Chương 25: Hội Ngộ
Bên trong chiếc lều được dựng vội vã ở rìa rừng Silverwood là một bầu không khí căng thẳng đang bao trùm.
Bá tước Strauss và Nam tước Robel, cả hai đều kiệt sức vì nhiều ngày không ngủ, đang chăm chú nhìn vào chiếc bàn nơi một tấm bản đồ được trải rộng.
Trên bản đồ, vô số mảnh đánh dấu được sắp xếp chồng chéo lên nhau.
“Ngài chắc rằng bắt đầu tìm kiếm từ khu vực này là ổn chứ?”
Bá tước Strauss, với quầng thâm đậm dưới mắt, nhìn chằm chằm Nam tước Robel bằng ánh mắt sắc lạnh.
“Chúng ta đã bàn chuyện này nhiều lần rồi mà. Khu vực này có địa hình tương đối thoải, bụi rậm thưa hơn do có nhiều cây lớn che bóng. Hơn nữa, quái vật quanh đây không quá mạnh. Nếu muốn tìm kiếm, đây là nơi thích hợp nhất để bắt đầu.”
Dù đã mượn thêm pháp sư từ các gia tộc quý tộc xung quanh, tổng số người vẫn không nhiều.
Pháp sư vốn đã là lực lượng quý hiếm.
Mà rừng Silverwood lại quá rộng lớn, buộc họ phải chọn lọc khu vực và tìm kiếm cực kỳ cẩn trọng.
"Nhưng nếu chúng đi sâu hơn thì sao?"
“Lucius và Matilda đều đang ở đó. Cả hai sẽ không liều lĩnh tiến sâu vào rừng mà không có chuẩn bị đâu.”
Lãnh chúa Strauss quay sang nhìn vài người khác bên trong lều.
Bá tước Strauss quay sang những người còn lại trong lều — các quý tộc được mời tham gia.
"Ý kiến của các ngài thế nào?”
“... Không ai ngoài lãnh chúa Dragon là người hiểu Silverwood nhất.”
“Tôi đồng ý.”
"Đồng quan điểm."
Ý kiến của hầu hết mọi người đều nghiêng về phía Bá tước Strauss.
Tuy vậy, không ai nhìn thẳng vào mắt nhau. Trên gương mặt họ là vẻ lúng túng khó che giấu.
Rất nhiều người chỉ miễn cưỡng đến đây vì bị triệu tập.
Thậm chí có kẻ còn viện cớ bận rộn, chỉ gửi thư hoặc người đại diện đến.
Thế nhưng, tất cả đều dán ánh mắt đầy oán hận lên lưng Bá tước Strauss.
Họ đã gom góp được từng này pháp sư — vậy mà lại không thể hành động dứt khoát.
Nếu tích lũy quân lực một cách bất cẩn, thì đó sẽ là thời cơ lí tưởng để các phần tử nổi loạn lộng hành trên đất của họ.
Vì thế nên, Bá tước Strauss đã buộc phải gạt bỏ lòng tự trọng mà ghi chép lại toàn bộ tình hình, kể cả hoàn cảnh khó xử hiện tại, vào văn bản chính thức rồi gửi về kinh đô.
Phản ứng của nhà vua rất lạnh lùng.
Theo lời người đưa tin, chỉ có đúng một dòng hồi đáp:
“Hãy làm theo ý của các ngươi.”
Rõ ràng là nhà vua vô cùng tức giận.
Có lẽ ngài ấy thất vọng vì việc Lucius bị cuốn vào chuyện này hơn là vì con gái Olivia của ông đã gây rối.
Và chỉ là vấn đề thời gian trước khi vụ bê bối này lan khắp vương quốc.
"Người thừa kế của Tứ Đại Gia Tộc là một kẻ ngu hết thuốc chữa."
Đối với giới quý tộc ở vùng phía bắc vốn bị bỏ quên từ lâu thì đây là một thất bại chưa từng có.Do đó, ngoại trừ Bá tước Strauss và Nam tước Robel, các quý tộc còn lại gần như dều có cùng một quan điểm.
