Tập 01 - Chương 3 Vũ hóa tựa Diệm hỏa

Chương 3 Vũ hóa tựa Diệm hỏa

1

"Harumiya Yume đã lấy xong lời khai ở sở cảnh sát thị trấn bên cạnh và được thả rồi. Giờ chắc em ấy sắp về đến nhà thôi."

"Vậy sao... thế nghĩa là Yume không bị liệt vào diện nghi phạm nhỉ?"

Đêm hôm đó, tôi ngồi trong gian nhà phụ nghe Kanade-san báo cáo tình hình.

Bên ngoài, tiếng mưa rơi rả rích.

Gió có vẻ khá mạnh, khiến khung cửa sổ cứ rung lên lạch cạch. Yuuhi đang nằm lăn lộn trên một trong hai tấm nệm futon trải cạnh nhau, ánh mắt hướng về phía tôi.

"Phải, hiện tại ban chuyên án đang tiến hành điều tra theo hướng đây là một vụ tự sát."

"Tự sát à... nghĩa là tìm thấy di thư sao?"

"Đúng vậy. Một bức di thư viết tay được đặt trong khu nhà ở nằm trong khuôn viên đền, trên đó viết đầy những lời sám hối. Rằng ba năm trước, để cầu mưa giải hạn, chính ông ta đã đứng ra chủ trì buổi lễ. Việc đó được thực hiện cực kỳ bí mật với một số ít người để qua mắt Trưởng làng. Cựu gia chủ nhà Harumiya... 'Harumiya Mutsu', đã hiến thân làm vật tế cho nghi lễ đó. Ông ta viết rằng mình luôn mang cảm giác tội lỗi về chuyện này. Hơn nữa..."

"Vẫn còn gì sao?"

Thấy tôi giục, Kanade-san tiếp tục.

"Ông ta viết rằng chính mình đã giết Viện trưởng Hanno. Vì bị ông ấy biết chuyện ba năm trước và đe dọa, nên ông ta đã ra tay sát hại. Yousuke-kun, thực lòng cậu nghĩ sao?"

Thấy chị ấy hỏi ý kiến, tôi suy nghĩ một chút rồi vặn lại.

"Danh tính của 'số ít người' thực hiện lễ hội là ai?"

"Không được ghi lại. Việc tìm kiếm Harumiya Mutsu chắc chắn sẽ được tiến hành, nhưng việc xác định những người liên quan đến lễ hội... trong tình hình hiện tại, trừ khi họ tự thú, nếu không thì e là rất khó."

Kanade-san thở dài.

"Chị có thể gửi cho em hình ảnh bức di thư được không?"

"Được, chị gửi ngay đây."

Dữ liệu được Kanade-san chuyển đến ngay lập tức. Tôi vẫn giữ cuộc gọi và kiểm tra hình ảnh đó.

"Chữ viết rất đẹp. Tuy nhiên, có vẻ nhiều lỗi sai nhỉ..."

Trên tờ giấy hình chữ nhật đã gấp nếp, những dòng chữ viết bằng bút lông chi chít.

"Vậy sao? Chữ đẹp quá nên chị không nhận ra. Nếu bị dồn ép đến mức tự sát, có lẽ do hoảng loạn nên lỗi sai cũng nhiều hơn chăng?"

"...Cũng có thể. Nét chữ này có phải của chính chủ không?"

"Ừ, gần như chắc chắn là bút tích của ông ta. Nhân tiện nói luôn, những chữ viết trên chiếc 'mặt nạ' mà Yume cầm cũng cùng một nét chữ. Khả năng cao đó là vật được sử dụng trong lễ hội ba năm trước. Hiện tại bên pháp chứng đang kiểm tra, nhưng nếu tìm thấy DNA của Harumiya Mutsu, nó sẽ trở thành bằng chứng củng cố nội dung di thư."

Có lẽ chiếc 'mặt nạ' của Harumiya Mutsu cũng được cất giữ trong đền giống như những cái khác. Nếu vậy, việc Kannushi chủ trì lễ hội ba năm trước có thể là sự thật.

"Còn về phương thức giết Viện trưởng Hanno thì sao?"

"Không có đề cập chi tiết về phần đó. Chỉ là, cảnh sát đã bế tắc trong cuộc điều tra đến mức này rồi nên họ muốn quy ông ta là hung thủ để hạ màn vụ án. Dù có bất mãn... nhưng người thuộc bộ phận khác như chị không có thẩm quyền xen vào chuyện đó."

"...Về mặt tình huống, có lẽ cảnh sát đẩy theo hướng tự sát là điều không tránh khỏi, nhưng tin tưởng hoàn toàn vào nội dung di thư thì rất nguy hiểm. Trông có vẻ như ông ta đang bao che cho hung thủ thực sự và định nhận hết tội lỗi về mình vậy."

Khi tôi nêu ý kiến, Kanade-san thở dài thườn thượt.

"Đúng vậy, chị cũng cùng quan điểm. Việc cất công gọi Yume đến, rồi tự sát ngay trước mặt con bé... nói thế nào nhỉ, cách chịu trách nhiệm đó chẳng phải quá kỳ lạ sao? Nhỡ đâu con bé cũng bị cuốn vào vụ nổ thì sao?"

"Vâng, cảm giác có gì đó sai lệch. Yume nói là được gọi đến, nhưng em có thể hỏi chi tiết về tình huống lúc đó không?"

Yume trông có vẻ bị sốc nặng nên tại hiện trường tôi đã không thể hỏi kỹ được.

"Ừ. Khoảng trưa hôm qua, Kannushi gọi điện đến dinh thự Harumiya, nhờ Hayase-san nhắn lại rằng có chuyện muốn nói về Harumiya Mutsu nên muốn Yume đến đền. Khi Hayase-san lái xe đến trường đón, anh ta đã chuyển lời, và có vẻ Yume đã nhờ chở đến đền ngay."

Tôi cảm thấy có chút gợn trong lòng tại điểm đó.

"Theo em nhớ thì Yume đang trong kỳ thi đến tận ngày hôm qua, và giờ học chỉ kéo dài đến buổi sáng thôi chứ?"

Meguru-kun đi xe buýt thì về bằng chuyến buổi chiều, nhưng nếu Yume được đưa đón bằng ô tô thì đáng lẽ phải về nhà sớm hơn nhiều.

"Con bé tham gia ủy ban, và vì có hoạt động nên đã nhờ lùi giờ đón xuống buổi chiều tối."

"Ra là vậy. Thế hành động của Yume sau khi đến đền là gì?"

"Con bé bảo muốn nói chuyện riêng nên để Hayase-san đợi trong xe và đi lên bậc thang đá một mình. Khi đến sân đền và lại gần điện thờ, chiếc 'mặt nạ' đã được đặt trên thùng công đức... Cửa gỗ ván phía chính diện điện thờ hơi mở, và con bé nhìn thấy bóng lưng của Kannushi bên trong."

Kanade-san tường thuật lại tình huống một cách chi tiết.

"Con bé cất tiếng gọi nhưng Kannushi không phản hồi, và vì tò mò chiếc 'mặt nạ' nên đã lại gần định đưa tay ra... Nhưng có lẽ do lơ là dưới chân, hoặc vấp phải chỗ lồi lõm trên đá lát, con bé ngã nhào lên thùng công đức..."

"...Vấp ngã ở chỗ đó sao?"

Tôi và Yuuhi cũng đã đi lễ, nhưng không có bậc thềm nào đáng để vấp ngã cả. Dĩ nhiên cũng có trường hợp tự ngã ở chỗ bằng phẳng nếu mất tập trung, nhưng vẫn còn chút cảm giác không thỏa đáng.

"Đúng, rồi con bé ngã trong tư thế ôm lấy chiếc 'mặt nạ'. Khoảnh khắc tiếp theo khi vừa nhổm người dậy, vụ nổ phát ra từ bên trong điện thờ và thổi bay con bé về phía sau."

Không lâu sau đó, tôi và Yuuhi, rồi kế đến là Hayase-san cũng chạy đến hiện trường...

"Em đã hiểu tình hình."

"Giọng điệu có vẻ chưa thuyết phục lắm nhỉ. Cậu nghĩ Yume đang nói dối sao? Hayase-san làm chứng rằng vụ nổ xảy ra ngay sau khi Yume đến đền, cũng là lúc Yousuke-kun và mọi người chạy đến, nên không có mâu thuẫn gì đâu."

"Không... em không nghĩ lời khai của Yume là giả. Dù cho Kannushi có là kẻ thù của Harumiya Mutsu, thì Yume cũng không có thời gian hay sự chuẩn bị để giết ông ta."

Nếu Yume gây ra vụ nổ đó, cô bé phải mang theo can nhựa chứa nhiên liệu hay thứ gì đó tương tự leo lên bậc thang đá. Yume vừa đi học về không thể nào chuẩn bị được những thứ đó, và dù cô bé có nảy sinh sát ý thì cũng phải là sau khi nghe chuyện từ Kannushi hoặc đọc di thư.

"Đúng thế. Nhưng cậu vẫn có điều băn khoăn đúng không?"

"Đó là... rất nhiều thứ. Đặc biệt là nội dung di thư, về lễ hội ba năm trước."

"À... chuyện hiến tế bà của Harumiya Yume, cựu gia chủ nhà Harumiya để giải quyết nạn hạn hán ấy hả? Chị cũng thấy lấn cấn chỗ đó. Không... dù là làng quê hẻo lánh đi nữa, thời đại này ai lại đi làm chuyện đó một cách nghiêm túc chứ?"

Đó cũng là phần tôi để tâm, nhưng...

"Vì là ngôi làng có nhiều người cao tuổi, nên ranh giới đó cũng mong manh lắm. Điều em thấy không tự nhiên hơn cả chuyện đó là việc Kannushi khẳng định chắc nịch rằng Trưởng làng không liên quan đến lễ hội lửa ba năm trước."

"Chắc là đang bao che cho Trưởng làng nhỉ. Việc tự thú cả vụ sát hại ông Hanno càng khiến người ta cảm thấy như vậy."

"Vẫn chưa rõ ý đồ của ông ta là gì, nhưng về vụ sát hại ông Hanno, ông ta không có cơ hội bỏ thuốc ngủ vào bữa tối, nên việc gây án đơn độc là bất khả thi."

"Chỗ đó chắc chắn là nói dối rồi."

Phải, khoan bàn đến lễ hội lửa ba năm trước, vụ án xác chết cháy có mâu thuẫn rõ ràng.

"Ngoài ra, thời điểm xảy ra vụ việc cũng đáng ngờ. Em và Yuuhi đã đến đền sáng nay và nói chuyện với ông ta. Khi đó ông ta trông không có vẻ gì là bị dồn ép đến mức phải tự sát."

Dù có để lộ chút dao động trong vài đoạn hội thoại, nhưng ông ta không hề để lộ sơ hở lớn nào. Một người đang cố che giấu điều gì đó, liệu có viết hết mọi tội lỗi vào di thư ngay sau đó không?

"Nếu thực sự là tự sát, thì khả năng cao là đã có chuyện gì đó xảy ra sau khi Yousuke-kun và mọi người về. Chị muốn cậu tìm ra điều đó... nhưng trước hết, hãy nhanh chóng giải quyết vụ án xác chết cháy đang là hạt nhân của ảo tưởng đã. Với vụ việc lần này, giới hạn thời gian có thể đã bị rút ngắn rồi."

"Ý chị là sao?"

Tôi nhíu mày hỏi lại.

"Vụ việc lần này đang thu hút sự chú ý khá lớn trên mạng xã hội. Chương trình về tâm linh kia vừa mới đưa tin, nên lũ người trên mạng đang thi nhau trổ tài thám tử, liên kết chuyện này với chương trình đó một cách tùy tiện. Vấn đề lớn nhất là sự chú ý đang đổ dồn vào Harumiya Yume."

"Tại sao lại là Yume? Yume là vị thành niên, lại không bị coi là nghi phạm, tên tuổi làm sao xuất hiện trên tin tức được?"

Tôi ngạc nhiên trước diễn biến bất ngờ này.

"Tên thì không lộ. Nhưng chuyện 'cháu gái Trưởng làng' có mặt tại hiện trường đang bị viết đầy trên mạng xã hội. Truy ngược lại, có kẻ còn tỏ vẻ thạo tin, úp mở những thông tin mà người ngoài không thể biết về vụ phóng hỏa và xác chết cháy, nên chắc chắn kẻ đó là cư dân làng Ijiru. E rằng là..."

"Là Hayase-san nhỉ."

Tôi thở dài.

Tại ngôi đền, những người chứng kiến vụ việc là tôi, Yuuhi, và người đến sau là Hayase-san. Cũng có thể nghĩ là ai đó khác đã nghe được thông tin từ anh ta rồi tiết lộ, nhưng nếu biết cả nội tình vụ xác chết cháy, thì người làm tài xế như anh ta là đáng ngờ nhất.

"Chị cũng nghĩ vậy, nên đã dằn mặt anh ta không được viết chuyện vụ án lên mạng rồi. Anh ta có vẻ khá hoảng, nên chắc sẽ ngoan ngoãn một thời gian thôi. Chỉ là thông tin anh ta tuồn ra đã kích thích trí tưởng tượng của rất nhiều người."

Giọng Kanade-san trở nên nghiêm trọng hơn.

"Chương trình tâm linh kia cũng đã đưa tin việc ông Hanno định tranh cử trưởng làng, nên trên mạng đang rầm rộ giả thuyết 'cháu gái Trưởng làng' cũng liên quan đến vụ xác chết cháy. Tuy nhiên, vụ án ông Hanno đang bế tắc vì căn phòng kín do camera an ninh tạo ra, còn vụ Kannushi thì được công bố là tự sát. Thế là những 'suy luận' tương đối hợp lý bị loại bỏ, và thứ lên ngôi lại là 'tâm linh'."

Dừng lại lấy hơi một chút, Kanade-san tiếp tục.

"Đa phần mọi người không thực sự tin vào tâm linh. Chỉ là, vì nó là đề tài thú vị nên họ thích thú sáng tác và hùa theo. 'Cháu gái Trưởng làng' là một mồi ngon tuyệt hảo. Ngay tại thời điểm này, đã có rất nhiều giả thuyết tâm linh coi con bé là 'nhân vật chính'."

Chị ấy nói với vẻ cay đắng.

"'Cháu gái Trưởng làng' cầu xin 'Homuragitsune' loại bỏ những kẻ chống đối Trưởng làng, hoặc chính 'cháu gái Trưởng làng' là 'Homuragitsune', sử dụng sức mạnh siêu nhiên để gây án... những 'câu chuyện' như thế khá hút khách, nên từ giờ trở đi những thuyết tâm linh đó sẽ trở thành dòng chủ lưu. Nếu chuyện đó xảy ra, Harumiya Yume, người bị coi là 'nhân vật chính' sẽ..."

"...Vũ hóa."

Tôi lẩm bẩm, và nhận được lời xác nhận từ Kanade-san.

"Đúng vậy, cô bé có phải hung thủ thật sự hay không không quan trọng. Huyễn Tố sẽ hội tụ về nơi mà nhiều người hướng ý thức vào nhất. Còn tùy thuộc vào 'độ tương thích' của cô bé, nhưng nguy cơ Vũ hóa đang tăng cao."

Phải, không nhất thiết hung thủ thật sự mới Vũ hóa thành quái vật.

Như vụ án Kamaitachi lần trước, khi hoàn toàn không có nghi phạm, chỉ có hung thủ thật sự nhận thức đó là hành vi của mình. Dù chỉ có một người, nhưng đó là "số lượng nhiều nhất" trên thế giới, trở thành điểm hội tụ của ảo tưởng và dẫn đến Vũ hóa.

Người đó càng mang dòng máu của loài "quái vật" tương thích với ảo tưởng đó, tốc độ Vũ hóa càng nhanh. Dù là hậu duệ của loài quái vật khác xa với những lời đồn đại đang lan truyền, nhưng tùy vào quy mô của ảo tưởng, Vũ hóa vẫn có thể xảy ra.

Cô bạn thuở nhỏ của tôi... Yuuki Saku, có lẽ thuộc trường hợp sau. Vì cái thứ "quái vật không thể hiểu nổi" đó chẳng tồn tại trong bất kỳ truyền thuyết nào cả.

"Nếu trong quá khứ loài quái vật tên là 'Homuragitsune' thực sự tồn tại, thì người dân ngôi làng này có thể là hậu duệ của nó. Trong trường hợp đó, quá trình Vũ hóa cũng sẽ diễn ra cấp tốc."

Tôi nói trong khi nghĩ về Yume. Nhà Harumiya là dòng họ lâu đời nhất ở làng Ijiru. Không có gì lạ nếu họ mang dòng máu của loài quái vật có duyên nợ với ngôi làng này.

"Phải. Hơn nữa ở những vùng hẻo lánh thế này, cũng có trường hợp dòng máu còn lưu lại đậm đặc. Không biết ngôi làng này có thế không... nhưng ở đây không chỉ độ tuổi trung bình mà 'tuổi thọ trung bình' cũng rất cao. Cao đến mức dị thường."

"Dị thường? Nếu tuổi thọ cao đột biến như vậy thì đáng lẽ phải trở thành đề tài bàn tán rồi chứ..."

Cái tên làng Ijiru, tôi chưa từng nghe thấy cho đến khi vụ án này xảy ra.

"...Chuyện là thế này. Trong chiến tranh dường như đã có xô xát với những người đi sơ tán, khiến văn phòng hành chính bị cháy. Do đó hồ sơ hộ tịch bị mất, và vì không thể chứng minh tuổi tác chính xác, nên dù tuổi thọ trung bình có cao đến mấy cũng không được ghi nhận vào hồ sơ chính thức."

Tuổi tác.

Từ khóa đó mắc lại trong tâm trí tôi một cách kỳ lạ. Cảm giác như vừa tìm thấy mảnh ghép còn thiếu của bức tranh xếp hình.

"Chị có thể thu thập thông tin về bà của Yume trong khả năng cho phép được không?"

"Ái chà, tìm thấy manh mối giải quyết nào rồi sao?"

