Chương 2: Phương bắc
"Không biết giờ này cậu ta đang ở đâu rồi nhỉ?"
Một làn gió êm đềm thổi qua bầu trời trong xanh của thủ đô Pireas. Thật khó tin khi vương quốc này vừa mới trải qua tình trạng nội chiến cách đây không lâu. Khung cảnh trải rộng trước mắt Helena ngập tràn sức sống và sự yên bình. Nhìn ra phong cảnh đó qua cửa sổ văn phòng, Helena khẽ thốt lên những lời ấy.
"Ý ngài là Ngài Ryoma Mikoshiba... đúng không ạ?" phụ tá của bà, Chris Morgan, đáp lời khi ông ngừng lật xấp tài liệu trên tay. "Mới chỉ mười ngày kể từ khi cậu ta rời thủ đô. Giả sử không có chuyện gì xảy ra trên đường đi, họ chắc hẳn đang tiến gần đến thành phố pháo đài Epirus, gần eo đất của bán đảo."
"Phải..." Helena thì thầm đáp lại. "Có lẽ là tầm đó."
Ánh mắt bà hướng về phương Bắc.
"Ngài có hối tiếc không?" Chris hỏi bà.
Helena không trả lời. Bà không có câu trả lời nào để đưa ra cả.
"Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy đôi chút tội lỗi với Ngài Mikoshiba. Tôi đã từng giao đấu với cậu ta một lần trước khi cậu ta rời đi, và cậu ta thực sự rất tài giỏi. Cậu ta chưa học ma pháp kỹ (thaumaturgy), nhưng kỹ năng và thiên chất của một chiến binh là trên mức bình thường. Nếu không vì lý do nào khác, giờ tôi đã hiểu việc cậu ta tự tay đánh bại Kael Iruna không chỉ đơn thuần là nhờ may mắn..."
"Ngay cả cậu cũng nghĩ vậy sao? Người được xưng tụng là 'Thần Thương' (Divine Lance)?" Helena cuối cùng cũng nở một nụ cười trước lời nói của ông, và tò mò hỏi ngược lại.
"Nếu xét về thực lực thuần túy, người đó còn kém xa tôi. Tuy nhiên..."
"Sẽ khác nếu là một cuộc chiến sinh tử."
"Vâng..." Chris trầm mặc gật đầu. "Tôi có thể thắng cậu ta chín trên mười trận đấu tập, nhưng trong thực chiến..."
Và quả thực, Ryoma Mikoshiba đã đoạt mạng Kael Iruna trong một cuộc đấu tay đôi vào giai đoạn cuối của cuộc nội chiến. Kael Iruna, người được cho là vô địch về kỹ năng kiếm thuật và đã làm chủ được võ kỹ ma pháp. Nhưng nhiều người lại khẳng định chiến thắng của Ryoma ở đó chỉ là một sự tình cờ may mắn. Nhiều đồng nghiệp của Chris cũng giữ quan điểm đó về Ryoma.
Có lẽ chỉ là... sự đố kỵ mà thôi.
Những thành tựu của Ryoma trong cuộc nội chiến là phi thường. Cậu đã đến cứu viện Công chúa Lupis khi cô đang ở vị thế vô cùng bất lợi, và nhanh chóng đoàn kết các quý tộc trung lập dưới lá cờ của cô. Cậu thậm chí còn thực hiện được kỳ tích ấn tượng khi đưa người hùng dân tộc Helena Steiner từ chỗ nghỉ hưu trở lại phục vụ quân đội. Sau đó, cậu tiếp tục làm suy yếu tầm ảnh hưởng của tướng Hodram Albrecht, thủ lĩnh phe hiệp sĩ lúc bấy giờ.
Kỹ năng thống soái của cậu thực sự là bậc thầy. Cậu đã thiết lập thành công một đầu cầu tại sông Thebes, và trong trận chiến giành Heraklion, cậu đã nhanh chóng chặn đứng Tướng Albrecht khi ông ta định trốn ra nước ngoài. Thế nhưng, tất cả những thành tựu đó chỉ mang lại cho cậu một vùng đất hẻo lánh, nơi vốn là ổ của những con quái vật hùng mạnh và lũ hải tặc. Một vùng đất chưa được khai phá, vốn dùng làm thuộc địa dành cho tội phạm trong nhiều năm qua.
Trên thực tế, nơi đó không có dân cư. Nó được gọi chính thức là thuộc địa khổ sai, nhưng thực chất là một pháp trường. Bất kỳ ai bị lưu đày đến vùng đất không người đó đều chắc chắn sẽ trở thành mồi cho quái vật.
Nữ hoàng Lupis đã nói dối, khẳng định đây là một sự thăng chức nhằm vinh danh những đóng góp của cậu, nhưng những người duy nhất tin điều đó là người dân thủ đô. Bất kỳ ai hiểu rõ sự tình đều cảm thấy cách Ryoma bị đối xử là bất công.
"Nhưng không còn cách nào khác để mọi chuyện diễn ra... Nữ hoàng đã ra lệnh, và việc phản đối phán quyết của bậc quân chủ sẽ là..."
Chris nắm bắt được tâm trạng của Helena, nhưng bản thân ông cũng ủng hộ quyết định của Nữ hoàng Lupis. Hay đúng hơn, ông buộc phải ủng hộ nó. Cảm giác này không chỉ riêng Chris, mà tất cả các hiệp sĩ và quý tộc thề trung thành với Nữ hoàng Lupis và Rhoadseria đều cảm thấy như vậy.
Thưa ngài Helena... tôi biết ngài nợ người đàn ông đó một ân tình. Nhưng dù vậy...
Cái đinh nhô lên thì luôn bị đóng xuống đầu tiên. Chris nghĩ đó đơn giản là lẽ tự nhiên. Trên thực tế, đó cũng là cách mà sự thăng tiến của chính ông đã bị kìm hãm trong nhiều năm dưới sự bạo ngược của Tướng Albrecht. Ông có thể hiểu quá rõ sự cay đắng khi bị từ chối một sự đánh giá công bằng, nhưng mặt khác, ông cũng thắc mắc tại sao một người sáng suốt như Ryoma lại có thể nhầm lẫn về vị thế của chính mình. Nhưng vì tương lai của Rhoadseria, họ không thể để Helena chịu chung số phận với Ryoma.
"Nói riêng giữa chúng ta, Nữ hoàng mong muốn trao quân hàm tướng quân cho Ngài Mikhail. Vậy nên nếu ai đó biết được sự bất mãn của ngài, vị thế của đất nước có thể sẽ lại chao đảo lần nữa... Xin ngài hãy cẩn trọng."
Helena chỉ biết gật đầu trước lời khuyên của Chris.
Tin tức về những thất bại của Mikhail trong cuộc nội chiến đã lan rộng và trở thành tin tức phổ biến khắp cả nước. Có lẽ sự thật rằng hắn được coi là một trong những kiếm sĩ vĩ đại nhất đất nước đã ảnh hưởng đến điều này. Nhưng những tin đồn lưu truyền trong giới thân cận của nữ hoàng lại cho rằng đó là một loại âm mưu của ai đó căm ghét cách Mikhail phô trương quyền lực với tư cách là một trong những phụ tá của Lupis.
Tuy nhiên, dù những tin đồn có hơi phóng đại, nhưng vẫn có phần sự thật trong đó. Hắn đã tự ý tấn công vì tư thù cá nhân, và việc hắn bị bắt làm tù binh đã dẫn trực tiếp đến việc Nữ hoàng Lupis đồng ý ân xá cho Công tước Gelhart.
Thật vậy, Mikhail đã phải trả giá cho những thất bại của mình bằng cách bị quản thúc tại gia ở dinh thự tại thủ đô cho đến tận gần đây. Thông thường, bất kỳ ai thất bại thảm hại đến mức này sẽ không bao giờ giữ được một chức vụ quan trọng lâu đến thế.
Tuy nhiên, vấn đề là Mikhail Vanash là một trong những người Nữ hoàng Lupis tin tưởng nhất, và xét đến quá khứ của cô, điều đó cũng là lẽ tự nhiên. Trong thời gian Tướng Albrecht nắm quyền kiểm soát mọi công việc quân sự, Mikhail vẫn luôn trung thành mãnh liệt với Lupis.
Hắn đã ở bên cô qua bao thăng trầm, thậm chí lâu hơn cả Meltina Lecter, người là phụ tá thân cận nhất của nữ hoàng. Mối quan hệ của họ thân thiết đến mức một vài thất bại sẽ không đủ để làm lung lay sự tin tưởng của nữ hoàng.
Hiện tại, Nữ hoàng Lupis cần những thuộc hạ tin cậy. Vương quốc Rhoadseria chuẩn bị thiết lập một chế độ mới dưới thời nữ hoàng mới, và việc cô muốn giao quyền lực ở các cấp cao của quân đội cho những người cô tin tưởng là điều hiển nhiên.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Nữ hoàng Lupis không tin tưởng Helena. Ít nhất là về lòng trung thành của bà với đất nước... Nhưng nữ hoàng không thể không nghi ngờ lòng trung thành của Helena đối với cá nhân cô. Đã hơn mười năm kể từ khi Helena bị buộc phải nghỉ hưu do âm mưu của Tướng Albrecht.
Nữ hoàng Lupis, hiện đang ở độ tuổi đôi mươi, khi đó chỉ mới mười tuổi đầu. Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu cô là một người trưởng thành khi sự việc xảy ra, nhưng cô chỉ biết đến Helena ở mức độ một đứa trẻ hoàng gia chào hỏi một vị tướng ở hành lang cung điện hoặc tại các bữa tiệc tối của cha mẹ. Mối quan hệ của họ quá yếu để Helena có thể thành tâm thề trung thành với Nữ hoàng Lupis. Tương tự, Lupis sẽ không dễ dàng tin tưởng một người mà cô biết quá ít.
