Chương 1 Diệm Hồ
1
Chỉ trong một đêm, thị trấn ấy đã chết.
Ngày 6 tháng 6 năm 20XX, tại một thành phố địa phương với dân số khoảng một trăm năm mươi ngàn người, gần như toàn bộ cư dân đã trút hơi thở cuối cùng, thanh thản tựa như chìm vào giấc ngủ.
Số người chết lên tới 152.236 người, trong khi số người sống sót chỉ vỏn vẹn hai người.
Nguyên nhân hoàn toàn chìm trong bóng tối.
Dù hàng loạt giả thuyết như rò rỉ khí gas hay khủng bố đã được đặt ra, nhưng đến tận bây giờ, chân tướng sự việc vẫn là một ẩn số. Trước sự kiện tử vong hàng loạt chưa từng có trong lịch sử này, con người bắt đầu sợ hãi, và rồi những lời đồn đại bắt đầu được thì thầm lan truyền. Chính vì khoa học bất lực trong việc giải thích, những ảo tưởng mê tín dị đoan lại càng có cơ hội phình to.
Và rồi, toàn bộ sức nặng của những điều ấy đè lên vai một trong hai người còn sống sót.
"..."
Giữa lòng thành phố giờ đã hóa thành phế tích, tôi ngước nhìn lên.
Một con quái vật khổng lồ, to lớn đến mức choáng ngợp.
Nó đang cuộn mình lại, dường như đang ngủ, nhưng chiều dài cơ thể ấy phải hơn hai mươi mét. Toàn thân nó bao phủ bởi lớp vảy cứng màu đen, trên lưng tua tủa những chiếc gai nhọn hoắt tựa như bụi mận gai.
Két... kít...
Những sợi xích trói buộc thân hình khổng lồ ấy rên rỉ theo từng nhịp thở của con quái vật.
Tôi biết tên nó.
Yuuki Saku.
Cô bạn thuở nhỏ sống ở nhà bên cạnh.
Cô bé học lớp bốn, cao hơn tôi một chút, là một cô bé đáng yêu với đôi lúm đồng tiền hiện rõ mỗi khi cười. Người bạn thân duy nhất đã đứng về phía tôi, kẻ bị gán cho "tội lỗi" ngay từ khi mới lọt lòng.
Cô ấy tuyệt đối không phải là thứ quái vật như thế này.
Nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến. Chứng kiến dáng vẻ cô ấy biến đổi, chứng kiến quá trình cô ấy trượt khỏi nhân dạng con người.
"Dù đã tắm trong một lượng lớn Huyễn Tố đa dạng đến mức đó, cậu vẫn không hề biến đổi. Điều đó chứng minh cậu là một con người thuần khiết không pha tạp, một 'Dị Khách'."
Khi tôi đang đứng chết lặng, có ai đó bắt chuyện. Là một trong những kẻ đã khống chế Saku khi cô ấy hóa điên.
Người đàn ông mặc âu phục, trên mặt dán chặt một nụ cười giả tạo. Gã đang cười, nhưng tôi chẳng cảm thấy chút ý vui nào. Sâu trong đôi mắt híp lại kia, một thứ ánh sáng như loài dã thú đang lóe lên.
Tuyệt đối không bình thường.
Bọn chúng cũng thật kỳ lạ. Người bình thường làm sao có thể khống chế được một con quái vật khổng lồ đến thế.
"Chúng tôi dự định sẽ đón cậu về làm thành viên mới của gia đình."
Tôi không nhờ. Cũng chẳng mong muốn. Thứ tôi muốn chỉ là cách để đưa Saku trở lại bình thường. Dù là ngày xưa hay bây giờ, ngoài Saku ra, thế giới này đối với tôi chẳng còn gì quan trọng.
"Nếu là cách để cứu cô bé ấy thì có đấy."
Gã đàn ông nói, cứ như thể đọc thấu tâm can tôi.
"..."
Thấy tôi ngẩng phắt lên, gã nhoẻn miệng cười.
"Thế giới này vốn dĩ tồn tại rất nhiều quái vật."
Gã nói, kèm theo những cử chỉ điệu bộ phóng đại.
"Ác ma, yêu quái, quỷ, tinh linh, thần thánh... gọi là gì cũng được. Tóm lại, những thực thể không rõ danh tính khiến con người sợ hãi và tôn sùng đã tồn tại ở bất kỳ nền văn hóa nào."
Nói đến đó, gã nhún vai.
"Thế nhưng thời đại đã thay đổi. Nhân loại khi nắm trong tay vũ khí đã chẳng còn sợ hãi bất cứ thứ gì. Họ hiểu rằng bản thân mình mới là sinh vật mạnh nhất. Trong một thế giới như thế, không còn chốn dung thân cho quái vật."
Tôi tự hỏi gã đang nói cái quái gì, nhưng nếu đó là manh mối để cứu Saku, tôi vẫn nuốt lấy từng lời.
"Tuy nhiên, lũ quái vật cũng đã phản kháng lại thời đại. Cổ kim đông tây, trong các giai thoại về quái vật, không ít chuyện kể về việc chúng 'hóa thành người'. Những kẻ sở hữu năng lực đó đã chọn cách hóa thân, sống như con người, giao phối với con người và duy trì dòng máu."
Gã thở hắt ra một hơi dài.
"Sự 'lai tạo' đó đã diễn ra từ hàng ngàn năm trước, và giờ đây đại đa số con người đều mang trong mình dòng máu quái vật. Ngạc nhiên không? Dù không tự nhận thức được, nhưng rất nhiều người chính là hậu duệ của quái vật đấy."
Gã cười cợt nhả.
"Nói là vậy, nhưng máu đã quá loãng, chẳng còn hình dáng hay sức mạnh của quái vật nữa. Nhưng khi hội tụ đủ một vài điều kiện, hiện tượng 'Lại Tổ' sẽ xảy ra. Giống như cô bé kia."
Gã chỉ tay về phía con quái vật đang bị trói buộc.
"Khi những vụ án không thể giải thích xảy ra như lần này, con người sẽ ôm ấp đủ loại ảo tưởng. Những ảo tưởng đó đôi khi sẽ đánh thức dòng máu quái vật đang ngủ say trong họ."
Đến lúc này, tôi mới lần đầu tiên mở miệng nói với gã.
"...Tôi phải làm gì?"
Gã đàn ông vỗ nhẹ lên vai tôi với một nụ cười.
"Giải mã những bí ẩn."
"Bí ẩn?"
"Phải. Nếu giải được bí ẩn, cậu có thể xử lý lượng lớn ảo tưởng đã tích tụ, thứ mà chúng tôi gọi là 'Huyễn Tố'. Chúng tôi sở hữu phương tiện để làm điều đó. Nhưng người duy nhất có thể thực thi khả thi, chỉ có 'Dị Khách' không mang dòng máu quái vật như cậu mà thôi."
Tôi siết chặt nắm đấm.
Có thể cứu được... Saku.
Tôi, chỉ mình tôi...
"Tuy nhiên, bí ẩn lần này quá 'xương xẩu'. Để thu thập manh mối cần rất nhiều mối quan hệ. Về điểm đó, nếu trở thành gia đình của chúng tôi, cậu sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ linh hoạt đấy..."
Gã khoanh tay ra vẻ đầy ẩn ý.
Đã không còn lựa chọn nào khác. Để một ngày nào đó giải được bí ẩn này, để giải cứu con quái vật kia, tôi nắm lấy tay gã.
Phải, cuộc đời của Mazekawa Yousuke đã bắt đầu từ khoảnh khắc đó.
~*~
2
"Động thái chính của các tổ chức phi pháp trong một tháng trước khi xảy ra 'Tai ương' đó..."
Ngồi trên giường, tôi kiểm tra xấp tài liệu nhận được thông qua "Ban Sáu" như một phần thù lao cho việc giải quyết "Vụ án Kamaitachi" lần trước. Xấp giấy dày cộp khiến đầu ngón tay tôi khô khốc mỗi khi lật trang. Tôi thầm nghĩ giá mà họ gửi dữ liệu số thì tốt biết mấy, nhưng hình như làm vậy chắc chắn sẽ để lại dấu vết.
Ngược lại, tài liệu giấy thì khi cần kíp có thể đốt thành tro.
"...Lần này cũng trật lất."
Lướt qua toàn bộ tài liệu, tôi ngã người nằm phịch xuống giường.
Đến bao giờ mình mới chạm tay tới "bí ẩn" đó đây?
Cảm giác như càng điều tra, chân tướng lại càng xa vời.
"Đã mười năm rồi..."
Tôi lẩm bẩm trong khi nhìn trân trân lên trần nhà quen thuộc.
Mười năm trước, để giải mã bí ẩn của "Tai ương" đã biến cô bạn thuở nhỏ thành quái vật, tôi đã trở thành một thành viên của gia tộc Mazekawa. Đổi lại việc hoàn thành "Nhiệm vụ" được giao, tôi thu thập thông tin để tiếp cận chân tướng của "Tai ương", nhưng đến nay vẫn chưa nắm được thứ gì có thể gọi là manh mối.
"Saku..."
Tôi gọi thầm tên người bạn cần phải cứu rỗi.
Nhưng khuôn mặt ấy đang nhòe đi dưới đáy ký ức. Ngày xưa, tôi từng có thể nhớ lại nụ cười của cô ấy rõ ràng đến thế.
"Không, dù vậy mình vẫn đang tiến về phía trước."
Chưa có manh mối, nhưng tôi đã xóa bỏ từng khả năng một cách chắc chắn.
'Yousuke à, dù sự việc có vẻ vô lý đến đâu, khi cậu loại bỏ tất cả những điều không thể, thứ còn lại chính là sự thật.'
Saku thích truyện trinh thám từ hồi tiểu học, cô ấy thường bắt chước lối tư duy của vị thám tử lừng danh nọ để giải quyết nhiều bí ẩn thường ngày cho tôi. Dáng vẻ ấy hệt như một thám tử nhí, và tôi của hiện tại chẳng qua chỉ đang bắt chước cô ấy mà thôi.
Sự bắt chước của một kẻ đang bắt chước người bạn thuở nhỏ thích làm thám tử.
Có thể thật nực cười, nhưng giờ tôi chỉ còn biết lấy hình bóng cô ấy làm kim chỉ nam để bước tiếp.
"Được rồi."
Tôi lấy lại tinh thần và ngồi dậy. Vẫn còn buổi sáng, vẫn còn những việc khác phải làm.
Trên bàn là chiếc máy tính xách tay vẫn đang mở. Nếu không hoàn thành bài tập đàng hoàng, tôi sẽ rớt các tín chỉ bắt buộc mất.
Đã khoảng ba tháng kể từ khi tôi rời nhà ra ở riêng nhân dịp vào đại học. Bước sang tháng Bảy, cái nóng oi bức ngày càng tăng, tôi bắt tay vào làm bài tập trong căn phòng bật điều hòa mát lạnh.
Chủ đề lần này là "Tín ngưỡng tại các thôn làng hẻo lánh và khuynh hướng của chúng".
Chuyên ngành của tôi là Dân tộc học, và việc nộp báo cáo dựa trên nội dung bài giảng là bắt buộc. Nhắc đến sinh viên đại học là nghĩ ngay đến tiệc tùng hay ăn chơi nhảy múa, nhưng vì vướng cái "Nhiệm vụ" nên tôi có ít thời gian hơn tôi tưởng. Tôi chọn Dân tộc học vì lĩnh vực này cũng thông hiểu về yêu quái được kể trong các truyền thuyết.
