Chương 4: Vật lộn
"Sudou... ta cầu xin ngươi, làm ơn hãy giúp ta..."
Khi ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu rọi căn phòng trong lâu đài Heraklion, Công tước Gelhart đã cúi đầu trước một người đàn ông có khuôn mặt ẩn giấu dưới lớp mũ trùm.
"Xin hãy ngẩng đầu lên, thưa ngài Công tước," một câu trả lời đầy uy nghiêm vang lên từ dưới lớp mũ trùm. "Tôi không xứng đáng để một người cao quý như ngài phải phủ phục trước mặt mình..."
Tuy nhiên, bất kỳ sự lịch thiệp nào mà người đàn ông này thể hiện chắc chắn đều là đạo đức giả.
"Làm ơn! Ngươi là người duy nhất ta có thể trông cậy!"
Đó là một thái độ mà người ta sẽ không bao giờ ngờ tới ở Công tước Gelhart. Tuy nhiên, Sudou đang nhếch mép cười nhạo lão từ dưới lớp mũ trùm, bởi hắn biết chính xác tại sao Công tước Gelhart lại giữ cách tiếp cận khiêm nhường như vậy.
Lý do có thể bắt nguồn từ những sự kiện xảy ra vào sáng hôm đó.
"Ngươi yêu cầu ta giao quyền chỉ huy toàn bộ quân đội của phe quý tộc cho ngươi? Ngươi bị làm sao vậy, Hodram? Ngươi điên rồi sao?!" Tiếng quát của Công tước Gelhart vang dội khắp căn phòng khi lão nhìn chằm chằm vào Tướng Albrecht với đôi mắt đỏ ngầu. Và đó không phải là cơn giận thông thường đầy tính mỉa mai của lão. Cơn thịnh nộ thực sự, thấm đẫm sát khí, tỏa ra từ cơ thể vị công tước như lửa đốt.
Tuy nhiên, cơn giận đó là điều tự nhiên. Yêu cầu của Tướng Albrecht đơn giản là quá lố bịch. Thế nhưng, vị tướng không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn. Bất chấp địa vị là một kẻ đang nương nhờ, ông ta ngang nhiên yêu cầu Công tước Gelhart bàn giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội — vốn là cốt lõi của sức mạnh và quyền lực của một người — hoàn toàn cho mình, nhưng đôi mắt ông ta vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng.
"Tất nhiên. Dưới sự chỉ huy của ngài, chúng ta rốt cuộc sẽ thua một cuộc chiến mà xét theo mọi khía cạnh, chúng ta lẽ ra phải thắng. Ngài không hiểu điều này sao, Công tước Gelhart?"
"Thằng khốn! Ta đã che chở cho ngươi sau khi ngươi tháo chạy, và đây là cách ngươi trả ơn ta sao?!"
Cuộc họp này vốn dĩ để họ quyết định hướng hành động tương lai, nhưng giờ đây đã trở thành một đấu trường để vị công tước và vị tướng tranh giành quyền lãnh đạo.
"Nhưng chúng ta chắc chắn sẽ thắng mà không có chút nghi ngờ nào nếu tôi nắm quyền lãnh đạo. Rất tiếc phải nói điều này, nhưng ngài không phải là người phù hợp cho vai trò này, Công tước Gelhart. Dù tài năng của tôi có hạn hẹp, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu dây cương được giao cho tôi sao?" Công tước Gelhart ban đầu định trao cho ông ta quyền chỉ huy một phần binh lính của mình để tận dụng tài năng của ông ta. Tuy nhiên, Tướng Albrecht không thấy điểm gì ích lợi khi để một kẻ không có kinh nghiệm thực chiến đứng đầu ngay từ đầu. Tự mình nắm quyền chỉ huy sẽ hiệu quả hơn.
Ngay sau khi hội đồng bắt đầu, Tướng Albrecht đã bác bỏ đề xuất của Công tước Gelhart, khiến cuộc họp trở nên phức tạp.
"Lũ huyễn hoặc vô lý! Có rất nhiều chiến binh dày dạn kinh nghiệm dưới trướng Công tước Gelhart! Không cần phải từ bỏ quyền chỉ huy cho ông, thưa Tướng quân!"
"Ồ? Đó là lần đầu tiên tôi nghe nói về những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như vậy đấy. Nhưng tôi có nghe nói về... hắn tên là gì nhỉ? Cái kẻ đã thua dù có lực lượng gấp bốn lần quân địch ấy...? Ồ, phải rồi, Kael. Tôi biết hắn khá rõ đấy." Khuôn mặt Tướng Albrecht méo xệch vì chế giễu. Người phụ tá đã triệu mời vị Tướng quân đứng hình không nói nên lời. Sự thật là Công tước Gelhart không có một chỉ huy nào điêu luyện hơn Kael.
"Ch-Chuyện đó..."
"Ngay từ đầu! Tôi tin rằng việc Công tước Gelhart đặt một chỉ huy kém cỏi như vậy nắm giữ quân đội đã đặt dấu hỏi lớn về năng lực của chính ngài ấy. Chẳng phải vậy sao?"
"Cái gì?!"
"Thật xấc xược!"
Công tước Gelhart và các phụ tá bùng nổ khi nghe tuyên bố táo bạo của Tướng Albrecht.
"Ồ? Tôi chỉ nói sự thật, vậy mà các người vẫn nổi giận sao? Điều này chỉ chứng minh ngài là một kẻ thảm hại đến mức nào thôi, Công tước Gelhart đáng kính!" Tướng Albrecht nói, tông giọng tràn ngập sự khinh bỉ dành cho vị công tước.
Sự lịch thiệp đạo đức giả ư? Không... Nó chẳng qua chỉ là sự miệt thị trắng trợn.
"Thằng khốn... Ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy?" Công tước Gelhart hỏi.