Một sự thật mà ai trong lâu đài cũng biết là Nữ hoàng Lupis đã đi ngược lại sở thích của chính mình và trao cho Helena chức vị tướng quân chỉ vì mọi người — từ hiệp sĩ đến quý tộc — đều khuyên can cô làm vậy. Nếu Nữ hoàng Lupis nhận thấy lòng trung thành của Helena đối với cô bị dao động dù là nhỏ nhất, cô sẽ sẵn lòng cách chức Helena và đưa Mikhail Vanash lên làm tướng quân mới.
Lo ngại của Chris là có cơ sở... Vẫn còn quá sớm để Mikhail làm tướng. Cậu ta cần dành thêm mười năm nữa ở vị trí chỉ huy hiệp sĩ để có thêm kinh nghiệm.
Helena không hề ghét bỏ hay coi thường Mikhail một cách cá nhân. Bà không nghi ngờ việc hắn và Meltina sẽ là những người dẫn dắt quân đội Rhoadseria trong tương lai... Nhưng đó là xét đến những chuyện của nhiều năm sau này. Bà tin rằng ở hiện tại, việc để Mikhail chịu trách nhiệm về các vấn đề quân sự của đất nước là quá sớm.
Sự điềm tĩnh, khả năng đọc thấu tình huống, kiến thức về chiến thuật và chiến lược. Mikhail thiếu tất cả những yêu cầu đó vào lúc này. Bị thôi thúc bởi tư thù cá nhân và mong muốn lấy lại công trạng đã mất, hắn đã vứt bỏ nhiệm vụ trinh sát và không tuân lệnh. Để một người như hắn nắm giữ quân đội vương quốc trong lòng bàn tay là một kịch bản ác mộng trong mắt Helena.
Nếu một người hẹp hòi như vậy được phong quân hàm tướng quân, nội chính vốn đã bất ổn của Rhoadseria sẽ càng bị xáo trộn thêm, và các nước xung quanh có thể tận dụng sự bất ổn này để tiến hành xâm lược.
Helena thở dài, những suy nghĩ này đè nặng tâm trí bà.
Ngay từ đầu... Mikhail Vanash liệu có phù hợp với vai trò tướng quân không...?
Làm tướng quân thực sự là một vai trò mà tất cả các hiệp sĩ đều khao khát, nhưng người ta cần phải có những phẩm chất nhất định để ngồi lên chiếc ghế cao quý đó...
Và đúng vậy, những phẩm chất đó ít liên quan đến khả năng sử dụng vũ khí của một chiến binh trong chiến đấu. Nó đòi hỏi sự hiểu biết về tài chính, ngoại giao và tất cả các vấn đề liên quan đến quân đội, cũng như cách thức tất cả những vấn đề đó liên quan đến chiến tranh. Theo một cách nào đó, người ta cần có khả năng nhìn nhận mọi thứ từ góc nhìn của Chúa trời.
Nhưng từ những gì Helena thấy, Mikhail thiếu những phẩm chất đó. Nếu hắn học được một chút thận trọng, hắn có thể phục vụ như một chỉ huy giỏi trên chiến trường, nhưng hắn thiếu tài năng để nắm bắt những diễn biến trên tất cả các mặt trận khả thi và giành lấy chiến thắng.
Dù ta đoán là về mặt đó, rất ít người có được loại tài năng như vậy...
Theo những gì Helena biết, hiện tại ở Rhoadseria chỉ có ba người sở hữu kiểu tầm nhìn đó. Chính bà, Ryoma người đang tiến về phương Bắc, và người đàn ông đang sống cuộc đời ẩn dật tại lãnh địa của mình ở phương Bắc.
Chúng ta không thể để Mikhail được bổ nhiệm vào vị trí tướng quân lúc này... Lựa chọn tốt nhất sẽ là huấn luyện cậu thiếu niên đó và đưa cậu ta thành tướng quân của vương quốc. Nhưng ta đã phản bội Ryoma... Ta đã chọn vương quốc thay vì cậu ta... Ta đã đặt cậu ta lên một đầu bàn cân và tương lai vương quốc ở đầu kia...
Bà biết rõ mình đã ngây thơ đến mức nào. Ryoma không giúp bà vì lòng tốt đơn thuần, nhưng nhờ cậu mà bà mới có cơ hội thực hiện cuộc trả thù Hodram. Sự hối hận và những cảm xúc mâu thuẫn xoáy sâu trong lòng bà.
Nhưng bà không thể quay lưng lại với đất nước nơi bà sinh ra và lớn lên. Rhoadseria đang chao đảo bên bờ vực khủng hoảng. Từ góc nhìn của Helena, Nữ hoàng Lupis còn quá non nớt để phục vụ với tư cách là nữ hoàng mới. Cô biết quá ít về cai trị, ngoại giao, kinh tế... Lĩnh vực duy nhất cô hơi giỏi là quân sự, và ngay cả khi đó, cô cũng chỉ ở mức tạm được. Cô khó có thể đủ tin cậy để làm một bậc quân chủ.
Nguyên nhân cho sự kém cỏi của cô để trở thành một nữ hoàng là quá rõ ràng. Thiếu kinh nghiệm, và cô quá đỗi nhân hậu. Về mặt kiến thức thuần túy, Lupis được giáo dục như một thành viên hoàng tộc và biết quá đủ để thực hiện nhiệm vụ của mình. Cô có một trái tim yêu thương đại chúng, vì vậy thông thường người ta sẽ nghĩ cô là một người phù hợp cho vai trò này.
Thế nhưng, mỉa mai thay, cô lại hoàn toàn không phù hợp để cai trị. Các phụ tá của cô không thể gọi là thông minh. Những kẻ sống sót của phe quý tộc đang âm mưu chống lại cô. Và tệ nhất là, trái tim cô quá nhân hậu với những người cô yêu quý, khiến cô trở nên thiếu quyết đoán.
Có lẽ yếu tố tồi tệ nhất là cấu trúc chính quyền của Nữ hoàng Lupis, nơi cô nắm quyền kiểm soát vô số vấn đề đang gây họa cho Rhoadseria. Điểm tranh cãi lớn nhất là sự thiên vị của cô đối với những người thân cận.
Quyết định cực đoan nhất của cô liên quan đến Mikhail. Hắn bị quản thúc tại gia, nhưng cô đã phớt lờ những phản đối xung quanh. Hắn đã trở lại phục vụ với tư cách hiệp sĩ chỉ trong vòng hai tháng. Tất nhiên, Nữ hoàng Lupis sẽ cần những người cô có thể tin tưởng để cải tổ đất nước. Helena nhớ lại cách Meltina đã dùng lý lẽ đó để khước từ những người đứng ra phản đối quyết định này.
Nhưng việc phục chức cho một người đã chồng chất thất bại này đến thất bại khác sau một thời gian ngắn như vậy... Trong khi lại đẩy người đàn ông có đóng góp rất lớn cho cuộc chiến — mặc dù là một thường dân — đến Bán đảo Wortenia, đã khiến phán quyết của nữ hoàng bị nghi ngờ bởi những người xung quanh.
Nữ hoàng Lupis, và Meltina người phục vụ cô, dường như không hiểu điều này phản ánh lên họ như thế nào.
Nội chiến đã kết thúc, và chúng ta đã cố gắng giảm thiểu sự suy yếu quốc lực của vương quốc. Nhưng các vấn đề nội bộ của chúng ta không hề giảm bớt chút nào... Không, nếu có gì thì mọi chuyện còn tệ hơn. Không biết hai người họ nghĩ gì về điều đó nhỉ...?
Helena cau mày và lại thở dài u sầu. Trên bề mặt, vương quốc dường như đã lấy lại được sự bình ổn. Nhưng Helena chỉ coi đó là một tòa lâu đài cát mỏng manh. Nó đang trong một giai đoạn tạm lắng, và có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Đó chính là trạng thái hiện tại của Rhoadseria.
Nếu các phụ tá của nữ hoàng thận trọng hơn, có lẽ sự tình đã không thế này. Nếu nữ hoàng quyết đoán hơn, có lẽ nó đã thay đổi. Nhưng thực tế không phải vậy. Bức tường địa vị xã hội ngăn cách giữa thường dân và tầng lớp thống trị đơn giản là quá dày, và cậu thiếu niên đã đạt được quá nhiều thành tựu trong cuộc chiến giữa quý tộc và hiệp sĩ này đã bị xua đuổi.
Nếu cậu ta là một trong những phụ tá của Lupis và do đó ở vị thế dẫn dắt vương quốc, tình trạng nguy kịch này có lẽ đã có thể tránh được. Helena thực sự đã phản đối việc cậu ta rời khỏi đất nước, nhưng đó chỉ là vì bà cảm thấy cậu ta xứng đáng để phó thác tương lai vương quốc. Nhưng đáng tiếc, Nữ hoàng Lupis lo sợ kỹ năng siêu phàm của cậu ta và đã chọn cách đẩy cậu ta đi.
Helena trút một hơi thở dài nặng nề và bắt đầu đọc tài liệu của mình. Lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Helena đã đưa ra lựa chọn của mình. Với tư cách là tướng quân của Rhoadseria, bà chọn cách tái thiết đất nước này theo ý chí của riêng mình. Và đó là lý do bà không nói gì khi Nữ hoàng Lupis quyết định bãi bỏ lệnh quản thúc tại gia của Mikhail. Với tư cách tướng quân, Helena không thể phản đối quyết định của nữ hoàng mới vào lúc này, khi nền tảng cai trị của cô vẫn chưa vững chắc. Nếu bà làm vậy, đất nước sẽ bị chia đôi.
"Tổ chức lại đất nước lúc này quan trọng hơn," Chris nói.
"Dù có bất công đến đâu, chúng ta cũng không thể đem tương lai của đất nước này ra đánh đổi lấy bất cứ thứ gì. Và dù vùng đất được ban cho là gì đi nữa, một thường dân đã được thăng lên hàng quý tộc. Ta không phủ nhận việc Bệ hạ đã phá vỡ lời hứa với Ryoma lúc ban đầu, nhưng xét cho cùng, đó là điều không thể tránh khỏi."