"...Vẫn chỉ dừng lại ở giả thuyết thôi. Ngoài ra, em cũng muốn biết chi tiết về tình huống mất tích của mẹ Yume, người phụ nữ tên Yuka. Và một vài chuyện khác nữa..."

"Được rồi được rồi, cứ giao hết cho chị."

Không đợi tôi nói hết câu, Kanade-san đã vui vẻ nhận lời.

"Vậy thì..."

Tôi truyền đạt yêu cầu cho chị ấy rồi cúp máy. Tiếng mưa vốn nằm ngoài ý thức trong lúc gọi điện, dường như đột nhiên trở nên lớn hơn.

"Onii-sama, Yume-chan có vẻ đã về rồi đấy."

Yuuhi đang nằm trên nệm, hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen và nói.

Tiếng mưa át hết tiếng động cơ nên tôi hoàn toàn không nghe thấy gì, nhưng giác quan nhạy bén của Yuuhi có lẽ đã bắt được chút khí tức nhỏ nhoi.

"Vậy à..."

"Có qua xem sao không?"

Trước câu hỏi của Yuuhi, tôi lắc đầu.

"Không, chắc có cả Hayase-san ở đó nữa, giờ cứ tạm thế đã. Ngày mai, xem lúc nào thích hợp thì mình sang Dinh thự sâu bên trong."

"Đã rõ. Vậy thì... hôm nay ngủ thôi nào."

"Ừ."

Tôi gật đầu, Yuuhi liền nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt như đang mong chờ điều gì đó.

"Cái đó... Onii-sama, đêm nay... được không ạ?"

Yuuhi nũng nịu vòi vĩnh. Một trong những lý do khiến con bé luôn muốn ở bên cạnh tôi, chắc chắn là vì "chuyện này".

"Anh còn chưa đi tắm mà."

"Được mà, em không bận tâm đâu."

Nhìn dáng vẻ không thể chờ đợi thêm của Yuuhi, tôi thở hắt ra, rồi ngồi xuống trước mặt con bé.

"Một chút thôi nhé. Ngày mai nhất định phải vạch trần hung thủ thực sự, phải giải được bí ẩn này."

Tôi vừa nói vừa cởi hai chiếc cúc áo sơ mi từ trên xuống, để lộ phần cổ.

"Em biết rồi. Xin lỗi anh, Onii-sama."

Yuuhi vừa nói vừa nhích lại gần, rồi vòng tay ôm lấy cổ tôi từ phía trước.

Từ cô em gái đang mặc bộ đồ ngủ tỏa ra mùi hương dầu gội thoang thoảng. Đầu ngón tay con bé vuốt ve dọc theo cổ tôi. Nhẹ nhàng, chậm rãi, như để xác nhận xúc cảm.

Em ấy vừa miết nhẹ ngón tay đầy âu yếm, vừa ép sát cơ thể vào tôi. Sức nặng của cơ thể mềm mại và ấm áp truyền đến, hơi thở nóng hổi chạm vào vùng cổ.

Tôi gồng người chuẩn bị cho khoảnh khắc đó.

"Ư..."

Cơn đau chạy dọc cổ. Cảm giác chiếc răng nanh sắc lẹm của Yuuhi cắm phập vào da thịt. Nhưng cơn đau đó tan biến trong nháy mắt, thay vào đó là khoái cảm lan tỏa khiến sống lưng run rẩy.

Nước bọt của con bé giống như thuốc gây mê làm tê liệt cơn đau. Và rồi, tranh thủ lúc đó, Yuuhi mút lấy dòng máu đang trào ra từ vết thương.

Ực... cổ họng con bé chuyển động đầy gợi cảm.

"Anh mới là người phải xin lỗi."

Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc con bé đang trong bữa ăn.

Khiến con bé trở thành "quái vật" thế này là trách nhiệm của tôi. Trước đây tôi đã giải thể ảo tưởng bao quanh Yuuhi, nhưng đó là chuyện sau khi con bé đã hoàn toàn biến đổi thành quái vật. Nhờ bí ẩn được giải mã mà con bé lấy lại được hình dáng con người, nhưng dòng máu quái vật chảy trong cơ thể đó vẫn đang trong trạng thái thức tỉnh.

Đây là cái giá của sự Vũ hóa.

Con bé không còn được đối xử như con người nữa. Yuuhi của ngày xưa đã chết rồi. Vì vậy, việc giải quyết vụ án cần phải khẩn trương hết mức có thể.

"Anh không cần xin lỗi đâu. Em thấy hạnh phúc hơn hồi còn là con người mà."

Yuuhi rời miệng khỏi cổ tôi, thì thầm vào tai.

"Bởi vì... em đâu có biết trên đời lại có thứ ngon tuyệt thế này."

Nói rồi, con bé vừa phả ra hơi thở nóng hổi, vừa lướt lưỡi lên vết thương của tôi.

Cơ thể tôi run lên bần bật. Không phải vì khoái cảm, mà vì sự sợ hãi.

Một ngày nào đó, có thể tôi sẽ bị con quái vật xinh đẹp này ăn sạch sành sanh. Mỗi lần hiến máu, tôi lại mang dự cảm đó. Nếu điều đó xảy ra... tôi cũng không oán trách. Chỉ là nếu có thể, trước lúc đó, tôi muốn cứu cô bạn thuở nhỏ vẫn đang trong hình hài quái vật kia.

Vì thế tôi sẽ tiếp tục giải những bí ẩn.

Cho đến một ngày, tay tôi chạm tới "Tai ương" đó.

2

Sáng hôm sau, Hayase-san mang bữa sáng đến gian nhà phụ với vẻ trầm lặng lạ thường.

Có lẽ việc bị Kanade-san dằn mặt về những phát ngôn trên mạng xã hội đã có hiệu quả hơn tôi tưởng.

"Hôm qua cũng lộn xộn quá ha... nhưng hôm nay từ chiều tối sẽ có cuộc họp thôn tại gian nhà chính này. Nên tôi mang bữa ăn sang bên nhà phụ cho hai người nhé."

Anh ta nói với giọng mệt mỏi, rồi định vội vàng quay trở lại nhà chính.

"A, xin lỗi. Tôi hỏi một câu được không?"

"...Gì vậy?"

Hayase-san tỏ vẻ bất mãn vì đang không có thời gian.

"Trước đây, anh có nói là bạn học cùng lớp với mẹ của Yume, cô Yuka đúng không? Tôi nghe nói cô Yuka đã bỏ nhà đi mười sáu năm trước, anh có biết nguyên nhân là gì không?"

Tôi đã nhờ Kanade-san điều tra, nhưng nếu ở đây có người biết chuyện năm xưa thì nên hỏi trực tiếp.

"......Là đàn ông đấy."

Nghe thấy thế, Yuuhi xen vào từ bên cạnh.

"Đàn ông? Nghĩa là sao?"

Yuuhi hỏi với vẻ đầy tò mò.

"Bị gã đàn ông từ 'bên ngoài' đến xem lễ hội lửa dụ dỗ, rồi đi theo hắn ta chứ sao."

Hayase-san trả lời với giọng cay đắng. Có lẽ một phần do bận rộn nên bực bội, nhưng hơn cả là anh ta có vẻ không muốn nhớ lại chuyện năm xưa chút nào.

"Được chưa? Tôi còn phải đi chuẩn bị cho cuộc họp nữa."

Nói xong, Hayase-san cắt ngang cuộc trò chuyện và đi ra khỏi gian nhà phụ.

"A... muốn nghe chi tiết thêm chút nữa ghê."

Yuuhi lẩm bẩm đầy tiếc nuối.

Nội dung cuộc họp e là về vụ án ngày hôm qua. Không biết bao nhiêu vị trưởng lão trong làng sẽ tập trung lại, nhưng việc một mình chuẩn bị bữa ăn cho tất cả bọn họ thì chắc chắn chẳng có thì giờ mà nghỉ ngơi.

Tin tức buổi sáng đã đưa tin Kannushi tự sát. Phương châm của ban điều tra là quy kết Kannushi là hung thủ của tất cả để hạ màn vụ án, xem ra ngay cả Kanade-san cũng không thể can thiệp được. Và đúng như Kanade-san lo ngại, những lời đồn thổi mang hơi hướng tâm linh đang dần gia tăng.

Rào rào rào rào...

Cơn mưa rả rích từ đêm qua đã trở nên nặng hạt hơn. Thời tiết này chẳng ai muốn đi xa, nhưng nơi đầu tiên chúng tôi đến hôm nay lại ở ngay gần.

Tôi và Yuuhi mượn chiếc ô ở lối vào gian nhà phụ, rồi hòa mình vào màn mưa đi về phía Dinh thự sâu bên trong. Có lẽ do trời mưa, hoặc do đã được Yume chấp thuận, chúng tôi đến trước cửa Dinh thự mà không bị chú chó canh gác cản trở.

Vì không có chuông cửa hay thứ gì tương tự, tôi dùng tay gõ nhẹ vào cửa để báo hiệu.

"Yume ơi! Anh có chuyện muốn nói! Mở cửa cho anh được không?"

Tôi lớn tiếng để không thua tiếng mưa.

"Yume-chan ơi!"

Yuuhi cũng cất tiếng theo sau.

Một lúc sau, có bóng người lay động phía sau cánh cửa. Tiếng mở khóa vang lên, cánh cửa chuyển động.

"Hai người... có chuyện gì vậy ạ?"

Người ló mặt ra là Yume trong bộ đồ ngủ. Dáng vẻ có chút thẫn thờ, có lẽ em ấy vừa ngủ dậy ngay trước đó.

"Anh có chuyện quan trọng muốn nói. Về yêu cầu của em."

Tôi nói vậy, biểu cảm của cô bé trở nên nghiêm túc.

"...Em hiểu rồi. Mời vào ạ."

Nói rồi cô bé mời chúng tôi vào trong nhà.

Bước vào sảnh đón, tôi nhận ra chú chó canh gác nọ đang ngoan ngoãn ngồi ở góc sàn đất nện. Có lẽ ngày mưa thì đây là chỗ của nó.

"Xin làm phiền nhé."

Yuuhi vừa vẫy tay với chú chó vừa cởi giày. Bước lên hành lang, tôi nói với Yume.

"Căn phòng em dẫn bọn anh vào trước đây, cho anh xem lại lần nữa được không?"

"Vâng."

Cô bé gật đầu, dẫn tôi và Yuuhi đi qua hành lang dài đến căn phòng rộng hôm trước.

"Yume-chan, ổn không đấy? Hôm qua em ngủ được không?"

Vừa đi, Yuuhi vừa quan tâm hỏi Yume.

"...Vâng. Em cứ nghĩ là sẽ không ngủ được, nhưng có vẻ việc lấy lời khai đã làm em kiệt sức... nên hôm nay em lỡ ngủ nướng mất."

Cô bé nói pha chút cười khổ, nhưng giọng không có chút sức sống nào. Cú sốc khi biết chuyện về bà, cộng thêm chấn động khi thấy người chết cháy ngay trước mắt chắc chắn rất khủng khiếp. Dù có ngủ được thì chắc cũng gặp ác mộng tồi tệ.

Tôi cố tình không nói gì cả, chỉ nhìn tấm lưng nhỏ nhắn của cô bé và bước tiếp.

"Ngày nghỉ thì ngủ nướng thoải mái cũng được mà? Chị đây có hôm ngủ dậy quá trưa, xong nằm chơi game trên điện thoại đến tối mịt luôn ấy chứ. À đúng rồi, Yume-chan có chơi game gì không?"

Yuuhi hỏi bằng giọng tươi sáng như muốn làm cô bé vui lên.

"Em... không có điện thoại. Ở đây cũng không có máy chơi game hay máy tính. Em cũng muốn có lắm, nhưng với cương vị gia chủ thì khó mà đưa ra 'yêu cầu cá nhân' được..."

Yume trả lời với nụ cười gượng gạo.

"Đến điện thoại cũng không được dùng sao... quả nhiên cuộc sống của gia chủ gò bó quá mức rồi. Yume-chan cứ thế này mãi có ổn không?"

Yuuhi có lẽ không thể tưởng tượng nổi cuộc sống như vậy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

"Không phải là ổn hay không... mà là chuyện không còn cách nào khác ạ."

Nhưng Yume lắc đầu với vẻ mặt cam chịu.

Trong lúc trò chuyện như thế, chúng tôi đã đến căn phòng rộng ở cuối hành lang. Tối hôm trước các tấm cửa gỗ được mở ra nhìn thấy núi, nhưng hôm nay có lẽ do mưa nên tất cả đều đóng kín mít.

Tách. Ngọn đèn đặt ở góc phòng bật sáng. Có vẻ Yume đã ấn công tắc ở gần lối vào.

"Dụng cụ tế lễ ở đây... chẳng lẽ, vốn là đồ ở khu tư liệu của nhà văn hóa sao?"

Tôi hỏi, và cô bé gật đầu.

"Vâng... năm kia khu trưng bày được cải tạo... nên lúc đó em đã xin về. Nghe nói những thứ không còn chỗ để sẽ bị vứt bỏ, nên em nghĩ thà mình giữ lấy thì hơn."

Quả nhiên, trực giác của tôi đã đúng.

Dụng cụ tế lễ của lễ hội lửa là thần sự, việc chúng nằm ở nơi không phải đền thờ với số lượng lớn thế này khiến tôi cảm thấy không tự nhiên.

"Em nghĩ tư liệu về lễ hội lửa sẽ là manh mối tìm bà em sao?"

Khi tôi hỏi động cơ, cô bé gật đầu thêm lần nữa.

"Đúng vậy ạ... Đặc biệt là em nghĩ phải giữ lại những văn kiện liên quan đến 'Ubayaki'."

"Em đã có một quyết định rất đúng đắn đấy."

Nếu không biết về "Ubayaki", sẽ rất khó để liên kết vụ mất tích của bà em ấy với lễ hội lửa ba năm trước. Theo nghĩa đó, việc nghe được câu chuyện từ Meguru-kun thực sự là may mắn.

"Yume này, chuyện đó... về bức di thư của Kannushi...?"

Vì là điều cần xác nhận để nói chuyện tiếp, tôi hỏi một cách thận trọng.

"......Em biết rồi ạ. Vì nó gửi cho em, nên lúc lấy lời khai em đã được cho đọc. Quả nhiên, đúng như em nghĩ. Bà nội ba năm trước đã bị đem làm vật tế cho lễ hội lửa..."

Yume nói với giọng nặng nề. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng có vẻ không thể giấu được cú sốc.

"Trong di thư có viết như vậy. Ông ta viết rằng mình đã châm lửa... Nếu là người ở cương vị chủ trì lễ hội, thì có lẽ đó là sự thật. Nhưng..."

Tôi nhấn mạnh giọng điệu, cô bé ngước mắt lên nhìn thẳng vào tôi.

"Anh nghĩ 'nguyên nhân' khiến bà em biến mất còn có lý do khác. Và nó chắc chắn liên kết với tất cả các vụ án đang xảy ra trong ngôi làng này."

"Dạ..."

Yume nín thở.

"Để làm sáng tỏ điều đó, trước hết hãy cho phép anh điều tra đống tư liệu ở đây."

"......Tất nhiên là em không phiền đâu, nhưng..."

Dù bối rối nhưng cô bé vẫn đồng ý.

"Vậy có thể sẽ tốn thời gian, Yume có thể đợi ở đâu đó cùng Yuuhi không?"

"Không... em cũng sẽ giúp. Tư liệu ở đây là do em sắp xếp, nên em nắm rõ cái nào thuộc thời đại nào nằm ở đâu. Chỉ là... văn kiện cổ quá thì nhiều chữ em không đọc được, nên nội dung chi tiết thì..."

Lắc đầu, Yume bước lại gần tôi một bước.

"Anh Yousuke, cho em làm việc gì đó với!"

Yuuhi cũng giơ tay nói.

"Được rồi. Vậy thì, hai đứa hãy mang những tư liệu có vẻ chứa ghi chép về 'Ubayaki' và 'Homuragitsune' lại đây, theo thứ tự từ cổ nhất nhé."

Lần này tôi quyết định dựa vào các cô gái.

Và thế là chúng tôi hợp sức bắt đầu tra cứu đống tư liệu trong phòng rộng. Đúng như Yume nói, ghi chép trong văn kiện cổ khá khó đọc. Tuy nhiên khoản này lại là chuyên môn của tôi, nên tôi có thể giải mã được ở mức độ nhất định.

Dựa vào những ghi chép trong tư liệu, tôi sắp xếp lại truyền thuyết của ngôi làng này theo trình tự thời gian. Thứ được ghi trong tư liệu cổ nhất là...

"Cái này đọc là... Homura-sama sao..."

Tôi đang ngồi bệt xuống sàn gỗ đọc tư liệu liền ngẩng mặt lên.

Hiện tại bị cửa gỗ che khuất, nhưng phía bên kia chính là thánh địa của ngôi làng này, núi Ijiru. Dường như ở đó từng có một tồn tại tên là "Homura-sama" cai trị như chủ nhân của ngọn núi.

Những câu chuyện cổ tích xưa, rất xưa. Về mặt dân tộc học cũng rất thú vị, là những tư liệu quý giá. Những câu chuyện cổ tích dần phai nhạt theo dòng chảy thời đại. Nhưng đôi khi sự thật lại lẩn khuất trong đó. Là người có người thân là quái vật, tôi hiểu rất rõ điều đó.

"Homura-sama" được cho là có hình dáng con cáo lớn hơn cả chó sói, với cái đuôi đỏ rực lắc lư như ngọn lửa.

"Homura-sama" có khi mang tai ương đến cho làng, cũng có khi ban phát ân huệ, dân làng phải dâng vật phẩm để lấy lòng ngài. Có một lần, hạn hán khủng khiếp khiến ngay cả sông Ono chảy từ núi Ijiru cũng cạn khô, dân làng cuối cùng đã dâng hiến con người, một cô gái trẻ làm vật tế.

Nhưng ghi chép nói rằng "Homura-sama" đã ưng ý cô gái đó, không ăn thịt mà cưới làm vợ.

Ở thời điểm này, vật tế không phải là người già. Những truyền thuyết tương tự có rất nhiều trên khắp cả nước. Có thể gọi là mô-típ dị chủng hôn nhân điển hình.