Tại sao? Làm sao hắn có thể tỏ ra tự tin đến thế...? Tất cả những gì hắn có dưới trướng chỉ là hai ngàn kỵ sĩ. Ta có hai mươi ngàn quân, mặc dù chúng hiện đang ở vị trí đóng quân... Tại sao?
Đúng là tình hình của lão đang bất lợi do hành động của Mikoshiba Ryoma, nhưng lão không thể hiểu cơ sở nào để Tướng Albrecht hành động hung hăng đến vậy.
"Tôi muốn thắng cuộc chiến này, và tôi chỉ đang làm những gì cần thiết để đảm bảo kết quả đó."
Ta hiểu bấy nhiêu đó... Nhưng đó không thể là tất cả được!
Nhìn nhận một cách khách quan, những tuyên bố của Tướng Albrecht là có cơ sở. Không còn nghi ngờ gì nữa, về mặt năng lực, Tướng Albrecht là người tốt nhất cho công việc này. Nhưng...
"Tôi đồng ý với ý kiến của Tướng Albrecht!"
Những suy nghĩ mâu thuẫn của Công tước Gelhart bị cắt ngang bởi tiếng gọi từ một góc phòng.
"""Cái gì?!"""
Mọi con mắt trong phòng đổ dồn vào một người đàn ông.
"Các người không nghe thấy tôi sao? Vậy tôi sẽ nói lại lần nữa! Tôi đồng ý rằng toàn bộ quyền chỉ huy nên thuộc về Tướng Albrecht!"
Phòng họp hoàn toàn im lặng. Không ai có thể tìm thấy lời lẽ để đáp lại những gì vừa xảy ra.
"Ý nghĩa của chuyện này là gì?" Công tước Gelhart gầm lên bằng một giọng lạnh lùng, trầm lặng. "Ngươi đang phản bội ta sao... Kael?!"
Trong số tất cả mọi người, chính Kael — kẻ đã trao cho Albrecht cái cớ để tước bỏ tính chính danh của vị công tước — lại là người lên tiếng ủng hộ vị tướng. Công tước Gelhart không thể nào kìm nén được cơn giận của mình.
"Ngài đang nói gì vậy, thưa ngài? Tôi chỉ đơn giản là hành động để đảm bảo các nhiệm vụ của mình được hoàn thành một cách tốt nhất có thể!"
"Cái gì...?" Công tước Gelhart sững sờ trước những lời lẽ đầy tính công kích của Kael.
"Ngay từ đầu, ngài chỉ chấp nhận tôi vì ngài tôn trọng tài chỉ huy của tôi, và giờ tôi đang thực hiện vai trò đảm bảo ngài thắng cuộc chiến này, thưa ngài!"
Kael dừng lại một chút, nhìn quanh các quý tộc đang ngồi trong phòng họp.
"Vì vậy, nếu chúng ta muốn đánh bại một kẻ thù mà ngay cả tôi cũng không thể đánh bại, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc giao quyền chỉ huy cho một vị tướng dày dạn kinh nghiệm hơn tôi!"
"K-Kael... Sao ngươi dám!" Công tước Gelhart nhận ra ý đồ của Kael.
Thằng khốn đó đang cố gắng rèn sắt khi còn nóng để lấy lòng Hodram! Mình bị chơi xỏ rồi... Lẽ ra mình không nên để hắn tham gia cuộc họp này!
Hắn đã nhận ra Công tước Gelhart không còn tin tưởng mình sau thất bại vừa qua và đã hành động vì mục đích bảo toàn mạng sống.
Đây thực sự là một sai lầm bất cẩn. Công tước Gelhart đã quyết định từ bỏ Kael khi biết tin hắn thất bại, nhưng lão không ngờ Kael lại nhận thức được điều đó. Xu hướng của vị công tước là cố tận dụng hắn càng nhiều càng tốt đã trao cho Kael cơ hội để xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho hắn.
Khốn kiếp! Tại sao ta lại gọi Kael đến đây?!
Ánh mắt Công tước Gelhart như muốn đâm xuyên qua người phụ tá ngồi cạnh mình. Nhưng suy cho cùng, đây là lỗi của vị công tước. Khi phụ tá đề xuất trừng phạt Kael, lão đã nói rằng sẽ xử lý hắn sau, nhưng lão chưa bao giờ ra lệnh thu hồi quyền lực của hắn. Và kết quả là gì?
Mặc dù bị xem như đang chịu phạt, hắn vẫn được hưởng chế độ như trước, trong trường hợp đó hắn đương nhiên sẽ có mặt trong một cuộc thảo luận quan trọng với Tướng Albrecht về chính sách tương lai của họ.
"Ồ! Vậy ra ngài là Ngài Kael...! Chà, tôi cho rằng người ta không nên dựa vào tin đồn sau tất cả. Tôi không bao giờ ngờ rằng ngài lại có khả năng đánh giá tình hình nhạy bén đến thế!"
"Những lời tử tế của ngài, tôi không xứng đáng được nhận."
Tướng Albrecht mới lúc nãy còn chẳng làm gì ngoài việc chế nhạo Kael, nhưng giờ đây tông giọng của ông ta hoàn toàn ngược lại, và mặc dù đã nghe vị tướng nói xấu về mình, Kael dường như không mấy bận tâm.
"Tôi hiểu rồi... Nếu Ngài Kael đã nói vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng tình với lời của ngài ấy."
"Cái gì!"
"Sự ngu ngốc này là sao đây... Bá tước Adelheit! Ông đang nói cái gì vậy?!"
Lại thêm một người nữa của Công tước Gelhart lên tiếng chấp thuận việc Tướng Albrecht nắm quyền chỉ huy quân đội.