Helena cảm thấy một tia sợ hãi trong lời nói của Chris.
Cậu ta có ý thức về bổn phận rất mạnh mẽ... Và một người có ý thức bổn phận càng lớn, họ càng mong đợi người khác giữ đúng lời hứa của mình...
Có lẽ những người duy nhất hiểu được nỗi lo ngại của Helena là số ít người làm việc dưới quyền Bá tước Bergstone, những người đã trực tiếp tiếp xúc với Ryoma.
Đuổi cậu ta ra bán đảo đó có lẽ cũng giống như việc thả một con rắn độc về với thiên nhiên vậy...
Helena có thể hình dung mồn một cơn giận dữ và lòng thù hận đang bùng lên trong tim Ryoma như những ngọn lửa. Chúng luồn lách dưới bề mặt, chậm rãi và chắc chắn như một dòng dung nham. Đã dành nhiều ngày để âm mưu trả thù cho người chồng và con gái đã khuất, bà có thể cảm nhận một cách nhạy bén những ý định ẩn giấu của Ryoma, dù cậu có cố gắng che giấu chúng đến đâu.
Sự thù ghét của cậu ta đối với những kẻ nắm quyền... Đặc biệt là với những quân chủ và những kẻ ở vị thế đặc quyền... Đó là thứ mà ta đã quá quen thuộc.
Mặc dù quyết định của Nữ hoàng Lupis không phải là một lựa chọn đáng ngưỡng mộ chút nào, nhưng nó cũng không thực sự đáng bị chỉ trích đến thế. Ở Địa Cầu này, sự bất động về địa vị xã hội là một sự thật sắt đá và phổ biến, vì vậy việc những người ở vị trí cao tiến hành các lựa chọn của họ mà không bị thách thức là điều tự nhiên. Nhưng Công chúa Lupis đã sai lầm nghiêm trọng ở một điểm: quy trình. Cô ấy đơn giản có thể giải thích mọi chuyện trước và nhận được sự đồng thuận của Ryoma. Ryoma khó có thể là một người không biết lý lẽ, và nếu được giải thích một cách chân thành, thấu đáo, cậu ta sẽ hiểu quan điểm của cô.
Nhưng sự khác biệt về giai cấp giữa quý tộc và thường dân đã lộ ra bộ mặt xấu xí của nó. Có lẽ cô ấy không làm điều đó một cách có ý thức, nhưng thái độ của cô ấy đã tuyên bố hùng hồn rằng ý định của mình là: "Ngậm miệng lại và nghe lời nữ hoàng đi, đồ thường dân."
Đúng vậy, việc chà đạp lên một thường dân trong khi nấp sau địa vị xã hội không phải là hiếm ở thế giới này, nhưng Nữ hoàng Lupis đã quên mất rằng những kẻ bị chà đạp không phải lúc nào cũng im lặng chịu đựng sự nhục nhã đó.
Ta đã tha thứ cho họ... Nhưng cậu thiếu niên đó...
Vốn sinh ra là một thường dân, Helena đã trải qua nhiều thất bại cay đắng trong thời trẻ. Nhưng bà chỉ đơn giản coi sự thất bại đó là đòn bẩy để đạt đến vị trí tướng quân thông qua nỗ lực với tư cách là một hiệp sĩ, leo lên đến đỉnh cao. Khá nhiều người đã từ chức vào thời điểm đó vì lo sợ sự trả đũa của Helena cho những hành động đó. Tuy nhiên, Helena chưa bao giờ trả đũa họ. Nhưng đó chỉ là vì Helena Steiner là một công dân của vương quốc này. Bà đã tự kìm chế mình, nghĩ rằng sẽ là sai trái nếu tấn công đồng bào của mình. Nhưng một người không có sự gắn bó với Rhoadseria sẽ làm gì? Trái tim họ có lẽ sẽ run rẩy vì nhục nhã và giận dữ, tin rằng ngày họ đòi lại món nợ chắc chắn sẽ đến...
Liệu cuối cùng mình có phải chiến đấu với cậu thiếu niên đó không...?
Mỗi khi câu hỏi đó lướt qua tâm trí, Helena lại rùng mình. Tất nhiên, bà không có ý định lên tiếng cảnh báo về tình huống đó, cũng như không định khuyên Nữ hoàng Lupis tìm cách hòa giải.
Nếu Ryoma đến để trả thù, bà sẽ đơn giản là rút kiếm đối đầu với cậu trong im lặng. Bà biết cơn giận của cậu là chính đáng.
Năm năm...
Những lời đó hiện lên trong tâm trí bà. Đó là điều Ryoma đã nói vào đêm trước khi cậu rời khỏi Pireas, tại buổi tiệc chia tay.
Đất nước này không còn nhiều thời gian nữa...
Cựu Công tước Gelhart đã bị giáng xuống làm tử tước, và bị thay đổi lãnh địa từ vùng sản xuất lương thực Heraklion sang một vùng đất chưa khai phá. So với khi nắm quyền kiểm soát Heraklion, địa vị của ông ta đã bị hạ thấp rất nhiều, nhưng vì tài sản cá nhân vẫn còn nguyên vẹn nên ông ta vẫn ổn định về tài chính. Ông ta chắc chắn sẽ giành lại tầm ảnh hưởng vào một lúc nào đó.
Và quả thực, có tin đồn rằng trong ba tháng kể từ khi nội chiến kết thúc, Tử tước Gelhart đã bắt đầu tập hợp những tàn dư của phe quý tộc đã thoát khỏi sự trừng phạt. Hầu hết trong số họ là những người bị đuổi khỏi chức vụ do Bá tước Bergstone và các quý tộc phe trung lập khác được thăng chức. Họ đang âm mưu cho sự hồi sinh của phe quý tộc, với Tử tước Gelhart là lãnh đạo.
Và tất nhiên, phe quý tộc cải tổ này đã sử dụng Công chúa Radine làm bù nhìn trên danh nghĩa. Việc Tử tước Gelhart được ân xá đồng nghĩa với việc Radine chính thức được công nhận là một thành viên của hoàng gia. Điều đó là tự nhiên, vì Nữ hoàng Lupis đã chấp nhận lời giải thích của ông ta. Nhưng tất nhiên, những người đã chiến đấu để chứng minh tính chính danh của nữ hoàng trên chiến trường không thể chấp nhận thực trạng này một cách dễ dàng.
Nữ hoàng Lupis thậm chí còn bị dồn vào đường cùng tồi tệ hơn trước...
Trên bề mặt, trật tự công cộng trong vương quốc đã được cải thiện và các khu chợ đã náo nhiệt trở lại. Xét về chất lượng cuộc sống của người dân, vương quốc chắc chắn đang được tái thiết. Nhưng đó chỉ là một nền hòa bình giả dối.
Cứ như thể đất nước đang lâm bệnh và từ chối cuộc phẫu thuật để chữa lành, và chỉ đang hoạt động nhờ vào thuốc ức chế các triệu chứng. Bên ngoài, mọi thứ trông có vẻ ổn, nhưng căn bệnh đang chậm rãi và chắc chắn tàn phá bên trong cơ thể bệnh nhân.
Vấn đề là mặc dù Nữ hoàng Lupis đã thắng cuộc nội chiến, cô ấy không thể xử tử Furio Gelhart. Hodram, người đã kết hôn với một quý tộc Tarjan, đã chết. Điều này khiến Rhoadseria và Tarja rơi vào trạng thái căng thẳng. Họ không ở trong tình trạng chiến tranh với Xarooda hay Myest, nhưng họ vẫn giữ khoảng cách về mặt ngoại giao. Xung đột có thể nổ ra với hai vương quốc đó chỉ bởi một tác động nhỏ nhất. Và trên hết, có một phe phái trong vương quốc đang âm mưu lôi Nữ hoàng Lupis xuống khỏi ngai vàng.
Ryoma đã ước tính khoảng thời gian Nữ hoàng Lupis còn lại trong khi xem xét tất cả các yếu tố đó, và chia sẻ nó với Helena. Năm năm... Hay đúng hơn là tối đa năm năm. Mọi thứ có thể sụp đổ sớm hơn nhiều. Trên thực tế, xét theo tình hình, dường như rất có khả năng chúng sẽ tan vỡ sớm hơn năm năm nhiều.
"Nếu ngài không chuẩn bị kỹ lưỡng trong năm năm này, Nữ hoàng Lupis có thể sẽ chết... Dù ta đoán ngài đã biết điều đó rồi. Nhưng ta nói với ngài điều này, chỉ là để đề phòng... Dù sao thì ta cũng đã thực tế ép ngài phải là một phần của chuyện này mà."
Ryoma nói điều đó với một nụ cười.
Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười đó, Helena nhận ra cậu đã hoàn toàn từ bỏ Nữ hoàng Lupis. Cậu nói hoàn toàn vì sự quan tâm dành cho Helena... Cảnh báo bà đừng tự dẫn mình đến chỗ hủy diệt bằng cách phục tùng một nữ hoàng không có tương lai.
"Năm năm..." Những lời đó tuột khỏi môi bà.
"Hửm? Ngài vừa nói gì ạ?" Chris hỏi lại, nhìn bà đầy thắc mắc.
"Không, không có gì... Cậu có thể đưa cho ta tài liệu tiếp theo không?"
Chris đưa cho bà tờ giấy tiếp theo theo yêu cầu. Bà lướt qua nhanh chóng và đóng dấu của mình lên đó. Không còn nhiều thời gian cho đến ngày Ryoma dự đoán sẽ đến.
Ryoma... Hãy sống tốt... Và rồi, một lần nữa...
Helena cầu nguyện từ tận đáy lòng cho sự bình an của cậu thiếu niên trưởng thành, người chỉ đáng tuổi cháu mình. Hy vọng rằng một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau...