"Hãy lấy đứa trẻ khác ở phương bắc mà bù vào."
Giá như bọn họ bỏ mặc con gái mình trong rừng một cách lặng lẽ, rồi nhận nuôi một đứa trẻ khác từ nhánh gia tộc bên cạnh để làm ứng cử viên cho ngôi vương thì mọi việc đã tốt hơn.
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Danh tiếng của cả phương bắc đã bị hủy hoại hoàn toàn.
Bá tước Strauss hiểu chứ.
Ông hiểu rõ mọi chuyện nhưng vẫn đinh ninh chọn chính đứa con gái mình.
Nếu Olivia thật sự là một kẻ ngu ngốc vô dụng không còn hy vọng cứu chữa nào thì ông đã sớm bỏ rơi cô vì đại cục của phương Bắc rồi.
Nhưng cô thật sự có tài năng và hoài bão để làm vua.
Ông chưa lần nào coi thường những nỗ lực của con gái mình cả.
Cô mới chỉ mười tuổi.
Dù còn vô số thiếu sót, Olivia vẫn thể hiện được tố chất của một người cai trị vĩ đại.
Sau khi tận mắt chứng kiến tất cả những điều đó, Bá tước Strauss không thể nào bỏ rơi cô được.
Ngay lúc đó, cửa lều mở tung, và một giọng nói vang vọng.
"Có người đi ra từ trong rừng!”
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía người đưa tin.
"Có thật không?"
Mặt Bá tước Strauss co giật.
“Có phải Olivia không?!”
“Có ba người. Một người lớn và hai trẻ em. Khả năng rất cao là họ.”
Nét mặt mọi người đều biến dạng.
Bá tước Strauss thầm nghĩ.
- Đây là tình huống tồi tệ nhất…
Khi tất cả mọi người được huy động tìm kiếm, thì người cần tìm lại tự mình quay về.
Trong mắt giới quý tộc, chuyện này chẳng khác gì một trò hề.
Một trò hề đã chôn vùi vận mệnh của cả phương Bắc.
Các quý tộc bắt đầu chuẩn bị rút lui với vẻ mặt lạnh lùng.
"Chúc mừng, Bá tước Strauss. Tôi đang bận nên xin phép đi."
"Tôi cũng vậy ... "
“Tôi xin cáo từ.”
Họ nói vài câu xã giao rồi lần lượt rời khỏi lều.
Bá tước Strauss và Nam tước Robel lập tức chạy xuyên qua đội tìm kiếm đang tập trung ngoài rìa rừng, gần như không để tâm đến lời chào tạm biệt phía sau.
Ánh mắt của những quý tộc vừa rời khỏi lều trước đó đều lạnh như băng.
Họ bị triệu tập trong mùa thu hoạch bận rộn, mang theo gia đình và người dân, chỉ để rồi chứng kiến cảnh này.
Sự phẫn nộ lan rộng trong đội tìm kiếm như một điều tất yếu.
Bá tước Strauss cắn răng chịu đựng những lời lăng mạ, chen qua đám đông tiến về phía rừng.
Nam tước Robel và những phu nhân theo sát phía sau.
Quả thật, có ba bóng người đang tiến về phía họ từ rìa khu rừng.
" ... Olivia."
Mái tóc dài màu xanh nhạt đó, rõ ràng là của con gái ông không lẫn đi đâu được.
Quần áo của cô ấy rách rưới và sờn cũ ở nhiều chỗ, nhưng không ai nghi ngờ thân phận của cô cả.
Ba người họ đã tiến lại gần.
Có rất nhiều điều ông muốn nói.
Rất nhiều câu hỏi muốn chất vấn.
Nhưng con gái ông còn sống.
Chỉ thế thôi… cũng đã đủ.
Phu nhân Strauss lao đến ôm chặt Olivia.