Khuôn mặt người phụ tá của lão tái mét. Không có gì ngạc nhiên. Bá tước Adelheit là người quan trọng thứ hai trong phe quý tộc. Nói cách khác, người đã phục vụ như cánh tay phải của Công tước Gelhart trong nhiều năm nay đã chấp thuận ý kiến của Tướng Albrecht.
"Xin lỗi ngài, Công tước Gelhart... Làm ơn, đừng nghĩ xấu về chúng tôi vì chuyện này. Chúng tôi có trách nhiệm với các chư hầu của mình... Chúng tôi không thể ngồi yên để cái chết tìm đến."
Tông giọng của ông ta làm rõ rằng đây là một lựa chọn nghiêm trọng mà ông ta phải đau đớn đưa ra, nhưng nó không làm Công tước Gelhart im lặng. Kẻ này đã bám hút máu của Rhoadseria trong nhiều thập kỷ. Trách nhiệm với chư hầu ư? Công tước Gelhart biết quá rõ rằng Adelheit chẳng hề cảm thấy điều gì như vậy.
Nhưng việc ông ta xuất hiện như một ông già tốt bụng, hối lỗi, người đã đưa ra một quyết định đau đớn chắc chắn đã làm im lặng tất cả mọi người xung quanh.
Chuyện này... xong đời rồi...
Trong khi trái tim đang sục sôi sự thù hận và thịnh nộ, tâm trí lão lại nhận thức rõ ràng tình hình. Với người quyền lực thứ hai trong phe quý tộc ủng hộ Tướng Albrecht, ý kiến của vị công tước chẳng còn giá trị gì nữa.
Và quả thực, các thành viên khác của phe cánh đang đổ xô đi ủng hộ vị tướng, như thể một con đập đã vỡ.
"Có vẻ như chúng ta đã thống nhất rồi. Tôi sẽ nắm quyền chỉ huy quân đội của chúng ta!" Tướng Albrecht kết thúc cuộc họp bằng những lời đó, để lại Công tước Gelhart ngồi một mình trên ghế trong trạng thái hoàn toàn sốc.
"Làm ơn, Sudou...! Ngươi là người duy nhất ta có thể tin tưởng! Ta cầu xin ngươi!"
Sudou nhìn sự khẩn cầu của Công tước Gelhart bằng đôi mắt lạnh lùng, và vị công tước bám chặt lấy hắn vì nghĩ rằng yêu cầu của mình đang bị phớt lờ.
Đó là ý tưởng của Kael, hay của Tướng Albrecht? Bất kể ai đã nghĩ ra âm mưu này, kết quả cuối cùng là quyền kiểm soát của Công tước Gelhart đối với phe phái của lão đã bị cướp mất. Lão đã ở bước đường cùng trước sự xuất hiện sắp tới của Công chúa Lupis cùng lực lượng của cô ấy.
Nghĩ đến việc kẻ này từng là Thủ tướng của Rhoadseria... Hắn chẳng qua chỉ là một thứ rác rưởi đã thua cuộc trong cuộc chiến quyền lực...
Sudou nhìn Công tước Gelhart với vẻ khinh bỉ.
Bất kỳ kẻ có tầm ảnh hưởng nào cũng chỉ là một người bình thường một khi họ ngã xuống khỏi quyền lực... Tôi đoán điều đó đúng với bất kỳ chính trị gia nào...
Nhưng Sudou không thể bỏ rơi Công tước Gelhart nếu hắn muốn hoàn thành mục tiêu của mình. Ít nhất là vào lúc này.
Theo lệnh của đế chế, cuộc xâm lược Xarooda sẽ chỉ bắt đầu trong nửa năm nữa... Tôi cho rằng miễn là tôi giữ cho lão còn sống, tôi vẫn còn một chút thời gian để thực hiện các biện pháp...
"Hãy yên tâm, Công tước Gelhart. Tôi sẽ giúp ngài."
Sudou tử tế đặt tay lên tay Công tước Gelhart, lúc này đang bám chặt lấy áo choàng của hắn.
"Ồ! Thật sao? Ngươi thực sự sẽ giúp ta chứ...?! Nhưng... Tình hình hiện tại của ta là..." Không còn một chút dấu vết nào của thái độ hống hách thường ngày của lão. Lão phục tùng đến mức Sudou nghi ngờ rằng vị công tước sẽ liếm giày mình nếu hắn yêu cầu.
"Đừng lo lắng, tôi có một kế hoạch."
"Thật sao! Ngươi nghĩ ngươi có thể phá vỡ tình huống này sao?" Nhưng tông giọng của Công tước Gelhart đã trở lại vẻ kiêu ngạo bình thường chỉ trong tích tắc. Lão có thể đã hành động một cách hèn hạ và không gây áp lực, nhưng đó chỉ là diễn kịch. Sudou không bận tâm đến điều đó.
"Chà, nó sẽ đòi hỏi ngài phải gánh chịu một gánh nặng đáng kể đấy, thưa ngài."
Biểu cảm của Công tước Gelhart tối sầm lại trước lời của Sudou.
"Một gánh nặng, ngươi nói sao... Ngươi muốn nói đến tiền bạc? Quyền lực...? Ngươi không có ý định lấy cái đầu của ta đấy chứ?"
Người đàn ông này... Ngay cả ở thời điểm này của cuộc chơi, lão vẫn tham lam như mọi khi... Sudou không khỏi cảm thấy nản lòng trước sự tham lam và thô thiển của đám quý tộc.
"Ngài không phải lo lắng cho cái đầu của mình đâu. Tuy nhiên, tôi e rằng ngài không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ tiền bạc và quyền lực của mình."
"Vô lý...! Vậy thì mục đích là gì?!"
"Không, không, ngài hiểu lầm rồi. Ngài có thể phải từ bỏ những thứ đó, nhưng không có nghĩa là chuyện đó không thể giải quyết được."