Con quái vật mà người bạn thuở nhỏ đã biến thành rốt cuộc là "thứ gì". Đó cũng là một trong những điều tôi phải làm sáng tỏ.
Khi tập trung, thời gian trôi qua nhanh như gió. Đến lúc cảm thấy bụng bắt đầu đói thì...
Kính coong.
Tiếng chuông cửa vang lên.
Tôi lờ đi, nghĩ rằng chắc lại là tiếp thị chào mời gì đó. Yuuhi luôn đến vào buổi chiều tối sau khi tan học, giờ này vẫn còn quá sớm. Sinh viên đại học mới bắt đầu sống một mình là con mồi béo bở cho những kẻ tìm kiếm mục tiêu.
Không biết độ dai dẳng của dân sales, lúc đầu tôi đã mở cửa trả lời, bị kèo nhèo mãi, cuối cùng còn bị dùng khổ nhục kế đến mức phải mua một món hàng chẳng cần thiết. Thành phố đúng là một nơi đáng sợ.
Kính coong.
Dai thật. Dù bực mình nhưng tôi vẫn tiếp tục giả vờ không có nhà.
Cạch.
Thế rồi lần này có tiếng mở khóa.
"Cái..."
Tôi hoảng hốt quay lại.
Vì là căn hộ một phòng studio nên từ trong phòng có thể nhìn thấy cửa ra vào. Cánh cửa mở ra phía ngoài, và một đôi giày da đen bước vào phòng tôi.
"Yousuke, nếu có ở nhà thì trả lời đi chứ."
Người cất giọng pha lẫn chút chán nản là một người đàn ông mảnh khảnh trong bộ âu phục đen. Lần đầu gặp gỡ anh ta khoảng đôi mươi. Giờ chắc cũng gần ba mươi rồi, nhưng ấn tượng vẫn không thay đổi. Dù khóe miệng luôn nở nụ cười, nhưng sâu trong đôi mắt híp lại là một tia sáng sắc lẹm.
"...Junya-niisan."
Mazekawa Junya.
Con trai trưởng của nhà Mazekawa, và hiện là người nắm quyền đại diện gia tộc. Người đàn ông từng đón tôi vào làm "gia đình" nói với tôi bằng vẻ mặt không đọc được tâm can.
"Ba tháng rồi nhỉ, trông có vẻ khỏe mạnh đấy."
"Anh đến đây... có việc gì? Đừng bảo là định lôi cổ tôi về đấy nhé?"
Tôi căng thẳng hỏi.
"Không đâu, tôi không định lật lại những gì đã quyết trong cuộc họp gia tộc. Có những người vẫn còn sợ hãi, chán ghét và cảnh giác với cậu vì vụ việc đó. Khoảng cách hiện tại là vừa đẹp đối với chúng tôi."
Thấy Junya lắc đầu, tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Thế thì... tốt quá."
"Phải, miễn là cậu hoàn thành 'Nhiệm vụ', thì với tư cách là nhà Mazekawa, chẳng có vấn đề gì cả. Còn suy nghĩ cá nhân của tôi thì lại là chuyện khác nhé."
Cách nói đầy ẩn ý của anh ta khiến tôi nuốt nước bọt cái ực.
"Việc tôi 'giải thể' bí ẩn của Cha, anh vẫn không tha thứ cho tôi sao?"
"Vì đối với tôi, gia đình là thứ quan trọng nhất trên đời mà."
Trong khoảnh khắc, ánh mắt anh ta lóe lên tia sát khí. Nhưng nó tan biến ngay lập tức, anh ta nhún vai với nụ cười thường trực.
"Tuy nhiên, tôi thừa nhận việc đó là vì 'em gái'. Cậu đã phá hủy gia đình, và cũng đã cứu gia đình. Và Yousuke cũng là gia đình của tôi, không thể xếp thứ tự ưu tiên được."
Nhưng tôi thì không tài nào cười đáp lại nổi. Vì sự thật là tôi đã chạm vào vảy ngược của anh ta.
Khoảng nửa năm trước, tôi đã giải mã bí ẩn của một vụ án chưa có lời giải. Kết quả là dẫn đến việc sức mạnh của Cha - Mazekawa Genji, gia chủ nhà Mazekawa - bị suy giảm nghiêm trọng, ông ta thất thế và hiện tại Junya đang giữ quyền đại diện gia chủ.
Và đương nhiên, kẻ chĩa mũi dao vào gia đình là tôi đã bị anh chị em trong nhà ghẻ lạnh.
Hôm trước, Yuuhi có nói rằng trong cái nhà này chỉ có mình em ấy là đồng minh của tôi... đó là sự thật. Kể cả Junya, ngoại trừ Yuuhi ra, các thành viên khác trong gia đình đều không muốn dính dáng đến tôi nếu không cần thiết.
"Nếu không phải việc liên quan đến Cha, thì chắc là 'Nhiệm vụ' nhỉ..."
Nghe tôi lẩm bẩm, Junya gật đầu.
"Nói chuyện nhanh gọn thế này đỡ biết bao. Một vụ khẩn cấp. Chuẩn bị nhanh lên."
"Hiểu rồi."
Tôi thở dài đứng dậy khỏi ghế. Có phàn nàn cũng chẳng ích gì. Thời hạn nộp báo cáo hơi nguy, nhưng nếu giải quyết vụ án nhanh chóng thì chắc vẫn kịp.
"Người ủy thác lần này là ai?"
Vừa cầm lấy ví và điện thoại, tôi vừa hỏi Junya-niisan.
"Giống lần trước, Shiraha Kanade của 'Ban Sáu'."
Nghe vậy, tôi thầm vui mừng. Lại là cơ hội để moi thông tin từ cảnh sát. Không phải làm không công rồi.
"Junya-niisan có giúp một tay không?"
Dù biết câu trả lời, tôi vẫn cố tình hỏi.
"Không. Chừng nào tôi còn giữ thái độ dè dặt với cậu, tôi không thể làm trợ lý bảo vệ cho cậu được. Bản thân tôi cũng không muốn bị cậu giải mã đâu. Công việc của tôi chỉ là đưa cậu đến hiện trường thôi."
Đúng như dự đoán, anh ta lắc đầu, nhưng rồi cười khổ nói tiếp.
"Tuy nhiên, Yuuhi nằng nặc đòi làm trợ lý cho cậu lần này nữa. Tan học xong sẽ có người khác đưa con bé đến."
"...Vậy à."
Tôi trả lời với cảm xúc phức tạp.
Chẳng cần nhờ vả, Yuuhi cứ thế lấn sâu vào cả đời tư lẫn "Nhiệm vụ" của tôi. Có trợ lý thì thú thật là đỡ lắm, nhưng nếu bênh vực tôi thì vị thế của em ấy trong gia đình sẽ tệ đi, nên nếu được thì tôi không muốn em ấy dính vào.
Nhưng tôi cũng thừa hiểu cô em gái này đâu phải loại bảo gì nghe nấy.
~*~
3
Cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ.
Nhưng từ khi lên cao tốc, những gì nhìn thấy chỉ toàn là tường chắn âm thanh cao ngất nên chẳng có gì thú vị.
"Yousuke, xem cái này đi."
Junya-niisan vừa lái chiếc xe sang trọng một cách điệu nghệ, vừa ném chiếc điện thoại của mình sang ghế phụ cho tôi.
Trên màn hình là một video tin tức.
"...đã phát hiện thi thể cháy đen tại làng Ijiru, quận..., tỉnh... Cảnh sát đang điều tra khả năng án mạng và... vì cũng xảy ra các vụ cháy nhỏ trong khu vực lân cận nên mối liên hệ giữa chúng đang được..."
Màn hình dừng lại ở đó. Một bản tin ngắn chưa đầy một phút.
Với người dân địa phương thì có thể là chuyện lớn, nhưng những vụ án tương tự xảy ra nhan nhản nên đa số mọi người sẽ quên ngay thôi.
"Vụ này được đưa tin một tháng trước. Lúc đó chẳng gây được tiếng vang gì mấy. Nhưng hôm qua, một chương trình truyền hình đêm khuya đã gán ghép nó với truyền thuyết địa phương và thổi phồng lên một cách thú vị."
Junya vẫn nhìn về phía trước, đưa một tay sang chạm nhẹ vào màn hình điện thoại tôi đang cầm. Đoạn video tiếp theo bắt đầu phát.
"Bí ẩn vụ án thiêu chết người tại làng Ijiru, vùng đất bí hiểm của thời hiện đại. Mối liên hệ với truyền thuyết 'Diệm Hồ' của địa phương là..."
Một chương trình sặc mùi tâm linh. Không phải tin tức chính thống, nhưng tôi hiểu loại này lại thu hút sự chú ý hơn.
"Diệm Hồ..."
Cái tên lần đầu tôi nghe thấy. Có vẻ không nổi tiếng như Kamaitachi.
"Nồng độ Huyễn Tố ở hiện trường đang tăng rất cao. Đây là vụ cần xử lý sớm."
"Trước khi hiện tượng Lại Tổ xảy ra, nhỉ."
Một lúc sau khi xuống khỏi đường cao tốc, một nhóm học sinh cấp ba đang nô đùa lọt vào tầm mắt tôi. Kỳ nghỉ hè sắp đến gần, chắc họ đang phấn khích lắm. Trông hoàn toàn đối lập với những gã nhân viên văn phòng với ánh mắt vô hồn giữa cái nóng này.
Nhưng, dù trông khác biệt đến đâu, họ đều có một điểm chung.
"Đại đa số con người là hậu duệ của quái vật..."
Tôi lẩm bẩm lại "sự thật của thế giới" mà Junya-niisan từng dạy.
"Sao thế, tự nhiên lại?"
Thấy Junya có vẻ nghi hoặc, tôi cười khổ đáp.
"Chỉ là nhớ lại lời Junya-niisan thôi. Việc là quái vật chẳng có gì đặc biệt, chính tôi - một 'con người bình thường' - mới là kẻ hiếm hoi, nghe cứ như đùa."
"Phải, cậu là hàng hiếm đấy. Đến mức chẳng biết có tìm được 'người tiếp theo' hay không nữa."
Junya gật đầu, rồi nói tiếp.
"Kẻ mang dòng máu quái vật, khi bị bao phủ bởi ảo tưởng sẽ xảy ra hiện tượng Lại Tổ. Chúng sẽ 'Vũ hóa' và biến thành quái vật thực sự. Người có thể vạch trần ảo tưởng đó chỉ có 'Dị Khách' sử dụng được 'Sổ Tay Trắng' mà thôi."
Anh ta nhắc lại những điều từng nói khi tôi tiếp quản "Nhiệm vụ".
"Khi ai đó gây ra vụ án, và người ta đồn đại rằng đó là do thế lực siêu nhiên làm, những truyền thuyết đô thị, chuyện ma quái sẽ ra đời. Nhiệm vụ của cậu là dùng logic để giải thể những ảo tưởng đó và đính chính rằng 'thứ đó không tồn tại'. Vụ này cũng nhờ cả vào cậu đấy."
Vừa nghe những lời đó, tôi vừa ngắm nhìn dòng người trong thành phố.
"Quái vật... không được phép tồn tại sao?"
"Tất nhiên rồi."
Junya đáp ngay lập tức, rồi bồi thêm:
"Ngoại trừ 'chúng ta', nhé."
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi sợ đến mức không dám nhìn xem ông anh mình đang có biểu cảm gì.
Tôi giải mã những bí ẩn để phủ định sự tồn tại của quái vật. Trong khi chính gia đình mình lại là quái vật.
