Chương 21: Nỗi thống khổ của Lãnh chúa Strauss
“Chà… xem ra không còn cách nào khác. Là người lớn, tôi phải có trách nhiệm trong tình huống này.”
Matilda lại một lần nữa triệu hồi một nàng tiên từ bàn tay phải của mình.
Một sinh vật bé nhỏ, trông như một khối năng lượng phát sáng, bay ra khỏi lòng bàn tay cô.
Matilda cúi xuống, thì thầm với nàng tiên:
“Tink, hướng nào có ít quái vật hơn?”
Nàng tiên bay lượn trong không trung một lúc, rồi giơ tay chỉ về một hướng. Sau đó, cơ thể nhỏ bé ấy tan thành những hạt ánh sáng li ti, bị hấp thụ trở lại vào bàn tay phải của Matilda.
“Chúng ta đi lối này.”
Matilda bắt đầu di chuyển theo hướng mà nàng tiên chỉ ra.
—Xét cho cùng, đây là một lựa chọn vô cùng hợp lý.
Ma thuật của Matilda cho phép cô cảm nhận được sự hiện diện của quái vật trong khu vực xung quanh.
Mà quái vật càng ít thì nguy hiểm càng thấp.
Hơn nữa, cha tôi — Robel — từng nói rằng: càng đi sâu vào rừng, số lượng quái vật càng nhiều. Vì vậy, hướng có ít quái vật hơn rất có thể là hướng đi ra khỏi rừng, ngược lại với khu vực sâu bên trong, nơi ngôi làng tọa lạc.
Olivia miễn cưỡng đi theo, những vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Lucius.
Cơn mưa vẫn chưa dứt.
Dù được những tán cây rậm rạp che chắn, khiến mưa không rơi trực tiếp xuống người, nhưng quần áo của họ vẫn ướt sũng. May mắn thay, hiện tại là mùa hè. Nếu là mùa đông, có lẽ họ đã lạnh cóng từ lâu rồi.
Trong lúc di chuyển, Olivia không ngừng đảo mắt quan sát xung quanh.
“Cô vẫn còn hy vọng tìm được Griffon sao?”
“Đúng vậy.”
Lucius khẽ thở dài.
Có lẽ dựa trên những tin đồn rằng các quái vật mạnh đang xuất hiện ngay cả ở vùng rìa khu rừng, Olivia tin rằng vẫn có khả năng chạm trán một con Griffon ở vị trí không quá xa làng.
Sau câu trả lời ấy, cuộc trò chuyện dần thưa thớt, rồi hoàn toàn chìm vào im lặng.
Thể lực của họ có giới hạn.
Không ai nói thêm lời nào. Cả ba chỉ lặng lẽ tiếp tục bước đi.
Thế nhưng, dù đã đi rất lâu, họ vẫn chưa tìm thấy ngôi làng.
Khi mặt trời bắt đầu khuất dần về phía chân trời, trong lòng mỗi người đều nhen nhóm cảm giác bất an — rõ ràng là đã có điều gì đó không ổn.
Nhờ ma thuật của Matilda, họ hầu như không chạm trán quái vật, nhưng đổi lại, họ cũng không thể rời khỏi khu rừng.
Đây không còn là một tình huống đơn giản nữa.
Họ hoàn toàn bị lạc.
Lạc giữa một khu rừng đầy rẫy những sinh vật bò trườn, chuyển động trong bóng tối.
Tuy nhiên, trong hoàn cảnh tồi tệ ấy, vẫn còn chút may mắn sót lại. Cả ba đã giải khát bằng nước suối trong rừng và lấp bụng bằng những loại trái cây mùa thu như sung và đào — dù vị của chúng nhạt toẹt, không có chút ngọt nào.
Khi chiều tối buông xuống, ánh sáng xung quanh dần biến mất.
“Matilda-san, hôm nay chúng ta nên ngủ lại trong rừng. Đi lại trong bóng tối ban đêm quá nguy hiểm.”
“… Cậu nói đúng.”
Dù cố tỏ ra bình thản, gương mặt Matilda vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Trái lại, Olivia không còn giữ được sự cứng cỏi như buổi sáng. Căng thẳng và kiệt sức đã bào mòn tinh thần cô.