"Ý ngươi là gì?" Biểu cảm của vị công tước thay đổi.
"Hiện tại, có rất ít lựa chọn dành cho ngài. Sau tất cả, Tướng Albrecht đã cướp quyền kiểm soát binh lính từ tay ngài rồi."
"Ta biết bấy nhiêu đó! Đừng có nói những điều hiển nhiên!" Công tước Gelhart lớn tiếng với Sudou, như thể người đàn ông này đang xát muối vào vết thương của lão.
"Nhưng đó cũng là một sự may mắn theo cách riêng của nó."
"Cái gì? Ngươi nói gì thế?! Làm sao việc Hodram tiếp quản quân đội của ta lại là một sự may mắn?!"
"Nói thẳng ra, chỉ huy quân địch cực kỳ sắc sảo. Thú thật, tôi không nghĩ ngài có nhiều cơ hội thắng đâu."
"Cái gì?! Sao ngươi dám!" Nếu ánh mắt có thể giết người, cái nhìn chằm chằm của Công tước Gelhart đã giết chết Sudou ngay tại chỗ.
"Làm ơn. Tôi nhấn mạnh rằng ngài hãy nghe tôi nói hết," nhưng giọng nói của Sudou không hề nao núng.
Thế nhưng, bầu không khí đằng sau những lời nói của hắn hoàn toàn khác biệt. Một màn sương sát khí lạnh lẽo, sắc lẹm và mạnh mẽ tràn ngập không gian, và đối mặt với áp lực đó, trái tim của Công tước Gelhart đã bình tĩnh trở lại.
"Ta-ta xin lỗi..." những lời xin lỗi thốt ra từ môi lão.
"Vậy tôi sẽ tiếp tục lời giải thích của mình. Chính tôi cũng khó có thể tin được, nhưng cuộc tấn công bằng lũ lụt đánh bại Ngài Kael thực sự rất ấn tượng. Và cách họ thao túng việc phát tán thông tin sau đó cũng vô cùng chính xác."
"Phát tán thông tin...? Ngươi đang nói về những tin đồn nhất định đó sao?"
"Phải. Không thể nhầm lẫn được, những tin đồn đó là tác phẩm của chính tên chỉ huy quân địch."
"Vậy ra thực sự là hắn..." Công tước Gelhart dường như cũng đã nhận ra điều đó.
"Ngài có nghĩ Tướng Albrecht sẽ đánh bại được một kẻ có khả năng lập kế hoạch chính xác đến thế không...? Đây chỉ là suy đoán, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu kẻ thù vẫn còn nhiều quân bài tẩy trong tay áo đâu."
"Ngươi thực sự tin là vậy sao?!"
"Vâng. Ít nhất, nếu tôi là hắn, tôi sẽ thừa thắng xông lên."
Công tước Gelhart cảm giác như Sudou đang mỉm cười sau lớp mũ trùm.
"Vậy chúng ta phải làm gì? Có nên cảnh báo Hodram không?!" Công tước Gelhart đưa ra một gợi ý mà bất kỳ ai cũng có thể nghĩ tới.
Xét theo logic, người ta sẽ kết luận rằng làm vậy chẳng giúp ích gì cho vị thế của Công tước Gelhart, nhưng rõ ràng lão chưa nghĩ xa đến thế.
"Việc đó sẽ vô nghĩa thôi," Sudou lắc đầu phủ nhận. "Thay vào đó, ngài nên xem đây là một cơ hội."
"Cơ hội? Ý ngươi là sao?"
"Tôi muốn nói là, đừng hé môi một lời với Tướng Albrecht và hãy để ông ta thua dưới tay Công chúa Lupis."
"Ngươi điên rồi sao?! Như thế là dấu chấm hết cho tất cả mọi thứ!"
Lão có thể lấy Công chúa Radine làm chính nghĩa, nhưng dưới góc nhìn của Công chúa Lupis, đây không gì khác ngoài một âm mưu phản loạn, và Công tước Gelhart là kẻ cầm đầu. Nếu thua trận trước Công chúa Lupis, lão chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm.
Nhưng Sudou lại lắc đầu.
"Sẽ ổn thôi. Mọi trách nhiệm sẽ đổ lên đầu Tướng Albrecht."
"Cái gì?!"
"Dù sao ông ta cũng đã cướp mất quyền lãnh đạo của ngài, vậy tại sao không tận dụng tình thế này theo hướng có lợi cho ngài nhất có thể?"
Công tước Gelhart thực tế có thể cảm nhận được nụ cười tàn độc trên mặt Sudou.
"Nhưng liệu điều đó có khả thi không? Ngay cả khi ngươi bảo ta đẩy trách nhiệm cho hắn, thì ta vẫn là người đã huy động quân đội. Sự thật đó sẽ không thay đổi..."
"Đúng, nhưng nếu ngài đi đúng quân cờ, ngài có thể giảm thiểu trách nhiệm của mình. Sẽ phải có ai đó bị xử tử với tư cách là kẻ cầm đầu. Trong hoàn cảnh bình thường thì đó phải là ngài, nhưng..."
"Ra là vậy! Bây giờ kẻ đó sẽ là Hodram!"
"Chính xác. Nếu có hai người bị xử tử với tư cách cầm đầu, mạng sống của một người có thể được tha tùy thuộc vào việc thương lượng diễn ra như thế nào."
"Nhưng... Ta có quân bài mặc cả nào đủ để thuyết phục Công chúa Lupis tha mạng cho ta không?"
Rất ít thứ có thể khiến người ta muốn tha mạng cho kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn, và việc Công tước Gelhart bắt giữ Tướng Albrecht rồi giao cho công chúa là điều bất khả thi. Nhưng trái ngược với nỗi lo của vị công tước, Sudou trả lời một cách dễ dàng.