~*~
4
Ăn trưa tại một nhà hàng gia đình dọc đường, rồi chợp mắt vì cơn buồn ngủ, khi tôi tỉnh dậy thì mặt trời đã ngả hẳn về tây.
"Sắp đến rồi. Qua khỏi đường hầm này là tới."
Cùng với lời của Junya-niisan, chiếc xe đi vào đường hầm. Không có xe đi sau cũng chẳng có xe đi ngược chiều, cảm giác như đang lao thẳng vào bóng tối.
"Chỉ có chúng ta thôi sao?"
"Dù đã lên tivi, nhưng ở cái chốn khỉ ho cò gáy này thì những kẻ tò mò cũng chẳng dễ dàng gì mà mò đến. Nếu có người đến xem cho vui thì chắc phải đợi đến ngày nghỉ tiếp theo."
"...Hy vọng giải quyết xong trước lúc đó."
Tôi vừa nói vừa cố nén cái ngáp.
Cuối cùng cũng thấy ánh sáng cửa hầm. Một vầng sáng trắng hình bán nguyệt tiến lại gần, và chúng tôi lao vào trong đó. Thứ đập vào mắt tiếp theo là vùng đất bằng phẳng được bao quanh bởi núi non, cùng những ngôi nhà và ruộng đồng san sát.
Chiếc xe xuống dốc, tiến gần hơn về phía khu dân cư ấy.
"Tivi gọi là vùng đất bí hiểm, kể cũng không ngoa."
Tôi buột miệng nói ra cảm nghĩ.
"Quê nhà" của tôi và anh trai cũng ở nơi hẻo lánh, nhưng thị trấn gần nhất vẫn có trung tâm mua sắm lớn và các khu vui chơi rải rác. Đây là lần đầu tiên tôi đến một ngôi làng bị cô lập với xung quanh đến thế này.
"Dân số 862 người. Người trên 65 tuổi chiếm 60%, thanh thiếu niên dưới 15 tuổi cực kỳ ít ỏi. Điển hình của một ngôi làng đìu hiu đang bên bờ vực xóa sổ."
Vừa đánh lái ở khúc cua xuống dốc, Junya vừa nói giọng đều đều.
"Có điểm tham quan nào không?"
"Chẳng có gì đặc biệt. Trong làng cũng không có nhà nghỉ, nên tôi đã sắp xếp để cậu trọ ở nhà trưởng làng."
Nghe câu trả lời của ông anh, tôi xụ vai.
"Đến nhà nghỉ còn không có, chắc họ sẽ rất khắt khe với người lạ."
Nếu là khu du lịch, họ sẽ niềm nở với khách mang tiền đến, nhưng nếu không phải thì người lạ chỉ là phần tử ngoại lai. Cảnh giác và đuổi đi thì cuộc sống thường ngày mới yên ổn.
"Đúng vậy, vụ phát sóng tối qua có vẻ không vừa ý dân làng, nên nhiều người đang rất căng thẳng. Cẩn thận đấy."
Junya cảnh báo. Vừa xuống hết dốc, định vào làng thì anh ta dừng xe.
"Xuống đi."
"Hả? Ở đây á?"
Thấy tôi ngạc nhiên, anh ta gật đầu tỉnh bơ.
"Từ đây là hiện trường của cậu. Nếu vào trong, tức là tôi đã bảo vệ cậu rồi. Là người thay thế gia chủ, tôi phải thể hiện rõ lập trường của mình."
"...Mấy chuyện liên quan đến gia đình, các người cứng nhắc thật đấy."
Tôi thở dài, tháo dây an toàn.
"Nhà lớn nhất làng là nhà trưởng làng. Đến đây rồi thì chắc không lạc đâu."
Junya nói khi tôi chuẩn bị xuống xe. Tầm nhìn thoáng đãng nên quả thực từ đây cũng thấy được ngôi nhà trông có vẻ như thế. Đi bộ chắc mất khoảng hai mươi phút.
"Người phụ trách của 'Ban Sáu' đã có mặt tại nhà trưởng làng rồi. Cho đến khi Yuuhi tới, cậu cứ nhờ cô ta giúp."
"Biết rồi. Vậy nhé."
Tôi giơ tay chào, nhìn chiếc xe quay đầu rồi phóng đi. Giờ thì làm việc của mình thôi.
Làng Ijiru.
Dù nói là dân số thưa thớt, nhưng một ngôi làng đáng lẽ phải có gần 900 người sinh sống, vậy mà tôi chẳng thấy một bóng người nào.
~*~
5
"Tạm thời thì vẫn có sóng."
Nhìn điện thoại, tôi thở phào nhẹ nhõm. Sóng hơi yếu nhưng vẫn dùng mạng di động để vào internet được. Về quê mà không bị cô lập thông tin thì thú thật là mừng húm.
"Nào, đi thôi."
Nhét điện thoại vào túi quần, tôi bắt đầu rảo bước. Hai bên đường là ruộng lúa, những bông lúa xanh rì rào trong gió. Tầm nhìn thoáng, nên tôi nhận ra ngay ngôi nhà lớn nhất làng. Phía cuối con đường này, tại một góc tập trung vài ngôi nhà gỗ cổ kính, có một dinh thự nổi bật hơn hẳn.
Phía sau dinh thự có thể thấy một cái cây cao lớn. Nhìn dáng cành lá thì chắc chắn là cây long não. Gần như chắc chắn đó là nhà trưởng làng.
Tiện đường, muốn thu thập chút thông tin ghê...
Nhìn quanh quất, chẳng thấy bóng dáng dân làng nào trên đường. Cũng không phải giờ làm nông hay sao mà ruộng đồng cũng vắng tanh. Bảo là phải cẩn thận với đám dân làng đang nóng mặt vì tivi, nhưng có vẻ lo bò trắng răng rồi.
Cơ mà, không hỏi han được ai cũng phiền thật.
Tôi vừa hướng về phía nhà trưởng làng, vừa dáo dác tìm người. Nhưng mãi chẳng gặp ai. Đang nghĩ có khi cứ thế này mà đến thẳng nhà trưởng làng mất, thì phía trước hiện ra một trạm xe buýt.
Bên cạnh tấm biển báo hơi gỉ sét là một nhà chờ dựng tạm bợ bằng tôn. Điểm đến ghi chữ lớn trên biển báo là tên một thị trấn khác. Có vẻ xe buýt này dùng để đi lại với bên ngoài làng. Phần lịch trình ghi rõ dòng chữ lớn: một ngày chỉ chạy hai chuyến. Chuyến hôm nay đã chạy từ lúc nãy, lẽ ra xe buýt sẽ không đến nữa, nhưng mà...
Cô bé kia đang làm gì vậy?
Trên chiếc ghế dài cũ kỹ trong nhà chờ, một cô bé đang ngồi. Mái tóc đen dài, mặc đồng phục thủy thủ, chắc là học sinh trung học cơ sở. Lưng thẳng tắp, dáng ngồi toát lên vẻ khuê các, hay nói đúng hơn là một khí chất thanh cao.
Dân làng đầu tiên đây rồi, cơ hội thu thập thông tin.
Nhưng nam sinh đại học bắt chuyện với nữ sinh trung học cơ sở, vào cái thời buổi này dễ thành vụ án lắm. Xung quanh lại vắng vẻ, tình huống này không ổn chút nào. Xét về tổng thể, để tránh rắc rối không đáng có thì lờ đi là thượng sách.
Chỉ là...
Ngay khi định đi ngang qua cô bé, tôi khựng lại. Từ từ quay mặt về phía cô bé, ánh mắt chúng tôi chạm nhau cái bộp. Đó là bằng chứng cô bé đã quan sát tôi từ nãy.
"Em có việc gì với anh à?"
Tôi khẽ thở dài rồi hỏi.
"Sao... anh lại nghĩ vậy?"
Cô bé có vẻ ngạc nhiên, hít một hơi, rồi hỏi lại bằng giọng căng thẳng. Giọng nói tuy nhỏ nhưng trong trẻo và vang.
"Kia kìa."
Tôi chỉ vào chiếc lá khô vương trên vai cô bé. Bề mặt lá bóng loáng, đặc trưng với ba gân lá tỏa ra từ cuống.
"Đó là lá cây long não. Tuy là làng miền núi, nhưng trong làng lại ít cây cối bất ngờ, chắc là để ruộng đồng đón nắng tốt hơn, nhưng cây long não thì tôi thấy chỉ có ở nơi có vẻ là nhà trưởng làng thôi."
Cô bé chăm chú lắng nghe tôi nói.
"Tôi nghe nói nhà trưởng làng hiện đang có người của cảnh sát tá túc. Nếu em đến từ ngôi nhà đó, thì không lạ gì nếu em nghe 'cô ấy' nói về tôi."
Tôi vẫn giữ giao tiếp bằng mắt với cô bé và nói tiếp.
"Còn nữa là ánh mắt. Ở nơi vắng vẻ thế này, thấy đàn ông lạ đi qua thì bình thường phải cảnh giác chứ, đằng này em lại nhìn theo tôi lộ liễu quá. Tôi không biết em cần gì, nhưng nếu mục đích là tôi, thì đó là lý do hợp lý để em ngồi ở trạm xe buýt khi xe không còn chạy nữa."
Giải thích xong, cô bé thốt lên vẻ thán phục.
"Tuyệt thật... Anh nói đúng gần hết. Vậy, anh là 'Thám tử' sao?"
"Thì, đại loại vậy."
Tôi gật đầu, cô bé liền lộ vẻ nhẹ nhõm.
"May quá... đúng như anh nói, em nghe người của cảnh sát bảo sẽ có 'Thám tử' đến. Thế nên em nghĩ nếu anh đi xe buýt thì đứng đây sẽ gặp được..."
"Tiếc quá, anh được xe chở đến tận đây. Nhưng bị thả ở cổng làng rồi."
"Vâng, chuyến xe chiều không thấy anh đâu, em đã định đi về rồi. Nhưng không hiểu sao, trời đẹp quá nên em cứ ngồi thẫn thờ..."
Cô bé cười gượng gạo vẻ xấu hổ.
"Vậy em cần gì?"
Tôi lặp lại câu hỏi ban đầu, cô bé liền làm mặt nghiêm túc.
"Anh là thám tử giỏi đến mức được cảnh sát nhờ cậy đúng không ạ?"
"Giỏi hay không thì không biết, nhưng anh hay hợp tác với họ."
Tôi không làm thám tử chuyên nghiệp, nhưng cứ gật đầu đại đi.
"Anh đến để giải quyết vụ án xảy ra ở làng này phải không ạ...?"
"Ừ."
"Vậy thì, xin hãy cho em hợp tác."
Cô bé nói rồi đứng dậy khỏi ghế, đứng trước mặt tôi.
"Hợp tác á... mà trước đó, em là ai?"
"Em là cháu gái của trưởng làng, Harumiya Yume."
Quả nhiên là người nhà trưởng làng.
"Vậy, Harumiya-san..."
"Là Yume ạ. Anh cứ gọi tên là được. Sắp tới anh sẽ gặp bác em, gọi họ thì rắc rối lắm đúng không?"
Được cô bé, Yume đính chính, tôi sửa lại lời.
"...Tại sao Yume lại muốn hợp tác với anh? Với lại sao lại cất công ra gặp anh một mình thế này?"
Nếu chỉ để gặp tôi, cứ ở nhà đợi là được mà.
"Vì em muốn biết chân tướng vụ án đang xảy ra trong làng. Còn việc đi một mình, nếu không làm thế, em không thể truyền đạt rằng em là đồng minh của anh được."