Mặt trời tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời, soi sáng những người đang đi bộ trên đường cao tốc. Những vết sẹo để lại từ cuộc Nội chiến Rhoadserian vẫn còn được cảm nhận rõ rệt, và việc lưu thông hàng hóa vẫn bị hạn chế trong nước. Nhưng hiện tại, ba tháng sau khi cuộc chiến kết thúc, cuộc sống yên bình cuối cùng đã trở lại với thường dân Rhoadseria.
Trong số những người đi du lịch dọc theo đường cao tốc hướng về phía bắc có một nhóm giương cao một biểu ngữ đặc biệt. Nó được làm từ vải nhuộm đen. Một lá cờ hình con rắn hai đầu với lớp vảy vàng và bạc quấn quanh một thanh kiếm. Đôi mắt đỏ rực của con rắn như đang lườm nguýt xung quanh.
Sau khi chấp nhận tước hiệu nam tước, Ryoma Mikoshiba đã yêu cầu một thợ thủ công ở Pireas làm lá cờ này, gọi đó là gia huy của Nhà Mikoshiba mới thành lập. Thanh kiếm tượng trưng cho sức mạnh trong khi con rắn tượng trưng cho sự xảo quyệt và trí tuệ. Một biểu tượng biểu thị chính xác bản chất của Ryoma Mikoshiba.
Trước mắt Ryoma là một vùng đồi núi dốc thoai thoải. Trải rộng từ hai bên đường là những vườn cây ăn quả, với những thường dân sống ở các ngôi làng gần đó đang lao động để chăm sóc chúng.
"Cậu chủ! Chúng ta sắp vượt qua rặng núi rồi!" Lione quay lại và gọi cậu, mái tóc đỏ rực của cô bay nhẹ trong gió.
"Được rồi, cuối cùng cũng tới... Không giấu gì cô, mông tôi bắt đầu đau rồi đây," Ryoma nói, hơi nhấc hông lên để xoa cái mông đang đau nhức của mình.
"Chà, các quý tộc trên thế giới sẽ phải vùi đầu vào vì xấu hổ nếu thấy một nam tước như cậu làm thế đấy," Lione nói đầy trêu chọc, một nụ cười mỉa mai trên môi.
Ryoma biết rõ hành động của mình đáng xấu hổ như thế nào. Ngược lại, Laura, người đang cưỡi ngựa bên cạnh cậu, nhìn cậu với sự lo lắng thực sự.
"Ôi, thưa Chủ nhân Ryoma... Chắc là đau lắm. Xin hãy chịu đựng thêm một chút nữa nhé? Em sẽ bôi thuốc mỡ cho ngài ngay khi chúng ta tìm được chỗ trọ..."
Trước khi Ryoma kịp trả lời, Sara đã xen vào cuộc trò chuyện của họ.
"Không, ngài không cần phải đợi lâu đến thế đâu. Nếu ngài muốn, ngài có thể chuyển sang xe ngựa. Nếu ở bên trong đó, chúng em có thể bôi thuốc mỡ, và em nghĩ ngài sẽ có thể di chuyển thoải mái hơn nhiều."
Rõ ràng, cặp song sinh nhà Malfist đang ở giữa một cuộc chiến cao trào để giành lấy sự ưu ái của Ryoma.
"Ờ... Tôi sẽ ổn thôi, hai người. Phải làm quen với việc cưỡi ngựa chứ..." Ryoma trả lời, cố chịu đựng cơn đau.
Thành thật mà nói, chuyển sang xe ngựa cũng hơi bị cám dỗ đấy...
Cho đến tận bây giờ, Ryoma chưa hề có kinh nghiệm cưỡi ngựa. Ở Nhật Bản, các phương tiện giao thông thường được sử dụng, ngoài việc đi bộ, chỉ có xe đạp và ô tô. Tùy thuộc vào khoảng cách, người ta có thể cần đi tàu hỏa hoặc máy bay, nhưng tất cả chúng đều thuận tiện hơn nhiều so với một con ngựa.
Ghế ô tô dĩ nhiên là khá thoải mái, nhưng ngay cả yên xe đạp cũng dễ chịu hơn nhiều so với yên ngựa. Là một đứa con của thời đại hiện đại, mông của Ryoma đã bị trầy xước do ngồi trên yên ngựa trong một thời gian dài.
Khi họ truy đuổi Hodram, cậu đã ngồi chung yên ngựa với một trong hai chị em nhà Malfist, vì vậy kiến thức của cậu về cách cưỡi ngựa rất cơ bản và nông cạn. Mọi sự tự mãn mà cậu có về vấn đề cưỡi ngựa đã hoàn toàn biến mất sau chuyến hành trình mười ngày trên lưng ngựa này.
Tuy nhiên, cậu không thể đầu hàng trước sự cám dỗ và chuyển sang xe ngựa ở đây được. Sau cùng thì, điều đó sẽ dẫn đến tình huống cậu phải để chị em nhà Malfist xoa thuốc mỡ lên phần mông trần của mình...
Và nếu mình nói 'không' sai cách, họ có thể sẽ bắt đầu khóc lóc với mình cho xem...
Ryoma thực sự đã từng làm họ khóc vì từ chối sự giúp đỡ của họ một hoặc hai lần khi mới gặp nhau. Chị em nhà Malfist về cơ bản đặt việc phục vụ Ryoma lên trên hết. Theo một cách nào đó, họ đóng vai trò vừa là người hầu vừa là vệ sĩ, và vì vậy họ thường thực hiện chức năng của vế trước. Họ giúp cậu thay quần áo, nấu ăn và đút cho cậu ăn; họ về cơ bản chăm lo cho mọi nhu cầu của cậu.
Thật vậy, một số quý tộc ở thế giới này thực sự có người hầu giúp họ mọi công việc. Tùy thuộc vào tình hình, họ có những người giúp việc giúp họ những việc cá nhân hơn. Đôi khi, điều này có nghĩa là giúp đỡ bô vệ sinh của những người bệnh và người già, nhưng thường xuyên hơn — đặc biệt là trong trường hợp này — những công việc cá nhân đó mang một ý nghĩa tình dục hơn.
Và vì vậy, việc Ryoma từ chối sự phục vụ của họ trong tình huống này là một đòn giáng vào mục đích sống của hai chị em. Họ cảm thấy như chính sự hiện diện của mình bên cạnh cậu đang bị phủ nhận. Cậu đã mất cả một ngày đêm để thuyết phục họ rằng không phải như vậy vào lần trước, và kể từ đó, không có vấn đề gì xảy ra.
Nhưng gần đây, thái độ của hai chị em đã thay đổi. Việc Ryoma trở thành nam tước đã khiến họ thay đổi suy nghĩ, tin rằng bây giờ họ cần phục vụ cậu như những người hầu phục vụ một quý tộc.
Chà, về mặt kỹ thuật thì họ không sai...
Cậu có thể là cấp bậc quý tộc thấp nhất có thể, nhưng một nam tước chắc chắn vẫn là một thành viên của tầng lớp quý tộc. Và như vậy, cậu được kỳ vọng sẽ có mức sống và sự cung phụng xứng đáng với địa vị của mình.
Cuối cùng, Ryoma chỉ có thể quy kết đó là do sự khác biệt về văn hóa.
"Chà, cứ chịu đựng thêm một chút nữa đi! Một khi chúng ta vượt qua rặng núi này, những bức tường thành của Epirus sẽ hiện ra trong tầm mắt," Lione nói với một giọng vui vẻ khác thường, khuấy động mọi người khi cô cảm nhận được hướng đi kỳ quặc của cuộc trò chuyện.
Nhóm người do Lione dẫn đầu bao gồm ba mươi ba thành viên trong nhóm lính đánh thuê của Lione và Boltz, Hùng Sư Đỏ (Crimson Lions), cũng như Gennou, Sakuya, chị em nhà Malfist và Ryoma. Họ là một nhóm quá lớn để thực hiện công việc lính đánh thuê điển hình, nhưng lại quá nhỏ để tiếp quản một lãnh địa.
Mình sẽ cần những người có thể xử lý các công việc giấy tờ...
Những người duy nhất Ryoma có thể thấy xung quanh mình đều có chuyên môn nghiêng hẳn về các vấn đề quân sự và võ thuật. Họ có thể giỏi trong việc sắp xếp hồ sơ, nhưng Ryoma có ý định quản lý một đất nước, và tình hình hiện tại là không thỏa đáng cho những mục đích đó.
Chà, chúng ta có thể làm điều đó từng chút một... Mình sẽ không thể tạo ra đất nước mình muốn chỉ sau một đêm.
Ryoma thì thầm với chính mình cùng một tiếng thở dài nhẹ và hướng ánh mắt về phía trước, trái tim rực cháy một quyết tâm mới.
Mình sẽ sống sót! Và Lupis...! Ta sẽ trả thù cô vì chuyện này... Ta sẽ bắt cô phải trả giá cho mọi thứ, cả gốc lẫn lãi...
Ryoma thề trong lòng khi nhìn những bức tường của Epirus dần lớn lên khi cậu tiến lại gần.
Thành phố pháo đài Epirus. Điểm tựa của các vùng lãnh thổ phía bắc Rhoadseria, nằm ở gốc của Bán đảo Wortenia.
Thành phố được bao quanh bởi một con hào sâu và những bức tường đá cao hàng chục mét. Nó có ba lối vào. Hai lối ở phía đông và phía tây, và một lối ở phía bắc. Ở phía nam là lâu đài của thống đốc khu vực — Bá tước Salzberg.
Tất cả công dân của Rhoadseria và Xarooda đều biết thành phố này đứng vững như một thành lũy kiên cố bảo vệ vương quốc. Xarooda đã từng cố gắng xâm lược từ phía tây, nhưng pháo đài đã đẩy lui họ thành công, điều này đã giúp củng cố danh tiếng của nó.
Nhưng tất cả cư dân trong thành phố đều hiểu rằng thành phố họ đang sống là cái nắp đậy của một cái vạc không chứa gì ngoài sự hỗn loạn...