"Ngài chắc chắn là mình không có quân bài mặc cả sao? Ngài đã kiểm tra ngục tối của mình chưa?"
"Ngục tối của ta... Ngục tối... Ngục tối!"
Lời của Sudou nhắc Công tước Gelhart nhớ đến một người nhất định.
"Nhưng... Họ thực sự có giá trị lớn đến thế sao?"
Đúng là lão đã nhận ra quân bài mặc cả mà Sudou ám chỉ là gì, nhưng Công tước Gelhart nghi ngờ liệu nó có đủ giá trị để đổi lấy mạng sống của lão hay không.
"Ồ, đừng lo lắng." Lão có thể nghe thấy Sudou nén một tiếng cười khẩy sau lớp mũ trùm. "Công chúa Lupis sẽ đáp lại cuộc thương lượng của ngài... Không còn nghi ngờ gì nữa."
Dù vẫn còn vướng bận nỗi lo âu mơ hồ, Công tước Gelhart không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu. Lão hiện đang ở trong tình thế ngặt nghèo, với mạng sống treo trên sợi tóc.
Ngày quyết chiến đang đến gần, và không ai biết nó sẽ kết thúc ra sao...
Mặt trời cuối cùng cũng mọc vào ngày thứ bảy—ngày hẹn Công chúa Lupis tới. Nhóm của Ryoma đứng bên bờ sông Thebes, ánh mắt họ dán chặt vào những mũi thương lấp lánh ở bờ bên kia.
Phía bên kia sông là đội hình đầu tiên do Helena dẫn đầu, đã bắt đầu vượt sông.
"Cuối cùng thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả..."
"Ừ. Ta cứ ngỡ chúng ta có thể bị tấn công trong đêm, nhưng..." Ryoma gật đầu trước nhận xét của Sara. "Công tước Gelhart chưa bao giờ gây áp lực lên chúng ta, vì bất cứ lý do gì."
Họ đã dự đoán rằng Công tước Gelhart sẽ đích thân hành quân đánh họ sau thất bại của Kael, nhưng lực lượng chính của quân địch chưa bao giờ lộ diện, và Công chúa Lupis cuối cùng đã đến cùng viện binh.
Họ đã giữ an ninh cảnh giác trong lòng hào trống vào đêm trước ngày hẹn, nghi ngờ rằng mình có thể bị đột kích lúc đó.
"Có lẽ những tin đồn ngài lan truyền đã có hiệu quả?"
"Ta không nghi ngờ điều đó, nhưng chúng sẽ không làm quân số địch giảm xuống bằng không. Ta nghĩ nó sẽ cắt giảm quân số của chúng khoảng ba mươi phần trăm là cùng."
Đúng như Sara chỉ ra, những tin đồn Ryoma tung ra đã gieo rắc sự bất ổn trong dân chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể ngăn chặn hoàn toàn việc họ bị trưng binh.
Vị công tước có thể đe dọa họ bằng bạo lực hoặc mua chuộc bằng tiền. Nếu lão sử dụng loại quyền lực đó sau khi ban lệnh, một số dân thường sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc gia nhập, dù muốn hay không.
Nó sẽ bào mòn quân số của lão, nhưng Ryoma không nghĩ rằng hoàn toàn không có ai hưởng ứng lời kêu gọi vũ trang của vị công tước. Cậu không nghi ngờ sự thành công của mưu kế mình, nhưng đồng thời cũng không đánh giá quá cao hiệu quả của nó.
"Vẫn chưa có động tĩnh gì từ Heraklion sao?"
"Vâng, các trinh sát vẫn đang để mắt tới thành phố. Nếu quân địch có động thái, họ sẽ báo cho chúng ta ngay lập tức."
"Nếu ý định của họ là tấn công khi quân ta đang vượt sông, họ cần phải cử lực lượng đi ngay bây giờ, nếu không sẽ không kịp mất..."
Ryoma nghiêng đầu. "Trong trường hợp đó... Có lẽ họ muốn tổ chức một trận quyết chiến trên bình nguyên?"
"Quyết chiến sao...?"
Có những cánh rừng và đồng bằng nằm giữa doanh trại của Ryoma dọc sông Thebes và thành trì Heraklion của Công tước Gelhart. Đặc biệt, các vùng bình nguyên có diện tích bề mặt lớn, với các vùng nông trang trải dài sản xuất lúa mì và những thứ khác, nhờ vào các nhánh sông Thebes dẫn nước vào. Heraklion là một vùng khá trù phú, ngay cả trong nội bộ Rhoadseria. Nhưng nếu vùng đất đó trở thành chiến trường, tất cả sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi.
Tuy nhiên, nếu phân tích tình hình của họ là đúng, mục tiêu của Công tước Gelhart là tổ chức một trận chiến cuối cùng—lão không thể có ý định nào khác nếu đã từ bỏ cơ hội quý giá để tấn công họ trong khi vượt sông.
Bình nguyên là địa hình đắc địa để huy động một đội quân lớn, vì vậy ý tưởng này hoàn toàn không phải là ngu xuẩn, nhưng nó sẽ gây ra thiệt hại lớn khi xét đến việc duy trì Rhoadseria trong tương lai. Toàn bộ vấn đề này có vẻ không ổn đối với Ryoma.
Chẳng phải có gì đó mờ ám trong chuyện này sao? Mình chắc chắn đang cảm thấy những rung cảm kỳ lạ... Giống như có ai đó đứng sau hậu trường, giật dây cuộc chiến này...
Ryoma cảm thấy ý chí của một ai đó đang vận hành ở đây, khi cậu cố gắng chắp vá tình hình lại với nhau.
Nhưng... Cảm giác không giống như họ đang cố để Công tước Gelhart thắng... Không, giống như họ đang cố để lão thua cuộc... Như thế thì có lý gì cơ chứ?