Trường hợp tồi tệ nhất là phải dựng trại sau khi trời đã tối hẳn.
Việc tìm một nơi an toàn trong bóng đêm, không ánh sáng, là vô cùng khó khăn. Thậm chí còn có nguy cơ vô tình cắm trại ngay trong lãnh địa săn mồi của quái vật.
Nếu xảy ra điều đó, khỏi cần phải nói cũng biết “bữa tối” sẽ là ai.
“Xin hãy chờ ở đây.”
Lucius quan sát xung quanh.
Cậu đang tìm một nơi vừa có thể trú mưa, vừa tránh được sự chú ý của quái vật.
Khoảng mười phút sau, phát hiện ra một hốc cây bạc, đủ rộng để một người chui vào nếu quỳ gối xuống.
Đó là một cây bạc cổ thụ — một trong những loài cây nổi tiếng của khu rừng. Kích thước của hốc cây thật sự phi thường.
Trong lúc họ thu gom những cành khô và dây leo xung quanh, màn đêm cuối cùng cũng hoàn toàn buông xuống.
Dù không thể nhìn rõ cả bàn tay trước mặt, họ vẫn vội vàng dùng cành cây và dây leo tạo thành một lớp che chắn, kín hoàn toàn miệng hốc.
“Lucius-sama, thật tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trú trong hốc cây bạc.”
Cuốn sách hướng dẫn tôi từng đọc hồi còn sống có nhắc đến việc những động vật nhỏ thường làm vậy. Nghe thì đơn giản, nhưng thực tế, sẽ chẳng ai đủ liều lĩnh để cắm trại trong một khu rừng đầy quái vật. Phải nói rằng, đây là một ý tưởng cực kỳ độc đáo.
“… Dù sao thì cũng tốt hơn là ngủ trực tiếp dưới đất.”
Ba người họ xích lại gần nhau, chui vào hốc cây rồi đậy kín lối vào.
Dù thô sơ, nhưng vẫn còn hơn không có gì.
Bị quái vật tấn công khi đang ngủ là điều tồi tệ nhất. Trong hoàn cảnh này, trốn kỹ vẫn tốt hơn.
Giữa khu rừng mùa hè, côn trùng tiếp nối nhau tạo thành một bản hợp xướng không dứt. Lucius tỉnh dậy sớm vào buổi sáng, mí mắt nặng trĩu vì thiếu ngủ.
Matilda đang loay hoay bên cạnh, nhưng cơn buồn ngủ khiến cậu chẳng mấy để tâm.
Ngay khi sắp chìm vào giấc ngủ lần nữa, Matilda ghé sát tai cậu, thì thầm:
“Lucius-sama, xin hãy cởi quần áo ra.”
Cậu sững sờ.
“Hả? Tại sao?”
“Quần áo ướt sẽ hút nhiệt. Dù đang là mùa hè, nhưng như vậy vẫn có hại cho cơ thể.”
Matilda nói đúng.
Quần áo bị mưa thấm cả ngày giờ đã ướt sũng.
Trong lúc di chuyển, cậu không để ý, nhưng khi đứng yên lại, cái lạnh nhanh chóng thấm vào da thịt.
Tuy vậy, việc phải cởi bỏ hoàn toàn quần áo vẫn khiến người ta không khỏi xấu hổ.
“Em… cởi xong rồi.”
Trong bóng tối đặc quánh, cậu không nhìn thấy gì, chỉ cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể Matilda áp sát làn da mình.
Rồi Matilda tiếp tục nói:
“Cả Olivia-sama nữa.”
“C–Cái gì?! Ta không sao đâu!”
Giọng Olivia run rẩy, sự bối rối lộ rõ — đủ để biết rằng mặt cô đã đỏ bừng.
“Không được. Đánh cược mạng sống vì sự xấu hổ là điều ngu ngốc. Chăm sóc sức khỏe quan trọng hơn.”
Matilda đáp lại bằng giọng cương quyết.