“Bố mẹ… con xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng.”
Trong vòng tay mẹ, Olivia xin lỗi.
Khoảnh khắc nhẹ nhõm thoáng qua — rồi cơn giận dữ bùng nổ.
“Con có biết mình đã làm gì không?!”
“Vâng. Con hiểu.”
Olivia nhẹ nhàng rời khỏi vòng tay mẹ mình và đáp lại với thái độ kiên quyết.
“Tương lai của phương Bắc đã được định đoạt rồi.”
“Quyết định cái gì chứ?! Con đã sai khi không nghe lời Lãnh chúa Dragon và gây rắc rối cho Lucius và Matilda. Con nhận lỗi về việc đó là đủ rồi mà!”
Câu trả lời khiến Bá tước Strauss càng phẫn nộ.
“Con nói như vậy mà coi được sao?!”
“Con đã làm ô nhục gia tộc! Trong một trăm năm tới, phương Bắc sẽ không còn vị vua nào được sinh ra! Nói cách khác… số phận của vùng đất này đã chấm dứt rồi!”
Ông khuỵu xuống, như thể toàn bộ sức lực đã bị rút cạn.
“Cha à. Quyết tâm của con sẽ không thay đổi. Con sẽ trở thành vua.”
Bá tước Strauss cho rằng Olivia đã phát điên — bị ám ảnh bởi giấc mộng trở thành vua.
— … Thật đáng thương. Thật sự đáng thương, con gái yêu quý của ta.
Từ khi còn nhỏ, Olivia đã rất nỗ lực.
Con bé luôn nỗ lực để trở thành người xứng đáng với danh xưng Tứ Đại Gia Tộc.
Sau cái chết của anh trai mình, quyết tâm ấy càng trở nên mãnh liệt hơn.
Và giờ đây… trong mắt ông, con bé đã suy sụp hoàn toàn.
Đó là cách mà Bá tước Strauss nhìn nhận vấn đề.
Xung quanh họ, ánh mắt của các quý tộc, tùy tùng và dân chúng tụ tập đều pha trộn giữa khinh miệt và nửa thương hại.
Một cô bé mới mười tuổi đã phải gánh vác quá nhiều thứ. Chẳng trách cô bé lại suy sụp đến mức này
Mặc kệ những ánh nhìn đó, Olivia vẫn tiếp tục nói, giọng điềm tĩnh lạ thường.
“Có vẻ như phụ thân và tất cả các vị ở đây đều đang hiểu lầm. Tại sao mọi người lại cho rằng con chỉ đơn giản là bỏ chạy khỏi khu rừng?”
Olivia chậm rãi giơ tay trái lên.
"Tiến lên nào, Gryphon."
Từ lòng bàn tay cô, những hạt sáng như tinh thể ma lực bay ra, kết tụ lại giữa không trung thành một hình thể khổng lồ.
Đầu đại bàng, Thân sư tử.
Một Gryphon hoàn chỉnh.
Tiếng hét hoảng loạn vang lên khắp nơi.
Một số người thậm chí quay đầu bỏ chạy.
Ở ngoài tự nhiên, chỉ cần vô tình chạm mặt một con Gryphon thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai từ bỏ hy vọng sống từ cái nhìn đầu tiên.
Bá tước Strauss, Nam tước Robel cùng những phu nhân đứng phía sau đều sững sờ nhìn chằm chằm.
Các quý tộc xung quanh cũng đều chết lặng, miệng há hốc kinh ngạc.
Chỉ có Guffel reo lên vì vui mừng.
"Ôi trời! Tuyệt vời quá!"
"G-Gryphon?"
Giọng Robel run rẩy bật ra.
Người ta vẫn cho rằng Hippogriff là một sinh vật có nguồn gốc từ Gryphon.
Và nhờ chính lời thốt ra từ Robel — người sở hữu một Hippogriff làm hóa linh — danh tính của sinh vật trước mắt được xác nhận không chút nghi ngờ.