Suy nghĩ về ý nghĩa câu nói đó một chút, tôi hỏi.
"Ý em là trước mặt gia đình, em không thể bênh vực anh sao?"
"Bác em tuy cho cảnh sát mượn nhà ngang theo yêu cầu, nhưng lại cực kỳ không mặn mà với việc giải quyết vụ án. Vị thế của em hơi phức tạp... Ngoài mặt tỏ ra trung lập thì cảnh sát và thám tử sẽ dễ hành động hơn."
Yume nói với giọng điệu già dặn so với một học sinh trung học cơ sở.
"...Có vẻ nhiều uẩn khúc nhỉ. Mà thôi, việc em chịu hợp tác thì anh rất cảm kích."
Trước mắt tôi quyết định chấp nhận đề nghị của cô bé.
"Thật ạ? May quá..."
Yume vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm. Biểu cảm đó trông đúng lứa tuổi của cô bé.
"Vậy, anh cứ hỏi bất cứ điều gì đi ạ. Em có giờ giới nghiêm nên không nói chuyện lâu được đâu."
Yume vừa nói vừa xem giờ trên đồng hồ đeo tay.
"Hôm nay là ngày thường, em không đi học à?"
"...Câu hỏi đầu tiên là cái đó ạ?"
Thấy tôi hỏi chuyện chẳng liên quan đến vụ án, cô bé tỏ vẻ không hài lòng.
"Không, tại anh hơi thắc mắc."
"Làng này không có trường trung học cơ sở, em được xe nhà đưa đón đến thị trấn bên cạnh học. Tuần này thi nên buổi sáng là tan học rồi ạ."
"Ra là vậy... Cảm ơn em, anh thấy thoải mái hơn rồi."
"Vậy mời anh câu hỏi tiếp theo."
Yume giục tôi với vẻ mặt hơi chán nản. Kiểu này mà không hỏi về vụ án chắc bị giận mất.
"Ừm, để xem nào. Em hãy kể cho anh nghe khái quát vụ án dưới góc nhìn của em, của người dân trong làng. Chi tiết thì lát nữa anh sẽ hỏi cảnh sát sau."
Dù có nhờ hợp tác gì thì cũng phải biết về vụ án đã.
"Em hiểu rồi. Vậy vừa đi vừa nói nhé. Vì trên đường đi cũng có 'cái đó'."
Nói rồi, Yume định bước đi nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại nhìn tôi.
"Phải rồi, em có thể biết tên thám tử không ạ?"
"Xin lỗi, anh chưa giới thiệu. Anh là Mazekawa Yousuke. Tiện thể thì lát nữa cô em gái trợ lý của anh cũng sẽ đến."
"Ồ, hai anh em cùng làm việc ạ. Thế thì em cũng không được gọi thám tử bằng họ nữa, phải gọi bằng tên mới được."
Yume chỉnh lại tư thế, cúi chào một cách cung kính.
"Yousuke-san, lần này trăm sự... trăm sự nhờ anh giúp đỡ."
Trong giọng nói ấy chứa đựng một nỗi niềm thiết tha.
"Ừ."
Cảm giác như vừa được giao phó một thứ gì đó rất nặng nề, nhưng tôi gật đầu với tâm thế sẵn sàng đón nhận. Giải quyết vụ án cũng là vì mục đích của chính tôi. Tôi không hề có ý định bỏ cuộc giữa chừng.
"Vậy, lối này ạ."
Nói rồi cô bé quay lưng bước đi. Bước ra khỏi bóng râm của nhà chờ, ánh mặt trời ngả chiều chiếu nóng rát sau lưng. Cái bóng đổ dài về phía trước dường như đang lắc lư mời gọi chúng tôi.
~*~
6
"Mấy vụ cháy nhỏ bắt đầu từ khoảng nửa năm trước. Lửa bốc lên từ những nhà kho không dùng đến hay bãi phế liệu... chuyện đó cứ lặp đi lặp lại nhiều lần."
Tôi rảo bước cùng Yume trên con đường dọc cánh đồng. Ven đường có con mương nhỏ, nước chảy xiết. Trong khung cảnh màu hoàng hôn, chuồn chuồn bay rợp trời, tiếng quạ kêu vọng lại từ xa.
Một cảnh tượng có chút hoài niệm.
Tuy không hẻo lánh đến mức này, nhưng thị trấn tôi từng sống cũng có những cánh đồng trải rộng như thế.
"Kia, cái nhà kho kia là một trong số đó đấy ạ."
Yume chỉ tay về phía trước bên phải. Ở đó có một kiến trúc đơn sơ ám đầy muội than.
"Hình dáng ngôi nhà vẫn còn, nhưng tơi tả hết rồi."
"Là phóng hỏa sao?"
"Cảnh sát có vẻ nói vậy ạ. Nhưng vẫn chưa tìm ra thủ phạm. Trong lúc đó thì một tháng trước, vụ án kia xảy ra."
Đến đây, vẻ mặt Yume trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
"Đã phát hiện thi thể bị thiêu cháy đúng không?"
Chuyện đó thì tôi đã biết.
"Vâng. Ban đầu, người nhận ra mùi khét cứ nghĩ là 'lại nữa rồi'. Nhưng khi kiểm tra thì thứ đang cháy không phải phế liệu mà là con người."
"Người mất là ai?"
"Là viện trưởng phòng khám duy nhất trong làng."
Nghe vậy, tôi cau mày.
"Chuyện đó, chẳng phải là vấn đề rất lớn đối với ngôi làng sao?"
"Vâng, có người thấy khó khăn vì mất bác sĩ, nhưng cũng có chừng ấy người vui mừng."
"...Vui mừng?"
Nghe từ ngữ không ngờ tới, tôi hỏi lại.
"Ông ấy là người có nhiều vấn đề. Nghe nói ngày xưa là một bác sĩ tốt, nhưng từ khi ly dị vợ thì thái độ trở nên ngang ngược thấy rõ. Chuyện kê thuốc không cần thiết bắt trả viện phí cao cắt cổ xảy ra như cơm bữa."
Yume khẽ thở dài, nói tiếp.
"Hơn nữa gần đây ông ấy còn tạo phe cánh riêng, cân nhắc việc tranh cử trưởng làng... thường xuyên xích mích với bác em là trưởng làng hiện tại. Cả em cũng ghét ông ta."
Trong giọng cô bé có sắc thái chán ghét rõ rệt.
"Anh hỏi lý do được không?"
Tôi thận trọng hỏi, Yume gật đầu.
"Ông ta có một người con trai, là bạn cùng lớp với em, cậu ấy thường xuyên bị thương. Dù cậu ấy chối, nhưng em nghĩ là bị bố bạo hành. Thú thật là em không thể đứng nhìn được."
"Đã liên lạc với trung tâm tư vấn trẻ em chưa?"
"...Rồi ạ. Ẩn danh. Nhưng mà họ bảo sẽ xử lý, rốt cuộc chẳng có gì thay đổi cả. Em thì không thể ra mặt hành động được... Nên sự việc thành ra thế này, em cũng có chút cảm thấy nhẹ nhõm."
Theo cách nói này, thì chính Yume cũng có động cơ. Có vẻ ông ta bị nhiều bệnh nhân oán hận, lại còn xích mích với trưởng làng. Nếu chuyện bạo hành là thật, thì con trai ông ta cũng có động cơ giết cha.
Hiện tại khó mà khoanh vùng nghi phạm nhưng...
"Thế mà em vẫn mong muốn giải quyết vụ án sao? Nhỡ đâu con trai ông ta là thủ phạm thì sao?"
"Nếu là vậy, thì lại càng phải giải quyết. Em nghĩ đền tội và làm lại cuộc đời sẽ tốt hơn cho cậu ấy."
Có vẻ như không có mâu thuẫn nào trong hành động của cô bé.
"Vậy em muốn giải quyết vụ án vì con trai viện trưởng à?"
"Không ạ... cái đó hơi khác một chút. Tất nhiên em cũng mong tốt cho cậu ấy nhưng... em muốn biết chân tướng vụ án là vì bản thân em."
Yume lắc đầu, khẳng định chắc nịch.
"Vậy à."
Quả nhiên cô bé tiếp cận tôi với mục đích rõ ràng.
"Em cũng đã nói chuyện này với người của cảnh sát đang ở nhà. Nhưng... mãi chẳng có tiến triển gì..."
"Trong lúc đó thì lại bị lôi ra làm đề tài cho chương trình tâm linh."
Nghe tôi nói, Yume lộ vẻ mặt phức tạp.
"Vâng... em nghĩ vụ án được chú ý là chuyện tốt... nhưng có vẻ nó đi chệch hướng mất rồi..."
"Là chuyện Diệm Hồ nhỉ."
Đó chính là nguyên nhân lớn nhất khiến tôi đến đây.
"Cả phóng hỏa lẫn thi thể cháy, toàn bộ là do yêu quái làm... chuyện đó sao có thể xảy ra được chứ."
Yume nói với giọng pha lẫn sự ngán ngẩm.
"Đúng vậy. Tuy nhiên, để nắm bắt vụ án, anh cũng muốn tìm hiểu về Diệm Hồ và truyền thuyết của làng."
Tôi vừa nói dứt lời, Yume vỗ tay cái bộp.
"A, nếu vậy thì anh đến Nhà văn hóa đi ạ."
"Nhà văn hóa?"
"Vâng, tầng hai ở đó là không gian trưng bày. Có rất nhiều tài liệu về Lễ hội Lửa liên quan đến Diệm Hồ, chắc chắn sẽ tham khảo được ạ."
"...Thế thì đúng là phải xem qua thật."
Thông tin rất hữu ích. Kiếm được người hợp tác sớm thế này thú thật là may mắn.
Đi thêm một đoạn, chúng tôi ra đến ngã tư giao với một con đường khá rộng. Nếu đi thẳng thì có vẻ sẽ đến nhà trưởng làng nhưng...
"Nhà văn hóa ở đằng kia ạ."
Yume chỉ tay về phía bên phải.
"Cứ đi theo đường này là thấy thôi ạ. Nhìn là biết ngay tòa nhà 'đúng kiểu thế' mà."
"Đột nhiên đến đó liệu có được vào không nhỉ?"
"Em không biết nữa... nếu cửa mở thì chắc vào được thôi. Xin lỗi anh, em sắp đến giờ giới nghiêm nên không dẫn đường được."
Yume xin lỗi vẻ áy náy.
"Không sao, thế là đủ rồi. Giúp anh nhiều lắm."
"Vậy ạ? Thế thì tốt quá. Vậy lát nữa gặp lại ở nhà nhé. À, trước mặt bác em, anh cứ làm như chúng ta mới gặp lần đầu giúp em nhé."
"Ừ, anh hiểu rồi."
Tuy tò mò về cái gọi là lập trường của Yume, nhưng tôi gật đầu vì nghĩ sớm muộn gì cũng biết. Tiễn Yume đang vội vã về nhà, tôi rảo bước về hướng Nhà văn hóa. Đúng như cô bé nói, đi bộ khoảng năm phút là thấy tòa nhà trông có vẻ như thế.
Một tòa nhà bê tông không trang trí cầu kỳ. Trông cũ kỹ nhưng có vẻ kiên cố, bên cạnh còn có bãi đậu xe rộng.
"Bảo là nếu cửa mở..."
Đã chiều tối rồi nên có thể đã đóng cửa. Bãi xe chỉ có một chiếc đậu, tòa nhà im lìm không một tiếng động. Vừa nghĩ nếu đóng rồi thì mai quay lại, tôi vừa lấy tay đẩy cửa kính lối vào.