Những đứa con sinh ra giữa "Homura-sama" và cô gái khi lớn lên đã xuống làng, trở thành những người đứng đầu anh minh dẫn dắt dân chúng.

"Gia tộc trực hệ của 'Homura-sama', chính là nhà Harumiya sao."

Việc họ nắm quyền sở hữu núi Ijiru cũng cho thấy khả năng đó rất cao.

Tôi liếc nhìn Yume. E rằng trong người cô bé cũng chảy dòng máu của "Homura-sama". Chính vì thế nên độ tương thích với lời đồn về "Homuragitsune" lần này không gì có thể sánh bằng.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán cô bé đang mải mê tìm kiếm tư liệu. Ở đây không có điều hòa, nhưng trời đang mưa nên nhiệt độ không đến mức toát mồ hôi. Từ lúc ra cửa đón trông cô bé đã thẫn thờ, có khả năng là đang bị sốt.

Phát sốt là một trong những triệu chứng ban đầu của Vũ hóa. Có nguy cơ quá trình Vũ hóa đang tiến triển.

Phải nhanh hơn nữa, tôi lướt mắt qua đống tư liệu được tập hợp quanh mình. Vì số lượng quá lớn, tôi chọn cách tìm những từ ngữ hoặc miêu tả đáng chú ý trước, rồi đọc kỹ phần trước và sau đó.

"Ghi chép này là..."

...Những kẻ sống dật dờ chẳng khác nào cái xác không hồn ngày càng nhiều, lương thực không đủ...

Nguyên văn dùng từ "kabane" - có nghĩa là tử thi. Đọc ngược lên trước, tôi thấy những điều rất thú vị được viết lại.

Sau khi gia tộc con cháu của "Homura-sama" cai trị ngôi làng một thời gian dài, trong dân làng dường như xuất hiện những người sống thọ đến mức bất thường. Những người như thế dần tăng lên, khiến sức lao động và lương thực của làng bị thiếu hụt.

...Sự sống là ân huệ của Homura-sama... Tiễn đưa bằng lửa, trả lại sự sống.

Tôi dừng mắt ở dòng miêu tả đó.

"Dân làng cho rằng sự trường thọ bất thường là sự bảo hộ của 'Homura-sama'... nên đã định dùng lửa thiêu để 'trả lại' mạng sống cho 'Homura-sama' sao?"

Tất nhiên đây có thể chỉ là lý do bề mặt.

Với ngôi làng thiếu cái ăn vì con người không chịu chết đi, chắc hẳn họ cần một lý do nào đó để giảm dân số. Ở thời đại này không còn miêu tả nào về việc "Homura-sama" xuất hiện và trực tiếp làm gì đó nữa, nên có thể cho rằng đây là "lý lẽ nghe có vẻ hợp lý" mà dân làng nghĩ ra.

"Từ đây 'Ubayaki' bắt đầu..."

Dù là để giảm miệng ăn, nhưng đồng thời cũng là nghi thức trang trọng hoàn trả sinh mệnh cho tồn tại như thần linh. Chính vì thế nó được tổ chức như một "lễ hội".

Cảm giác "khập khiễng" tôi cảm thấy khi lần đầu nghe về lễ hội này cuối cùng đã được giải tỏa.

Ít nhất vào lúc lễ hội mới bắt đầu, họ không dâng hiến vật tế để cầu xin ân huệ. Mục đích là để những người sống quá lâu đến mức trở thành "kẻ sống như xác chết" được "Homura-sama" đón đi.

Tuy nhiên, thời đại tiến lên thì tình hình cũng thay đổi.

Nếu dòng máu của "Homura-sama" loãng dần qua các thế hệ, những người trường thọ bất thường chắc chắn sẽ giảm đi. Có thể suy đoán rằng sự phát triển văn minh cận đại cũng giúp nạn thiếu lương thực được xoa dịu. Do đó từ thời Minh Trị trở đi, vật tế không còn được dâng lên nữa, thay vào đó họ đốt hình nhân rơm thay cho vật tế, dâng lên núi, trở thành nghi thức cầu mùa màng bội thu.

Phải, vì không còn cần thiết nữa nên "Ubayaki" không còn được thực hiện.

Vậy mà tại sao ba năm trước, một lễ hội lửa sử dụng vật tế sống lại được tổ chức?

Đường nét của chân tướng sự việc đã hiện ra. Chỉ cần thêm chút thông tin nữa...

Lúc đó, chiếc điện thoại trong túi áo tôi rung lên. Tôi đặt tài liệu trên tay sang một bên, lấy điện thoại ra, màn hình hiển thị cuộc gọi từ Kanade-san.

"A lô."

Tôi bắt máy, cả Yuuhi và Yume cũng dừng tay nhìn về phía này.

"Yousuke-kun, chị đã biết được vài chuyện khá thú vị đây."

Kanade-san nói rồi truyền đạt những thông tin tôi đang cần. Đặc biệt là tình huống khi mẹ của Yume, Harumiya Yuka mất tích, là một thông tin khá thú vị.

Và...

"Cuối cùng, về cựu gia chủ nhà Harumiya."

Trước khi Kanade-san nói tiếp, tôi hỏi.

"Harumiya Mutsu quả nhiên không phải bà nội của Yume sao?"

Có tiếng nín thở. Yume đang nhìn về phía này lộ vẻ kinh ngạc.

"Đúng vậy, thân phận thực sự của bà ta là..."

Kanade-san đáp lại bằng lời khẳng định, và trao cho tôi mảnh ghép cuối cùng lấp đầy bí ẩn của vụ án.

Sau khi cúp máy, tôi lần lượt nhìn Yume và Yuuhi đang nín thở theo dõi.

"Anh Yousuke... chuyện vừa nãy, là sao vậy ạ?"

Yume hỏi với giọng run rẩy. Cô bé nghe được tiếng tôi, nhưng không nghe được câu trả lời của Kanade-san.

"Chuyện đó lát nữa anh giải thích sau. Nhờ sự hợp tác của hai đứa, chân tướng vụ án gần như đã sáng tỏ rồi."

"Th, thật ạ...!?"

Tôi gật đầu với Yume đang chồm người tới.

"Ừ. Nhưng để chứng minh suy luận của anh, vẫn còn thiếu một thứ. Có việc này anh muốn nhờ Yume làm, được không?"

"Tất nhiên là được ạ. Em phải làm gì...?"

"Kiểm tra tài khoản ngân hàng."

Câu trả lời của tôi khiến cô bé lộ vẻ bối rối.

"Ơ, cái đó... xin lỗi anh. Mấy chuyện đó đều do bác em quản lý..."

"Anh biết. Nhưng nếu nhờ Kanade-san, mượn tay cảnh sát, để chính chủ yêu cầu kiểm tra thì ngân hàng chắc chắn sẽ đáp ứng. Đầu tiên em hãy gọi vào số này."

Nói rồi tôi lấy sổ tay ra, viết số của Kanade-san và đưa cho cô bé.

"...Em hiểu rồi. Em sẽ thử xem."

"Nhờ em nhé. Bọn anh cũng phải ra ngoài để tìm vật chứng cần thiết đây."

Tôi nói rồi lấy chìa khóa từ trong túi ra. Đó là thứ hôm qua tôi được Meguru-kun giao phó.

Tình huống mật thất tại dinh thự Hanno được tạo ra bởi sự tồn tại của camera an ninh.

Nếu không vạch trần bí ẩn đó, sẽ không thể nào giải trừ được Huyễn Tố.

３

Kết thúc cuộc điều tra tại Dinh thự trong, tôi và Yuuhi ăn trưa tại gian nhà phụ rồi lập tức đi tới nhà Hanno.

Mưa vẫn rơi không ngớt, nhưng thế nước đã bắt đầu yếu dần. Bất chấp sự việc xảy ra ngày hôm qua, ngôi làng chìm trong màn mưa tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Chỉ mất khoảng mười lăm phút đi bộ, tôi và em che ô bước đi, đến nơi mà chẳng chạm mặt bất kỳ ai.

"Chuyển nhà... xong xuôi cả rồi nhỉ."

Yuuhi vừa nói vừa ngước nhìn dinh thự Hanno.

Rèm cửa ở căn phòng trên tầng hai đã được tháo xuống, từ bên ngoài có thể nhìn thấy sự trống trải bên trong. Nghe nói họ chỉ chuyển đồ đạc của Meguru-kun đi, nên chắc đó là phòng của cậu ấy. Cửa sổ tầng một vẫn còn rèm che nên không rõ tình hình bên trong thế nào.

Biển tên đã bị gỡ bỏ, trên hòm thư dán niêm phong cấm bỏ thư báo.

"Ừ, nhưng trước khi vào trong, chúng ta cần xác nhận vị trí camera an ninh đã."

Tôi đã nắm được vị trí camera qua tài liệu Kanade-san gửi, nhưng vẫn cần kiểm tra thực tế thì mới yên tâm được.

"Đúng ha... đầu tiên là một cái trên mái nhà ngay mặt tiền kìa."

Yuuhi chỉ tay vào chiếc camera ở vị trí dễ thấy nhất.

"Theo tài liệu, camera được lắp đặt ở bốn góc khu đất. Một cái ở vị trí quan sát được cửa chính và chỗ đậu xe, một cái trước cửa phụ phía sau... tổng cộng sáu cái, bao quát ba trăm sáu mươi độ quanh ngôi nhà."

Tôi vừa nói vừa đối chiếu tài liệu trên điện thoại.

Sơ đồ vị trí camera cũng được đính kèm, cho thấy rõ tầm nhìn của chúng bao phủ toàn bộ xung quanh nhà. Khi kiểm tra thực tế cũng không có gì sai lệch so với tài liệu.

"Ca này chịu rồi, muốn ra vào mà không lọt vào ống kính là bất khả thi. Trừ khi camera bị giở trò thì không nói..."

Yuuhi nhún vai ra chiều bó tay.

"Nếu có dấu vết can thiệp thì cảnh sát đã nhận ra rồi. Chỉ là... nếu bố trí camera hoàn hảo thế này, người gặp rắc rối phải là Hanno-shi mới đúng."

"Hả? Tại sao?"

Thấy Yuuhi ngơ ngác, tôi giải thích:

"Nếu Hanno-shi là kẻ phóng hỏa, thì hình ảnh ông ta ra vào nhà vào thời điểm gây án buộc phải bị camera ghi lại. Ông ta hẳn tin chắc mình sẽ không bị tố giác, nhưng cũng không thể lạc quan đến mức không tính đến tình huống xấu nhất được."

"Ra là vậy... Nếu thực sự bị tố giác, thì bằng chứng phạm tội sẽ rành rành ra đó."

Tôi gật đầu trước lời của Yuuhi.

"Đặc biệt là Trưởng làng, người hẳn đã mất đi sự tín nhiệm của dân làng khi các vụ phóng hỏa cứ liên tiếp xảy ra. Ông ta chắc chắn đã nghi ngờ Hanno-shi từ sớm và muốn nắm thóp bằng chứng phạm tội. Dù cho Hanno-shi có biết về vụ Lễ hội Lửa ba năm trước, nhưng nếu có bằng chứng ông ta là kẻ phóng hỏa, cả hai sẽ rơi vào thế kìm kẹp lẫn nhau, không ai dám tố cáo ai."

"Nhắc mới nhớ, người của Hội đồng làng đã xông vào đòi kiểm tra camera an ninh đúng không?"

"Ừ, Meguru-kun đã nói vậy. Trong số thành viên Hội đồng làng chắc chắn có cả Trưởng làng. Nhưng trong băng ghi hình không hề lưu lại bằng chứng nào."

Nếu Hanno-shi từ chối cho kiểm tra, dù không có bằng chứng thì ông ta cũng bị coi như nửa phần hung thủ. Trưởng làng chắc đã nhắm đến điều đó, nhưng toan tính của ông ta đã trật lất.

"Chắc chắn Hanno-shi đã tính đến tình huống đó và tạo ra điểm mù cho camera an ninh... Nếu suy nghĩ theo giả thiết đó, chúng ta sẽ nhận ra những gì cảnh sát đã bỏ sót."

Quay lại trước cửa chính, tôi đưa tay lên miệng trầm tư suy nghĩ.

Hiện tại không có điểm mù.

Vậy thì, thời điểm "khác với hiện tại" là khi nào?

Khi nghĩ đến đó, ánh mắt tôi tự nhiên hướng về bãi đậu xe bên cạnh cửa chính. Khu đất rộng rãi, đủ chỗ cho ba chiếc xe hơi.

"Cái này... chẳng lẽ là..."

Chợt nảy ra một ý, tôi lấy điện thoại ra kiểm tra tài liệu điều tra. Trong đó có cả đoạn băng camera an ninh vào ngày xảy ra vụ án.

Tôi tua nhanh đoạn băng từ lúc Trưởng làng và những người khác ra về cho đến khi phát hiện thi thể, quả nhiên không có ai ra vào và cũng không có điểm mù.

Nhưng khi tua ngược lại một chút từ thời điểm đó...

Tôi giật mình ngước nhìn camera an ninh trên mái nhà, xác nhận góc quay của nó.

"Nếu không giới hạn ở thời điểm gây án... thì điểm mù vẫn tồn tại."

Nghe tôi lẩm bẩm, Yuuhi nhìn sang.

"Onii-sama, anh nhận ra gì rồi sao?"

"Ừ. Chỗ này, nếu đậu xe ở vị trí ngoài cùng này, camera trên mái nhà sẽ không nhìn thấy cửa chính. Hayase-san, người đến đón sau bữa tối, đã đậu xe ở đúng vị trí tạo ra điểm mù này."

Tôi đưa điện thoại cho Yuuhi xem. Em ấy xác nhận vị trí camera rồi gật đầu.

"A, ừ nhỉ! Đúng thật! Nhưng vụ án xảy ra sau khi Yume-chan và mọi người về rồi mà? Hay là có xe khác đậu ở đây?"

Tôi vừa hiển thị một tài liệu khác trên điện thoại vừa trả lời:

"Không, bãi đậu xe sau đó hoàn toàn trống trơn. Hanno-shi cũng có xe riêng, nhưng hôm xảy ra vụ án ông ta đậu ở bãi xe rộng phía phòng khám. Vào thời điểm gây án, quả nhiên không có điểm mù."

Nếu lúc đó có xe đậu ở đây, cảnh sát đương nhiên đã phải tính đến điểm mù này rồi.

"Vậy điểm mù mà Onii-sama đang tìm nằm ở chỗ khác hả?"

Trước câu hỏi của Yuuhi, tôi lắc đầu.

"...Ngoài chỗ này ra không nơi nào có thể tạo được điểm mù. Tôi nghĩ mỗi khi đi phóng hỏa, Hanno-shi đều đậu xe của mình ở vị trí này để có thể ra vào mà không lọt vào ống kính. Những người trong Hội đồng làng đã kiểm tra camera chắc chắn cũng nhận ra điểm mù này."

Chỉ có Hanno-shi và người của Hội đồng làng mới biết camera an ninh không hoàn hảo tùy thuộc vào tình huống. Đương nhiên sẽ có người nghi ngờ, nhưng việc không có bằng chứng vẫn là sự thật. Hội đồng làng cũng không thể đặt thêm nghi vấn cho Hanno-shi được nữa.

"Ra là thế. Ai đó trong số họ đã lợi dụng điểm mù để... Ơ, nhưng vào thời điểm gây án đâu có xe nào ở đó."

"Ahihi," Yuuhi gãi đầu vẻ xấu hổ.

"Đúng là vậy, nhưng... về thời điểm gây án, nó được xác định là sau khi Hanno-shi gọi điện cho người ủng hộ sau bữa tối. Nếu phá vỡ được tiền đề này..."

Hình ảnh còn lại trên camera an ninh chỉ là dáng vẻ Hayase-san lên xuống từ phía ghế lái. Không hề ghi lại cảnh Trưởng làng hay Yume ra vào từ cửa chính.

Nếu vào thời điểm Trưởng làng và mọi người ra về, Hanno-shi đang ngủ, thì bọn họ hoàn toàn có thể đưa ông ta ra ngoài mà không bị camera ghi lại.

"Giả sử lời khai về cuộc điện thoại là giả, thì phạm vi thời điểm gây án cũng sẽ thay đổi..."

"Nhưng người ủng hộ mà viện trưởng Hanno gọi điện... là Thần chủ đúng không? Ông ấy chết rồi thì còn làm gì được nữa?"

Thấy Yuuhi lo lắng, tôi mỉm cười trấn an.

"Không, chưa chắc đâu. Bằng chứng chắc chắn vẫn còn nằm ở đâu đó..."

Tôi thao tác trên điện thoại, lần lượt kiểm tra những hình ảnh đã lưu.

"...Quả nhiên. Ngay từ lần đầu nhìn thấy, anh đã thấy lấn cấn rồi."

Mọi thứ đang được xâu chuỗi lại.

Sự dối trá dần bị vạch trần.

Sự thật đã ở ngay trong tầm tay.

"Onii-sama?"

Thấy tôi lẩm bẩm, Yuuhi nghiêng đầu thắc mắc.

"Chờ chút nhé..."

Tôi nhắn tin cho Kanade-san về việc này, tiện thể nhờ chị ấy một việc vặt. Vài giây sau, một sticker đồng ý được gửi lại.

"Xong việc bên này rồi. Tiếp theo chúng ta vào xem trong nhà đi."

Nói rồi, tôi dùng chìa khóa Meguru-kun giao để mở cửa chính.

Đồ đạc trong nhà vẫn còn nhiều đến mức không giống như vừa chuyển nhà xong. Tại huyền quan, những đôi giày da có vẻ là của Hanno-shi được xếp gọn gàng, bên trên tủ giày còn trưng bày một chiếc bình trông khá đắt tiền.

"Dù đã xin phép Meguru-kun rồi nhưng cảm giác cứ như ăn trộm ấy nhỉ. Mà bên dịch vụ sẽ vứt bỏ hết sao, có mấy món trông đắt tiền thế này, phí thật đấy."

Yuuhi vừa dáo dác nhìn quanh nhà vừa nói.

"Nói thế chứ đừng có mang gì về đấy nhé?"