Ryoma hiện đang nghỉ ngơi tại một quán trọ, nằm đối diện với con phố chính của Epirus. Nhóm của Ryoma cuối cùng đã hoàn tất các thủ tục, và cuối cùng đã chạm đến nơi có thể coi là lối vào của Bán đảo Wortenia.
Khi Ryoma đang nghỉ ngơi trong phòng, cậu đã tổ chức một cuộc họp với các thành viên chính khác, dẫn đầu là Boltz. Mục đích của nó là quyết định chính sách tương lai của họ.
"Tôi đã đoán là hệ thống phòng thủ sẽ rất nghiêm ngặt vì đây là một thị trấn biên giới, nhưng họ đang làm nhiều hơn là chỉ cố gắng phòng thủ trước Xarooda." Boltz nhún vai.
Kinh nghiệm dày dặn với tư cách là một lính đánh thuê của ông đang thể hiện giá trị của nó. Trong khi những người khác đang nghỉ ngơi trong phòng tại quán trọ, ông đã đi quanh hội quán của thị trấn để thu thập thông tin.
"Một con đê chắn sóng để đảm bảo quái vật không tràn vào Rhoadseria sao?" Ryoma hỏi.
Boltz gật đầu.
"Tôi đã nghe rất nhiều lời đồn về Bán đảo Wortenia trong thời gian làm lính đánh thuê, nhưng nơi này thực sự là một vùng đất khó khăn hơn tôi tưởng nhiều..." ông nói. "Chúng ta sẽ phải thực sự nỗ lực nếu muốn gây dựng được điều gì đó ở nơi này."
Lời nói của ông nhận được những cái gật đầu nhẹ từ mọi người. Họ đã biết đây là một vùng đất gian khó ngay từ khi còn ở thủ đô.
"Điều đó có nghĩa là chúng ta nên ưu tiên việc chuẩn bị tại thành phố này... Đúng không?" Ryoma nói.
Ngay lúc này, điều cậu cần là thông tin chi tiết hơn về bán đảo và về thành phố Epirus này. Cậu biết rằng việc bước chân vào Wortenia với tình trạng hiện tại chẳng khác nào tự sát. Nó đơn giản là sẽ đưa họ vào bụng lũ quái vật.
Ryoma và nhóm của mình thiếu thốn mọi thứ, từ trang thiết bị đến thông tin địa hình. Nghe nói Bán đảo Wortenia rải rác những sào huyệt của hải tặc và các ngôi làng của bán nhân (demi-human). Từ khóa ở đây là "nghe nói", vì không có bằng chứng cụ thể nào về sự tồn tại của chúng. Ngay cả khi có bằng chứng như vậy, cũng chẳng đời nào họ có thể trao đổi lương thực và nước uống với lũ hải tặc và bán nhân được.
Vì vậy, thực phẩm và nước uống là mối bận tâm lớn nhất của họ, và cho đến khi hình thành được một thành phố tự cung tự cấp, họ sẽ cần phải dựa vào Epirus để có nguồn cung ứng liên tục. Họ cần tìm một công ty có thể giúp đỡ họ về mặt đó.
Xứng danh là "Điểm tựa của phương Bắc", Epirus rải rác vô số các hãng buôn với quy mô khác nhau. Xét theo phạm vi các hoạt động sắp tới, họ cần một công ty bán buôn, đồng thời không có quá nhiều mối liên hệ với thống đốc. Có khả năng vị thống đốc sẽ cố gắng can thiệp vào việc giao thương.
"Đúng như cậu nói đấy nhóc. Nếu chúng ta chỉ giao dịch với bất kỳ công ty nào tìm thấy, chúng ta có thể bị họ 'rút thảm dưới chân' khi tiến sâu hơn vào bán đảo," Lione nói.
Họ đã đánh giá tình hình một cách thấu đáo. Mỗi người trong số họ đều đang nỗ lực hết mình để đảm bảo sự sống còn.
"Chúng em sẽ tìm kiếm công ty phù hợp..." Laura nhanh chóng phân chia vai trò cho hai người họ. "Trước mắt, chúng em sẽ kiểm tra xem doanh nghiệp nào giao dịch chủ yếu với thường dân. Như vậy có được không ạ?"
"Được, nhờ hai em nhé."
Đây là bằng chứng cho thấy Laura đã nắm bắt chắc chắn tình hình. Sara cũng gật đầu lặng lẽ, cho thấy cô cũng hiểu rõ như vậy.
"Vậy Boltz, ông phụ trách bên Hội (Guild). Chúng ta cần càng nhiều thông tin chi tiết về Wortenia càng tốt. Đặc biệt là vị trí của bất kỳ con sông hay hồ nào, và mọi thứ ông có thể thu thập được về các loại quái vật đang sinh sôi ở đó."
"Rõ thưa cậu chủ! Cứ giao cho tôi!" Boltz đấm tay vào ngực một cách đầy quả quyết.
Ryoma gật đầu, và lần này cậu quay sang Gennou. Không ai phù hợp hơn ông và Sakuya cho nhiệm vụ thu thập thông tin. Nhận thấy ánh mắt của Ryoma, đôi mắt Gennou lóe lên sắc lẹm.
"Gennou, tôi cần ông điều tra các nhân vật có tầm ảnh hưởng của thành phố này, cụ thể là Bá tước Salzberg. Cấu trúc gia đình của họ, điểm yếu, điểm mạnh, tất cả mọi thứ! Chúng ta sẽ phải biến thành phố này thành căn cứ của mình trong một thời gian."
"Tôi hiểu, thưa chủ nhân... Việc có được các nhân vật quyền lực của thành phố này đứng về phía mình sẽ là điều lý tưởng," Gennou trả lời.
Biểu cảm của Ryoma trở nên hài lòng.
"Nhưng đừng làm bất cứ điều gì khiến ông nổi bật. Hãy đặc biệt cẩn thận với Bá tước Salzberg. Từ những gì ngài Helena đã nói với tôi, ông ta có một... tính cách rất đặc biệt. Điều tệ nhất chúng ta có thể làm là vô tình chọc giận ông ta."
"Cứ coi như đã xong..." Gennou cúi đầu cung kính. "Đừng lo lắng, thưa chủ nhân, đến ngày mai tôi sẽ có câu trả lời đáp lại sự kỳ vọng của ngài."
"Nhóc... Cậu muốn tôi lo liệu bên lính đánh thuê sao?" Lione hỏi.
Ryoma quay sang nhìn cô. Với việc Gennou và Sakuya đang điều tra các nhân vật quyền lực trong thị trấn, Ryoma và Lione là những người duy nhất còn lại chưa có nhiệm vụ. Tuy nhiên, Lione hiểu rõ vai trò của mình.
"Phải... Nhưng không theo cách cô nghĩ đâu. Tôi muốn cô chọn ra những người thực sự có kỹ năng, và hãy làm việc đó trong bóng tối... Thành thật mà nói, bây giờ là thời điểm tốt để tăng cường quân số, nhưng vì chúng ta chưa thể mong đợi bất kỳ nguồn thu nhập nào vào lúc này, việc đó sẽ rất khó khăn..."
"Vậy tôi có nên bảo với họ là chúng ta đang tìm kiếm hiệp sĩ không?" Lione hỏi. "Nói rằng chúng ta đang tìm kiếm ứng viên hiệp sĩ sẽ thu hút một nhóm người khác so với việc nói rằng chúng ta đang tìm lính đánh thuê."
Ryoma lắc đầu. Việc đó tương đương với việc tìm kiếm nhân viên chính thức so với nhân viên bán thời gian.
"Không... Tất nhiên, trong tương lai họ có thể trở thành hiệp sĩ của chúng ta, nhưng hiện tại cứ thuê họ dưới danh nghĩa lính đánh thuê đi. Chúng ta nên chọn ra và giữ lại bất kỳ ai trông có vẻ xứng đáng trong số đó. Bằng cách đó, chúng ta có thể lọc ra những kẻ có vấn đề... Cô hiểu chứ?"
"Những kẻ có vấn đề...?" Sara lặp lại những lời đó đầy thắc mắc.
"Ví dụ như những gián điệp được gửi đến từ thống đốc của các nước láng giềng," Ryoma trả lời với một nụ cười nhẹ.
"Những kẻ đó sẽ phiền phức đấy," Lione nói với giọng trêu chọc. "Nếu chúng ta đang thuê những kẻ vô danh tiểu tốt mà chúng ta chưa từng nghe tới, tại sao không thuê những nhóm như của Arand và Gran? Họ rất tôn trọng cậu đấy."
Ryoma đáp lại những lời đó bằng một nụ cười. Cậu đủ thân thiết với những người đó đến mức, nếu không phải vì Nữ hoàng Lupis và những trò bẩn thỉu của cô ta, tất cả họ đều đã cân nhắc việc thành lập một nhóm lính đánh thuê mới do Ryoma dẫn đầu. Việc đưa họ đi cùng thường sẽ là hành động hiển nhiên, nhưng Ryoma đã không chọn làm như vậy.
"Chà, tôi đã cân nhắc việc đó... Nhưng tôi nghĩ rằng vì sau này tôi sẽ cần những người đáng tin cậy, nên tôi thà tiêu tốn những người mà tôi không quá gắn bó... Cô biết đấy?"
"Lạy chúa, cậu đúng là một người đàn ông tàn nhẫn và đáng sợ..." Lione nở một nụ cười nhếch mép mỏng manh và đen tối.
"Đầu tư nhân danh một tương lai tốt đẹp hơn... Tôi đoán đó là cách tóm gọn vấn đề." Ryoma nhún vai.
Sẽ mất nhiều năm để lớp nền móng này bắt đầu đơm hoa kết trái. Theo một nghĩa nào đó, đây là một lựa chọn có phần lãng phí về phía Ryoma, xét đến việc mạng sống của cậu phụ thuộc vào sự thành công của việc cai trị Bán đảo Wortenia. Nhưng mặt khác, việc chuẩn bị cho những gì cậu sẽ làm trong trường hợp nền móng của mình mang lại kết quả cũng là một quân bài thích hợp để tung ra.