Mở được.
Có vẻ vẫn chưa đóng.
"...Xin làm phiền ạ."
Vừa lên tiếng, tôi vừa bước vào trong.
Ngay cạnh lối vào có cầu thang lên tầng hai, ở đó dựng một tấm bảng: "Góc tư liệu Lễ hội Lửa làng Ijiru. Mời tham quan tự do".
"Vậy thì không khách sáo nhé."
Tôi bước lên tầng hai.
Mùi khô khốc đặc trưng của đồ cũ. Ở đó trưng bày kiệu rước, dụng cụ tế lễ, ảnh chụp cảnh lễ hội, sách cổ trong tủ kính, và các bảng giới thiệu tóm tắt lịch sử dễ hiểu.
"Lễ hội Lửa sao..."
Trong ảnh là cảnh dân làng cầm đuốc đi bộ, hay cảnh châm lửa vào thứ gì đó giống như bàn thờ dựng bằng gỗ. Nghe nói được tổ chức hàng năm sau khi thu hoạch vụ thu. Lễ hội lửa có nhiều trên cả nước, nhưng chắc chắn cái này thuộc loại hoành tráng. Có lẽ những người hứng thú với cả lịch sử cũng sẽ ghé thăm.
Nếu trên mạng không có thông tin gì, thì chắc đã không xảy ra tình trạng như lần này.
"Đây là... 'Diệm Hồ'?"
Trên kiệu rước và dụng cụ tế lễ, hình tượng con cáo được trang trí ở những vị trí bắt mắt. Để biết nguồn gốc con cáo này, tôi đọc bảng giới thiệu được dựng lên.
"...Theo ghi chép, lễ hội đã kéo dài hơn 600 năm, là nghi thức dâng lễ vật cho 'Diệm Hồ' - sứ giả của ngọn núi, để cầu mong mùa màng bội thu... à."
Đọc sơ lược thì có vẻ là một lễ hội với mục đích và hình thức thường thấy.
Chi tiết là...
Nguồn nước của làng này phụ thuộc lớn vào "Sông Ono" chảy từ núi Ijiru, nghe nói khi hạn hán sông cạn nước thì nước giếng cũng khô khốc. Thế nên người ta mới đi cầu xin con đại hồ ly có cái đuôi lửa, chủ nhân ngọn núi, và đó là khởi nguồn của lễ hội.
Cái này giống truyện cổ tích hơn là lịch sử. Chắc là thông tin từ văn thư cổ hoặc truyền miệng, nên tất nhiên tôi không tin sái cổ.
Tuy nhiên, ở nửa sau tấm bảng có viết một điều đáng lưu ý.
"Từng có ghi chép về việc thực hiện 'Hiến Tế Người' để làm vật tế, nhưng từ thời Minh Trị, phong tục này đã được xem xét lại, hiện nay nghi thức là đốt hình nhân rơm tượng trưng cho vật tế để dâng lên..."
Cố tình đọc to đoạn văn đó, tôi khoanh tay lại.
"Đây chắc là nguyên nhân bị gán ghép với vụ án thi thể cháy đen."
Tất nhiên thi thể không được phát hiện vào lúc lễ hội, và việc liên kết với truyền thuyết cổ xưa có thể nói là gượng ép. Nhưng tùy cách thể hiện, người ta có thể thêu dệt nó một cách hợp lý.
"Ai đó?"
"Hả!?"
Bất ngờ bị gọi từ phía sau, tôi nín thở.
Quay lại nhìn thì thấy một chiếc ghế sofa đặt ở góc không gian trưng bày. Một cậu thiếu niên mặc đồng phục học sinh đang ngồi ở đó nhìn tôi. Chắc là học sinh trung học cơ sở. Dáng người mảnh khảnh, tùy cách ăn mặc mà có thể nhầm thành con gái. Thấy cậu ta dụi mắt vẻ ngái ngủ, có lẽ cậu ta đã ngủ trên sofa.
"Giật cả mình, hóa ra có người đến trước à. Anh... ừm, không phải kẻ đáng ngờ đâu. Anh hứng thú với lịch sử làng này nên đang xem triển lãm."
Tôi vội vàng trả lời cậu thiếu niên. Trong tòa nhà yên tĩnh, tiếng nói vang vọng hơn tôi tưởng.
"Vậy... à. Xin lỗi... anh là người từ ngoài đến nhỉ? Em lỡ ngủ gật... mở mắt ra thấy có người nên buột miệng... không định làm phiền anh đâu."
Cậu thiếu niên lảng tránh ánh mắt, xin lỗi tôi. Cảm giác ngượng ngùng bao trùm cả hai. Đang gãi đầu không biết làm sao thì cậu thiếu niên nói thêm:
"Có điều, nếu anh muốn tìm hiểu lịch sử, thì tài liệu ở đây có lẽ hơi thiếu sót đấy... Toàn là đồ 'đối ngoại' thôi."
"Đối ngoại?"
"Là những chuyện tai tiếng... thì không viết vào."
Cậu thiếu niên nói với giọng mỉa mai.
"Tai tiếng à. Nhưng chuyện 'Hiến Tế Người' cũng có viết mà."
Tôi liếc nhìn tấm bảng rồi nói, cậu thiếu niên nhếch mép cười méo xệch.
"Việc đưa cả chuyện đó ra... chứng tỏ sự thật còn tởm lợm hơn nhiều."
Nói đến đó, cậu thiếu niên chợt giật mình.
"Anh có hứng thú với chuyện này không?"
"Tất nhiên. Nếu được thì kể chi tiết cho anh với. Anh học chuyên ngành Dân tộc học ở đại học."
"Vậy à... thế thì em sẽ chỉ cho. Về nghi thức dâng vật tế trong lễ hội... Ở làng này người ta gọi là 'Thiêu Lão Bà'."
Cậu thiếu niên hạ thấp giọng nói.
"Thiêu Lão Bà?"
"Từ lạ tai nhỉ... Nhưng chắc anh cũng từng nghe đến 'Bỏ Lão Bà' - Ubasute rồi chứ?"
Cái đó thì đúng là tôi biết.
"Ở những ngôi làng thiếu thốn lương thực, người già không còn khả năng lao động sẽ bị đem bỏ vào núi..."
"Đúng, cái gọi là 'giảm miệng ăn'. Chuyện đó ấy mà... ở làng này không phải đem bỏ, mà là 'thiêu sống' đấy."
Cậu thiếu niên nói nhanh hơn. Như thể đang trút hết những gì dồn nén bấy lâu nay.
"Thế nên... mới là 'Thiêu Lão Bà'."
Tôi nhăn mặt lẩm bẩm.
"Đáng sợ, nhỉ? Người làng này, từ xưa đã tàn nhẫn... chỉ cần bản thân mình tốt là được."
Trong giọng nói của cậu thiếu niên chứa đựng sự khinh miệt.
"Cách nói của em, nghe như bây giờ vẫn còn chuyện gì đó vậy?"
Tôi tò mò hỏi thử.
"...Anh cũng biết vụ án xảy ra ở làng này rồi đúng không?"
"Ừ."
"Người chết trong vụ đó, là một kẻ cực kỳ bị ghét bỏ. Nên ai nấy đều vui mừng. Thứ rác rưởi bị đốt, biến mất... rồi cùng nhau vui sướng... Chẳng phải giống hệt ngày xưa sao."
Giờ thì không chỉ là khinh miệt, giọng cậu ta thấm đẫm sự ghê tởm và thù địch.
"Có thể, là vậy."
Tôi ậm ừ hưởng ứng. Cảm thấy bầu không khí trở nên nặng nề, tôi quyết định lái câu chuyện quay lại một chút.
"Mà này, em rành rọt thật đấy. Rõ ràng ở đây ghi là 'Hiến Tế Người' diễn ra từ trước thời Minh Trị mà."
"Triển lãm ở đây, ngày xưa có ghi chép đàng hoàng về 'Thiêu Lão Bà' đấy. Khoảng hai năm trước... trưởng làng chỉ đạo sửa sang lại."
Cậu thiếu niên nhìn quanh không gian trưng bày như đang hoài niệm quá khứ. Trưởng làng hiện tại là bác của Yume, người tôi vừa gặp. Ông ta đã sửa lại thành triển lãm "đối ngoại" sao.
Có lý do gì chăng?
Đúng là "Thiêu Lão Bà" nghe thì tai tiếng thật, nhưng sửa sang cũng tốn công tốn của. Có lẽ phải có động cơ nào đó tương xứng.
"Vậy em thường xuyên đến đây từ ngày xưa à?"
"Vâng... tầng hai này, hiếm khi có người lên lắm."
Cậu thiếu niên trả lời kèm theo nụ cười khổ.
"Em muốn tránh mặt người khác sao?"
"Thì... đại loại vậy. Thú thật là... em cũng là kẻ bị ghét bỏ."
Nở nụ cười tự giễu méo mó, cậu ta đứng dậy khỏi ghế sofa.
"Em về đây. Sắp có người quản lý đến khóa cửa rồi."
"À..."
Tôi muốn nói chuyện thêm chút nữa, nhưng cũng không thể giữ cậu ta lại nên đành gật đầu.
"Vậy nhé."
Khẽ vẫy tay vẻ ngại ngùng, cậu thiếu niên đi xuống cầu thang.
"...Đáng lẽ nên hỏi tên em ấy."
Tôi khẽ thở dài. Cần thu thập thông tin, nhưng tôi lại không giỏi giao tiếp với người khác cho lắm. Khoản đó tôi vẫn hay dựa dẫm vào Yuuhi.
Tiếng cửa ra vào của Nhà văn hóa đóng mở vọng lên tầng hai.
"Sắp đến giờ đóng cửa thì mình cũng đi thôi."
Nhờ cậu thiếu niên mà tôi thu được thông tin thiết thực hơn cả đống đồ trưng bày. Đã đến lúc phải đến nhà trưởng làng rồi. Rời khỏi Nhà văn hóa, tôi quay lại con đường cũ.
Cơ mà "Thiêu Lão Bà" sao... cảm giác cứ "khập khiễng" thế nào ấy.
Vừa đi tôi vừa suy nghĩ. Nghi thức dâng vật tế cầu mùa màng bội thu. Xét về góc độ Dân tộc học, đây là phong tục diễn ra ở nhiều nơi trên thế giới chứ không riêng gì Nhật Bản. "Thiêu Lão Bà" dù phương thức có gây sốc, nhưng chuyện giảm miệng ăn tự thân nó không hiếm.
Vấn đề là hai thứ này kết hợp lại với nhau.
Nhắc đến vật tế, thường là các cô gái trẻ. Cầu xin thần linh thì phải dâng lên "thứ quý giá". Suy nghĩ tự nhiên là nếu không làm thế thì điều ước sẽ không thành hiện thực.
Nhưng đã gọi là "Thiêu Lão Bà", thì người bị hiến tế chắc chắn là những người già thuộc đối tượng giảm miệng ăn. Nói khó nghe thì... liệu người ta có nghĩ rằng dâng lên những kẻ là gánh nặng cho ngôi làng thì lời cầu nguyện sẽ được lắng nghe không?
Điểm đó thật bất thường và lấn cấn. Cảm giác như có tiền đề gì đó bị sai lệch.
"Thôi, vụ này phải thu thập thêm thông tin đã."
Trở lại ngã tư nơi chia tay Yume, tôi hướng bước chân về phía cây long não to lớn đằng xa.