"Ngài Ryoma?" Sara nói, nhìn trộm khuôn mặt Ryoma.
"Ồ... Xin lỗi. Ta chỉ đang mải suy nghĩ chút thôi..."
"Tôi có thể đi nếu tôi đang làm phiền ngài."
"Không, không có gì phải bận tâm đâu... Nhưng Sara, cô đã cân nhắc đến khả năng của một trận chiến bao vây (công thành chiến) chưa?" Ryoma nói, như thể để đổi chủ đề.
Bây giờ cứ nghiền ngẫm chuyện này thì cũng chẳng có ích gì... Mình có thể bỏ qua nó miễn là chúng ta không rơi vào thế bất lợi...
Tự trấn an mình như vậy, Ryoma cố gắng che giấu cảm xúc và quay lại câu hỏi đã hỏi Sara.
"Công thành chiến sao...? Ta nghĩ điều đó cực kỳ khó xảy ra."
Ryoma không nhịn được cười trước câu trả lời của Sara. Thực ra, cậu thậm chí còn không tính đến khả năng Công tước Gelhart cố thủ trong Heraklion, lý do là vì xét quy mô của Heraklion như một thành phố, nó có khả năng không có đủ lương thảo để nuôi dưỡng hàng nghìn binh lính ngoài những công dân của chính nó.
Nói cách khác, ngay cả khi quân địch tập hợp binh lính, họ cũng không có năng lực duy trì trong một thời gian dài. Ryoma ước tính họ chỉ có thể duy trì quân đội tối đa là nửa tháng.
"Nếu họ cố gắng củng cố Heraklion bằng lực lượng thông thường, khó có thể đẩy lùi được quân của Công chúa Lupis, và nếu họ tập hợp đủ lực lượng để bảo vệ thành phố, họ sẽ cạn kiệt lương thảo trong vòng một tháng."
Cuối cùng, họ không có đủ cho lựa chọn này hay lựa chọn kia. Nếu họ không tập hợp toàn bộ lực lượng, họ sẽ không thể chịu được một cuộc bao vây, nhưng nếu họ làm vậy, lương thảo sẽ không trụ nổi.
Suy cho cùng, lựa chọn duy nhất của Công tước Gelhart là chọn một cuộc đối đầu với Công chúa Lupis trong một khoảng thời gian ngắn bằng cách sử dụng toàn bộ lực lượng của mình. Điều tương tự cũng đúng với Công chúa Lupis.
Ryoma gật đầu sâu trước câu trả lời của Sara. Con mắt chiến thuật của chị em nhà Malfist đã được cải thiện trong vài tháng qua, điều này khiến Ryoma khá hài lòng. Nó có nghĩa là cơ hội sống sót của cậu đang tăng lên.
"Ngài Ryoma! Ba nghìn kỵ sĩ dưới trướng Tiểu thư Helena đã vượt sông!"
"Đã hiểu. Vậy hãy dẫn Helena đến lều của ta, sau đó chuẩn bị lều cho số binh lính còn lại và để họ nghỉ ngơi." Ryoma chỉ thị cho hiệp sĩ báo cáo, rồi trở về lều cùng Sara bên cạnh.
Thời khắc của sự thật đang nhanh chóng tiến lại gần.
"Thật ấn tượng..." Helena lên tiếng bày tỏ sự ngạc nhiên với Ryoma. "Để có thể bảo vệ được một bàn đạp như thế này..."
"Cũng không có gì to tát đâu ạ."
"Đôi khi sự khiêm tốn có thể bị coi là hạ mình quá mức đấy. Có điều gì đi nữa, cậu không lừa được tôi đâu. Tôi chắc chắn Nữ hoàng sẽ rất ấn tượng với thành tích của cậu khi Ngài ấy đến."
Ngay cả khi Ryoma nhún vai khiêm tốn, Helena vẫn dành cho cậu những lời khen ngợi nồng nhiệt.
"Cá nhân tôi đang lo Ngài ấy sẽ mắng tôi thay vì khen đấy..."
Helena lộ vẻ ngạc nhiên trước lời của Ryoma. Cô không hiểu Ryoma có lỗi gì ở đâu. Tuy nhiên, Ryoma đang nghĩ đến một vấn đề—số phận của Mikhail Vanash. Ryoma báo cáo mọi chuyện cho Helena mà không giấu giếm sự thật, cậu nghĩ rằng bất kỳ nỗ lực nào nhằm che đậy sự việc chỉ làm tổn hại đến lòng tin của cô.
"Tôi hiểu rồi... Vậy là Mikhail..."
"Phải, chúng tôi chưa xác nhận được anh ta có tử trận hay không, nhưng không có dấu vết nào của anh ta sau khi nhiệm vụ trinh sát thất bại. Cả anh ta lẫn thi thể đều không thấy... Rõ ràng anh ta đã vi phạm mệnh lệnh, nhưng anh ta vẫn là một cận thần thân tín của công chúa..."
Helena thở dài một tiếng, có thể hiểu đó là sự kiệt sức hoặc sự ngán ngẩm.
Thật phiền phức... Đây thực sự là một vấn đề...
Một khi Ryoma đã thành thật cho cô biết chuyện gì đã xảy ra, cô nhận ra những lo ngại của cậu. Mikhail là thuộc hạ của Ryoma, nhưng đồng thời, anh ta được đặt ở đó để giám sát cậu. Đây là một vai trò cần thiết, vì Ryoma là một người mới gánh vác trọng trách lớn. Công chúa Lupis không thể để cậu phản bội cô giữa cuộc chiến sau khi cô đã trao cho cậu quyền chỉ huy binh lính của mình.
Và vì vậy, Công chúa Lupis đã cử Mikhail, người cận thần trung thành chỉ đứng sau Meltina, để canh chừng cậu. Điều đó là minh chứng cho việc cô tin tưởng người đàn ông đó đến mức nào.