Việc nền móng này có mang lại kết quả hay không hoàn toàn là một canh bạc dựa trên việc tôi có thể biến bán đảo này thành lãnh địa của mình hay không.
Tâm trí Ryoma vẩn vơ nghĩ về Gran và những người khác, những người hiện đang tản ra khắp lục địa. Lione có lẽ cũng đang nghĩ điều tương tự. Sau một hồi im lặng dài, Lione mở lời nói tiếp.
"Chà, tôi đoán nói về Gran thế là đủ rồi... Vậy, tôi sẽ thuê họ như lính đánh thuê."
"Phải, tạm thời là vậy. Sau này chúng ta có thể không còn tiền để trả lương đâu."
Cậu thực lòng muốn thuê họ làm hiệp sĩ, nhưng vì triển vọng của họ còn quá mờ mịt, nên việc thuê họ dài hạn là quá nguy hiểm. Họ thà thuê lính đánh thuê — những người sẽ đơn giản ngừng làm việc khi hết tiền — còn hơn là thuê những hiệp sĩ — những người có thể quay lại chống đối họ khi tình hình trở nên tồi tệ.
"Cậu có lẽ đúng... Có lẽ nên kiềm chế việc thuê thêm hiệp sĩ cho đến khi việc phát triển bán đảo được tiến hành." Việc là thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê đã giúp Lione có cái nhìn sâu sắc về việc điều hành một đội quân là một nỗ lực chi phí cao, lợi nhuận thấp. "Dù sao thì, tôi sẽ lo việc đó! Nhưng cậu sẽ cần bao nhiêu người? Những người có kỹ năng tốn kém lắm đấy."
Lính đánh thuê lành nghề dĩ nhiên yêu cầu mức lương cao hơn. Lione sẽ không thể tiến hành công việc nếu không biết ngân sách của họ là bao nhiêu. Đối mặt với câu hỏi của cô, Ryoma quay sang nhìn Laura. Cậu đã để chị em nhà Malfist lo liệu các nhiệm vụ gửi và rút tiền của mình.
"Chúng ta có khoảng bốn nghìn đồng tiền vàng trong tay," cô trả lời một cách trôi chảy. "Đó là tài sản cá nhân của Chủ nhân Ryoma. Ngoài ra, chúng ta còn năm nghìn đồng vàng mà Nữ hoàng Lupis đã hứa, nhưng chúng ta sẽ nhận được số đó sau."
"Chà, lạy chúa, tôi không biết là cậu giàu thế đấy!" Lione nói, mắt mở to ngạc nhiên.
Sự ngạc nhiên của cô là điều dễ hiểu. Bốn nghìn đồng tiền vàng là tài sản của một quý tộc hạng trung. Có một vài lý do giải thích tại sao Ryoma lại tích lũy được khối tài sản như vậy. Đầu tiên, đó là tiền và đồ trang sức cậu lấy được từ tên buôn nô lệ Azoth khi cậu giải cứu chị em nhà Malfist. Số đó chiếm phần lớn quỹ của cậu, nhưng ngoài ra còn có số tiền cậu kiếm được với tư cách là một mạo hiểm giả và phần thưởng cậu nhận được cho các hoạt động của mình trong cuộc nội chiến.
Và năm nghìn đồng tiền vàng mà Vương quốc Rhoadseria sắp giao cho họ làm quỹ phát triển được cộng vào số này. Nó tạo ra ảo tưởng rằng tình hình tài chính của cậu đang an toàn, nhưng thực tế có rất nhiều vấn đề cần giải quyết.
"Nhưng chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc xây dựng một ngôi làng, và đó sẽ là ở một vùng đất chưa khai phá, không có dân cư..."
Không hẳn là bất khả thi để phát triển một vùng đất hoang sơ từ con số không ở thế giới này, nhưng đó là với giả định đó chỉ là một biên giới chưa được khai phá, chứ không phải là một vùng đất địa ngục bị nguyền rủa.
"Chúng ta sẽ cần dư dả hơn thế này một chút, phải không?" Lione hỏi. Ryoma gật đầu. Sẽ mất nhiều năm kể từ thời điểm họ xây dựng được một cứ điểm trên bán đảo cho đến khi thu nhập ổn định, và cho đến lúc đó, chín nghìn đồng tiền vàng này chính là huyết mạch của Ryoma. Thành thật mà nói, dù họ có tiết kiệm đến đâu cũng không bao giờ là đủ.
"Vậy năm trăm đồng vàng thì sao?" Lione đề nghị. "Với số đó tôi sẽ thuê đủ người cho một năm... Khoảng hai trăm người hoặc tầm đó. Như vậy sẽ cho chúng ta một chút dư dả để mua nước và lương thực dự trữ, đúng không?"
"Vâng, tôi nghĩ chúng ta có thể xoay xở được chừng đó." Laura gật đầu.
"Rõ rồi, rõ rồi." Lione gật đầu mạnh mẽ. "Cậu ổn với mức đó chứ, nhóc?"
Đã dẫn dắt một nhóm lính đánh thuê trong nhiều năm, Lione có khả năng nhận định kỹ năng của một lính đánh thuê một cách dễ dàng. Cô là người hoàn hảo cho vai trò này. Ngoại trừ...
Hai trăm người... Vậy là hai trăm ba mươi người, bao gồm cả chúng ta... Kỹ năng của những người họ tìm thấy có thể ảnh hưởng lớn đến tiềm lực chiến tranh, nhưng so với logic của Địa Cầu này, đây là số lượng người thường thuộc về gia tộc của một bá tước. Có điều, những con số đó bình thường bao gồm các hiệp sĩ, và một quý tộc bình thường sẽ có thể trưng dụng thần dân của họ để tăng cường quân đội.
Cả hai đều giữ tước hiệu bá tước, nhưng Bá tước Salzberg chịu trách nhiệm phòng thủ biên giới còn Bá tước Bergstone thì ở thủ đô. Số lượng hiệp sĩ phục vụ họ dĩ nhiên là không giống nhau.
Nghĩ từ góc độ đó, quân số hiện tại của Ryoma chắc chắn là ít. Có lẽ nó có thể được coi là một lực lượng quân sự quá đủ so với địa vị của một gia tộc nam tước mới thành lập, nhưng vì cậu không có bất kỳ người dân nào để trưng dụng, tổng quân số của cậu rõ ràng là đang thiếu hụt.
Câu hỏi là liệu chúng ta có thể kiểm soát Wortenia với tất cả lũ quái vật hùng mạnh đang bò lổm ngổm xung quanh hay không... Đó có lẽ sẽ là một nhiệm vụ khó khăn.
Thành thật mà nói, nếu bán đảo này có thể được kiểm soát với một lực lượng quy mô như thế này, thì quý tộc này hay quý tộc khác hẳn đã thử làm vậy từ lâu rồi. Sau cùng thì, chỉ từ góc độ địa lý, vùng đất này đã tràn ngập những lợi ích. Một cái nhìn lướt qua bản đồ cũng thấy rõ điều đó.
Là một bán đảo, Wortenia dĩ nhiên tiếp giáp với biển từ phía bắc, đông và tây, với lộ trình nội địa duy nhất nằm ở phía nam. Con đường đó cũng là một con đường ngoằn ngoèo, uốn lượn đầy những vách đá và khu rừng hiểm trở. Nó không tạo cảm giác của một hòn đảo đơn độc, nhưng khi xem xét kỹ hơn, vùng đất không người này sẽ được tiết lộ là có cả một núi kho tàng.
Dù các quý tộc có ngu ngốc đến đâu, thật khó tin là không ai từng thử biến vùng này thành lãnh địa của riêng mình. Và thực sự, một người khác dường như cũng đã đi đến kết luận giống như Ryoma.
"Nhưng tôi tin rằng chúng ta hơi thiếu nhân lực để thách thức vùng đất bị nguyền rủa đó..." Boltz, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, mở lời. "Rõ ràng là quỹ của chúng ta không phải là vô tận, nhưng cậu có kế hoạch gì trong đầu không, nhóc?"
Ông đã cùng Lione dẫn dắt một nhóm lính đánh thuê, vì vậy việc ông giữ những nghi ngờ này là điều tự nhiên. Chính Ryoma cũng không tự tin rằng lực lượng chỉ hơn hai trăm người của mình là đủ.
Ông ấy nói đúng, nhưng ngay cả khi chúng ta muốn tập hợp thêm quân, chúng ta cũng không thể làm điều đó ngay lúc này. Chúng ta cần thông tin chi tiết hơn để lập ra một kế hoạch...
Trong các trò chơi chiến thuật, binh lính chỉ là những con số, những số liệu thống kê trên màn hình, nhưng trong thực tế thì mọi chuyện lại khác. Họ cần thức ăn, giấc ngủ và quần áo. Phần quan trọng là biết cách đánh giá con số phù hợp. Ryoma hít một hơi thật sâu và biến suy nghĩ của mình thành lời.
"Vâng, tôi đồng ý với những lo ngại của ông, Boltz. Chúng ta có thể cần thêm người... Nhưng Lione, cứ tiếp tục tập hợp người như chúng ta đã quyết định nhé. Tôi sẽ quan sát tình hình và nghĩ xem chúng ta có thể làm gì."
Cậu chỉ đang đẩy vấn đề sang một thời điểm khác, nhưng kết luận của cậu là chẳng có ích gì khi nghĩ về nó ngay lúc này.
"Đã hiểu, thưa cậu chủ... Xin lỗi vì tôi đã nói năng không phải phép." Boltz cúi đầu, cảm nhận được sự mâu thuẫn trong lòng Ryoma.
"Rõ rồi, tôi sẽ lo liệu việc đó!" Lione đấm tay vào ngực.
Việc này khiến Ryoma trở thành người duy nhất không có nhiệm vụ.
"Ngài định làm gì, thưa Chủ nhân Ryoma?" Sara hỏi.