~*~
7
Dinh thự của trưởng làng to lớn đến mức ai nhìn vào cũng hiểu ngay vị thế của chủ nhân. Ở vùng quê đất rộng người thưa, chuyện sở hữu một căn nhà riêng kèm sân vườn khiến dân thành phố thèm thuồng là điều bình thường, nhưng quy mô nhà trưởng làng lại nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Khu đất được bao quanh bởi bức tường trát vữa trắng, phía sau ngôi nhà – nơi có lẽ là sân vườn – sừng sững một cây long não khổng lồ, từ đằng xa đã có thể trông thấy. Dinh thự hai tầng lợp ngói bề thế, kết nối với nhiều gian nhà biệt lập bằng hệ thống hành lang chằng chịt, rộng đến mức thoạt nhìn khó mà nắm bắt được toàn cảnh.
Lối vào là một cánh cổng lớn đủ rộng cho xe hơi đi qua, bên cạnh là cửa phụ bằng sắt có gắn chuông. Trên biển tên đề hai chữ "Harumiya". Cả cổng chính lẫn cửa phụ đều đóng chặt, tôi đành nhấn chuông ở cửa phụ. Nhưng không có phản hồi ngay lập tức. Nếu Yume đã về nhà thì hẳn là không đi vắng.
Đợi một lúc, từ loa chuông cửa vang lên giọng nói.
"...Ai đấy ạ?"
Là giọng của một người đàn ông có vẻ hời hợt.
"Tôi tên là Mazekawa Yousuke. Tôi được bảo đến đây để..."
"..."
Một sự im lặng đầy bối rối. Nếu anh trai hoặc "Ban Sáu" đã sắp xếp thì chuyện này hẳn phải được thông qua rồi. Có lẽ họ không ngờ người đến lại là một gã trai trẻ thế này.
"Chờ chút nhé."
Tuy nhiên, anh ta không hỏi thêm gì nữa mà ngắt kết nối. Khoảng ba mươi giây sau, tiếng lạch cạch vang lên, cánh cửa phụ mở ra từ bên trong.
"Ây chà, cậu là vị thám tử trong lời đồn đấy hả? Tôi cứ tưởng tượng phải là một ông chú khắc khổ hơn cơ, bất ngờ thật đấy."
Người ra đón tôi là một người đàn ông mặc Jinbei, tuổi chừng ngoài ba mươi. Có lẽ đang làm dở việc gì đó nên trên trán anh ta vẫn còn quấn khăn tay.
"...Tôi cũng hay bị nói là khác với tưởng tượng lắm. Vậy thì, xin phép..."
Tôi cúi chào rồi bước qua cửa phụ, tiến vào khuôn viên nhà trưởng làng. Từ cổng vào đến dinh thự khoảng hai mươi mét, lối đi được lát đá. Ở góc sân là một bãi đậu xe rộng rãi, nơi một chiếc ô tô đen bóng loáng đắt tiền và một chiếc xe thể thao màu trắng trông rất quen mắt đang đậu.
"Tôi là Hayase Ichirou, người hầu ở đây. Thật ra còn một đồng nghiệp nữa, nhưng cậu ta đi tháp tùng phu nhân và gia đình thiếu gia du lịch vòng quanh thế giới từ tháng trước rồi, thành thử giờ tôi phải bao thầu hết (one-op). Chà, biết thế tôi xin đi theo bên đó thì tốt hơn."
Người đàn ông tự xưng tên với tôi – Hayase-san.
Hơi thở anh ta nồng nặc mùi thuốc lá. Răng cũng hơi xỉn màu vì nhựa thuốc, chắc là người nghiện thuốc nặng.
Tháng trước, tức là trước vụ xác chết cháy sao?
Tôi gật đầu, thầm nghĩ cần phải xác nhận lại điểm này.
"Ra là vậy. Rất mong được anh giúp đỡ, Hayase-san."
"Không cần phải khách sáo thế đâu. Lối này nhé, thám tử."
Hayase-san giục tôi rảo bước. Nhưng hướng đi không phải là cửa chính của dinh thự, mà là một con đường nhỏ rẽ nhánh từ lối đi lát đá.
"Cái đó...?"
Thấy tôi thắc mắc lên tiếng, anh ta quay lại nói:
"Thám tử sẽ dùng gian nhà khách biệt lập. Người của cảnh sát cũng đã ở đó từ trước rồi."
Người của cảnh sát, à.
Chuyện đó là ai thì tôi đã nghe anh trai nói rồi. Chiếc xe thể thao màu trắng ở bãi đậu xe cũng là của "cô ấy".
Được dẫn đến gian nhà trệt biệt lập, khi lại gần, tôi thấy một người phụ nữ đang ngồi bên hiên uống trà. Cô ấy nhận ra tôi, mỉm cười và vẫy tay.
"Đến rồi đấy à, Yousuke-kun."
"...Kanade-san, mới gặp hôm nọ nhỉ."
Shiraha Kanade.
Bề ngoài là một thanh tra của "Ban Điều tra Số 6" vốn không tồn tại. Mới đây thôi, tôi vừa nhận trực tiếp tài liệu liên quan đến "Tai ương" từ cô ấy. Bộ vest đen, mái tóc trắng như thể mất hết sắc tố. Dáng người rất chuẩn, chiều cao gần bằng tôi. Trông cô ấy trẻ trung như mới đôi mươi, nhưng tôi không biết tuổi thật. Kể từ khi bắt đầu thực hiện "Nhiệm vụ", tôi chạm mặt cô ấy trong mỗi vụ án.
Hayase-san nheo mắt nhìn chúng tôi với vẻ thích thú.
"Thám tử mà được cảnh sát dựa dẫm, hóa ra là có thật nhỉ."
"Đúng đúng, cậu ấy ưu tú lắm đấy. Tôi tin tưởng cậu ấy cực kỳ luôn. Cậu ấy sẽ nỗ lực hết mình để giải quyết vụ án, nên nếu có chuyện gì thì anh hãy hợp tác nhé?"
Được Kanade-san mỉm cười, Hayase-san lúng túng gật đầu.
"Đ-Đương nhiên rồi! À... không, nhưng mà, trong khả năng có thể thôi... kiểu vậy."
Nhưng rồi như sực tỉnh, anh ta nói lấp lửng, mập mờ. Như Yume đã nói, có lẽ trưởng làng không mặn mà lắm với việc giải quyết vụ án.
"Vậy thì, ừm, mời mọi người cứ tự nhiên nghỉ ngơi ở đây. Đồ đạc trong gian nhà này cứ dùng thoải mái. Đến giờ cơm tối tôi sẽ lại đến gọi!"
Anh ta giải thích với vẻ hơi ngượng ngập rồi nhanh chân quay trở lại nhà chính.
Chỉ riêng tòa nhà này là khác với các gian nhà biệt lập còn lại, nó không được nối với nhà chính bằng hành lang. Xung quanh cũng được bao bọc bởi hàng rào cây xanh, tạo cảm giác áp lực ngầm rằng đừng có tự tiện ra ngoài từ đây.
Mà, thế này cũng thoải mái hơn.
Tôi không đi về phía cửa ra vào mà ngồi xuống ngay bên hiên nhà.
"Kanade-san, chị cho tôi biết tình hình được không?"
Chẳng phải mối quan hệ cần chào hỏi khách sáo làm gì nữa, tôi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.
"Mới đến đã nói chuyện công việc rồi sao? Trước tiên phải trò chuyện xã giao với bà chị này chút đã chứ."
Cô ấy nở nụ cười tinh nghịch.
"...Chị vẫn khỏe chứ?"
Tôi đành hỏi một câu vô thưởng vô phạt.
"Khỏe, khỏe chứ. Ban nãy vừa quay Gacha ra con Ultra Rare nên cực kỳ khỏe luôn."
Kanade-san tươi cười lấy điện thoại ra khoe.
"Chị nên tiết chế nạp tiền vào game đi thôi."
Để quay ra được thứ mình muốn, không biết đã tốn bao nhiêu tiền rồi nữa.
"Hể, Yousuke-kun cũng nướng tiền vào mấy dụng cụ nấu ăn kỳ quặc còn gì? Chị nghe em gái cậu kể hết rồi đấy nhé."
Nghe vậy, tôi nhăn mặt.
"Cái đó là bị bán hàng đa cấp ép mua thôi. Tại tôi chưa quen với cuộc sống ở thành phố... nhưng từ giờ tôi xử lý được rồi."
"Ahaha, ra là thế. Yousuke-kun cũng có những điểm đáng yêu đấy chứ. Chị cảm giác cậu đã 'người' hơn so với ngày xưa rồi đấy."
Cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt hệt như một người chị gái.
"...Tôi ngày xưa, không giống con người sao?"
"Chà, nói sao nhỉ... giải thì có giải đố đấy, nhưng trong đó không có 'tình'... kiểu vậy chăng?"
"..."
Bị nói thẳng thừng như vậy, tôi đưa tay gãi má. Ngày xưa, để cứu Saku, tôi đã thực sự tuyệt vọng thu thập manh mối về "Tai ương". Bây giờ tất nhiên tôi vẫn nghiêm túc, nhưng mười năm công cốc chắc chắn đã lấy đi phần nào nhiệt huyết trong tôi.
"Quả nhiên có em gái là thay đổi hẳn nhỉ... anh trai?"
"...Đừng có trêu tôi."
"Fufu, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng chị thực sự vui lắm. Khi nhìn thấy sự trưởng thành của người khác ấy."
"...Chúng ta nói chuyện công việc được chưa?"
Cảm thấy không thoải mái, tôi cố gắng chuyển chủ đề.
"Nóng vội thế. Mà thôi, dù sao cũng nghe được chút chuyện thú vị nên chị mãn nguyện rồi."
Vươn vai một cái thật dài, Kanade-san đứng dậy.
"Để chị đi pha trà. Yousuke-kun đi vòng lối cửa chính vào trong nhé."
"Đã rõ."
Tôi cũng đứng dậy, vòng ra phía cửa chính rồi bước vào trong nhà. Đi dọc hành lang vào phòng khách, đập vào mắt tôi là đống tài liệu điều tra trải đầy trên bàn. Vừa lúc đó, Kanade-san bưng khay trà đi tới.
"Mời dùng."
Tôi ngồi xuống đối diện Kanade-san sau khi chị ấy đặt trà lên bàn. Lướt nhìn qua tài liệu điều tra, tôi thấy có vài thứ đáng chú ý.
"Có cả tài liệu điều tra cũ nữa nhỉ."
Đó là tài liệu khác ngoài vụ phóng hỏa đang gây xôn xao và vụ xác chết cháy lần này. Một cái là ba năm trước. Một cái là mười sáu năm trước sao.
"Tạm thời chị cứ gom hết lại thôi nhưng mà... cái làng này có vẻ thực sự yên bình, chỉ có hai vụ đó là trông có vẻ có mùi án mạng thôi. Cả hai đều là mất tích, và đều là người nhà Harumiya."
Kanade-san chỉ tay xuống dưới.
"Mất tích sao. Sau đó vẫn không tìm thấy à?"
"Không, người mất tích mười sáu năm trước sau đó đã được tìm thấy nhờ một vụ tai nạn giao thông ở Tokyo. Tiếc là người đó đã qua đời ngay sau đó... Mà, chuyện này không liên quan trực tiếp đến vụ lần này, cứ tạm gác lại đã. Cái chị muốn Yousuke-kun giải quyết là vụ xác chết cháy cơ."
Kanade-san đưa cho tôi tập tài liệu có vẻ là hồ sơ điều tra vụ đó. Trong đó có ghi chép nội dung vụ án bao gồm cả kết quả khám nghiệm tử thi.