Con thú tượng trưng cho vương quyền.
Chiến mã tối cường của hoàng gia.
Nó có nhiều danh xưng, nhưng rất hiếm ai trên đời từng có thể thuần hóa được nó.
"Olivia?"
Bá tước Strauss nhìn con gái với ánh mắt đờ đẫn.
Không, ông định mở miệng nói gì đó — nhưng lời nói mắc nghẹn nơi cổ họng.
Nếu nhìn lại toàn bộ sự việc, mọi thứ trở nên quá rõ ràng.
Không phải mọi hành động đều được biện minh chỉ vì có kết quả tốt.
Nhưng giữa những kẻ không đạt được kết quả và những kẻ đạt được kết quả vẫn tồn tại một khoảng cách rõ rệt.
Dù cho đó chỉ là một sự trùng hợp may mắn đi nữa.
Đó chính xác là bản chất của việc làm vua.
Nỗ lực chăm chỉ, lắng nghe ý kiến của mọi người, cư xử đúng mực để không bị ai trách móc.
Nhưng nếu đất nước diệt vong, tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa.
Ngay cả trẻ con cũng biết rằng hành động nào cũng có hậu quả.
Olivia đã bước vào khu rừng mà không được phép.
Nhưng kết quả là cô đã ký được khế ước với Gryphon và tự mình quay trở về.
Tất cả những người khác… chỉ là kẻ ngoài cuộc.
Đó là sai lầm mà Bá tước Strauss và Robel đã mắc phải.
Vì vậy Olivia mới nói như vậy.
Cô sẽ nhận lỗi vì không nghe lời.
“Nhưng… tình thế của phương Bắc vẫn đang vô cùng bấp bênh…”
Ngay lập tức, các lãnh chúa xung quanh lên tiếng phản đối.
“Bá tước Strauss! Không thể vì thế mà coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra!”
"Đúng vậy. Con nhóc này đã gây ra sự hỗn loạn lớn như vậy. Nó phải chịu trách nhiệm về điều đó."
“Và bệ hạ thì sao? Ngài định giải thích thế nào với nhà vua?!”
Lucius bước lên phía trước.
“Thưa các vị. Quả thật Olivia-sama đã hành động thiếu thận trọng. Cô ấy không nghe lệnh cha mình và một mình tiến vào rừng.”
Các lãnh chúa đồng loạt gật đầu.
Ngược lại, Olivia tỏ vẻ có lỗi và cúi đầu xuống.
"Nhưng tất cả đều vì lợi ích của phương Bắc. Xin hãy suy nghĩ kỹ. Tại sao Olivia-sama lại tìm kiếm Gryphon? Đó là bởi vì không một quý tộc nào ở phương Bắc sở hữu nó. Nếu vùng đất này đã có người có được Gryphon, cô ấy đã không cần phải làm như vậy.”
Sắc mặt của các lãnh chúa xung quanh tối sầm lại.
Sự tồn tại của một hóa linh mạnh mẽ đồng nghĩa với việc người đó có sức mạnh trên bàn đàm phán.
Ai cũng biết điều đó, nhưng không ai hành động.
Mọi người chỉ biết chờ đợi, hy vọng rằng ai đó khác, chứ không phải chính họ hay con cái họ, sẽ lo liệu việc đó.
Đây không phải là điều có thể dễ dàng đổ lỗi.
Thứ nhất, rất hiếm khi một đứa trẻ 10 tuổi đạt được trình độ thành thạo ma thuật cấp 1 hoặc 2.
Việc “Luyện tập tăng cường Mana” là một quá trình gian khổ và đầy đau đớn. Ngay cả trong giới quý tộc, cũng có nhiều đứa trẻ không thể kiên trì nổi với những bài học nhẹ nhàng hơn — huống hồ là tự tra tấn bản thân bằng ma lực.