Và rồi, ngay cả khi đó là cái giá phải trả cho việc chống lệnh, anh ta đã chết dưới quyền chỉ huy của Ryoma. Sự sống sót của anh ta là không chắc chắn, nhưng đánh giá theo tình hình, anh ta có lẽ đã chết. Vì vậy, dưới góc nhìn của Công chúa Lupis, cô đã mất đi một cận thần quý giá vì Ryoma.
Nếu cô hiểu rằng anh ta đã tử trận, Ryoma sẽ ổn hơn. Trường hợp xấu nhất, cô có thể tin rằng Ryoma đã dàn xếp cho cái chết của anh ta.
"Tiểu thư có tin là tôi đang suy nghĩ quá nhiều không?"
Helena khó có thể trả lời những nghi ngờ của Ryoma. Thật dễ dàng để cười xòa cho rằng cậu đang nghĩ quá nhiều, nhưng xem xét thực tế, người ta không thể dễ dàng gạt bỏ những lo ngại của cậu.
"Không... Nhưng dù thế nào thì cậu vẫn phải báo cáo chuyện đó, đúng chứ?"
"Đúng vậy... Đó thực sự là lý do tại sao tôi nói với cô về chuyện đó trước tiên."
Nếu Ryoma dụ Mikhail vào bẫy, 1500 kỵ sĩ có mặt sẽ không tuân theo mệnh lệnh của Ryoma. Từ vị thế của Helena, thực tế là Ryoma đã thiết lập được bàn đạp này và có thể chờ quân tiếp viện đến một mình đã chứng minh sự vô tội của cậu.
Nhưng việc liệu điều đó có thuyết phục được Công chúa Lupis hay không là một canh bạc. Cả Ryoma và Helena đều không tương tác với công chúa nhiều, và công chúa chỉ coi họ là thuộc hạ. Họ chỉ tham dự các cuộc họp với cô. Và cũng giống như việc cô cử Mikhail đi canh chừng cậu, cậu cũng không tin tưởng cô.
"Được rồi, ổn thôi... Tôi sẽ là người đưa báo cáo cho Ngài ấy..." Helena quyết tâm sẽ là người chịu đòn thay.
Mặc dù có một lời giải thích hoàn toàn hợp lý cho vấn đề, nó có thể dễ dàng bị coi là một lời nói dối nếu người liên quan là người đứng ra giải thích. Nhưng nếu Helena là người báo tin, Công chúa Lupis sẽ ít có xu hướng phản ứng một cách cảm tính hơn.
"Xin lỗi vì đã đẩy việc này cho Tiểu thư, Helena. Cảm ơn cô."
Nhanh chóng nhận ra ý định của cô, Ryoma để cô xử lý mọi chuyện.
"Không sao, để cậu ngã ngựa ở đây chỉ tổ gây rắc rối cho tôi thôi... Phải rồi. Cậu nên ưu tiên tái tổ chức đội hình của mình trong thời gian này," Helena giao việc cho Ryoma. "Dù sao cũng cần có người làm việc đó... Tôi sẽ thưa chuyện với Ngài ấy sau bữa tối hôm nay."
Nhiệm vụ đó là tạo ra một cái cớ để Ryoma không cần phải tự mình báo tin dữ. Cô không phục vụ bao nhiêu năm với tư cách là đại tướng quân của Rhoadseria một cách vô ích.
"Đã rõ... Vậy tôi xin phép."
Ryoma cúi chào và rời khỏi lều, Helena thở dài khi nhìn cậu rời đi.
"Giờ thì... Làm sao để báo tin đây...? Có lẽ thưa với Meltina trước thay vì thưa trực tiếp với Nữ hoàng sẽ tốt hơn..."
Nó không trực tiếp liên quan đến chiến tranh, nhưng nếu cô xử lý tình huống sai lầm và khiến Công chúa Lupis nghi ngờ, nó có thể ảnh hưởng đến quyền chỉ huy của Ryoma.
"Phải, báo cáo cho Meltina sẽ là khôn ngoan nhất..." Kết luận như vậy, Helena tiến về bến tàu, nơi đợt viện binh thứ hai do Meltina dẫn đầu chuẩn bị cập bến.
"Aaaaah..." Một hỗn hợp giữa tiếng thở dài và tiếng rên rỉ than vãn thoát ra từ môi Meltina.
"Như tôi đã nói, đây không phải là lỗi cụ thể của Ryoma."
"Không, tôi hiểu bấy nhiêu đó... Chỉ là..."
"Chỉ là cái gì cơ?" Giọng Helena trở nên đanh thép hơn khi lặp lại câu trả lời mập mờ của Meltina.
"Ngài Mikhail đã là hộ vệ và vệ sĩ của Nữ hoàng từ khi Ngài ấy còn là một đứa trẻ... Thật lòng mà nói, mối liên kết của Nữ hoàng với anh ta còn sâu đậm hơn cả mối liên kết giữa tôi với Ngài ấy..."
Helena tái mặt trước lời của Meltina. Đây chính xác là điều Ryoma đã lo sợ.
"Cô có nghĩ cuối cùng Ngài ấy sẽ nghi ngờ Ryoma không?"
"Không, tôi không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra..." Meltina phủ nhận lo ngại của Helena. "Nếu bà giải thích tình hình một cách rõ ràng, dù Ngài ấy có đau buồn đến thế nào, cơn giận của Ngài ấy cũng sẽ không đổ lên đầu Ngài Mikoshiba đâu..."
Meltina cũng không muốn Công chúa Lupis nảy sinh nghi ngờ với Ryoma vào lúc này. Suy cho cùng, phe của công chúa có được tất cả ưu thế này đều là nhờ vào những mưu kế của cậu.