“Ư… uuu…”
Lucius và Olivia miễn cưỡng cởi bỏ bộ quần áo ướt của mình.
“Tuyệt đối đừng quay sang bên này.”
Olivia cảnh cáo Lucius.
Nhưng bóng đêm đặc quánh đến mức không thể nhìn thấy gì. Hơn nữa, một đứa trẻ mười tuổi vốn chẳng phải đối tượng để bận tâm.
“Tôi biết rồi.”
Họ đều đã kiệt sức sau một ngày dài. Riêng Olivia gần như thức trắng đêm. Không còn đủ sức để trò chuyện, cả ba tự nhiên co sát vào nhau, dần chìm vào giấc ngủ sâu, nặng nề như bùn đất.
Ngày hôm sau, khi Lucius tỉnh dậy, Olivia và Matilda đã không còn ở trong hốc cây nữa.
Để đề phòng bất trắc, cậu đẩy nắp hốc sang một bên và vội bước ra ngoài. Chẳng bao lâu, cậu đã nhìn thấy cả hai đang mặc quần áo xong xuôi.
“Sang bên đó thay đi!”
Olivia ném quần áo cho Lucius.
“À… được rồi.”
Không biết phải đáp thế nào, Lucius nhận lấy bộ quần áo và miễn cưỡng đi vòng ra phía sau gốc cây. Nghĩ đến việc phải mặc quần áo ướt thêm một ngày nữa khiến cậu hơi chán nản, nhưng may mắn thay, quần áo đã được phơi qua đêm, giờ đã khô ráo.
Tận dụng khoảng thời gian này, Lucius mặc lại quần áo rồi đi dạo một vòng ngắn quanh khu vực trước khi quay về chỗ Olivia và Matilda — lúc này cả hai đã chuẩn bị xong.
Sáng hôm đó, mưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn nhiều mây. Vị trí của mặt trời, như thường lệ, không rõ ràng.
— Hôm nay cũng vậy… xem ra không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi về hướng có ít quái vật hơn.
Đúng lúc cậu gần như sắp bỏ cuộc thì từ phía xa bỗng bừng lên một luồng ánh sáng mạnh, chiếu rọi cả khu rừng trong khoảnh khắc. Một tia nắng ló ra qua những đám mây, thoáng qua nhưng đủ để hướng dẫn họ.
“Matilda-san, chị có thấy không?”
“Vâng, tôi có thấy. Hướng đó chắc chắn là hướng đông.”
Để chắc chắn hơn, Matilda đã hỏi nàng tiên hướng dẫn, xác nhận rằng hướng đó vừa ít quái vật hơn, vừa trùng với con đường họ cần đi.
Hướng mà ánh nắng chiếu xuống lúc này rất có thể dẫn tới ngôi làng. Lucius cảm thấy nhẹ nhõm, đồng thời một nguồn năng lượng dâng trào trong lòng.
“Nhanh lên nào!”
Mặc dù Olivia vẫn còn vương vấn chút tiếc nuối, cô mang trong mình những cảm xúc mâu thuẫn — vừa cam chịu, vừa nuối tiếc. Nhưng cuối cùng, tất cả những gì họ có thể làm là tiếp tục bước đi.
Ba người họ tiến về hướng nơi ánh sáng vừa chiếu xuống.
Trong khi đó, tại dinh thự Dragon, một bầu không khí nặng nề bao trùm khắp nơi.
“Ngài có thể giải thích cho chuyện này được không, Lãnh Chúa Dragon?”
Bá tước Strauss, phu nhân của ông cùng các tùy tùng vừa đến đã đồng loạt chen vào văn phòng của Nam tước Dragon.
Người đàn ông được đồn đại là đã mất hết nanh vuốt trong những năm gần đây nay lại xuất hiện với vẻ mặt nghiêm nghị và cau có hiếm thấy.
Hai bên ngồi đối diện nhau trên ghế sofa, thân người hơi nghiêng về phía trước — tư thế rõ ràng của một cuộc đối thoại căng thẳng.
Robel, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ, trầm giọng đáp:
“Tiểu thư Olivia đã mất tích từ sáng hôm qua trong rừng Silverwood.”