"Em không làm thế đâuuu. Thứ em trộm chỉ là trái tim của Onii-sama thôi mà."

Tôi thở dài đáp lại cô em gái đang làm dấu tay hình trái tim và nháy mắt tinh nghịch.

"...Đừng đùa nữa, đi thôi. Trước tiên xem tầng một thế nào."

"Có đùa đâu mà..."

Cùng với Yuuhi đang tỏ vẻ bất mãn, tôi cởi giày bước lên nhà.

"Nè nè, tìm thấy cái gì thì Onii-sama sẽ khen em?"

Yuuhi kéo áo tôi hỏi.

"Nếu tìm thấy bằng chứng Hanno-shi là thủ phạm vụ phóng hỏa... thì tất nhiên là sẽ khen rồi."

"Thật á!? A, nhưng bằng chứng là cái gì?"

Không biết là cái gì thì sao mà tìm, Yuuhi nghiêng đầu thắc mắc.

"Là trang phục và mặt nạ lễ hội mà chắc chắn ông ta đã mặc khi đi phóng hỏa. Nếu thứ đó ở đây, suy luận của anh sẽ được củng cố."

"Nhưng mà nè, có khi nào viện trưởng Hanno bị giết để bịt đầu mối không? Nếu vậy thì mấy thứ liên quan đến lễ hội ba năm trước chắc bị thủ tiêu rồi chứ?"

Trước câu hỏi của Yuuhi, tôi lắc đầu.

"Không, tại thời điểm Hanno-shi chết, cảnh sát vẫn chưa biết về lễ hội ba năm trước. Chỉ cần bịt miệng ông ta, thì dù mặt nạ và trang phục có còn đó, bọn chúng cũng không lo chuyện của Harumiya Mutsu bị đào bới lại."

"Ra vậy... Hơn nữa viện trưởng Hanno chắc cũng không để ở chỗ dễ thấy đâu nhỉ. Dù có lục soát cả nhà cũng không biết mất bao nhiêu thời gian nữa."

Yuuhi nhìn quanh ngôi nhà rộng lớn lẩm bẩm.

"Ừ, nên khả năng nó vẫn còn sót lại là có. Nghe nói kimono dùng trong lễ hội sẽ được nhuộm màu liên tưởng từ tên gọi... 'Mutsu' (Mục) nghĩa là Mutsuki (Mục Nguyệt) - tháng Một, ngày đầu năm mới nên hình ảnh sẽ là tông màu đỏ. Có thể là màu khác, nhưng nếu thấy bộ kimono nào như vậy thì báo anh nhé."

"Rõ roài. Còn cái mặt nạ thì Yume-chan giữ ở đền rồi mà... cái đó không phải là cái viện trưởng Hanno dùng sao? Thần chủ có vẻ là người ủng hộ viện trưởng Hanno mà."

"Cũng có khả năng, nhưng anh nghĩ là cái khác. Những chữ viết trên mặt nạ đó là bút tích của Thần chủ. Chắc là vật phẩm dùng trong lễ hội ba năm trước. Nếu Hanno-shi dùng cái đó, thì Thần chủ có thể coi là đồng lõa phóng hỏa. Vậy mà ban đầu Thần chủ lại tích cực báo cáo về các vụ cháy đáng ngờ. Nếu Hanno-shi bị bắt, bút tích trên mặt nạ sẽ khiến chính ông ta bị nghi ngờ dính líu... đấy."

Tôi giải đáp thắc mắc của Yuuhi.

"Vậy Thần chủ không biết chuyện viện trưởng Hanno là kẻ phóng hỏa?"

"Ừ... Có lẽ ông ấy lần đầu nhìn thấy Hanno-shi là khi nhà kho gần đền bị phóng hỏa. Vì vậy lúc đó ông ấy không báo cảnh sát mà nói dối là ngủ quên."

"Vậy khả năng cao là viện trưởng Hanno tự ý đi phóng hỏa nhỉ. Dù là người ủng hộ nhưng chắc cũng không ai đi giúp phóng hỏa đâu ha."

Yuuhi gật đầu đồng tình với ý kiến của tôi.

Sau đó chúng tôi chia nhau ra lục soát dinh thự Hanno.

Tầng một có vẻ chủ yếu là không gian của Hanno-shi. Phòng khách, bếp, thư phòng, phòng ngủ... tất cả nội thất vẫn còn nguyên. Có vẻ như cảnh sát đã giữ nguyên hiện trạng sau khi điều tra, nên ngoại trừ phòng khách và bếp, những chỗ khác khá bừa bộn.

Và cánh cửa cuối cùng mở ra là phòng giám sát hiển thị hình ảnh từ camera an ninh.

Hiện tại cửa không khóa, nhưng cấu trúc phòng này là nơi duy nhất có thể khóa. Nếu bình thường nó bị khóa, thì dù là con trai như Meguru-kun cũng khó mà xem được hình ảnh trên màn hình. Meguru-kun cũng nói cậu ấy không được phép vào phòng giám sát. Điều đó cũng có nghĩa là khả năng cậu ấy nắm được điểm mù của camera an ninh là rất thấp.

Các ngăn kệ chứa thiết bị ghi hình đều đã mở toang, bên trong trống rỗng. Chắc cảnh sát đã mang đi để kiểm chứng.

Nghĩ rằng muốn giấu cây thì phải giấu trong rừng, tôi tập trung kiểm tra tủ quần áo và tủ đồ trong phòng ngủ. Hanno-shi có vẻ cũng hay mặc đồ truyền thống, tôi tìm thấy Hakama và Jinbei... nhưng không có thứ nào giống trang phục lễ hội.

"Onii-sama, bên này không có gì nè."

Tiếng Yuuhi vọng lại từ thư phòng.

"Bên này cũng vậy."

Tôi trả lời rồi hội ngộ với Yuuhi ở phòng khách.

"Vậy là xem sơ qua tầng một rồi. Giờ lên tầng hai không?"

"Ừ."

Tôi gật đầu bước ra hành lang. Yuuhi cũng đi theo sau.

Bước lên cầu thang đến tầng hai, đập vào mắt tôi là cánh cửa phòng ở cuối hành lang đang mở toang.

"Phòng đó... nhìn vị trí thì có lẽ là nơi hôm qua Meguru-kun đã ở."

Yuuhi lẩm bẩm. Nhắc mới nhớ, hôm qua trước khi rời khỏi dinh thự Hanno, cậu ấy đã vẫy tay từ đó.

"Nếu là phòng của Meguru-kun thì đồ đạc chắc đã được chuyển đi hết rồi..."

Chúng tôi đang tìm đồ của Hanno-shi, nên việc kiểm tra phòng Meguru-kun là không cần thiết. Nhưng tôi có một linh cảm, bèn đi thẳng về phía cánh cửa đang mở.

Meguru-kun, người đã giao chìa khóa dự phòng cho tôi.

Nếu trong hành động đó có... động cơ gì khác ngoài lòng tốt, thì câu trả lời hẳn phải nằm trong chính căn phòng của cậu ấy.

Tôi bước vào phòng.

Quả nhiên đây là phòng của Meguru-kun. Khác với những phòng khác, đồ đạc ở đây đã được chuyển đi hết, trống huơ trống hoác.

Nhưng ở giữa phòng, có một thứ gì đó được đặt trơ trọi.

Tôi và Yuuhi bước lại gần.

Đó là một vật được bọc trong túi nilon trắng và một phong bì đặt bên trên. Trên phong bì có ghi: "Gửi anh thám tử".

"Thư của Meguru-kun gửi cho Onii-sama sao?"

Yuuhi nghiêng đầu thắc mắc. Tôi cầm phong bì lên, bên trong là vài tờ giấy viết thư.

"........"

Tôi đọc những dòng chữ được ghi trên đó.

『Có những chuyện hôm qua em chưa nói được nên em viết vào thư này. Là về vụ án phóng hỏa.』

Bức thư bắt đầu như vậy.

『Những ngày bố rời nhà vào lúc rạng sáng, luôn có những vụ cháy đáng ngờ xảy ra. Chắc chắn kẻ phóng hỏa là bố. Nhưng khi người của Hội đồng làng đến, em mới biết là không có bằng chứng. Em cũng từng nghĩ đến chuyện bám theo. Nếu vạch trần tội ác của bố, chắc chắn em sẽ được giải thoát khỏi cuộc sống này. Nhưng... em sợ nếu bị lộ thì không chỉ bị đánh mà còn bị giết, nên em đã không làm được.』

Đó là lời thú nhận của Meguru-kun.

『Chỉ là sau khi bố về nhà, em luôn nghe thấy tiếng lục đục gì đó trong phòng ngủ, em nghĩ là có cái gì đó ở đó. Và vào ngày trước khi bố chết, em đã tìm thấy VẬT NÀY trên trần nhà, lối vào từ tủ âm tường.』

Có lẽ "VẬT NÀY" chính là thứ đang được bọc nilon kia.

『Cái ngày bị nhốt ở ngoài vì có tiệc rượu, em đã định mang VẬT NÀY đến cảnh sát. Nhưng em không biết liệu nó có đủ làm bằng chứng hay không... em cảm giác đồn cảnh sát trong làng sẽ không nghe em nói, nên em định sang thị trấn bên cạnh. Nhưng rồi đầu óc em cứ nghĩ đến chuyện nếu thất bại thì sao, nên em không dám đến sở cảnh sát. Lúc bị giữ lại vào đêm khuya là cơ hội tốt nhưng nghe nói sẽ liên lạc với bố nên em lại không dám mở lời.』

Qua từng câu chữ, có thể cảm nhận được cậu ấy đã do dự và sợ hãi đến nhường nào.

『Nhưng đến sáng hôm sau vẫn không liên lạc được với bố, sau đó em mới biết về vụ án. Nếu bố đã chết, thì chuyện phóng hỏa cũng chẳng còn quan trọng nữa. Giờ có vạch trần bố là kẻ phóng hỏa, thì em cũng chỉ trở thành con trai của tội phạm. Em không muốn đến chết ông ta vẫn còn gây rắc rối cho mình.』

Đó là những lời thật lòng của cậu ấy. Không thể trách cậu ấy vì đã ưu tiên hạnh phúc của bản thân hơn là tố cáo tội phạm.

『Nhưng sau khi nói chuyện với các anh chị thám tử, được anh nói rằng em sẽ sống vui vẻ ở thị trấn mới... em cảm thấy mình không muốn ôm VẬT NÀY đến chỗ mẹ nữa. Vì vậy em để lại nó ở đây. Thôi, chào anh chị.』

Tờ giấy cuối cùng viết như vậy.

"Meguru-kun..."

Yuuhi ghé mắt nhìn bức thư từ bên cạnh, khẽ lẩm bẩm đầy xót xa.

"Một câu nói của Yuuhi đã làm lay động trái tim Meguru-kun đấy."

Tôi đặt tay lên đầu em ấy vỗ nhẹ.

"Ehehe..."

Yuuhi gãi má có chút ngượng ngùng.

"Em muốn được khen nhiều hơn nữa cơ, nhưng giờ phải kiểm tra thứ bên trong đã."

"Ừ."

Tôi gật đầu, kiểm tra bên trong túi nilon.

"Oa."

Yuuhi nín thở.

Thứ hiện ra là một bộ kimono màu đỏ tươi và một chiếc mặt nạ có ghi một chữ Hán.

Mục (Mutsu).

Nó giống với cái tôi vừa thấy gần đây, nhưng bút tích hoàn toàn khác. Bộ trang phục và chiếc mặt nạ này chính là mảnh ghép chúng tôi đang tìm kiếm.

４

Gian nhà chính của gia tộc Harumiya.

Khi đi qua hành lang nối để đến gần tòa nhà, tôi nghe thấy tiếng xôn xao của nhiều người. Đã hơn bốn giờ chiều. Có vẻ như một cuộc họp đang diễn ra tại gian phòng lớn, nơi chúng tôi được mời vào hôm đầu tiên.

Mưa đã ngớt hẳn, ngước nhìn lên bầu trời có thể thấy vài vạt nắng xuyên qua kẽ mây. Nắng chiều xuyên qua kẽ mây, rọi xuống cây cối và những nếp nhà còn ướt đẫm, phản chiếu vẻ lấp lánh đầy huyễn hoặc.

"Việc chuyển nhà của Meguru-kun đã xong xuôi an toàn rồi."

Yuuhi báo cáo với Yume, người đang cùng bước đi trên hành lang.

Sau khi từ dinh thự Hanno trở về, tôi lập tức đến Dinh thự trong một lần nữa và yêu cầu Yume đi cùng. Tôi nói rằng tôi sẽ giải thích chân tướng sự việc trước mặt mọi người.

"...Vậy sao. Rốt cuộc tôi chẳng làm được gì cả... nhưng tôi nghĩ thật tốt khi cậu ấy có thể thoát khỏi nơi như thế này."

Yume, giờ đã thay sang bộ kimono toát lên uy quyền của một gia chủ, thốt lên những lời tự đáy lòng. Là bạn cùng lớp của Meguru-kun, Yume luôn đồng cảm với hoàn cảnh của cậu ấy. Có lẽ vì có những điểm tương đồng với vị trí của chính cô bé.

"Yume-chan cũng muốn rời khỏi đây sao?"

Trước câu hỏi của Yuuhi, Yume cười khổ.

"...Nếu có thể. Nhưng hiện tại tôi có quá nhiều sự ràng buộc."

Cô bé trả lời với giọng cam chịu.

"Một vài sự ràng buộc đó sắp biến mất rồi. Sau đó làm gì... là tùy thuộc vào Yume đấy."

Nghe tôi nói vậy, vẻ mặt Yume giãn ra đôi chút.

"Cảm ơn anh... Vâng, chắc chắn là vậy rồi."

Cô bé lẩm bẩm như tự nhủ với bản thân, rồi quay mặt về phía trước.

"Vậy, tôi sẽ làm điều cần làm."

Vẫn quay lưng về phía chúng tôi, cô bé nói với giọng đầy quyết tâm.

"Nhờ em cả đấy. Chỉ có anh và Yuuhi thì chưa chắc họ đã chịu im lặng lắng nghe."

Tôi gật đầu, cô bé bắt đầu bước đi.

Từ hành lang nối bước vào gian nhà chính, cô bé đi thẳng đến gian phòng lớn. Đứng trước cửa lùa nơi vọng ra tiếng ồn ào, Yume hít sâu một hơi rồi mở toang cửa.

Tiếng "Rầm" lớn vang lên, mọi thanh âm tắt lịm.

Trong gian phòng lớn có khoảng mười người dân làng tập trung lại, bao gồm cả Trưởng làng. Nhìn qua thì tất cả đều là người cao tuổi tầm bảy, tám mươi. Trưởng làng trông có vẻ trẻ nhất.

Hayase-san cũng đang đứng đó bưng khay trà, có lẽ vừa mang nước lên. Tất cả bọn họ đều nhìn Yume vừa đột ngột xông vào với vẻ mặt kinh ngạc.

"Xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc họp."

Yume nói rồi đường hoàng bước vào trong gian phòng. Khi tôi và Yuuhi bước qua ngưỡng cửa theo sau cô bé, Trưởng làng bối rối hỏi:

"Yume... và các vị thám tử, chuyện này là sao...?"

Người trả lời câu hỏi đó không phải tôi, mà là Yume.

"Các vị thám tử nói rằng họ sẽ kể lại chân tướng của những vụ án xảy ra trong ngôi làng này. Tôi... với tư cách là gia chủ nhà Harumiya cũng sẽ cùng lắng nghe. Mọi người không có ý kiến gì chứ."

Khi cô bé tuyên bố một cách trịnh trọng, những người già liền chỉnh đốn tư thế và gật đầu với Yume: "Tất nhiên rồi ạ."

Gia chủ nhà Harumiya quả nhiên là sự tồn tại được xem trọng đặc biệt, dù bản thân Yume đã giao phó công việc cho bác mình nên chưa thực sự nắm quyền. Có lẽ người được tôn sùng như thần thánh chính là gia chủ đời trước, Harumiya Mutsu.

Bầu không khí trang nghiêm bao trùm gian phòng.

"Hự..."

Trong tình thế đó, Trưởng làng cũng không thể lên tiếng thêm được nữa.

"Ờm... vậy tôi xin phép không làm phiền..."

Nói rồi Hayase-san rón rén định lui ra.

"Không, Hayase-san cũng ở lại đi. Đây là chuyện quan trọng đối với ngôi làng này."

Tôi nói giữ anh ta lại, rồi bước ra trước mặt mọi người. Và tuyên bố:

"Tôi sẽ nói theo trình tự. Đáng lẽ phải bắt đầu từ các vụ phóng hỏa liên hoàn, nhưng để giải thích vụ án lần này, chúng ta buộc phải nhắc đến Lễ hội Lửa ba năm về trước."

Nghe tôi nói, vẻ mặt của những người dân làng trong phòng trở nên căng cứng. Họ không phản ứng thái quá, nhưng chính việc không ai thốt lên câu hỏi nào đã cho thấy họ "có biết" về chuyện đó.

"Hôm qua, vị Thần chủ đền Hinomi được đưa tin là đã tự sát... nhưng ông ấy có để lại di thư. Trong đó có ghi chép về việc ba năm trước, để cứu ngôi làng đang lâm vào cảnh thiếu nước, một lễ hội hiến tế Harumiya Mutsu đã được tổ chức với cực ít người tham gia."

Trưởng làng và dân làng chăm chú lắng nghe. Họ đang cố dò xét xem tôi đã nắm được "đến đâu".

"Sự thật là Harumiya Mutsu đã mất tích ba năm trước. Và tại ngôi đền còn lưu lại chiếc 'mặt nạ' có ghi tên bà ấy. Tôi tin rằng việc tổ chức lễ hội hiến tế bà ấy là sự thật. Tuy nhiên, những ghi chép khác lại có mâu thuẫn..."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Trưởng làng và tiếp tục:

"Trưởng làng... tôi nhớ gia chủ nhà Harumiya có nghĩa vụ phải 'tuân theo ý chí chung của cả làng' đúng không? Tôi không nghĩ Harumiya Mutsu lại chấp nhận làm vật hiến tế trong một lễ hội chỉ có vài người tham gia. Lễ hội đó e rằng đã được thực hiện dưới sự đồng thuận của đại đa số dân làng..."

