bỏ hoang hoàn toàn... Tuy nhiên."
Ryoma giật mình vì ngạc nhiên và phấn khích.
"Nếu cô xoay chuyển vấn đề theo hướng ngược lại, theo giả thuyết, nếu xây dựng một cảng biển trên Bán đảo Wortenia và dẹp loạn bọn hải tặc... Sẽ có một nguồn lợi nhuận khổng lồ ở đó. Simone, cô phục vụ loại trà Qwiltantia đó là để dẫn dắt đến chuyện này sao? Vì cô muốn thấy một hải cảng được thiết lập ở đó?"
"Vâng... Với một hải cảng ở đó, chúng ta sẽ có thể giao thương trực tiếp với Qwiltantia, và không chỉ có họ. Helnesgoula và các lục địa khác cũng sẽ mở cửa giao thương... Bán đảo này thực chất là một kho báu khổng lồ."
Đôi mắt Simone sáng lên đầy mê hoặc. Cô thực sự đang đánh cược vào trí tuệ và sự nhạy bén của Ryoma.
"Ta hiểu rồi... Hóa ra không phải ta là người thử thách cô. Mà là cô đang thử thách ta."
Toàn bộ cuộc gặp gỡ này là một bài kiểm tra để xem liệu cậu có nhận ra kế hoạch của cô và có khả năng giúp đỡ cô hay không. Và nếu Ryoma hóa ra là một kẻ ngốc, cô đã sẵn sàng rời bỏ Epirus.
"Thành thật mà nói, tôi không ngờ ngài lại sắc sảo đến thế khi nói đến chuyện kinh doanh, Nam tước. Tôi không tưởng tượng được ngài cũng nảy ra cùng một ý tưởng đó... Tuy nhiên, với điều này, tôi và Thương hội Christof sẵn lòng đặt niềm tin vào ngài."
"Vậy là ta đạt yêu cầu rồi chứ?" Ryoma hỏi.
Simone đưa bàn tay phải của mình ra phía Ryoma.
"Dĩ nhiên rồi. Xin hãy cho Thương hội Christof mượn sức mạnh của ngài."
"Trong trường hợp đó, hãy gọi tên ta đi." Ryoma yêu cầu. "Được gọi là 'Nam tước' khiến ta thấy không thoải mái cho lắm."
Simone lần đầu tiên bật cười thành tiếng.
"Ồ, tôi không thể làm điều gì khiếm nhã như vậy được. Và xét đến những gì sắp tới, tôi nghĩ ngài nên tập làm quen với danh xưng này đi," cô nói một cách tinh nghịch. "Nhưng nếu ngài khăng khăng, thưa Nam tước, tôi có thể coi đó là một đặc ân dành cho đồng chí và gọi ngài là Mikoshiba khi chúng ta ở riêng."
"Như vậy sẽ tốt hơn. Ta hy vọng chúng ta sẽ có những thương vụ tốt đẹp sau này."
"Vâng. Ngài có thể tin tưởng vào tôi," Simone nói, nụ cười của cô vừa nghiêm nghị vừa thanh tú.
Khuôn mặt cô lúc này là khuôn mặt của một chiến binh kiêu hãnh, đã hạ quyết tâm bước vào trận chiến.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!