"Tôi sao...? Tôi nghĩ mình sẽ đi gặp Bá tước Salzberg," Ryoma nói.
"Thống đốc của Epirus ư? Tại sao lại mất công gặp hắn ta làm gì...? Hắn ta sẽ chẳng coi cậu ra gì vì là một kẻ thường dân mới phất thôi sao?" Lione nói, và hầu như tất cả những người khác đều gật đầu đồng ý.
Sự nghi ngờ của cô là có căn cứ. Sau tất cả, chính sự phản bội của Nữ hoàng Lupis đã đưa họ vào tình cảnh này, vì vậy việc nghi ngờ giới quý tộc là phản ứng tự nhiên.
Tuy nhiên, Gennou dường như lại đồng tình với Ryoma.
"À... Một ý kiến hay đấy," ông nói.
"Ý ông là sao, Gennou?" Lione vẫn chưa nắm bắt được lý do.
Ánh mắt cô dán chặt vào lão già. Mặc dù đó không phải là một cái lườm thù địch; mà chỉ là một cái nhìn tò mò, dò hỏi. Đây chính là điểm mạnh của Lione. Cô sẵn lòng lắng nghe và thấu hiểu ý kiến của đối phương.
Nó có vẻ như là một đặc điểm đơn giản, nhưng thực tế lại khá khó để tuân thủ trong thực hành. Đó là thứ mà giới quý tộc của thế giới này nói chung đang thiếu hụt, mà tầng lớp quý tộc của Rhoadseria là ví dụ điển hình nhất.
"Đúng là giới quý tộc của vùng đất này phần lớn là thối nát. Chúng ta đã thấy rõ điều đó... Và quả thực, đúng như cô nghi ngờ, Lione, rất có khả năng Bá tước Salzberg chẳng có ý đồ gì tốt đẹp. Nhưng thực tế là Epirus giáp với Wortenia, vì vậy việc gặp gỡ thống đốc là điều khôn ngoan... Và ngược lại, nếu chủ nhân không đến chào hỏi, tên bá tước có thể để bụng và cố gắng gây khó dễ vì điều đó."
Ý tưởng về việc tên bá tước sử dụng điều đó làm cái cớ để đối xử bất công với họ hiện lên vô cùng chân thực trong tâm trí Lione. Sau cùng thì, nếu họ muốn sống sót trên bán đảo, họ sẽ phải phụ thuộc vào Epirus về nhu yếu phẩm. Nếu họ chọc giận thống đốc vì bất kỳ lý do gì, ông ta có thể gây sức ép với các công ty địa phương, và điều đó sẽ làm tăng chi phí của họ.
"À... Tôi có thể hình dung ra chuyện đó."
"Đúng chứ? Giới quý tộc vốn có cách hành xử rất mong manh khi đụng chạm đến lòng tự tôn của họ..."
'Lòng tự tôn quý tộc' nghe thì có vẻ mỹ miều, nhưng phần lớn thực chất chỉ là sự kiêu ngạo và hống hách. Họ mù quáng trước sự thiếu tôn trọng của chính mình đối với người khác, nhưng lại cực kỳ nhạy bén khi có ai đó vô lễ với mình. Những quý tộc kiểu đó chiếm đại đa số. Mọi người dường như đều hài lòng với lời giải thích của Gennou.
"Vậy thì tốt hơn là Chủ nhân Ryoma nên tiếp cận ông ta trước. Bằng cách đó, tên bá tước sẽ không có cái cớ nào để gây bất lợi cho ngài," Sara kết luận.
"Em đồng ý với Sara. Gặp ông ta sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn mình đang đối phó với loại người nào. Biết đâu ông ta lại thực sự đứng về phía chúng ta."
Ryoma gật đầu trước lời khuyên của chị em nhà Malfist.
"Phải, trước mắt ta sẽ chỉ gặp và xem ông ta là người thế nào. Việc đó sẽ giúp ta đánh giá xem ông ta là thù hay là bạn..."
Và còn lời cảnh báo của ngài Helena nữa... 'Hãy cẩn trọng với Thomas Salzberg, thống đốc của Epirus và là người đứng đầu mười gia tộc quý tộc phương Bắc'...
Helena đã nói với cậu điều này trước khi cậu rời Pireas, trong cuộc gặp cuối cùng của họ. Khi Ryoma hỏi tại sao cậu phải cảnh giác với ông ta, bà chỉ im lặng lắc đầu.
Bà ấy có lẽ muốn mình tự xác nhận điều đó, mà không có bất kỳ định kiến nào...
Ryoma nhìn quanh bàn, dán mắt vào mọi người, họ đều gật đầu đáp lại cậu. Tất cả đều biết từ kinh nghiệm đau thương rằng giới quý tộc và hoàng gia không đáng tin cậy. Điều đó không có nghĩa là tất cả quý tộc không ngoại lệ đều đáng ngờ. Cách duy nhất để tìm ra sự thật là dùng chính mắt mình để xác nhận xem họ có thể tin tưởng được hay không...
Chà, điều đó cũng đúng với chúng ta, ta đoán vậy... Gennou Igasaki... Đã đến lúc chúng ta phải làm sáng tỏ chuyện này. Và chúng ta cần quyết định cách đối phó với người đàn ông đó...
Gennou là một kẻ kỳ lạ. Cháu gái ông ta, Sakuya, đã được cử đến để ám sát cậu, nhưng vì lý do nào đó ông ta lại quyết định chuyển sang phe Ryoma. Đến giờ, cả hai đều phục vụ Ryoma bên cạnh Boltz và Lione.
Nhưng người ta sẽ không đưa ra loại lựa chọn đó chỉ vì ý thích nhất thời. Với suy nghĩ đó, Ryoma ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Gennou.
"Chủ nhân... Ngài có điều gì muốn nói với tôi không?"
Mọi người đã rời khỏi phòng sau khi cuộc thảo luận kết thúc, nhưng một mình Gennou đã quay trở lại. Rõ ràng ông ta cảm nhận được ánh mắt của Ryoma.
"Phải... Ta muốn hỏi ông một chuyện." Ryoma không hề để tâm đến việc Gennou mở cửa mà không phát ra một tiếng động nào.
Hửm... Vậy là cậu ta cảm nhận được sự hiện diện của mình sao...? Có lẽ kỹ năng của mình đã cùn đi rồi... Hoặc không, đó là nhờ năng lực của cậu ta.
Gennou đã chứng kiến nhiều trận chiến tàn khốc thời trẻ. Ông ta có thể đã hơi xa rời công việc thực địa kể từ khi tham gia Hội đồng Trưởng lão, nhưng kỹ năng ám sát của ông vẫn thuộc hàng đỉnh cao trong gia tộc.
Cậu ta thực sự là người mà các trưởng lão đời đầu đã tìm kiếm...
Ánh mắt Gennou dán chặt vào Ryoma.
"Chuyện gì vậy, Gennou?" Ryoma hỏi.
Cậu nhận thấy những cảm xúc mãnh liệt trong mắt Gennou. Cậu lộ vẻ thắc mắc nhìn lão già đang đứng bất động ở lối vào phòng mình.
"À, xin lỗi chủ nhân..." Gennou cúi đầu cung kính.
"Sao nào? Ông cần ta việc gì à?"
"À, không có gì nhiều... Chỉ là một yêu cầu nhỏ... Có điều tôi cần hỏi ngài một chuyện trước khi đưa ra yêu cầu đó, nên đó là lý do tôi muốn ngài quay lại đây."
"Được thôi, cứ hỏi đi, Gennou."
Ryoma đã gọi ông ta lại sau khi giải tán nhóm, nên rõ ràng đây là chuyện cậu không muốn Boltz, Lione và những người khác nghe thấy.
Chắc hẳn là về tôi và Sakuya... Cậu ta có thể tin tưởng vào năng lực làm việc của chúng tôi, nhưng chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào con người chúng tôi.
Gennou nhanh chóng nắm bắt được những nghi ngờ của Ryoma. Sau tất cả, ban đầu họ đến để ám sát cậu, và cậu đã sử dụng họ kể từ đó mà không hành quyết. Đây là minh chứng cho sự bao dung của Ryoma, dĩ nhiên, nhưng đồng thời cậu luôn giữ một chút dè dặt xung quanh Gennou và Sakuya. Đó là bằng chứng cho thấy cậu chưa hoàn toàn tin tưởng họ.
Nhưng đó là lẽ tự nhiên... Suy cho cùng, mình cũng đâu có tiết lộ mọi thứ cho cậu ta...
Đó là một mối quan hệ mà cả hai bên đều không thể hoàn toàn tin tưởng đối phương. Điều đó không nhất thiết có nghĩa là họ nghi ngờ nhau, mà đúng hơn là họ đang áp dụng cách tiếp cận "chờ xem" đối với nhau. Nhưng điều đó rất có thể thay đổi tùy thuộc vào cách tiếp cận của Ryoma.
Mình có nên nói hết mọi chuyện ngay bây giờ không...? Không... Còn quá sớm. Mình không thể tự ý phó mặc tương lai của gia tộc cho người đàn ông này được.
Kỹ năng chiến binh của Ryoma Mikoshiba thuộc hàng ngũ tối cao, cậu là một chỉ huy lành nghề và một chiến lược gia tài năng. Cậu cũng là một nhà lãnh đạo bao dung. Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để khiến cậu xứng đáng trở thành chủ nhân của gia tộc Igasaki.
Tương lai của gia tộc phụ thuộc vào quyết định này. Gennou có lý do để thận trọng và cảnh giác.
"Ta chỉ có một câu hỏi thôi, Gennou... Tại sao ông lại đi theo ta?"
Cậu dường như đã đọc được cảm xúc của Gennou và đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. Câu hỏi chạm đến những gì Gennou đang che giấu, và ông ta chỉ có thể đáp lại truy vấn của Ryoma bằng sự im lặng.
"Vẫn chưa thể nói cho ta biết sao...?" Ryoma hỏi.