Đám đông dân làng lại xôn xao.

"Trật tự."

Nhưng khi Yume cất tiếng nhắc nhở với tông giọng trầm, cả gian phòng lại im phăng phắc.

"Đúng vậy... Trưởng làng và các vị đã cầu mong phép màu từ Harumiya Mutsu. Các vị có thể cho tôi biết suy luận này có đúng hay không?"

"........"

Trước lời kêu gọi của tôi, dân làng cúi mặt với vẻ phức tạp. Phía chúng tôi vẫn chưa đưa ra bằng chứng quyết định. Nếu Thần chủ đã nhận hết tội lỗi, họ muốn giữ im lặng để vượt qua tình huống này mà không lỡ lời.

"......."

Yume cắn chặt môi, nhìn chằm chằm vào họ. Đa số dân làng là kẻ thù của Yume.

Tôi đã nghĩ đến điều đó khi suy đoán rằng Hanno-shi đã mặc trang phục hiến tế để gây án. Hanno-shi có lẽ đã nghĩ rằng dù bị ai nhìn thấy thì mình cũng sẽ không bị tố giác. Điều đó có nghĩa là hầu hết người trong làng đều có liên quan đến lễ hội ba năm trước.

Những người không được biết về lễ hội có lẽ chỉ có đám trẻ như Yume và Meguru-kun, cùng những kẻ bị ghét bỏ, "những kẻ nằm ngoài cộng đồng làng xã" như Hanno-shi.

Việc dân làng phó thác vận mệnh vào Lễ hội Lửa không chỉ vì lý do họ già cả và mê tín. Người dân làng này chắc chắn đã từng trải nghiệm "phép màu thực sự" ở làng Ijiru.

Suy đoán từ truyền thuyết về "Diệm Hồ", cộng với báo cáo của Kanade-san đã chuyển thành sự chắc chắn.

...Harumiya Mutsu, bà ấy chắc chắn chính là phép màu.

Do đó, họ đã nảy sinh ý tưởng rằng bằng cách hiến tế phép màu đó, họ có thể nhận được một phép màu khác là khôi phục nguồn nước.

『Đó chỉ là sự hy sinh cần thiết.』

『Không được để sự hy sinh của bà ấy trở nên vô nghĩa.』

Chắc chắn có nhiều dân làng nghĩ như vậy. Tôi dệt nên những lời nói để phá bỏ ảo tưởng đó của họ.

"Harumiya Mutsu đã hiến dâng thân mình theo yêu cầu của các vị. Kết quả là phép màu xảy ra, ngôi làng được cứu... và các vị mang trong lòng sự biết ơn sâu sắc cùng cảm giác tội lỗi đối với bà ấy."

Đoạn tôi chỉ tay về phía Trưởng làng.

"Người tổng hợp ý kiến của mọi người và trực tiếp yêu cầu Harumiya Mutsu làm vật hiến tế... chính là Trưởng làng, người đại diện của ngôi làng. Nhưng nếu ông ta đã lừa gạt các vị thì sao?"

"Hả...?"

Những tiếng thốt lên đầy hoang mang từ phía dân làng.

"Cậu nói cái gì..."

Mặc kệ Trưởng làng đang co giật cơ mặt, tôi tiếp tục:

"Trưởng làng, khoảng bảy năm trước... nghe nói ông đã từng kiện lên cảnh sát vì bị lừa đảo đầu tư. Tuy khoản nợ đã được trả hết, nhưng nghe nói lúc đó ông nợ nần chồng chất."

"Hự..."

Vì là sự thật có bằng chứng xác thực nên ông ta không thể phản bác mà chỉ biết im lặng. Đây là thông tin tôi nghe được từ Kanade-san ngay khi mới đến làng. Lúc đó tôi nghĩ nó không liên quan trực tiếp đến vụ án của Hanno-shi, nhưng giờ khi đã biết về Lễ hội Lửa ba năm trước, tôi tin chắc đó là một trong những yếu tố quan trọng.

"Tôi đã nhờ Kanade-san... nhờ cảnh sát điều tra kỹ về việc này. Vụ lừa đảo đầu tư không đủ bằng chứng để lập hồ sơ, ông đã khởi kiện dân sự nhưng do bên kia phá sản nên có vẻ không thu hồi được tiền. Vậy mà tại sao ông lại có thể trả hết nợ?"

Tôi dồn dập bằng giọng điệu mạnh mẽ.

"Ông đã nhắm vào tài sản của nhà Harumiya. Ban đầu có lẽ ông đã hỏi vay tiền gia chủ đời trước là Harumiya Mutsu. Nhưng bà ấy, dù là người thân nhờ vả, chắc chắn sẽ không hành động vì món nợ cá nhân của ông."

Bởi vì điều đó không bao giờ là "vì ngôi làng".

"Chỉ là... vào một ngày nọ, tình huống tưởng chừng bế tắc đã có chuyển biến. Harumiya Mutsu chỉ định Yume làm người kế vị và bắt đầu giáo dục cô bé. Lúc đó ông đã nghĩ ra: Nếu bây giờ gia chủ được thay thế, ông có thể trở thành người giám hộ cho Yume lúc đó còn nhỏ tuổi và tự do sử dụng tài sản nhà Harumiya."

Tôi nói mà không rời mắt khỏi Trưởng làng.

"Tuy nhiên, Harumiya Mutsu dù đã cao tuổi nhưng vẫn rất khỏe mạnh. Hay nói đúng hơn... cảm giác như dù bao nhiêu tuổi bà ấy cũng sẽ không chết."

Lúc đó tôi nhớ lại thân thế thực sự của Harumiya Mutsu mà Kanade-san đã kể.

『Thân thế thực sự của bà ấy... là bà sơ của Harumiya Yume đấy.』

Cao tổ mẫu (bà sơ), là cách gọi người trên cụ cố một thế hệ. Tức là bà của bà.

『Người là bà của Harumiya Yume đã qua đời mười lăm năm trước, một năm sau khi Harumiya Yuka mất tích. Bà cố thì đã mất từ hồi chiến tranh khi còn trẻ. Vậy mà bà sơ vẫn còn sống, bình thường chẳng ai nghĩ thế đâu. Mà bản thân bà ấy có lẽ cũng để ý chuyện tuổi tác nên giấu Yume việc mình là bà sơ.』

Nghe vậy tôi đã hỏi tuổi của Harumiya Mutsu.

『Do hồ sơ hộ tịch từng bị cháy một lần nên không biết chính xác tuổi. Chỉ là... truy ngược lại ghi chép của Hội đồng làng, bà ấy có khả năng đã là gia chủ nhà Harumiya từ hơn một trăm năm trước.』

Không biết bà ấy kế thừa chức gia chủ năm bao nhiêu tuổi, nhưng dù có hơn một trăm hai mươi tuổi cũng không có gì lạ. Ngày xưa ở ngôi làng này từng có những người sống thọ bất thường, và chính vì thế tục lệ "Thiêu Lão Bà" đã được thực hiện như một lễ hội.

Harumiya Mutsu có lẽ cũng là một trong những người sống thọ bất thường đó. Có lẽ là hiện tượng "Lại Tổ" do dòng máu của "Diệm Hồ" phát hiện mạnh mẽ.

Việc cư dân làng Ijiru kính sợ và xem trọng bà là điều đương nhiên. Trẻ con có thể không cảm nhận được, nhưng những người lớn tuổi đều biết Harumiya Mutsu đã cai quản ngôi làng này từ rất lâu.

Tôi nói với người đàn ông đã chấm dứt phép màu đó:

"Trưởng làng... ông muốn thay đổi gia chủ nhà Harumiya bằng mọi giá. Và ông đã lợi dụng việc Harumiya Mutsu sẽ hành động nếu đó là 'ý chí chung của cả làng' để kích động dân làng, đúng không?"

"Ta, là..."

Trưởng làng định phản bác nhưng lời nói vẫn nghẹn lại trong họng.

"Ba năm trước, ngôi làng này gặp hạn hán nghiêm trọng. Nguy cơ diệt vong của ngôi làng... ông chẳng phải đã kích động dân làng rằng chỉ có Harumiya Mutsu mới giải quyết được... rằng nếu hiến tế bà ấy cho thần núi thì phép màu sẽ xảy ra sao?"

Trưởng làng không trả lời, nhưng những người dân làng thì bối rối nhìn nhau. Nếu lôi các truyền thuyết trong quá khứ ra, thì có thể bịa ra bao nhiêu lý do nghe lọt tai chẳng được. Ví dụ như, hiến tế những người sống thọ bất thường như Harumiya Mutsu mới là Lễ hội Lửa nguyên bản... hay vì không hiến tế thứ đáng lẽ phải hiến tế nên tai ương mới xảy ra... đại loại vậy.

"Vốn dĩ trận hạn hán này cũng có điểm đáng ngờ. Nghe nói sau Lễ hội Lửa, tình trạng thiếu nước được giải quyết ngay lập tức... nhưng Thần chủ nói rằng trời không hề mưa. Đầu nguồn sông Ono, nguồn nước của làng, là núi Ijiru thuộc sở hữu của nhà Harumiya... tôi cho rằng khả năng cao ông đã giở trò gì đó."

Nhưng khi tôi nói vậy, Trưởng làng gắt lên bằng giọng khàn đặc:

"...Khả năng cao? Tức là cậu không có bằng chứng chứ gì?"

"Vâng. Thêm vào đó nếu chân ông đã bị tật từ hồi đó thì giả thuyết này không thành lập. Vì để giở trò với nguồn nước, ông phải bí mật vào núi một mình. Thế nên tôi đã xác nhận xem ông bị tật ở chân từ khi nào."

Đây cũng là một trong những thông tin tôi đặt hàng Kanade-san.

"Hai ngày sau cái ngày được cho là diễn ra Lễ hội Lửa ba năm trước... ông đã đến khám tại bệnh viện ở thị trấn bên cạnh. Kết quả là gãy xương bánh chè chân phải. Trong bệnh án ghi là bị ngã bị thương, nhưng sự thật chẳng phải là ông bị thương khi vào núi để khôi phục nguồn nước sao?"

Ít nhất là cho đến khi bị thương, ông ta vẫn có thể vào núi một mình. Hay nói đúng hơn, nếu suy luận đến đây là đúng, thì việc Harumiya Mutsu có thực lòng đồng ý làm vật hiến tế hay không cũng rất đáng ngờ.

Việc bà ấy với tư cách là gia chủ nhà Harumiya phải "tuân theo ý chí chung của cả làng" chắc hẳn là thường thức trong làng. Vậy nếu cái ý chí chung đó bị dàn xếp trước, thì ý chí của bản thân bà ấy không còn quan trọng nữa.

Nếu Harumiya Mutsu là người tinh tường và nắm được chuyện nợ nần của Trưởng làng, bà ấy có thể đã nghĩ đến khả năng nguồn nước bị phá hoại. Vì vậy, có lẽ Trưởng làng đã xúc tiến chuyện lễ hội mà không cho bà ấy biết, đưa tình thế vào sự đã rồi để ép bà ấy làm vật hiến tế.

Đêm lễ hội, cửa lùa của gian phòng lớn ở Dinh thự trong mở toang... đó chẳng phải là thông điệp nỗ lực hết sức mà Harumiya Mutsu gửi đến Yume sao.

Dân làng cũng cảm nhận được điều gì đó từ thái độ của Harumiya Mutsu, nên mới sợ hãi trước Hanno-shi cải trang thành bà ấy.

"Ngu xuẩn... Ngu xuẩn hết sức... Đó chỉ là ảo tưởng của cậu thôi."

Trưởng làng nhổ toẹt một câu.

"Có thể là vậy. Nhưng có một điều tuyệt đối không phải là ảo tưởng của tôi... mà là 'tội ác' của ông có thể chứng minh rõ ràng."

Tôi nhìn chằm chằm vào ông ta, lấy điện thoại ra, hiển thị hình ảnh đã lưu.

"Ông với tư cách là người giám hộ của Yume, đang quản lý tài sản nhà Harumiya bao gồm cả sổ tiết kiệm của cô bé nhỉ. Ông không cho Yume dùng máy tính hay điện thoại, có vẻ để cô bé không xem được tình trạng tài khoản... nhưng chỉ cần xác nhận danh tính thì ngân hàng sẽ hỗ trợ đầy đủ."

Trên màn hình là lịch sử giao dịch tài khoản đứng tên Yume. Đây là thứ Yume đã liên lạc nhờ Kanade-san chuẩn bị trong lúc chúng tôi đến nhà Hanno.

"Theo cái này, một số tiền khá lớn từ tài khoản đứng tên Yume đã được chuyển sang tài khoản của ông. Và số tiền đó ngay lập tức được chuyển cho công ty cho vay."

Tôi cất điện thoại và bồi thêm lời:

"Một vụ biển thủ khá vụng về... nhưng chắc ông định dùng thủ đoạn nào đó để 'thay đổi gia chủ' một lần nữa trước khi Yume trưởng thành và nắm toàn quyền nhỉ."

"Hự..."

Trưởng làng im lặng trừng mắt nhìn lại tôi. Tôi chỉ vào ông ta và kêu gọi dân làng:

"Như tôi vừa cho thấy, ông ta đã sử dụng tài sản của nhà Harumiya cho mục đích riêng. Dù vậy các vị vẫn tin tưởng và bao che cho ông ta sao?"

Tôi hướng ánh mắt về phía dân làng và chất vấn:

"Các vị kính yêu Harumiya Mutsu và biết ơn sự hy sinh của bà ấy đúng không? Nhưng bà ấy hoàn toàn không cần phải chết. Dù là do bị Trưởng làng lừa gạt, nhưng các vị đã lãng phí mạng sống của Harumiya Mutsu một cách vô nghĩa. Các vị có thể... tha thứ cho chính bản thân mình như vậy sao?"

Tôi nhìn họ chằm chằm và hỏi.

Cuối cùng, một người dân làng cúi mặt xuống và lẩm bẩm. Đó là người trông già nhất trong số những người tập trung ở đây.

"Ta... không thể."

"N-Này!"

Những người khác hoảng hốt, nhưng ông cụ lắc đầu nói:

"Chúng ta... phải chuộc tội. Nếu không, sao có mặt mũi nào gặp Mutsu-sama..."

"........"

Nghe vậy, những người định ngăn cản cũng im bặt.

"Vậy, ông sẽ làm chứng chứ?"

Ông cụ gật đầu và chỉ tay về phía Trưởng làng.

"K-Khoan đã..."

Trưởng làng run rẩy thốt lên, vươn tay về phía ông cụ. Nhưng không thể ngăn cản lời nói của ông ấy.

"Ba năm trước... chúng ta đã nghe lời kêu gọi của Trưởng làng, tổ chức Lễ hội Lửa hiến tế Mutsu-sama..."

"A..."

Vẻ mặt Trưởng làng nhuốm màu tuyệt vọng. Cánh tay đang vươn ra buông thõng xuống, ông ta gục đầu ủ rũ.

Với lời thú nhận của ông cụ, suy luận đầu tiên đã được chứng minh là đúng.

"Bà không phải vì cứu ngôi làng... mà chỉ vì món nợ của bác..."

Yume nắm chặt nắm đấm lẩm bẩm, trừng mắt nhìn Trưởng làng. Mồ hôi rịn ra trên da. Cảm giác nhiệt độ phòng đang tăng lên.

"Onii-sama..."

Yuuhi kéo áo tôi từ phía sau.

Quá trình Vũ hóa của Yume vẫn đang diễn ra.

"Nào, vậy là thực hư về Lễ hội Lửa ba năm trước đã sáng tỏ. Giờ hãy quay lại vụ án phóng hỏa liên hoàn."

Phải nhanh lên thôi, tôi chuyển sang chủ đề tiếp theo.

"Các vị đã thừa nhận chuyện hiến tế thì chắc chắn trả lời được. Kẻ phóng hỏa... đã ăn mặc giống hệt Harumiya Mutsu trong buổi lễ phải không?"

Nhìn quanh đám dân làng, một bà cụ phía sau giơ tay lên.

"...Đúng là như vậy. Tôi... đã nghĩ là hồn ma của Mutsu-sama hiện về..."

Bà ấy có vẻ đã từng chứng kiến hiện trường.

"Chắc hẳn cũng có nhiều người sợ hãi run rẩy như bà, và cũng có những người không muốn chuyện Lễ hội Lửa bị đào bới nên không dám báo cảnh sát. 'Chuyện này là sao, hãy giải quyết đi'... các vị chắc hẳn đã trút sự bất an và bất mãn lên đầu Trưởng làng, người chủ trì lễ hội đúng không?"

Khi tôi hỏi, ánh mắt họ hướng về phía Trưởng làng.

"Phải... nhưng Trưởng làng chỉ toàn nói 'đang xử lý'..."

Giọng nói lẩm bẩm của người dân làng thấm đẫm sự bất mãn.

"Vậy là Trưởng làng đã dần mất đi sự ủng hộ của các vị. Đó chính là mục đích của kẻ phóng hỏa. Hung thủ định hạ bệ Trưởng làng hiện tại để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử Trưởng làng."

Nghe vậy, dân làng lộ vẻ kinh ngạc.

"Bầu cử Trưởng làng...? Vậy kẻ phóng hỏa là..."

"Đúng, là Hanno-shi, người được phát hiện chết cháy một tháng trước."

Câu trả lời của tôi gây ra một sự xôn xao.

Họ đã từng cùng Hội đồng làng ập vào nhà Hanno nên chắc cũng có nghi ngờ. Nhưng vì không tìm thấy bằng chứng ở đó, có lẽ không ít người dân làng đã nghĩ đó thực sự là sự trừng phạt của Harumiya Mutsu.

"Tôi tìm thấy 'thứ này' tại nhà ông ta."

Nói rồi tôi lấy điện thoại ra, cho họ xem bức ảnh chụp tại nhà Hanno. Trong đó là chiếc mặt nạ có chữ "Mutsu" và bộ kimono màu đỏ.