"Vậy cô có thể thay ta báo cáo việc này với Công chúa được không?"
"Được, tôi sẽ lo việc báo cáo." Meltina gật đầu.
Khi màn đêm buông xuống, 23.000 quân do Công chúa Lupis dẫn đầu đã vượt qua sông Thebes. Những chiếc lều được dựng thêm vào doanh trại theo lệnh của Ryoma để phục vụ những người mới đến. Và trong một trong những chiếc lều mới dựng đó là Công chúa Lupis.
"Mikhail..."
Ngồi trên chiếc giường quá đỗi khiêm tốn đối với một thành viên hoàng tộc, cô khẽ gọi tên Mikhail.
"Mikhail... Chẳng phải anh đã nói rằng anh sẽ luôn bảo vệ em sao...?"
Sau khi nghe Meltina báo cáo rằng số phận của anh hiện không rõ ra sao, Công chúa Lupis nhớ lại những ngày cô bên cạnh người hiệp sĩ thuở thiếu thời. Những giọt lệ như hạt ngọc lăn dài trên má cô.
Khi nghe báo cáo từ Meltina, Công chúa Lupis đã phải kìm nén cơn giận đang bủa vây lấy mình. Trách nhiệm của một công chúa cấm cô không được đổ lỗi cho Ryoma.
Với tư cách là người cai trị, cô phải phán xét mọi việc một cách công bằng, mà trong trường hợp này, quyền chỉ huy của Ryoma không có lỗi gì cả. Người có lỗi là Mikhail, kẻ đã chống lệnh và khiến năm trăm binh sĩ mất mạng.
Cô hiểu điều đó. Ít nhất, lý trí cô hiểu vậy. Nhưng với tư cách là một con người, trái tim cô lại phủ nhận sự phán xét lý tính đó.
Kết quả là, Công chúa Lupis đã lui về lều ngay sau bữa tối chóng vánh và tự nhốt mình trong đó. Cô nhận thức được rằng nếu còn ở ngoài đó, cô có thể sẽ tìm cách bắt lỗi Ryoma.
"Aaaa, Mikhail... Ngày xửa ngày xưa, anh đã nói rằng anh sẽ cưới em làm cô dâu..."
Một người thuộc hoàng gia như Công chúa Lupis không thể kết hôn với một hiệp sĩ bình thường, và cô cũng không thực sự mong muốn điều đó. Đó chẳng qua chỉ là một lời hứa miệng đầy ngẫu hứng khi cô còn là một đứa trẻ. Nhưng những ký ức như thế này, vốn thường bị xua đuổi vào sâu trong tâm trí và ngoài tầm với của ký ức, dường như lúc này lại lần lượt hiện lên trên bề mặt.
"Anh đã nói anh sẽ luôn giữ cho em an toàn..."
Đối với Công chúa Lupis, Mikhail là cận thần trung thành nhất của cô, chỉ có Meltina là có thể sánh ngang với anh về phương diện đó. Chính anh là người đã khuyên cô chống lại sự bạo ngược của Tướng Albrecht. Nếu Meltina, một người phụ nữ cùng giới, giống như một người chị đối với cô, thì Mikhail lại giống như một người anh hoặc người cha.
Nỗi đau buồn khi mất anh thậm chí còn sâu sắc hơn những gì cô cảm thấy khi người cha ruột của mình, Pharst Đệ Nhị, qua đời. Mặc dù họ không hề ghẻ lạnh, nhưng họ là vua và công chúa của đất nước trước khi là cha và con gái, và vì vậy họ chưa bao giờ thực sự xây dựng được loại tình cảm đó.
"Ồ," giọng một người đàn ông bất ngờ vang lên sau lưng Công chúa Lupis. "Tôi thấy Ngài đang đau buồn đúng như tôi tưởng đấy, thưa Công chúa."
"Ngươi là ai?! Một sát thủ sao...?!" Công chúa Lupis đưa ra quyết định trong tích tắc là hét lên. "Người đâu! Mau đến đây!"
Cô không biết kẻ xâm nhập này đã vào lều của mình bằng cách nào, nhưng có các hiệp sĩ đang đứng gác ngay gần đó. Tiếng hét của cô lẽ ra phải khiến họ ập vào ngay lập tức.
Nhưng dù cô có chờ đợi, không một hiệp sĩ nào bước vào lều.
"Vô ích thôi, thưa Công chúa. Ma pháp của tôi đã khiến họ ngủ thiếp đi một lúc rồi."
Lời của người đàn ông làm tình hình trở nên rõ ràng đối với cô. Cô rút thanh kiếm đang dựa vào giường ra.
"Ngươi không phải sát thủ... Ngươi đến đây để làm gì?"
Lời nói và hành động của cô có chút không khớp và lúng túng, nhưng Công chúa Lupis đang rất nghiêm túc. Không có tên sát thủ nào lại lên tiếng như vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không có ý định hại cô. Cô không có ý định lơ là cảnh giác cho đến khi mục đích của người đàn ông này trở nên rõ ràng.
"Ngài hỏi tôi đến đây làm gì sao... Được thôi, công bằng đấy. Chúng ta không có nhiều thời gian, nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tôi đến để đề nghị với Ngài một thỏa thuận."
Công chúa hơi thả lỏng một chút trước câu trả lời của hắn.
"Ý ngươi là gì? Trước tiên, ngươi là ai? Làm thế nào ngươi vào được đây?" Để trả lời câu hỏi của Công chúa Lupis, người đàn ông để lộ khuôn mặt từ dưới lớp mũ trùm.
"Tôi xin lỗi vì đã không giới thiệu bản thân sớm hơn. Tên tôi là Sudou. Akitake Sudou."
Sudou cúi đầu, một cử chỉ thể hiện sự không thù địch.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!