“Rồi sau đó thì sao?”
Giọng Bá tước Strauss trở nên gắt gỏng.
“Chúng tôi đang tập hợp các pháp sư trong làng và thành lập các đội tìm kiếm—”
“Ta không hỏi chuyện đó!”
Strauss đập mạnh tay xuống bàn.
“Ta hỏi là Olivia hiện giờ đang ở đâu!”
“… Hiện tại vẫn chưa xác định được.”
“Đừng đùa kiểu ngu xuẩn như vậy!”
Ông gầm lên.
“Mau tìm con bé ngay!”
Ánh mắt Robel tối sầm lại, lộ rõ sự phẫn nộ bị kìm nén.
“… Chỉ vậy thôi sao?”
“Hả?”
“Con trai tôi — Lucius — đã đuổi theo Olivia, người đã tự ý lẻn ra khỏi dinh thự và tiến vào rừng một mình. Thậm chí, một trong các hầu gái cũng đi theo.”
Robel dừng lại một nhịp, rồi tiếp tục:
“Hơn nữa, tất cả chuyện này xảy ra đúng vào thời điểm khu rừng đang xuất hiện những dấu hiệu bất thường đáng lo ngại.”
“Nếu truy đến cùng, chẳng phải nguyên nhân bắt nguồn từ sự giám sát lỏng lẻo của phía các người sao?”
“Vậy thì ta cũng phải nói thẳng!”
Bá tước Strauss nổi giận.
“Chính vì Lãnh chúa Dragon đã không thể kiểm soát được ‘con ngựa hoang’ đó!”
“Ngựa hoang?”
Robel nhướng mày.
“Ý ngài là sao?”
“Một con ngựa hoang — còn là gì khác nữa!”
Hai người đồng loạt đứng bật dậy, túm lấy cổ áo đối phương.
“Robel, bình tĩnh lại!”
“Anh yêu, bây giờ không phải lúc để cãi nhau!”
Hai phu nhân đồng thời lên tiếng.
“… Im lặng.”
“Cả hai người, im lặng hết đi!”
Bị ánh mắt lạnh lùng của hai người phụ nữ áp chế, Robel và Strauss miễn cưỡng buông tay.
“Đúng là đàn ông chẳng có ích gì trong những lúc thế này.”
“Hoàn toàn đồng ý.”
Hai phu nhân thong thả nhấp từng ngụm trà.
Sau đó, phu nhân Strauss cất tiếng, giọng vẫn giữ vẻ bình tĩnh:
“Vậy theo phu nhân, con gái tôi… còn sống không?”
Emily trả lời ngay, không một chút do dự:
“Tôi không dám khẳng định tuyệt đối. Nhưng khả năng cao là vẫn còn.”
Cô tiếp tục, giọng điềm đạm nhưng chắc chắn:
“Con trai tôi tuy mới mười tuổi, nhưng rất điềm tĩnh và biết suy xét. Nếu chỉ là quái vật cấp thấp, thằng bé sẽ lo được thôi. Nó cũng không phải kiểu người hành động liều lĩnh.”
“Thêm vào đó, Matilda — hầu gái đi cùng — có khả năng cảm nhận cực kỳ nhạy bén. Trừ khi họ chạm trán quái vật cấp cao vượt xa khả năng, họ hoàn toàn có thể tránh giao chiến không cần thiết.”
“Chúng ta phải cảm tạ Lucius và Matilda.”
Tuy nhiên, Emily khẽ lắc đầu:
“Nhưng cũng không thể vì thế mà chủ quan. Những người có hiểu biết trong làng đều nói rằng: sinh tồn là cuộc chạy đua với thời gian.”
“Thể lực suy kiệt, lương thực cạn kiệt, bệnh tật, thương tích… Nếu quá năm ngày, tỷ lệ sống sót sẽ giảm mạnh.”
“Hơn nữa”
Cô dừng lại,
“Trong rừng đang tồn tại một hiện tượng cực kỳ đáng lo ngại.”