"Tôi đã gửi cho bên pháp y cảnh sát... nhưng vừa rồi các vị đã làm chứng về 'bộ dạng của hung thủ', nên chỉ cần cái này là đủ bằng chứng rồi."

Khi rời khỏi dinh thự Hanno, tôi đã liên lạc với Kanade-san, và một điều tra viên đang tiếp tục điều tra tại đền thờ đã đến nhận vật chứng.

"Hanno-shi có vẻ đã nắm được thông tin về 'Lễ hội Lửa ba năm trước' và lợi dụng nó cho cuộc bầu cử Trưởng làng. Nguồn tin khả năng cao là Thần chủ đền Hinomi, người được ông ta giúp đỡ nhiều việc. Chỉ là... Hanno-shi đã hơi coi thường kẻ thù."

Tôi lại nhìn về phía Trưởng làng.

"Khi các vụ phóng hỏa cứ tiếp diễn khiến vị thế của mình bị đe dọa, Trưởng làng chắc đã nghi ngờ Hanno-shi là thủ phạm. Vì vậy ông đã dẫn theo người của Hội đồng làng đến yêu cầu ông ta cho xem camera an ninh."

Người của Hội đồng làng chính là những người già đang ở đây. Họ chắc chắn cũng đã cùng Trưởng làng đến nhà Hanno.

"Tuy nhiên, camera an ninh nhà Hanno được lắp đặt để tạo ra điểm mù chỉ khi xe hơi đậu ở một vị trí cụ thể, nên không thu được bằng chứng ông ta ra ngoài vào ngày giờ xảy ra vụ cháy. Nhưng chính việc có những 'biện pháp đối phó' như vậy đã khiến Trưởng làng tin chắc ông ta là kẻ phóng hỏa."

Những người dân làng tin rằng Harumiya Mutsu đã tạo ra "phép màu" có thể đã nghĩ rằng nếu Hanno-shi không phải thủ phạm thì đó là "sự trừng phạt" của bà ấy. Nhưng chỉ riêng Trưởng làng, người đã "dàn dựng" phép màu, mới có thể suy nghĩ thực tế.

"Nếu hắn mặc trang phục lễ hội để gây án, nghĩa là hắn biết về vụ 'Thiêu Lão Bà'. Nghĩ vậy, Trưởng làng đã... quyết định trừ khử kẻ ngáng đường, tiện thể bịt đầu mối luôn."

Vừa dứt lời, Trưởng làng mở miệng.

"Chờ chút đã... Đó chỉ là suy đoán thôi đúng không?"

"Không, kẻ có thể trở thành 'chủ mưu' vụ án này chỉ có mình ông thôi."

Tôi khẳng định chắc nịch, rồi tiếp tục.

"Dinh thự Hanno có camera an ninh, thoạt nhìn thì không có điểm mù. Những người biết việc tùy thuộc vào vị trí xe mà điểm mù sẽ xuất hiện chỉ có Trưởng làng và người của Hội đồng làng. Và tuy chưa công bố, nhưng trong cơ thể Hanno-shi có tìm thấy thuốc ngủ. Người có thể bỏ thuốc ngủ vào bữa tối ngay trước đó chỉ có con trai ông ấy, Trưởng làng và Yume, ba người này."

Lúc đó Yuuhi nói từ phía sau.

"Người có tên trong cả hai danh sách, chỉ có mỗi Trưởng làng thôi nhỉ."

Nghe vậy, những người dân làng nhìn nhau. Trưởng làng lộ rõ vẻ bối rối, phản bác:

"Đã bảo là chờ đã! Giả sử ta là hung thủ, thì ta giết hắn lúc nào? Sau bữa tối, ta và Yume đã lái xe về nhà... sau đó viện trưởng Hanno còn gọi điện cho người quen cơ mà?"

"Người quen đó là vị Thần chủ đã tự sát đúng không. Ông đã liên lạc từ dinh thự Hanno, và Thần chủ nhận điện thoại đã nói dối rằng 'chắc chắn là điện thoại từ viện trưởng Hanno', như vậy là có thể ngụy tạo thời điểm gây án."

Ông ta lập tức vặn lại câu trả lời của tôi:

"Tại sao lại cần phải nói dối? Ông ta là người ủng hộ viện trưởng Hanno kia mà?"

"Ngay khi tin chắc Hanno-shi là kẻ phóng hỏa, ông hẳn đã truy tìm người tuồn tin... truy tìm kẻ phản bội. Nếu phát hiện ra Thần chủ đã được Hanno-shi giúp đỡ nhiều việc, ông sẽ nghi ngờ rằng ông ta đã tiết lộ thông tin để trả ơn."

Dừng lại một nhịp, tôi nói với giọng đanh thép:

"Tôi không biết Thần chủ có tự thú hay không. Chỉ cần có đủ sự nghi ngờ, việc đe dọa là rất dễ dàng. Nếu bị rêu rao là kẻ phản bội, ông ta sẽ mất chỗ đứng trong làng... không thể sống ở đây được nữa. Ông ta buộc phải nghe theo lời ông."

Tôi tiếp tục nói dồn dập:

"Trong bữa tối, ông đã lợi dụng sơ hở để bỏ thuốc ngủ vào đồ uống của ông ấy... khiến ông ấy ngủ say ngay tại chỗ. Yume cũng làm chứng là đã ngủ gật trong bữa ăn, nên chắc ông cũng cho cô bé uống thuốc ngủ. Để ngụy tạo rằng ông ấy vẫn thức sau bữa tối, bát đĩa đã được rửa sạch sẽ nhỉ."

Nếu lúc đó mặt nạ và trang phục Hanno-shi dùng lọt vào mắt hung thủ, có lẽ chúng đã bị thủ tiêu để đề phòng dù không cấp thiết. Nhưng những thứ đó đã bị Meguru-kun mang đi, lúc đó không có ở dinh thự Hanno.

"Và nếu chiếc xe đến đón đậu ở vị trí tạo ra điểm mù cho camera an ninh, thì có thể đường hoàng khiêng Hanno-shi đang ngủ từ cửa chính ra ngoài."

Đến đây, Hayase-san nãy giờ vẫn im lặng nghe chuyện liền lên tiếng:

"Th-Thám tử... nói vậy cứ như tôi tiếp tay cho tội phạm ấy!"

"Ông đang tiếp tay đấy thôi. Vì cần dùng xe nên sự hợp tác của ông là không thể thiếu. Chứ tôi không nghĩ Trưởng làng chân cẳng đi lại khó khăn có thể một mình khiêng Hanno-shi ra ngoài được."

Tôi khẳng định.

"Thời điểm gây án là trước khi về nhà, nên sau đó có bao nhiêu bằng chứng ngoại phạm cũng vô nghĩa. Ông và Trưởng làng chắc đã bịt miệng Hanno-shi vừa được khiêng ra, trói lại để ông ta không cử động được, rồi vứt vào bụi rậm gần đó. Vì nếu thuốc ngủ hết tác dụng, ông ta sẽ bỏ trốn mất. Sau đó, hai người quay lại dinh thự Hanno, dùng điện thoại bàn gọi cho Thần chủ, rồi đưa Yume đang ngủ về nhà..."

"Ủa? Không giết viện trưởng Hanno ngay tại chỗ sao?"

Tôi gật đầu trước thắc mắc của Yuuhi.

"Nếu giết ngay tại đó thì việc tạo bằng chứng ngoại phạm sẽ vô nghĩa. Người thực sự ra tay là... Thần chủ đang bị đe dọa. Trước khi trời sáng, ông ấy đã châm lửa đốt Hanno-shi đang bị vứt trong bụi rậm."

"Lần này thì... đúng là suy đoán thuần túy."

Trưởng làng nói như rít qua kẽ răng.

"Đ-Đúng đấy ạ! Đừng có lôi tôi vào!"

Hayase-san cũng nhân cơ hội kêu ca.

"Vậy thì, tôi sẽ cho các ông xem bằng chứng không phải là suy đoán."

Tôi tuyên bố một cách trịnh trọng, rồi hiển thị một hình ảnh khác trên điện thoại.

"Đây là di thư tìm thấy tại nhà Thần chủ."

Thấy mọi người tập trung chú ý, tôi tiếp tục:

"Chữ viết quá đẹp nên khó nhận ra, nhưng sai chính tả khá nhiều. Có thể nghĩ là do tâm trạng không bình thường, nhưng nếu ông ấy không phải tự sát... thì cách nhìn sẽ thay đổi."

Tôi liếc nhìn Trưởng làng và Hayase-san đang muốn nói gì đó.

"Nếu có kẻ ngụy tạo vụ tự sát của ông ấy, thì khả năng cao di thư là do bị ép viết. Tức là thông điệp tuyệt mệnh mà ông ấy để lại vào lúc cận kề cái chết..."

Tôi vừa chỉ vào di thư vừa nói.

"Chỉ là... nếu bị đe dọa ở cự ly gần thì không thể để lại thông điệp dễ hiểu. Nhưng cũng không có thời gian để tạo ra mật mã phức tạp. Vì vậy ông ấy đã chọn cách cố tình viết sai chính tả. Ông ấy phán đoán rằng nếu là chữ viết tay phá cách thì đối phương sẽ không nhận ra lỗi chính tả."

Sau đó tôi phóng to hình ảnh di thư. Trước khi vào đại học, do liên quan đến "Nhiệm vụ" nên tôi thường xuyên tìm hiểu các văn bản cổ, tôi đã quen với kiểu chữ thế này.

"Dù vậy, việc biến tên các ông thành lỗi chính tả trực tiếp vẫn rất rủi ro. Các chữ bị sai chính tả cũng không có quy luật. Nên tôi đã nghĩ... lỗi chính tả phải chăng là 'đánh dấu'. Khi nhìn theo cách đó, những chữ nằm kẹp giữa các lỗi chính tả chính là những thứ liên quan đến các ông."

Tôi lần lượt chỉ ra những chỗ tương ứng.

~ ~ Hide, Harumiya, se, Haya, Ichi, ki, rou ~ ~

"Trưởng làng... có tên Harumiya Hideki này. Và tuy viết bằng hiragana, nhưng cái tên Hayase Ichirou cũng hiện lên. Ngoài tên các ông ra thì còn có Đe dọa, Giết, Hung thủ, và..."

Tôi vừa nói đến đó thì Hayase-san hét lên:

"Gán ghép! Mấy thứ đó muốn giải thích sao chả được!"

"...Nếu đó mà là bằng chứng thì nực cười quá đấy."

Trưởng làng, người đang suy sụp vì vụ Harumiya Mutsu bị vạch trần, cũng buông lời cay độc.

"Quả thật, nếu chỉ có thế này thì bị nói vậy cũng đành chịu. Nhưng vẫn còn những chữ khác bị kẹp giữa các lỗi chính tả. Thần (Kami), Mộc (Ki), Hạ (Shita)... Các ông nghĩ nó có nghĩa là gì?"

Khi tôi hỏi, hai người họ lộ vẻ bối rối.

"Có thể hiểu là 'Dưới gốc cây Thần' (Shinboku no shita)... chắc là chỉ địa điểm. Nghĩ rằng có gì đó ở đó, tôi đã nhờ cảnh sát kiểm tra và phát hiện một chiếc hộp có vẻ mới được chôn gần đây... bên trong có chứa một 'bức thư'."

Tôi hiển thị hình ảnh tiếp theo.

"Theo một nghĩa nào đó, đây mới có thể gọi là di thư thực sự. Có lẽ ông ấy định một ngày nào đó sẽ có người tìm ra tội lỗi của mình... hoặc linh cảm được nguy hiểm, ông ấy đã viết lại sự thật ở đây."

Lần này thì Trưởng làng và Hayase-san sa sầm mặt mày im lặng.

"Lễ hội Lửa ba năm trước được thực hiện dưới sự chủ đạo của Trưởng làng, và đã hiến tế Harumiya Mutsu... Hanno-shi nghi ngờ điều đó nên ông ta đã kể lại chân tướng để đổi lấy việc giúp đỡ mẹ ông ta... Nhưng chuyện đó bị Trưởng làng phát hiện, ông ta bị đe dọa, buộc phải tạo bằng chứng ngoại phạm cho vụ giết hại Hanno-shi và làm kẻ trực tiếp ra tay... Chi tiết đều được ghi lại."

Đây là bằng chứng quyết định. Giờ thì không thể chối cãi về vụ sát hại Hanno-shi được nữa.

"Và quay lại bức di thư lúc nãy. Nếu thông điệp 'Dưới gốc cây Thần' có ý nghĩa, thì đương nhiên những chữ khác không thể vô nghĩa. Người đe dọa và giết Thần chủ rồi ngụy tạo thành vụ tự sát là Hayase-san. Còn người ra chỉ thị là Trưởng làng... có sai không?"

"........"

Hai người họ cúi mặt, không trả lời.

Nếu phán đoán rằng sẽ không bị phát hiện lỗi chính tả, thì kẻ ra tay chắc là Hayase-san. Trưởng làng, người quản lý những người già, hẳn đã quen mắt với kiểu chữ viết tay phá cách.

"Sau khi tôi và Yuuhi đến thăm đền, Thần chủ có lẽ đã bàn bạc với Trưởng làng. Đó chính là cuộc điện thoại vào buổi trưa. Thần chủ lo lắng không biết mình có bị nghi ngờ hay không. Xét việc ông ấy chôn bức thư dưới gốc cây Thần, có lẽ cảm giác tội lỗi rất lớn. Nhưng đối với Trưởng làng, lỡ như ông ta đi tự thú thì sẽ rất rắc rối."

Tôi nhìn chằm chằm vào Trưởng làng và nói:

"Ông cũng đã hoảng sợ nhỉ. Trước khi Thần chủ làm điều gì thừa thãi, ông quyết định đổ hết tội lỗi lên đầu ông ta rồi bịt miệng. Vì vậy ông đã chỉ thị cho Hayase-san, người có thời gian rảnh cho đến khi đi đón Yume vào buổi chiều, chuẩn bị mọi thứ rồi đến đền thờ..."

"................"

Quả nhiên họ vẫn im lặng. Nhưng chi tiết vụ án thì phải để chính miệng họ nói ra mới biết được.

"Thôi được rồi. Đã có đủ cơ sở để buộc tội, cảnh sát chắc chắn sẽ vào cuộc. Việc thẩm vấn cứ giao cho họ vậy."

Tôi được thuê để giải quyết vụ án của Hanno-shi, cốt lõi của tin đồn về "Diệm Hồ". Khi vạch trần được thủ đoạn và hung thủ thực sự, coi như tôi đã hoàn thành công việc trước mắt.

Chỉ là...

Tôi liếc nhìn Yume. Cô bé lặng lẽ trừng mắt nhìn Trưởng làng và Hayase-san đang ủ rũ vì tội lỗi bị phơi bày. Mồ hôi từ trán chảy xuống má.

Nóng quá...

Dù đã là hoàng hôn mà nhiệt độ vẫn tiếp tục tăng lên.

...Nếu kết thúc ở đây, tôi có thể cứu được cô bé. Còn nếu không kết thúc...

Tôi lấy "cuốn sổ" trong túi áo ngực ra với tâm trạng như đang cầu nguyện. Cuốn sổ mở ra trên một tay không viết gì cả. Bìa da đen làm cho nó trông có vẻ quan trọng, nhưng đây chỉ là xấp giấy cũ kỹ.

Xấp giấy này chính là vật chứa của ảo tưởng.

Ngày xưa con người viết ảo tưởng lên giấy để "định hình" câu chuyện. Một đường nét rõ ràng mà những lời truyền miệng đầy biến động không thể có được. Không phải những cuốn sử ký như Cổ Sự Ký, mà là khuôn mẫu của hư cấu, nơi chất chứa những tưởng tượng thuần túy.

Đó chính là khái niệm mới.

Có lẽ bắt nguồn từ điều đó, "giấy" ghi chép câu chuyện đầu tiên ở đất nước này ẩn chứa một sức mạnh đặc biệt.

Vật chứa vô tận của những ảo tưởng.

Bản gốc của "Câu chuyện cổ nhất" được cho là không còn tồn tại. Thực thể của nó mà chỉ người nhà Mazekawa biết đến, là một "tuyển tập truyện" dài hàng chục quyển. "Câu chuyện cổ nhất" cũng là một trong những câu chuyện được ghi trong đó.

Và trong tuyển tập truyện đó, không hiểu sao lại có rất nhiều phần để trống. Tác giả định viết câu chuyện mới, hay đơn giản chỉ là khoảng trắng... lý do thì không ai biết.

Nhưng hiện tại những "khoảng trắng của bản gốc" đó đang được sử dụng như một công cụ để xử lý những ảo tưởng vô dụng... gọi là "Sổ Tay Trắng".

"Nào, chúng ta hãy sắp xếp lại vụ án lần này."

Tôi chạm vào trang giấy của cuốn sổ đang mở. Ngay lập tức trang giấy tỏa sáng lờ mờ, những hạt ánh sáng nổi lên xung quanh.

Đây là những mảnh vỡ của ảo ảnh, thứ mà chỉ kẻ nắm giữ Sổ Tay Trắng như tôi và loài quái vật thực thụ như Yuuhi mới có thể nhìn thấy. Trong gia tộc Mazekawa, thứ này được gọi là Huyễn Tố.

Ảo ảnh lấy đề tài về "Diệm Hồ" đang dần hội tụ về phía ngôi làng này – nơi thu hút sự chú ý của bao người – và tập trung vào Yume, cô bé vừa được công nhận là cháu gái của gia chủ.

Trước khi Yume bị ảo ảnh nuốt chửng, tôi buộc phải giải thể bí ẩn này.

"Vụ án Hanno-shi được phát hiện chết cháy... Do không có điểm mù trên camera an ninh, người ta cho rằng con người không thể thực hiện được, thậm chí còn rỉ tai nhau là do 'Diệm Hồ' trong truyền thuyết làng Ijiru gây ra."

Tôi đưa mắt nhìn quanh, từ Yuuhi và Yume đang đứng bên cạnh, đến ông Trưởng làng đang gục đầu ủ rũ, và những người dân làng đang xếp hàng với vẻ mặt hối lỗi, rồi cất lời.

"Hỏi rằng: 'Diệm Hồ' là thực hay hư—"

Dựa trên Lý lẽ, tôi bắt đầu lật mở ảo ảnh.