Hơn nữa, trước khi ký kết khế ước với một hóa linh, đứa trẻ gần như không có quyền lực thực sự. Không ai đủ nhẫn tâm bắt một đứa trẻ mười tuổi — chưa phân biệt rõ thiện ác — phải chịu nổi đau như nhảy vào vực thẳm như thế cả.
Nếu tất cả các bậc cha mẹ đều làm vậy, tầng lớp quý tộc sớm đã sụp đổ từ lâu rồi.
Trong hoàn cảnh như vậy, việc Lãnh chúa Strauss âm thầm để Lucius lập khế ước với một con Griffin. Từ góc nhìn của người bình thường, điều này nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng từ quan điểm của một lãnh chúa thì đó lại là một quyết định hợp lý.
Chắc hẳn đã có vô số cuộc thương lượng diễn ra phía sau hậu trường.
Tôi nghe nói cha mình chỉ phàn nàn về Lãnh chúa Strauss một lần duy nhất trước đây về chuyện nhượng quyền lãnh thổ.
Toàn bộ kế hoạch đều do Lãnh chúa Strauss khởi xướng.
Nhưng người duy nhất thật sự hành động lại là Olivia.
Với hai người nhìn thấy rõ thế cục chính trị như họ, họ hiểu rằng không thể mãi chờ đợi một vị cứu tinh chưa chắc sẽ xuất hiện.
“Thì... "
“Dù vậy…."
“Hmm ... "
Lucius cúi đầu thật sâu trước các lãnh chúa.
“Để bảo vệ quyết tâm vì phương Bắc của cô ấy khỏi những lời chỉ trích, tôi khiêm tốn cầu xin sự khoan dung của các ngài.”
Olivia cũng cúi đầu.
"Tôi thành thật xin lỗi vì những hành động ích kỷ của mình đã gây ra rắc rối cho tất cả mọi người. Như đã nói trước đó, tôi sẵn sàng nhận bất kỳ hình phạt nào. Tuy nhiên, tôi không thể từ bỏ tương lai của khu vực phía Bắc như thế được."
Các lãnh chúa lặng lẽ quay mặt đi.
"Tôi xin tuyên bố tại đây. Tôi sẽ tranh giành ngai vàng tiếp theo."
Bá tước Strauss hoảng hốt.
"Olivia. Việc con tuyên bố như vậy ở đây chỉ gây thêm hỗn loạn thôi!"
Nhưng ánh mắt Olivia vẫn không dao động.
"Thưa cha, con có quyết tâm. Và con thực sự tin vào nó. Lucius đã dạy con điều đó. Lucius, hãy cho họ thấy hóa linh của cậu."
"Olivia, điều đó ổn chứ?"
Việc thả rồng vào một cuộc tụ họp như thế này có thể gây ra một cuộc hỗn loạn lớn.
“Ngược lại là đằng khác, nó thuận tiện hơn nhiều."
"Được rồi, nếu cậu đã nói vậy."
Lucius giơ tay trái lên.
Cậu chưa kịp đặt tên cho hóa linh của mình. Thực tế, đa số mọi người đều không đặt tên cho hóa linh của họ.
"Hãy xuất hiện đi."
Ma lực tuôn trào dữ dội từ cơ thể cậu, như thể toàn bộ chỗ ma lực mà cậu đang có bỗng chảy hết ra ngoài.
Một cái bóng khổng lồ bao trùm khu vực xung quanh Lucius.
Đôi cánh đen bạc khổng lồ vươn rộng giữa không trung.
"Đó là ... "
"R-rồng ... "
"Đó…Nhưng… Không thể…!"
Những người vừa đứng vững cách đây ít phút, bao gồm cả cha mẹ cậu và các lãnh chúa gần đó, đều ngã gục xuống đất như thể bị ép bởi một áp lực vô hình.
Họ đã bước vào bóng của con rồng.
Nếu đây không phải là một hóa linh, thì cái chết chắc chắn sẽ là điều duy nhất sẽ xảy ra lúc này.
Chỉ duy nhất Guffel reo lên đầy phấn khích.