Phu nhân Strauss vẫn giữ vẻ bình thản khi tiếp lời:
“Vậy thì chúng ta tổ chức một cuộc tìm kiếm quy mô lớn — chậm nhất là ngày mai. Không cần lo đến vấn đề tiền bạc. Gia tộc Strauss sẽ gánh toàn bộ chi phí.”
“Đồng thời, chúng ta nên yêu cầu sự hỗ trợ từ các lãnh chúa lân cận.”
“Khoan đã!”
Sắc mặt Bá tước Strauss đột ngột sa sầm.
“Nếu làm như vậy, toàn bộ chuyện xấu xa này sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.”
“Người thừa kế của gia tộc Norris Windsor — thế lực thống trị phương Bắc — tự ý bỏ trốn, không tuân lệnh lãnh chúa địa phương, rồi lạc vào khu rừng đầy quái vật.”
“Và tệ hơn nữa, còn kéo theo người thừa kế của chính lãnh chúa địa phương.”
Danh tiếng gia tộc bị tổn hại vốn không phải điều ông ta sợ nhất.
Điều khiến ông do dự… là tương lai của con gái mình.
Ngay cả bản thân Bá tước Strauss cũng không thực sự tin rằng Olivia có thể chạm tới ngai vàng.
Tuy nhiên, việc người thừa kế của một gia tộc lớn tìm cách tiến thân vào trong chính trường là điều hoàn toàn bình thường.
Chỉ cần giành được một vị trí quyền lực trọng yếu, dù mong manh đến đâu, tương lai của phương Bắc cũng có thể được gắn kết.
Kế hoạch ban đầu của ông là: khi thời điểm thích hợp đến, Olivia sẽ rút lui trong danh dự — trước khi trở thành mục tiêu của một vụ ám sát.
Cho đến lúc đó, ông sẽ âm thầm ủng hộ ước mơ của đứa con gái mười tuổi, miễn là nó không ảnh hưởng đến sự an toàn của con bé.
Nhưng thảm họa lần này… quá mức khó chấp nhận.
Ai lại có thể giao phó tương lai của một vùng đất cho người thậm chí còn không thể tự bảo vệ bản thân, bất chấp mọi lời khuyên can?
Nếu sự việc bị phơi bày, ước mơ của Olivia — cùng với tương lai phương Bắc — sẽ hoàn toàn sụp đổ.
“Vậy, điều gì quan trọng hơn với ngài?”
Emily hỏi thẳng.
“Mạng sống của Olivia… hay số phận phương Bắc?”
“… ”
Bá tước Strauss do dự.
“Tôi sẽ không ngần ngại chọn mạng sống của Olivia.”
“Nhưng—”
Đối với người đứng đầu phương Bắc, đó là một lựa chọn đau đớn.
Giống như tuyên bố rằng: vì gia đình mình, mọi thứ khác — kể cả các quý tộc và thần dân — đều không quan trọng.
Hơn nữa, những người khác cũng đang cắn răng đưa con em mình ra chiến trường, giống hệt như ông từng làm.
Không có lựa chọn nào tuyệt đối đúng hay sai.
Chỉ có điều, mỗi người đánh giá giá trị khác nhau.
Khi Bá tước Strauss vẫn còn chìm trong suy nghĩ, Emily cúi đầu thật sâu.
“Thưa ngài Strauss… tôi cầu xin ngài.”
“Xin hãy cứu con trai tôi — Lucius — và hầu gái Matilda.”
“Ngài có đủ quyền lực để làm điều đó.”
Hàm răng Strauss nghiến chặt.
“Đó là lí do tại sao anh chẳng ra gì”
Phu nhân Strauss lạnh lùng nói.
“Anh là người nhà Windsor. Anh nên sớm vượt qua thứ bê bối nhỏ nhặt này.”
Thực ra, chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nếu Olivia chết theo cách này, đó sẽ là vết nhơ vĩnh viễn — một sự sỉ nhục không thể gột rửa.
Dù tương lai của cô bé và cả phương Bắc có bị chôn vùi, thì sự sống vẫn là điều quan trọng nhất.
“… Ta hiểu.”
Bá tước Strauss cuối cùng cũng đưa ra quyết định — cay đắng, nhưng dứt khoát.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!