"Không. Chỉ khi đỗ xe ở một vị trí cụ thể, camera an ninh mới xuất hiện điểm mù. Đây là hành động của chính Hanno-shi, một kẻ phóng hỏa hàng loạt, nhằm xóa bỏ dấu vết phạm tội của mình."

Từ vật chứng là chiếc mặt nạ và lời khai của dân làng, việc Hanno-shi là kẻ phóng hỏa đã được xác định.

"Nếu ngụy tạo thời gian gây án, hắn có thể thực hiện hành vi vào khung giờ xuất hiện điểm mù. Chi tiết về những thủ đoạn đó cũng như về hung thủ, vị Thần chủ bị đe dọa tiếp tay cho tội ác đã ghi lại đầy đủ trong thư tuyệt mệnh."

Huyễn Tố đang bao trùm không gian bắt đầu dao động. Chúng cuộn xoáy quanh Sổ Tay Trắng trên tay tôi.

Cái nêm biến ảo ảnh thành hiện thực... khi bí ẩn được giải, ảo ảnh mất đi điểm hội tụ liền chảy vào vật chứa trên tay tôi.

Tôi nhìn thẳng vào hai nghi phạm và tuyên bố.

"Hung thủ là Trưởng làng – Harumiya Hideki, và Hayase Ichirou... chính là các người."

Những tia sáng ảo ảnh rực rỡ bị hút vào trang giấy trắng vừa mở ra. Và rồi, tôi vung lưỡi gươm ngôn từ xuống con quái vật được sinh ra từ ảo ảnh ấy.

"Dựa trên Lý lẽ này, ta phủ định sự tồn tại của 'Diệm Hồ'."

Tôi gập cuốn sổ lại cái bộp. Thứ ánh sáng xanh lam mà chỉ tôi và Yuuhi nhìn thấy cũng tức thì tan biến.

Vậy là "Nhiệm vụ" ban đầu đã hoàn thành. Vấn đề là những chuyện xảy ra sau đó...

Trưởng làng và dân làng gục đầu bất lực, dường như chẳng còn chút sức lực nào để phản kháng. Mưa có lẽ đã tạnh, chẳng biết từ lúc nào bên ngoài dinh thự đã trở nên tĩnh lặng.

Lẽ ra, chỉ cần gọi Kanade-san đến và giao cho cảnh sát là xong, nhưng mà...

"Y... Yume-chan!"

Ngay khoảnh khắc tôi định quay lại vì giọng nói đầy căng thẳng của Yuuhi, Yume đã lách qua người tôi và đứng chắn trước mặt Trưởng làng.

"...Cháu không ngờ bác lại phạm nhiều tội lỗi đến thế."

Giọng điệu bình thản. Nhưng âm sắc lại rỉ ra những cảm xúc đang sôi sục.

"Chỉ là, điều quan trọng nhất đối với cháu lúc này là tung tích của bà nội. Hãy tự mình nói ra đi. Chính bác đã dồn bà đến chỗ chết, phải không?"

Tĩnh lặng, nhưng Yume hỏi với giọng nói chứa đầy cơn thịnh nộ không thể nhầm lẫn.

"..."

Tuy nhiên, Trưởng làng vẫn cúi gằm mặt, không đáp lời.

Thấy vậy, Yume nghiến răng ken két, gằn giọng:

"Trả lời tôi."

Vai ông Trưởng làng run lên bần bật, ông ta từ từ ngẩng mặt lên.

"........................Ừ."

Lời khẳng định cuối cùng cũng được thốt ra một cách khó khăn.

"Yume."

Cảm thấy dự cảm chẳng lành, tôi đặt tay lên vai cô bé. Cô bé liếc nhìn tôi và nói:

"Anh Yousuke... Cảm ơn anh đã hoàn thành yêu cầu của tôi. Nhưng... tôi vẫn còn chuyện phải hỏi ông ta."

Cô bé nói với giọng kìm nén cảm xúc, rồi gạt nhẹ tay tôi ra.

"Yume...!"

"..."

Tôi gọi lại lần nữa, nhưng cô bé không đáp, chỉ quay mặt về phía Trưởng làng, hỏi bằng giọng lạnh băng:

"Bà nội hiện giờ đang ở đâu?"

"Ở ngôi đền trên núi Ijiru, có một 'Đống Tro' dùng để chôn tro của những con hình nhân rơm bị đốt trong lễ hội, đúng không? Thi hài của ngài Mutsu cũng ở đó..."

Trưởng làng trả lời với vẻ cam chịu.

"Vậy sao..."

Yume nắm chặt nắm đấm ngay trước mặt ông ta. Không khí trở nên căng thẳng, mồ hôi rịn ra ướt đẫm gáy tôi.

Nhiệt độ vẫn không ngừng tăng lên.

Mưa đã tạnh, nắng chiều chiếu rọi có thể khiến nhiệt độ tăng lên đôi chút, nhưng thế này đã vượt xa phạm vi bình thường rồi.

Bùng!

Đột nhiên, cánh cửa trượt trong sảnh lớn bốc cháy. Không ai chạm vào cánh cửa cả. Thế mà...

"Onii-sama!"

Người phản ứng đầu tiên là Yuuhi.

Không chút sợ hãi trước ngọn lửa, em ấy lao tới gần cánh cửa và tung một cú đá vòng cầu dứt khoát.

Rầm! Một âm thanh dữ dội vang lên, cánh cửa đang cháy bị thổi bay.

Phía sau cánh cửa là hành lang, và xa hơn là khu vườn rộng. Cánh cửa bị đá bay bởi lực chân phi thường của Yuuhi rơi tõm xuống cái ao trong vườn, vung vãi tàn lửa khắp nơi.

Tuy nhiên, ngọn lửa lại bùng lên từ những tấm cửa lùa phía hành lang, khiến dân làng hét lên thất thanh.

"Oái a a a a!? L... Lửa...!"

Hiện tượng này là...!

Tôi nghiến chặt răng hàm, ra chỉ thị cho đám người đang hoảng loạn.

"Mau ra khỏi dinh thự!!"

"Nào, lối này, lối này!"

Khi tôi và Yuuhi thúc giục, họ tranh nhau chạy từ sảnh lớn ra sân trong để sơ tán.

"Hayase! Giúp tôi với!"

Ông Trưởng làng chân yếu cũng phải mượn vai Hayase-san để chạy trốn khỏi ngọn lửa.

"..."

Tuy nhiên giữa khung cảnh hỗn loạn đó, chỉ có Yume là một mình bước ra khỏi sảnh với dáng đi thong thả. Như thể cô bé không hề cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa.

Tôi chú ý đến cô bé và định đuổi theo, nhưng...

"Hự... khụ! Khụ!"

Tôi nhận ra những người già đang ho sặc sụa trong làn khói bốc lên nên đành dừng bước. Nghĩ kỹ thì ở đây toàn là người cao tuổi. Không chỉ Trưởng làng, việc có nhiều người đi lại khó khăn là điều đương nhiên.

"Cố lên... Vịn vào cháu...!"

Tôi quay lại chỗ những người già đang không di chuyển được và cho họ mượn vai.

"Onii-sama, em cũng giúp một tay!"

Yuuhi đang hướng dẫn sơ tán cũng chạy quay lại, nhẹ nhàng bế bổng một người già khác lên.

Cứ thế, chúng tôi hợp sức đưa tất cả mọi người ra khỏi dinh thự. Khi cứu được người cuối cùng, sảnh lớn đã chìm trong biển lửa.

Xui xẻo thay, cơn mưa đã tạnh hẳn. Xung quanh vẫn còn ướt nên lửa lan chậm, nhưng không thể trông chờ vào việc nó tự tắt được.

"Chuyện này là sao chứ... Là sự trừng phạt của ngài Mutsu... của 'Diệm Hồ' sao...?"

Đám dân làng đứng chôn chân, lẩm bẩm trong bàng hoàng. Yuuhi đứng chắn trước mặt họ, nói lớn:

"Không phải đâu! Không phải trừng phạt mà là hỏa hoạn! Mau gọi cứu hỏa và cảnh sát đi!"

"À... ừ... đ-đúng vậy nhỉ."

Dân làng sực tỉnh, bắt đầu liên lạc đến những nơi cần thiết và chữa cháy. Họ có vẻ định chuộc lỗi, nên khi cảnh sát đến chắc họ sẽ tự thú thôi. Vì vậy, tạm thời cứ giao cho họ, tôi nhìn quanh một lượt.

Vấn đề là nguyên nhân gây ra hỏa hoạn. Ngọn lửa xuất hiện không báo trước, cứ như thể có một thế lực siêu nhiên tác động vậy.

"Yume đâu..."

Trong số những người chạy thoát khỏi dinh thự, không thấy bóng dáng Yume. Nhưng tôi xác nhận cô bé đã ra khỏi sảnh lớn.

"Ơ, ơ kìa? Đâu rồi nhỉ?"

Trong lúc cứu dân làng, có vẻ Yuuhi cũng đã để lạc mất Yume.

"Không chỉ Yume, cả Trưởng làng và Hayase-san cũng biến mất rồi."

Dù là do ưu tiên cứu người, tôi vẫn cảm thấy hối hận vì đã rời mắt khỏi họ.

"Không thể nào, ba người họ đi đâu..."

Yuuhi đang quan sát xung quanh bỗng lộ vẻ kinh ngạc và nín thở.

"...Onii-sama, nguy rồi."

"Sao vậy?"

"Vẫn còn... sót lại."

Nơi em ấy nhìn về chỉ là bầu trời, tôi chẳng thấy gì cả. Nhưng tôi biết ở nơi này có những thứ chỉ đôi mắt em ấy mới nhìn thấu được.

"Huyễn Tố sao?"

Những hạt ánh sáng mà tôi chỉ thấy khi chạm vào Sổ Tay Trắng. Thứ Huyễn Tố biến con người thành quái vật lẽ ra vừa nãy đã được xử lý xong rồi.

"Ừm, quanh đây thì mỏng nhưng mà... xung quanh thì đầy rẫy."

Nghe câu trả lời của Yuuhi, tôi biết dự đoán tồi tệ nhất của mình đã trúng.

"Không sai được. Hiện tượng vừa rồi là của Yume..."

Sự hội tụ của Huyễn Tố đang thúc đẩy quá trình Vũ hóa. Giống như hung thủ vụ Kamaitachi tạo ra "gió", Yume bị ám bởi ảo ảnh "Diệm Hồ" đã sinh ra lửa.

"Nhưng Onii-sama đã giải mã bí ẩn của vụ án rồi mà? Tại sao lại thế?"

"...Việc anh – người nắm giữ Sổ Tay Trắng – dùng Lý lẽ để phơi bày chân tướng sẽ xóa bỏ cái nêm thu hút ảo ảnh. Nếu vẫn còn ảo ảnh chưa được thu nạp, nghĩa là cái nêm đó – bí ẩn đó vẫn còn sót lại."

"Nhưng mà, bí ẩn thì..."

Đâu còn gì nữa.

Yuuhi nghiêng đầu với vẻ mặt như muốn nói vậy.

"Không. Hơn cả vụ của Hanno-shi, vụ án vừa xảy ra ngày hôm qua mới là thứ thổi bùng lên chủ đề về 'Diệm Hồ'. Hơn nữa, tâm điểm của mọi đồn đoán chính là sự tồn tại của Yume."

"A, vụ của ông Thần chủ... nhưng cái đó Onii-sama cũng vừa giải quyết xong rồi mà! Chỉ giải mã thông điệp trong di thư thì không đủ làm bằng chứng sao?"

Trước câu hỏi đó, tôi lắc đầu đáp:

"Để kết tội Trưởng làng và Hayase-san thì đó là căn cứ quá đủ. Và nếu đó là sự thật, thì ở đó chẳng còn bí ẩn nào nữa, tất cả ảo ảnh lẽ ra đã phải nằm gọn trong Sổ Tay Trắng. Tức là..."

"Chỉ chứng minh hai người đó là hung thủ thôi thì chưa đủ...?"

Tôi gật đầu trước lời lầm bầm của Yuuhi.

"Chính là vậy. Không phải anh không nghĩ đến khả năng đó. Nhưng lúc nãy không có cách nào để xác minh, nên chỉ biết cầu nguyện rằng 'không phải như thế' thôi."

Và lời cầu nguyện đó... đã không thành hiện thực.

"Đã đến nước này, buộc phải tìm ra sự thật bằng mọi giá. Manh mối duy nhất có thể có... chính là lời khai của kẻ trực tiếp ra tay, Hayase-san."

"Hả... nhưng Hayase-san có ở đây đâu? Cả ông Trưởng làng nữa... Chẳng lẽ họ bắt Yume làm con tin rồi cùng bỏ trốn?"

"Không, Yume hiện giờ đang Vũ hóa và sắp biến thành quái vật. Nên ngược lại mới đúng... Khả năng cao là Yume đã bắt cóc hai người đó. Nếu cô bé đi đâu đó thì..."

Tôi nói rồi đưa mắt nhìn về phía núi Ijiru thấp thoáng sau cây long não. Lúc nãy Yume đã tra hỏi Trưởng làng về nơi ở của Harumiya Mutsu.

"Ừm, là ở đó nhỉ! Nhanh lên nào, Onii-sama. Nhưng trước đó phải đi giày vào đã, không thì không chạy được đâu."

"Đúng vậy..."

Tôi và Yuuhi chạy từ sảnh lớn ra sân trong nên không đi giày, trước tiên phải đến căn nhà biệt lập nơi lửa chưa lan tới để xỏ giày vào đã.

Khi ra khỏi căn nhà biệt lập, tôi nhận ra chiếc xe đen vẫn còn đỗ ở bãi xe.

"Quả nhiên không phải bọn Trưởng làng đưa Yume đi."

Xác nhận suy đoán của mình là đúng, tôi cùng Yuuhi chạy về phía cổng phụ của dinh thự Harumiya.

Gâu gâu!

Bỗng tiếng chó sủa vang lên từ phía trước. Lại gần, chúng tôi thấy con chó giữ nhà đang sủa trước cánh cổng sắt của lối đi phụ. Hình như tên nó là Taro thì phải. Tại sao Taro vốn phải canh gác ở dinh thự sâu bên trong lại ở đây...

"Có khi nào, nó định đuổi theo Yume không?"

Yuuhi nhìn bộ dạng của Taro rồi lẩm bẩm. Như thể hiểu được lời đó, Taro quay lại nhìn chúng tôi và sủa một tiếng "Gâu".

"Onii-sama, nhờ nhóc này dẫn đường đi! Dù Yume có đi lên núi thật thì chúng ta cũng đâu biết đường."

"...Tin thử xem sao."

Dù có chút do dự nhưng không có thời gian để chần chừ, tôi mở cổng phụ từ bên trong.

Vừa có khe hở, Taro liền lách mình chạy ra ngoài.

Tôi cứ tưởng nó sẽ chạy đi luôn, nhưng khi tôi và Yuuhi ra khỏi khuôn viên, Taro dừng lại ở phía trước con đường, quay lại nhìn. Thấy tôi nhìn, Taro bắt đầu chạy như muốn bảo hãy đi theo hướng này.

Nghe nói nó là chó già lắm rồi, vậy mà tốc độ nhanh đến mức tôi suýt bị bỏ lại. Hơn nữa, nó rất khôn. Có khi con chó này cũng mang dòng máu của "Ngài Homura" không chừng.

Đâu nhất thiết máu của quái vật chỉ chảy trong huyết quản con người. Nếu đã biến thành người và để lại dòng máu, thì việc sinh con với các loài động vật khác cũng là điều có thể. Nếu vậy thì cũng giống như Harumiya Mutsu, có thể giả định rằng nó sống lâu một cách bất thường.

"Quả nhiên là đang hướng tới núi Ijiru kìa!"

Yuuhi vừa chạy vừa nói mà không hề hụt hơi.

"...Ừ."

Thể lực chỉ ở mức trung bình hoặc kém hơn, tôi chỉ có thể trả lời ngắn gọn.

Dưới bầu trời trong trẻo sau cơn mưa, ngọn núi thần cao hơn hẳn xung quanh sừng sững trước mắt. Yume đã bắt cóc hai người kia bằng cách nào... dù có chạy bao nhiêu cũng không thấy dấu hiệu đuổi kịp.

Con đường Taro dẫn đầu thông tới cửa leo núi Ijiru. Bình thường hình như bị cấm vào nên có dựng hàng rào cao. Tuy nhiên, nơi có vẻ là lối vào đã bị cháy đen và sụp đổ tan tành. Khói trắng vẫn còn bốc lên, chắc chắn chỉ vừa mới cháy thôi.

"Là Yume... làm nhỉ."

"Chắc thế."

Tôi đồng tình ngắn gọn với lời của Yuuhi.

Gâu!

Taro không chút do dự chui qua hàng rào cháy đen, bước vào đường núi. Tôi và Yuuhi gật đầu với nhau rồi đi theo sau.

Những bậc thang đá như sắp bị cỏ dại vùi lấp dẫn thẳng lên đỉnh núi. Bậc đá chỗ dốc chỗ thoải, độ cao và chiều rộng cũng không đồng đều.

"Hộc... hộc..."

Vì đã chạy một mạch đến đây nên tôi đứt cả hơi. Nhưng tôi không dừng lại mà tiếp tục leo núi.

Chân tướng vụ án Thần chủ chết – nếu không làm sáng tỏ điều đó, vụ án lần này sẽ không kết thúc. Nhưng, nếu có thể, tôi đã không muốn vạch trần sự thật này.

Tôi nghĩ rằng đó là điều không biết cũng chẳng sao.

Tuy nhiên, "Nhiệm vụ" của con trai thứ tư nhà Mazekawa, và mục tiêu cứu người bạn thanh mai trúc mã không cho phép tôi dừng lại.

"Onii-sama, anh ổn chứ?"

Yuuhi lo lắng giảm tốc độ, tôi dùng chút nghị lực còn lại để đuổi kịp em ấy.

"Anh ổn. Không nhanh lên thì... manh mối sẽ biến mất mất."

"Em hiểu rồi. Onii-sama cố lên."