"Ôi trời đất quỷ thần thiên địa ơi!!? Thật không thể tin được !! Đó là con ác long trong truyền thuyết đúng không?! Cho ta xem thêm nữa đi! Hãy cho ta thấy thêm vẻ uy nghi của nó !!!"
Không chút sợ hãi, cô tiến sát đến gần con rồng.
Robel và Emily hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, đứng đó với vẻ mặt kinh ngạc.
Cô hầu gái Matilda nhìn sự bối rối của họ với vẻ mặt áy náy.
Các thành viên của đội tìm kiếm ở phía sau rơi vào hỗn loạn.Lý do họ đến lãnh thổ Silverheart bỗng quá đỗi tầm thường so với sự xuất hiện của hai huyền thoại sống như Griffin và rồng.
Ai nấy đều kinh ngạc đến sững sờ.
Có người cố bỏ chạy.
Có người quỳ xuống cầu nguyện.
Có người niệm thần chú trong hoảng loạn.
"Bình tĩnh nào!"
Olivia hét lên khi leo lên lưng con Griffin.
Bay lên phía trên đội tìm kiếm, cô ấy hô to.
“Phương Bắc đã được Rồng chúc phúc! Dòng máu Dragon một lần nữa điều khiển Rồng, mang lại thịnh vượng cho vùng đất này!”
Giữa nỗi sợ hãi, Olivia và Griffin, được bao bọc trong ánh sáng thần thánh, xuất hiện như những sứ giả từ thiên giới.
Sự hỗn loạn nhanh chóng biến thành sùng bái, hay đúng hơn là sự cuồng tín một cách điên rồ
Dần dần, những tiếng hô vang lên từ đội tìm kiếm.
"Rồng! Rồng! Rồng! Rồng!"
Tiếng hô vang dội như rung chuyển cả cánh rừng Silverwood.
Olivia nhẹ nhàng hạ cánh xuống bên cạnh Lucius.
“Không” cô đáp một cách thản nhiên.
“Nhiệm vụ của một vị vua là chiếm được lòng tin của người dân. Chúng ta đã đi một chặng đường dài để tận dụng cơ hội này mà. Đó cũng là một phần trong khế ước của Griffin nữa.”
Olivia vuốt ve cổ con Griffin.
“Họ không thể so được với chúng ta."
"Lucius, nhờ có cậu mà mọi việc đã đâu vào đấy. Tôi đã có nhiều khoảnh khắc ngu muội, nhưng từ giờ trở đi hãy dõi theo tôi nhé."
"Tôi chỉ đơn giản là làm những gì cần phải làm. Mặc dù khế ước với rồng thực sự quá phiền phức.”
Olivia ngước nhìn con rồng với đôi cánh dang rộng và mỉm cười.
“Lucius lúc nào cũng vậy. Nhân tiện, vì tôi đã lập khế ước với Griffin, cậu cũng nên giữ lời hứa chứ? Cậu đã nói sẽ làm bất cứ điều gì mà."
Nụ cười tinh nghịch, không phù hợp với tuổi tác của cô, lại trông vô cùng xinh đẹp.
"Đúng vậy. Nhưng ... cậu muốn tôi làm gì?"
“Khi tôi lên ngôi vua ... vào thời điểm đó ... "
Olivia quay sang Lucius, gương mặt thoáng ửng đỏ.
"H-hãy trở thành phối ngẫu của tôi. Để củng cố mối quan hệ quý tộc giữa chúng ta..."
Phần cuối câu nói không được rõ cho lắm.
“Nhưng ʻphối ngẫuʼ có nghĩa là gì?”
" ... Đi mà hỏi cha cậu ấy."
Olivia quay lưng, mặt đỏ bừng.
Khu rừng phía sau Olivia ngập tràn ánh nắng, xua tan đi bầu không khí u ám đã kéo dài nhiều ngày. Đối với Lucius, ánh sáng ấy như báo trước tương lai của đất nước này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!