"Còn vụ phóng hỏa thì sao?"
"Vụ đó hả... Đang nghi ngờ có liên quan đến xác chết cháy nên cũng tiến hành điều tra, nhưng manh mối ít quá. Chỉ biết là hung thủ đã tưới chất lỏng dễ cháy rồi châm lửa thôi. Nhân chứng thì hoàn toàn không có. Đã thế người trong làng lại chẳng chịu hợp tác chút nào..."
Kanade-san làm động tác bó tay.
"Nếu tìm thấy manh mối mới chị sẽ báo cáo, nhưng giờ cứ ưu tiên vụ xác chết cháy trước đi."
"Đã rõ."
Thấy tôi gật đầu, Kanade-san mở sổ tay ra và bắt đầu nói.
"Vụ án xảy ra khoảng một tháng trước. Một người đàn ông dắt chó đi dạo vào sáng sớm ngửi thấy mùi lạ gần phòng khám Hanno, sau khi tìm kiếm xung quanh thì phát hiện một thi thể cháy đen trong bụi rậm gần đó. Kết quả khám nghiệm pháp y xác định thi thể là Hanno Yoshimasa, viện trưởng phòng khám Hanno, năm mươi bảy tuổi."
Nội dung được kể lại một cách rành mạch chính là chi tiết của câu chuyện tôi đã nghe từ Yume.
"Ngày trước khi qua đời, ông Hanno đã mời người nhà Harumiya đến dùng bữa tối tại nhà riêng nằm cạnh phòng khám. Khách mời gồm hai người là trưởng làng Harumiya Hideki và cô cháu gái. Có vẻ như Hayase-san ban nãy là người lái xe đưa đón. Kể từ sau khi họ ra về lúc 20 giờ, không còn ai nhìn thấy ông Hanno nữa."
Trưởng làng và Yume được mời sao? Theo tôi nhớ thì họ là đối thủ đối đầu nhau trong cuộc bầu cử trưởng làng mà.
"Nhân tiện thì vợ và vợ chồng con trai trưởng làng, cùng một người hầu nữa đã đi du lịch nước ngoài từ vài ngày trước khi vụ án xảy ra."
Kanade-san bổ sung thông tin.
Hayase-san cũng đã nói vậy, có vẻ họ đã đi từ trước vụ án. Nói là để gia đình không bị cuốn vào vụ án... thì có phải là lo xa quá không nhỉ.
"Còn gia đình ông Hanno thì sao?"
Tuy có thắc mắc, nhưng tôi ưu tiên xác nhận tình hình trước.
"Có một cậu con trai đang học cấp hai. Nhưng vào ngày xảy ra vụ án, cậu bé dường như đã đến thị trấn bên cạnh cách đó hơn hai mươi cây số, và bị cảnh sát giữ lại vì đi lang thang giữa đêm khuya. Cậu bé chỉ trở về làng sau khi vụ án bị phát hiện."
"...Xe buýt một ngày chỉ chạy hai chuyến. Chuyến chiều là vào lúc chập tối. Tức là vào khoảng thời gian được cho là xảy ra vụ án, cậu bé không có mặt ở trong làng, nhưng mà..."
Tôi lẩm bẩm, Kanade-san nhướng mày.
"Ara, cậu nghi ngờ cậu con trai à?"
"Không... chuyện là, tôi có nghe loáng thoáng rằng cậu bé bị cha ngược đãi..."
Tôi nói trong khi nhớ lại câu chuyện nghe từ Yume.
"Quả không hổ danh, cậu đã nắm được đến đó rồi sao. Đúng là đã có thông báo gửi đến Trung tâm tư vấn trẻ em về việc cậu bé bị ngược đãi. Nhưng vì cả hai bên đều phủ nhận chuyện ngược đãi nên không có cuộc điều tra nào thêm được thực hiện."
"Ra là vậy..."
Vụ ngược đãi rốt cuộc cũng chỉ là chủ quan của Yume. Khả năng Yume hiểu lầm cũng có thể xảy ra.
"Nhưng dù bỏ qua chuyện ngược đãi, thì danh tiếng của ông Hanno cũng cực kỳ tệ. Nghe đâu ông ta định tranh cử trưởng làng, nên chỉ ưu ái những bệnh nhân ủng hộ mình, còn thái độ với những người khác thì tồi tệ vô cùng."
Kanade-san nhún vai.
Đúng như lời Yume, có vẻ ông ta là một kẻ khá ngang ngược.
"Chắc là nhiều người oán hận lắm đây. Đã khoanh vùng được nghi phạm chưa?"
Nghe tôi hỏi vậy, Kanade-san ghé sát mặt lại, hạ giọng nói:
"Chuyện này thông tin chưa công bố ra ngoài đâu nhé, từ thi thể của ông Hanno đã tìm thấy thuốc ngủ. Khả năng cao là ông ta bị đưa ra ngoài trong trạng thái mê man rồi bị châm lửa đốt."
Vì mặt cô ấy quá gần nên tôi hơi lùi người lại.
"Tức là... có thể thuốc ngủ đã bị trộn vào bữa tối ngay trước đó?"
"Chính là vậy. Những người cùng ăn bữa đó là trưởng làng và cô cháu gái. Nhân tiện thì Hayase-san sau khi đưa hai người đó về đã quay lại dinh thự Harumiya làm việc vặt. Trong thời gian đó anh ta có ra tiếp chuyện người hàng xóm mang bảng tin đến nên chứng minh được là có ở nhà."
Nghe vậy thì có vẻ có thể loại Hayase-san ra khỏi diện nghi vấn, nhưng tôi vẫn hỏi cho chắc.
"Sau bữa tối, Hayase-san có bằng chứng ngoại phạm không?"
"Đón trưởng làng và cháu gái xong, về đến nhà là anh ta lái xe đi ngay sang trạm xăng ở thị trấn bên cạnh. Có vẻ như trong lúc đưa đón hai người kia xe bị bùn bắn lên bẩn, nên trưởng làng bảo đi rửa xe. Sau đó thì..."
Nói đến đây, Kanade-san ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý.
"Gì vậy?"
"Anh ta ở lỳ trong một quán 'phố đèn đỏ' ở thị trấn bên cạnh cho đến tận rạng sáng. Đã xác minh đàng hoàng rồi."
"Vậy thì bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo quá rồi."
Thấy tôi trả lời không đổi sắc mặt, cô ấy thở hắt ra vẻ thất vọng.
"Chán thế. Phản ứng ngây thơ hơn chút cũng được mà."
"Đừng có kỳ vọng kỳ quặc."
Tôi nhìn cô ấy bằng ánh mắt cá chết, rồi hỏi vào vấn đề chính.
"Về Hayase-san thì tôi hiểu rồi. Vậy còn trưởng làng và cô cháu gái?"
"Cô cháu gái ngủ gật trong bữa ăn, nên được Hayase-san bế ra xe khi đến đón. Trưởng làng cũng nói là thấy buồn ngủ trong khi ăn, về đến nhà là đi ngủ ngay."
"Cả hai đều buồn ngủ? Bữa tối tại nhà ông Hanno là do ai chuẩn bị vậy?"
Nếu thuốc ngủ bị trộn vào bữa tối, thì người nấu ăn sẽ là kẻ đáng ngờ nhất, nhưng mà...
"Là ông Hanno. Từ sau khi ly hôn bảy năm trước thì có vẻ ổng coi nấu ăn là sở thích."
"...Nếu cả ba người đều ăn món ăn có thuốc ngủ, thì cũng có khả năng thuốc đã được tẩm vào chính nguyên liệu."
Tôi nói vậy và Kanade-san gật đầu.
"Ừ. Trong trường hợp đó, đáng ngờ nhất là con trai ông Hanno. Theo điều tra thì vài ngày trước vụ án, không có ai khác vào nhà ông Hanno cả."
Nghe xong, tôi suy nghĩ một lúc rồi mở lời.
"Đồ ăn thừa, nguyên liệu và bát đĩa chắc chắn đã được kiểm tra rồi đúng không?"
"Tất nhiên. Nhưng bát đĩa đã được rửa sạch bong, còn nguyên liệu trong tủ lạnh hay thức ăn thừa trong thùng rác cũng chẳng tìm ra gì. Nếu bị uống thuốc ngủ thì phải buồn ngủ chứ... có vẻ ông ta là người khá kỹ tính đấy."
"Vậy là không rõ bị cho uống thuốc ngủ bằng cách nào... Những người đáng ngờ là trưởng làng và cháu gái - những người có khả năng trộn thuốc vào bữa tối, và con trai ông Hanno - người có thể tẩm thuốc vào nguyên liệu. Đặc biệt là trưởng làng và cháu gái cũng không có bằng chứng ngoại phạm..."
Dựa trên cuộc trò chuyện ban nãy, Yume không giống một cô bé sẽ thực hiện hành vi giết người. Nhưng tôi cũng thừa hiểu rằng không được phán đoán sự việc chỉ dựa trên ấn tượng và trực giác.
Nghe lời tôi nói, Kanade-san nhăn mặt một cách cường điệu.
"Ừ, nhưng mà này... Vụ án này ấy, chưa cần kiểm chứng bằng chứng ngoại phạm thì cũng không thể coi họ là nghi phạm được đâu."
"Bằng chứng ngoại phạm không liên quan... tức là vốn dĩ đó là 'tình huống không thể gây án' sao?"
Với vẻ mặt nghiêm trọng, Kanade-san gật đầu.
"Sau bữa tối, ông Hanno đã dùng điện thoại cố định ở nhà liên lạc với một người ủng hộ: 'Bữa ăn đã xong, nhưng cuộc họp qua điện thoại dự định hôm nay tôi buồn ngủ quá nên để hôm khác nhé'. Cho nên chắc chắn là lúc đó ông ta vẫn còn thức, và trưởng làng cùng cháu gái đã về. Thế mà sau thời điểm đó, không có ai ra vào nhà ông Hanno cả."
"Biết được điều đó... tức là có camera an ninh sao?"
Kanade-san gật đầu trước câu hỏi của tôi.
"Vì bị ghét nên cũng hay bị phá hoại lắm, nghe đâu ông ta đã lắp camera an ninh. Sáu cái camera đăng ký với công ty bảo vệ được lắp đặt, không có lấy một góc chết."
Nghe giải thích xong, tôi ôm trán.
"Người ủng hộ mà ông Hanno liên lạc là ai?"
"Chủ tế của ngôi đền trong làng – Itou Shigehito. Trong điện thoại di động cũng còn lưu lịch sử cuộc gọi. Có vẻ ngoài mặt thì giữ bí mật, nhưng ông ta hoạt động với tư cách là người ủng hộ ông Hanno."
Chủ tế đền thờ... Chắc hẳn là một nhân vật có vị thế đặc biệt trong làng. Chắc chắn ông ta cũng liên quan đến lễ hội lửa, một nghi lễ thần thánh. Nếu kéo được một nhân vật như vậy về phe mình, thì có lẽ ông Hanno đã nắm chắc phần thắng trong cuộc bầu cử trưởng làng.
"Nếu tin vào lời khai đó, thì nhà Hanno sau khi nhóm trưởng làng ra về là một mật thất. Từ đó ông Hanno biến mất... và được tìm thấy dưới dạng xác chết cháy ở bụi rậm gần đó..."
"Thì là vậy đấy."
"Trong ba người vừa nêu, có ai có lý lịch đáng ngờ không?"