Gennou cảm nhận được ánh mắt của Ryoma đang đặt lên mình.
Mình không muốn lừa dối cậu ta...
Cảm xúc đó khiến đôi môi Gennou mím chặt. Một shinobi có thể nói dối bao nhiêu tùy thích, nhưng điều đó sẽ không mang lại sự tin tưởng thực sự. Và vì vậy, lựa chọn duy nhất của ông ta là không phủ nhận cũng chẳng khẳng định, mà chỉ đơn giản là giữ im lặng.
Sau một hồi im lặng dài, Ryoma nhún vai cam chịu.
"Được rồi," cậu nói. "Ông chắc hẳn có lý do của mình. Ta sẽ không ép ông."
Biểu cảm của Gennou tràn đầy sự ngạc nhiên.
"Ngài chắc chắn là không sao chứ...?" lão già hỏi.
"Tất nhiên là có sao. Nhưng ta không nghĩ ông đang âm mưu điều gì ác độc... Ông đang khá bí mật, nhưng ta nghĩ mình sẽ hỏi lại ông khi thời điểm thích hợp đến."
Ryoma có thể cảm nhận rõ ràng rằng Gennou đang phục vụ cậu vì một mục đích nào đó, và không phải là một mục đích xấu xa. Nếu Ryoma cảm thấy dù chỉ một chút ác ý từ Gennou, cậu đã trừ khử ông ta và Sakuya không chút nương tay. Ngay cả khi trong huyết quản của họ có dòng máu Nhật Bản chảy qua.
Thế là được rồi. Ông ta sẽ tự mình nói cho mình biết khi thời điểm đến. Bây giờ, chúng ta cần giải quyết vấn đề đó đã...
Ryoma chuyển hướng suy nghĩ. Cậu cần mọi người có kỹ năng nhất có thể để trợ giúp mình.
"Nhân tiện, Gennou. Ta muốn nhờ gia tộc của ông xử lý một nhiệm vụ. Ta có thể thuê dịch vụ của họ không?"
"Tại sao... Tất nhiên là có thể rồi, thưa chủ nhân."
Gennou lấy lại sự bình tĩnh sau những lời gây ngạc nhiên của Ryoma. Đồng thời, tâm trí ông bắt đầu phân tích một cách lạnh lùng những gì Ryoma định yêu cầu.
Cậu ta đang hỏi về gia tộc của mình... Có phải vì cậu ta không muốn điều mình và Sakuya đi nơi khác không...? Vậy thì, bất kể công việc đó là gì, nó không nằm quanh Epirus... Không thể nào! Chẳng lẽ cậu ta muốn chúng mình ám sát Lupis Rhoadserians sao?!
Đó là phương án khả thi nhất lúc này, xét theo tính cách của Ryoma. Ông ta chưa biết Ryoma lâu, nhưng Gennou đã nắm bắt khá tốt tính cách của cậu.
Cậu ta không bao giờ quên ơn, nhưng đồng thời, cũng không bao giờ buông bỏ thù hằn.
Xét việc Nữ hoàng Lupis đã ác ý ép cậu vào việc cai trị vùng biên viễn Wortenia, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Ryoma dùng đến cách ám sát cô ta. Tuy nhiên, Gennou cuối cùng đã phủ nhận kết luận đó.
Không... Không phải trường hợp này... Cậu ta sẽ nhận được quá ít lợi ích nếu làm điều đó bây giờ...
Đó có thể là một lựa chọn khi họ vẫn còn ở thủ đô, nhưng bán đảo hiện đã ở ngay trước mắt họ. Tại thời điểm này, việc tốn công giết Nữ hoàng Lupis sẽ chẳng đạt được gì nhiều.
Giết cô ta lúc này chỉ khiến vương quốc rơi vào hỗn loạn... Chọn làm điều đó ngay bây giờ, khi cậu ta còn chưa có căn cứ hoạt động, sẽ là liều lĩnh... Trong trường hợp đó...
Sẽ mất vài năm để phát triển Bán đảo Wortenia thành một lãnh địa thực thụ. Việc đẩy vương quốc vào tình trạng bất ổn sẽ khiến Ryoma mất đi thời gian quý báu mà cậu cần để xây dựng vùng đất này. Ryoma nhận thức sâu sắc về mọi thứ liên quan đến lợi ích của mình, và sẽ không bao giờ đưa ra loại lựa chọn đó.
Nhưng những gì Ryoma nói tiếp theo lại là một cái tên vô cùng bất ngờ.
"Ta muốn ông giết một người. Tên hắn là Wallace... Wallace Heinkel, hội trưởng hội quán của thị trấn cảng Pherzaad. Và cả gia đình hắn nữa."
Gennou thấy mình nghiêng đầu thắc mắc. Ông dĩ nhiên đã nghe nói về người đàn ông đã lừa gạt chủ nhân hiện tại của mình. Nhóm của họ cũng đã nhắc đến hắn khá thường xuyên. Nhưng đến giờ, những chuyện xung quanh hắn đã kết thúc rồi mà.
"Ông trông có vẻ ngạc nhiên," Ryoma nói. "Không hiểu lý lẽ của ta sao?"
"Chính xác..." Gennou thành thật gật đầu. "Sự can thiệp của Nữ hoàng Lupis lẽ ra đã chứng minh sự trong sạch của ngài rồi... Tại sao lại giết hắn vào lúc này?"
Liệu đó chỉ là ham muốn trả thù đơn thuần sao...?
Nếu vậy, đánh giá cao của Gennou về Ryoma sẽ giảm đi đáng kể. Mong muốn đáp trả kẻ đã gài bẫy mình là điều dễ hiểu, nhưng họ đang bị thúc ép bởi từng đồng xu có thể tiết kiệm được vào lúc này. Một kẻ phung phí tiền bạc vào ham muốn trả thù cá nhân thì không có tương lai... Và không xứng đáng để được phó thác tương lai của gia tộc.
Nhưng nỗi lo lắng của Gennou đã đặt nhầm chỗ.
"Đúng là nhờ ảnh hưởng của Lupis mà Lione và ta đã được chứng minh vô tội. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là Lupis cũng có thể khiến chúng ta mang tội lần nữa, đúng chứ? Và Wallace cũng không hề bị trừng phạt gì qua toàn bộ vụ việc này. Hắn vẫn đang làm hội trưởng ở Pherzaad."
Điều đó khiến Gennou nhận ra những lo ngại của Ryoma ở một mức độ nào đó.
"Ngài nghi ngờ Wallace Heinkel có thể lại nhe nanh múa vuốt với chúng ta lần nữa sao?"
"Hắn đã lừa chúng ta một lần rồi. Việc chúng ta giữ hận thù với hắn là điều tự nhiên, và hắn biết điều đó... Trong trường hợp đó, chúng ta là một sự phiền toái đối với hắn. Một mối đe dọa. Tệ nhất là, hắn có thể bắt tay với Lupis để gài bẫy chúng ta một lần nữa."
Những lời đó khiến Gennou cũng phải cân nhắc đến phương án này. Nữ hoàng của Vương quốc Rhoadseria và một hội trưởng hội quán. Đó thực sự sẽ là một thế lực nguy hiểm nếu họ liên minh với nhau.
"Vì vậy, ngài muốn nhổ tận gốc mối đe dọa này trước khi nó kịp nảy mầm," Gennou kết luận.
Ryoma lặng lẽ gật đầu.
"Đã hiểu... Tôi sẽ cho gia tộc cử người đi."
"Cảm ơn... Ta đã cân nhắc việc chỉ nhờ ông và Sakuya, nhưng nơi đó hiện tại quá xa."
Một chuyến đi khứ hồi từ Epirus đến Pherzaad sẽ mất một tháng rưỡi. Cộng với thời gian họ cần để chuẩn bị cho cuộc ám sát, sẽ mất trọn hai tháng. Nhưng vì việc tiếp quản bán đảo được ưu tiên hơn tất cả mọi thứ khác lúc này, nên việc Gennou và Sakuya đi vắng lâu như vậy là điều không thể.
"Vậy còn thù lao... Sẽ là bao nhiêu?" Ryoma hỏi.
Gennou Igasaki phục vụ cá nhân Ryoma, nhưng với gia tộc Igasaki thì không phải vậy. Thuê họ dĩ nhiên đồng nghĩa với việc cậu sẽ phải trả tiền cho dịch vụ của họ. Tuy nhiên, Gennou chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.
"Không... Không cần đâu, thưa chủ nhân."
Lông mày phải của Ryoma nhíu lại trước những lời đó.
"Ông nghiêm túc chứ? Không... Chắc chắn phải có điều kiện gì ở đây."
Một hội trưởng hội quán là một mục tiêu quan trọng. Việc này cũng tương đương với yêu cầu ám sát một quý tộc có tầm ảnh hưởng. Thông thường nó sẽ tốn hơn một trăm hoặc hai trăm đồng tiền vàng, nhưng Gennou lại tuyên bố không cần thanh toán.
Ta đoán họ có thể không muốn tiền, mà là một thứ gì khác...
Ryoma biết rằng việc tin hoàn toàn vào câu "không cần thanh toán" chỉ dẫn đến cái chết nhanh chóng ở Địa Cầu này.
"Vâng... Chúng tôi chỉ yêu cầu một điều thôi."
Biết ngay mà...
Việc Gennou đưa ra các điều khoản của mình bây giờ là lẽ tự nhiên, nhưng câu hỏi là chúng sẽ có ý nghĩa gì đối với Ryoma. Ta đoán mình sẽ phải hỏi trước khi quyết định nói có hay không...
"Được thôi. Đó là gì?" Ryoma bình thản nói, sau vài giây im lặng suy ngẫm.
Vào ngày hôm đó, Gennou và Ryoma đã ký kết một hiệp ước. Nhưng người duy nhất ngoài họ biết được nội dung của nó chỉ có vầng trăng nhạt đang tỏa sáng trên bầu trời.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!