"Tất cả đều không có tiền án tiền sự. Chỉ là, bảy năm trước trưởng làng có báo cảnh sát về việc bị lừa đảo đầu tư. Nhưng cái này kiểu như nửa là tự làm tự chịu, nửa là tố cáo do cay cú, không có yếu tố hình sự nên không lập hồ sơ. Dù vậy chắc chắn là ông ta đã lỗ nặng, chị cũng đã điều tra xem hiện tại ông ta có túng thiếu tiền bạc không... nhưng khoản nợ hồi đó đã trả hết từ đời nào rồi."
"Kết nối chuyện đó với vụ án lần này có vẻ hơi khó nhỉ."
Kanade-san gật đầu với lời tôi nói.
"Ừ. Nhưng mà nhé... giả sử có động cơ nào đó nghe hợp lý đi nữa, thì hành vi phạm tội cũng là bất khả thi. Thế nên cuộc điều tra mới đi vào ngõ cụt. Đúng lúc đó thì cái này xuất hiện."
Kanade-san nói rồi lấy điện thoại ra, cho tôi xem trang web của chương trình huyền bí đang được phát trên mạng.
"Chương trình đó cũng nắm được chuyện ông Hanno liên lạc với người quen sau bữa tối và cả chuyện camera an ninh, rồi bọn họ thổi phồng lên một cách thú vị rằng đây là tội ác không thể thực hiện, biết đâu là do 'Diệm Hồ' trong truyền thuyết của làng gây ra..."
"Không có thứ gì như thế cả. Tôi đến đây là để chứng minh điều đó."
Thấy tôi lắc đầu, Kanade-san cười khẽ.
"Đúng vậy nhỉ. Lần này cũng hãy giải mã bí ẩn một cách ngoạn mục nhé... trước khi lời nói dối trở thành sự thật."
"Vâng."
Tôi gật đầu đầy quyết tâm. Giải mã bí ẩn cũng đồng nghĩa với việc thu được thêm một thông tin về "Tai ương".
Có lẽ đoán được suy nghĩ đó của tôi, Kanade-san nói:
"Chị trông cậy vào cậu đấy. Thù lao thì... nếu là một yêu cầu hơi quá quắt một chút thì chị cũng nghe cho."
"Tôi sẽ kỳ vọng."
Tôi cười đáp lại cô ấy, rồi uống cạn ly trà vẫn chưa đụng đến.
Có lẽ là nước chè dão, vị trà khá nhạt.
~*~
8
Nhà khách biệt lập có bốn phòng dành cho khách, được trang bị cả bếp, phòng tắm và nhà vệ sinh. Tôi cất hành lý vào một phòng, rồi suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.
Nghe nói khi nào có cơm tối sẽ đến gọi, nhưng từ giờ đến lúc đó chẳng có việc gì làm.
Trong dinh thự này hiện tại, ngoại trừ tôi và Kanade-san thì có ba người. Trưởng làng Harumiya Hideki và cháu gái Harumiya Yume. Và người hầu Hayase Ichirou. Hayase-san chắc đang chuẩn bị bữa tối, nếu được ăn tối ở nhà chính thì khả năng cao sẽ gặp được trưởng làng và Yume ở đó.
Hiện tại có vẻ không cần thiết phải cố đi nghe ngóng chuyện gì...
"Hay là đi xem xét tình hình dinh thự chút nhỉ."
Tôi lẩm bẩm rồi đứng dậy. Nếu đây là nơi sinh sống của hai trong số các nghi phạm, thì việc nắm bắt địa hình cũng quan trọng.
Bubu...
Nhưng đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi tôi rung lên. Lấy ra xem thì thấy một tin nhắn gửi đến.
'Onii-sama! Em sắp đến nơi rồi! Cấm anh một mình làm chuyện gì nguy hiểm đấy nhé!'
Ngay lúc định hành động thì lại bị răn đe.
"...Nhưng mà, cũng đâu phải chuyện gì nguy hiểm đâu chứ."
Lầm bầm như để bào chữa, tôi rời khỏi phòng. Kanade-san không còn ở phòng khách nữa, nên tôi đi thẳng ra cửa chính của nhà biệt lập mà không gọi ai.
Chỉ đi dạo trong vườn thôi thì chắc không bị càm ràm đâu. Nếu không vào nhà chính hay các gian nhà khác, tôi có thể biện minh là đang đi dạo mát trong vườn.
Vừa nghĩ có khi sẽ gặp được Yume, tôi vừa bước ra khỏi hàng rào bao quanh nhà biệt lập.
Khu vườn đẹp đến mức ngay cả kẻ nghiệp dư như tôi cũng phải trầm trồ. Xung quanh những phiến đá bước đi được rải sỏi, những cây thông và hoàng dương gần tường rào được cắt tỉa gọn gàng đẹp mắt.
Vòng qua bên hông dinh thự là một cái sân trong có hồ nước lớn. Dưới nước, những chú cá chép đủ màu sắc đang bơi lội, thấy tôi đứng bên bờ hồ, chúng tưởng đến giờ ăn nên tụ tập lại.
"Không có mồi đâu."
Lẩm bẩm xong tôi rời khỏi hồ, đi sâu hơn vào trong vườn.
Phía sau dinh thự mà tôi đang hướng tới có diện mạo khác hẳn so với lúc trước. Có vẻ vẫn được chăm sóc tối thiểu, nhưng cây cối thấp bé mọc um tùm, tầm nhìn rất hạn chế.
Xa hơn nữa về phía đó, cây long não sừng sững, cành lá xòe rộng như chiếc ô trên đầu tôi. Trong mảng xanh giờ đã giống như một khu rừng nhỏ, mái của một tòa nhà hiện ra. Có vẻ như ở đó cũng có một gian nhà biệt lập.
Bầu không khí khiến người ta hơi do dự khi bước vào, nhưng tôi quyết định cứ đi xem những gì có thể xem được lúc này, và tiếp tục rảo bước.
Giẫm lên những phiến đá đặt giữa những hàng cây, đi sâu vào trong, sâu hơn nữa. Ánh hoàng hôn bị cành lá che khuất, xung quanh bỗng chốc tối sầm lại. Gió thổi, cây cối reo lên xào xạc. Tòa nhà thấp thoáng phía trong dần hiện ra rõ hơn.
Grừ, gừ...
Nhưng rồi tiếng gầm gừ vang lên ở đó.
Chắn ngang đường đi của tôi, bóng dáng một con thú xuất hiện ở cuối con đường nhỏ. Có lẽ vì chuyện "Diệm Hồ" vẫn còn luẩn quẩn trong đầu nên thoáng chốc tôi cứ ngỡ là cáo. Nhưng so với cáo thì con vật này to lớn hơn, bộ lông lại màu đen.
"Chó giữ nhà ――"
Gâu! Gâu! Gâu!
Tiếng sủa ồm ồm hướng thẳng về phía tôi. Có lẽ là chó lai nên mặt mũi khá giống chó Nhật như Shiba, nhưng cơ thể lại to ngang chó lớn. Nếu bị nó vồ thì tôi sẽ dễ dàng bị đè bẹp ngay.
"Hự..."
Mặt tôi cắt không còn giọt máu. Tình huống này có chút... không, phải nói là khá nguy hiểm. Tôi chẳng nghe nói gì về việc có chó giữ nhà được thả rông cả.
Muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, nhưng tôi cảm giác nếu rời mắt hay quay lưng lại, nó sẽ lao vào tấn công ngay tức khắc. Tuy vẫn giữ ánh mắt nhìn nó và lùi lại từng chút một, nhưng con chó vừa gầm gừ vừa thu hẹp khoảng cách.
Đúng như lời Yuuhi, lẽ ra mình nên ngồi yên một chỗ mới phải. Hối hận thì cũng muộn rồi. Dù sao thì bây giờ phải thoát khỏi tình thế nguy hiểm này đã.
Tôi tiếp tục lùi lại, cầu mong con chó sẽ tha cho mình nhưng...
"A..."
Chân tôi giẫm phải lá rụng hay gì đó và trượt đi, làm tôi mất thăng bằng.
"Gâu!!"
Con chó giữ nhà không bỏ lỡ sơ hở đó, nhe nanh lao về phía tôi.
"Chết tiệt."
Tôi vội vàng đưa tay lên che chắn cơ thể. Đã chuẩn bị tinh thần bị cắn vào tay, nhưng ngay trước khi vồ lấy tôi, con chó bỗng khựng lại.
"Gư ư ư ư ư ư..."
Nó gầm gừ thấp giọng, trừng mắt nhìn về phía này, nhưng dáng vẻ đó khác hẳn lúc trước. Nó cụp đuôi, lùi lại từng chút một như thể đang sợ hãi.
Trông hệt như tôi ban nãy.
Sợ hãi? Sợ cái gì cơ...?
"Onii-sama, em đã bảo đừng làm chuyện nguy hiểm rồi mà..."
Giọng nói ấy khiến tôi rùng mình ớn lạnh. Một sự tồn tại còn đáng sợ hơn cả chó giữ nhà đang đứng ngay sau lưng tôi.
"Không... anh chỉ đi dạo trong vườn chút thôi..."
"Hành động thiếu suy nghĩ quá đấy. Lỡ như vì thế mà Onii-sama bị thương, thì em..."
Mồ hôi rịn ra ướt đẫm lưng áo. Con chó giữ nhà đang đối mặt trực diện có vẻ còn cảm thấy nguy hiểm hơn cả tôi, đuôi nó kẹp chặt giữa hai chân và run rẩy.
Tôi rón rén quay lại.
Đứng đó là cô em gái trong bộ đồng phục cấp ba – Mazekawa Yuuhi.
Dù đang phồng má vẻ bực bội, dáng vẻ đó trông vẫn thật đáng yêu. Nhưng loài vật chắc là hiểu được. Rằng cô ấy không phải là một nữ sinh trung học nhỏ nhắn, mảnh mai như vẻ bề ngoài.
Ư ư ư ư...
Con chó đã hoàn toàn khiếp sợ. Nhưng lạ thay, nó không định bỏ chạy khỏi chỗ đó.
"Con chó này, đang dốc sức canh gác nhỉ. Onii-sama, mình về thôi."
Yuuhi nói với vẻ thán phục, rồi giục tôi bước đi.
"À, ừ."
Tôi gật đầu, đi theo sau Yuuhi. Con chó không đuổi theo.
"Thế... Onii-sama, anh có gì muốn nói không?"
Vừa đi, Yuuhi vừa liếc nhìn tôi. Tôi suy nghĩ một chút, rồi chọn cách thành khẩn xin lỗi.
"Anh tự tiện hành động, lỗi tại anh."
"Thiệt tình... Onii-sama thiếu cảm giác về nguy cơ quá đấy. Nè, xoa đầu cảm ơn em vì đã cứu anh đi."
Nói rồi Yuuhi dụi đầu vào người tôi. Hết cách, tôi đặt tay lên đầu con bé, dùng ngón tay nhẹ nhàng luồn vào tóc mà vuốt ve.
"Fufu... được đấy."
Yuuhi lầm bầm vẻ sảng khoái. Chẳng còn sót lại chút nào của sự đáng sợ em ấy thể hiện ban nãy.
Ngoái nhìn lại phía sau, tôi thấy con chó cũng đang quay lưng bỏ đi.
Nó canh gác tòa nhà nằm sâu trong đó sao?
Nếu được huấn luyện để đuổi những kẻ đến gần tòa nhà, thì chắc hẳn phải có lý do tương xứng.
Xào xạc... cây long não rì rào thật lớn. Cành lá xòe rộng ấy tựa như những cánh tay đang che chở cho ngôi nhà và khu rừng dưới gốc cây.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!