Yuuhi gật đầu, quay lại tốc độ cũ leo lên bậc đá. Tôi chỉ biết cố gắng di chuyển đôi chân để không lạc mất bóng lưng của em gái.

Leo được bao lâu rồi nhỉ... Tôi nhìn thấy một chiếc cổng Torii cũ kỹ ở phía cuối bậc thang đá. Nó là một cái cổng nhỏ làm bằng đá. Và từ ngôi đền dường như nằm phía sau đó, khói đen đang cuồn cuộn bốc lên.

Khung cảnh gợi nhớ lại ngày hôm qua.

Gâu gâu!

Taro chạy trước lao vút lên bậc đá.

"Khoan đã!"

Yuuhi ngăn lại nhưng Taro không dừng bước.

Tôi dồn hết sức lực cho cú nước rút cuối cùng, cùng Yuuhi leo hết bậc thang đá.

Ở đó là...

"Yume-chan..."

Yuuhi thì thầm với giọng buồn bã.

Khi nhìn thấy con cáo khổng lồ đang trấn tọa trước ngôi đền nhỏ rực lửa.

Bộ lông trắng như tuyết, nhưng ba cái đuôi đung đưa phía sau càng về phía ngọn càng đỏ rực. Đôi mắt được viền bởi hàng lông mi đen láy mang màu vàng kim.

Nếu "Ngài Homura" trong truyền thuyết có thật, chắc hẳn cũng mang dáng vẻ y hệt thế này. Nhưng con đại hồ ly này không phải "Ngài Homura", mà là hậu duệ của ngài ấy đã bị ảo ảnh làm cho Lại Tổ.

"Vũ hóa... xong rồi sao."

Không kịp rồi.

Nhưng không phải tất cả đã quá muộn. Vẫn còn những việc có thể làm được. Cho dù điều đó buộc cô bé phải chịu đựng "nỗi đau".

Ư ử...

Taro đến nơi trước, đang đứng co ro trước mặt con đại hồ ly.

"Cứu, cứu với..."

Và còn hai người nữa – Trưởng làng và Hayase-san, mỗi người bị một cái đuôi siết chặt, thốt ra những tiếng đau đớn.

『Anh Yousuke... Em... hình như đã trở nên khủng khiếp lắm rồi.』

Lúc đó, một giọng nói vang lên trong đầu tôi.

"Yume... đó sao? Em còn ý thức à?"

Tôi ngạc nhiên hỏi lại.

Kẻ đã hoàn tất Vũ hóa và biến thành quái vật thường mất đi lý trí. Việc giữ được ý thức con người là trường hợp rất hiếm. Hình ảnh lướt qua tâm trí tôi là cha dượng, người từng là gia chủ nhà Mazekawa cách đây không lâu. Ông ấy cũng giữ được ý thức con người trong hình hài quái vật hoàn chỉnh. Chính vì thế mà ông ấy sở hữu sức mạnh áp đảo...

Có lẽ nguyên nhân nằm ở sự tương thích quá tốt giữa những lời đồn đại lan truyền và huyết thống.

『Vâng... nhưng, em cảm giác em không phải là em nữa... Em hiểu được nhiều điều hơn trước kia.』

Đại hồ ly – Yume nói vậy rồi đưa mắt nhìn Hayase-san đang bị cái đuôi trói chặt.

『Em có thể nhìn thấy bên trong tâm trí họ. Sự thay đổi này gọi là Vũ hóa nhỉ... Có nghĩa là em đã trở thành quái vật rồi... phải không?』

"Cái..."

Tôi kinh ngạc trước những lời đó. Đó là điều cô bé không thể nào biết được.

『Em vừa 'nhìn thấy' những gì anh Yousuke nghĩ đấy. Tất nhiên... em cũng đã nhìn thấu tâm can của bác và Hayase đang ở đây. Và rồi em biết được nhiều hơn cả những gì anh Yousuke đã điều tra.』

Giọng nói bình thản. Nhưng trong đó tôi cảm nhận được sức nóng của cơn thịnh nộ rõ ràng.

『Bác mắc nợ vào bảy năm trước. Em mất bố mẹ, được nhà Harumiya nhận nuôi... và được chỉ định làm người thừa kế vào năm năm trước. Anh không thấy thời điểm trùng hợp quá mức sao?』

"..."

Thấy tôi im lặng không đáp, con đại hồ ly khẽ nhếch mép. Một lúc sau tôi mới nhận ra là nó đang cười.

『Ra là vậy. Anh Yousuke cũng đã nhận ra rồi sao. Nhưng anh ngại nói ra trước mặt em nên đã giữ im lặng. Cảm ơn anh đã quan tâm.』

"...Em thật sự đọc được suy nghĩ à."

Quái vật sở hữu nhiều năng lực khác nhau. Đây có phải là một trong những năng lực của "Ngài Homura" không?

Đúng như Yume nói, tôi cũng nghĩ sự trùng hợp này quá sắp đặt. Chỉ là ở thời điểm đó không thể chứng minh được, và tôi nghĩ nói ra sẽ chỉ làm loạn tâm trí Yume một cách vô ích, nên lúc đó tôi đã cố tình không đề cập đến.

『Tuy nhiên, phải suy nghĩ hoặc nhớ lại thì em mới nhìn rõ được. Thế nên... em đã bắt Hayase phải nhớ lại thật kỹ về 'thời điểm đó' ngay tại đây.』

"A A A A A A Á!!"

Có lẽ do bị đuôi siết mạnh, Hayase-san hét lên thảm thiết.

『Hayase đã thông đồng với bác để giết bố mẹ em.』

Cô bé kể lại với giọng đều đều.

『Bà nội đã chỉ định em làm người thừa kế để cho em một nơi chốn... em đã nghĩ vậy. Nhưng có vẻ lý do khiến mọi người xung quanh chấp nhận là vì em có đủ 'tư cách'. Con gái dòng dõi trực hệ... đó là điều kiện của gia chủ nhà Harumiya.』

Miệng đại hồ ly không động đậy, nhưng giọng của Yume vang lên rõ ràng trong đầu tôi.

『Người có tư cách chỉ có mẹ và em. Bác đã đoán được rằng bà nội sẽ chọn em làm người kế vị. Vì thế...』

Ông ta đã sai người hầu Hayase Ichirou giết bố mẹ Yume. Để sau này biến Yume thành con rối, tha hồ sử dụng tài sản nhà Harumiya.

『Đúng là như vậy, nhưng có vẻ Hayase mới là người gợi ý chuyện đó. Hayase là bạn thanh mai trúc mã của mẹ, và đã luôn thầm thương trộm nhớ bà. Nhưng mẹ lại bỏ nhà đi với người bố đến từ Tokyo theo kiểu gần như bỏ trốn... Hayase cảm thấy bị 'phản bội' và lòng căm hận cứ thế lớn dần.』

Yume trả lời tiếng lòng của tôi.

Tôi cũng biết chuyện Hayase-san là bạn cùng lớp với mẹ Yume. Việc anh ta có tình cảm phức tạp với người đã bỏ làng ra đi cũng lộ rõ mồn một. Tôi cũng đã nhận được báo cáo từ Kanade-san về tình hình lúc Harumiya Yuka mất tích.

Vì thế tôi đã nghĩ đến khả năng đó, nhưng...

『Để tìm được mẹ, cần phải thuê thám tử. Nhưng Hayase không có tiền, nên hắn định biến người bác có cùng lợi ích thành 'nhà tài trợ'. Và rồi... khi biết được nơi ở của hai người, Hayase đã ngụy tạo thành tai nạn để thực hiện sự trả thù.』

Yume nói với giọng đầy nhiệt lượng, nhưng hiện tại chưa có bằng chứng nào chứng minh lời cô bé.

『Bằng chứng thì có đấy ạ. Để không bị bác vứt bỏ, Hayase đã cất giữ máy ghi âm chứa dữ liệu cuộc mật đàm trong két sắt ngân hàng.』

Trước khi tôi kịp nói gì, Yume đã đưa ra cả sự tồn tại của bằng chứng.

"Yume."

Tôi gọi cô bé.

"Nếu điều đó là sự thật, phần còn lại hãy giao cho cảnh sát. Không chỉ dữ liệu âm thanh đó, khả năng cao là hồ sơ thuê thám tử vẫn còn lưu lại. Đó là bằng chứng quá đủ để truy tố hai người họ. Tội ác cần phải được đền tội theo trình tự chính thức. Thế nên hãy thả họ ra đi."

『...Không đâu ạ. Chẳng cần nhờ đến cảnh sát, với tôi của hiện tại, tôi có thể tự mình ban phát sự trừng phạt.』

Yume bác bỏ đề nghị của tôi.

Trong giọng nói của cô bé có cảm giác phấn khích. Sức mạnh có được khi hóa thành quái vật dường như đang ảnh hưởng đến cả tinh thần cô bé.

『Trừng phạt Hayase và bác xong, tiếp theo sẽ là dân làng nhỉ. Họ phải chịu trách nhiệm vì đã giết bà nội chứ.』

"Ư..."

Cô bé nghiêm túc. Tôi cảm thấy vậy.

Lúc đó, con đại hồ ly quay sang trái. Bên cạnh ngôi đền đang bốc cháy là một cái hố hình cái phễu. Bốn phía đặt những tảng đá có vẻ nặng, được nối với nhau bằng sợi dây thừng bện to, bao quanh cái hố.

『Bà nội... hãy nhìn cháu nhé.』

Qua lời của Yume, tôi nhận ra đó là "Đống Tro" nơi chôn cất thi thể bà Harumiya Mutsu.

"Ư... a..."

Cái đuôi siết chặt hơn nữa, Trưởng làng và Hayase-san trợn ngược mắt. Tiếng xương kêu răng rắc rợn người vang lên.

Nếu những gì Yume kể là thật, hành vi của bọn họ có lẽ đáng chết. Nhưng người trừng phạt tuyệt đối không thể là Yume. Hơn nữa Hayase Ichirou là chìa khóa duy nhất để cứu Yume.

"Không chỉ chuyện của bố mẹ Yume, để giải mã bí ẩn của tất cả các vụ án, cần phải có lời khai của hai người họ. Yuuhi, nhờ em."

"Rõ rồi. Cuối cùng cũng đến lượt em!"

Gật đầu với lời của tôi, Yuuhi bước lên phía trước. Phản ứng lại, Yume nhìn về phía này.

『Đừng có cản trở tôi.』

Cùng với lời cảnh cáo, một cột lửa bùng lên chặn đường Yuuhi.

"Cản chứ. Vì em không thể đứng nhìn được."

Nhưng lúc đó Yuuhi đã ở trên không trung. Với sức bật phi thường, em ấy nhảy qua cột lửa và vung tay. Có vẻ em ấy đã rạch tay từ trước, hai dải máu đen vươn ra, quấn lấy tay của Hayase-san và Trưởng làng đang bị đuôi trói.

"Hự."

Yuuhi xoay người tiếp đất, dùng đà đó kéo mạnh dải máu đang quấn lấy họ.

Cơ thể hai người họ tuột ra khỏi những cái đuôi cái phựt.

『Trả lại đây!!』

Yume gầm lên.

Ba cái đuôi lắc lư sau lưng con đại hồ ly phình to ra, lao vùn vụt về phía Yuuhi đang ở trên không.

"Không. Cái này là của Onii-sama rồi."

Yuuhi cắm răng vào tay mình, không chút do dự xé toạc sang ngang.

Máu đen phun trào.

Nó lan rộng ra như một tấm lưới, bao trùm lấy không chỉ ba cái đuôi đang tấn công mà cả bản thể con đại hồ ly.

"Ngoan ngoãn một chút đi nhé."

Yuuhi nắm chặt bàn tay lại. Lập tức lưới máu đen co rút, trói chặt toàn thân con đại hồ ly.

『C-Cái gì thế này? Chị Yuuhi, chị... rốt cuộc là thứ gì? Chỉ có tâm trí của chị là em hoàn toàn không nhìn thấy.』

Thấy sức mạnh của Yuuhi, Yume lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Chị á? Chị cũng là 'thứ giống quái vật', nhưng không bằng Yume-chan đâu."

Đứng trước con đại hồ ly, Yuuhi vừa giơ cao cánh tay về phía nó vừa trả lời.

Quy mô khác hẳn nhau, nhưng đây cũng là tuyệt kỹ đã dùng để phong tỏa cử động của hung thủ vụ Kamaitachi. Tấm lưới trông có vẻ có khe hở, nhưng thực chất được căng một lớp màng mỏng và kiên cố, có thể nén chặt sức mạnh của đối phương vào bên trong.

Và rồi bịch, Hayase-san và Trưởng làng bị bó như đòn bánh tét bằng dải băng đen rơi xuống trước mặt tôi.

"Khụ!?"

Cú va chạm khiến họ ho sặc sụa, nhưng tôi chẳng thấy cần phải quan tâm.

"..."

Trưởng làng dường như vẫn bất tỉnh, không nói được lời nào.

"Khụ, hộc... C-Cái quái gì thế này..."

Hayase-san nhăn mặt, bàng hoàng nhìn lên trời.

『Trả lại đây! Trả lại cho tôi!! Tôi phải nghiền nát 'thứ đó' – chính tay tôi phải làm! Tôi phải nghiền nát, phải đốt bọn chúng ra tro giống như những gì chúng đã làm với bố và mẹ!!』

Tiếng hét của Yume vang vọng khắp nơi.

Bùng!

Ngọn lửa bốc lên từ tấm lưới máu đen đang trói cô bé.

"Ư... Onii-sama, nhanh lên. 'Em của ban ngày' không cầm cự được lâu đâu...!"

Yuuhi vẫn quay lưng về phía tôi, rên rỉ đau đớn. Quả nhiên dùng sức mạnh để trấn áp Yume đã hóa thành quái vật thật sự là rất khó khăn.

"Hayase-san, trả lời tôi một câu hỏi."

Không có thời gian để hỏi đáp dài dòng. Tôi yêu cầu anh ta đưa ra lời khai ngắn gọn để giải quyết bí ẩn còn lại.

Thật tâm tôi chẳng muốn nghe chút nào. Ít nhất tôi muốn giữ điều đó kín trước mặt Yume. Nhưng – Yume giờ đã có thể đọc được tâm trí, có lẽ cô bé đã biết rồi. Chính vì thế mà cô bé mới không thể dừng lại được nữa.

Vậy thì tôi cũng phải xác nhận điều đó.

"Anh đã... 'dùng người khác' để giết Thần chủ, đúng không?"

"Hả..."

Một nụ cười hiện lên trên khóe miệng Hayase-san.

"Anh được Trưởng làng ra lệnh thủ tiêu Thần chủ, anh đã đe dọa ông ấy viết bức di thư đó. Sau đó, anh đã dàn dựng để trông như Thần chủ tự sát, rồi đi đón Yume đúng không?"

Tôi suy luận lại những gì Hayase-san đã làm.

"Anh đặt Thần chủ đã bị đánh thuốc ngủ hoặc làm gì đó mất ý thức vào trong điện thờ, tẩm nhiên liệu – tạo ra tình huống chỉ cần châm lửa là sẽ phát nổ. Vấn đề là thời điểm châm lửa. Để không bị nghi ngờ, anh định gây nổ vào lúc mình không có mặt ở đó..."

Đến đây tôi nắm chặt nắm đấm.

"Đó chỉ là cái bẫy để châm lửa thôi. Ví dụ như làm cho chân nến đổ xuống khi đá tan... có vô số cách để tạo ra thiết bị kích hỏa hẹn giờ. Vì thế tôi đã muốn tin rằng anh đã dùng thiết bị hẹn giờ."

Nếu làm vậy thì vụ án Thần chủ chết cháy chỉ liên quan đến hai người là hắn và Trưởng làng. Sẽ không còn lại bí ẩn nào đủ để níu giữ ảo ảnh. Lẽ ra tuyệt đối không cần phải lôi kéo "cô bé" vào.

"Nhưng, không phải vậy. Yume đã bị vấp ngã khi định lấy chiếc mặt nạ đặt trên hòm công đức. Đó chắc chắn là cái bẫy của anh. Anh đã chăng dây thép hay thứ gì đó, khi bị kéo căng thì chân nến trong điện thờ sẽ đổ xuống, đúng không?"

Một cái bẫy đơn giản. Khi chúng tôi chạy đến hiện trường sau đó, lợi dụng lúc chúng tôi bị ngọn lửa thu hút, chỉ cần thu hồi dây thép là sẽ không còn bằng chứng.

Nhưng độ chắc chắn kém hơn thiết bị hẹn giờ.

Dù có dùng chiếc mặt nạ để thu hút sự chú ý, nếu Yume nhận ra cái bẫy dưới chân thì cái bẫy sẽ không hoạt động. Kể cả có thành công, vẫn có khả năng tôi hoặc Yuuhi phát hiện ra cái bẫy trước khi kịp thu hồi.

"Ha... Ha ha ha ha!!"

Hayase Ichirou bắt đầu cười.

"Có gì đáng cười sao?"

"Hả, ha ha... không... Dù trong tình cảnh này... đến tôi cũng không thể tin được chính mình nhưng mà... Khuôn mặt bàng hoàng của cô chủ khi nhìn ngôi đền bốc cháy thật là... một kiệt tác. Nhớ lại là tôi không nhịn được cười..."

Hắn tiếp tục cười với khuôn mặt méo mó.

"Để làm kỷ niệm, tôi còn lén chụp ảnh lại nữa... Haha... Nếu không bị anh cảnh sát dằn mặt thì chắc tôi đã tung lên mạng rồi."

Việc hắn ám chỉ về "cháu gái Trưởng làng" trên mạng xã hội có vẻ là sự bộc lộ của "ác ý" đối với cô bé. Dù biết việc đăng ảnh hay rò rỉ thông tin nội bộ là hành vi rủi ro... nhưng cứ liên quan đến Yume là hắn dường như không kìm nén được xung động tấn công.

"Tại sao... lại cố tình sử dụng Yume?"

Tôi nén giận hỏi.

Cần phải có lời khai của hắn. Nếu không có nó thì không cứu được Yume.

"...Chẳng có lý do gì to tát đâu. Nếu có người chết ngay trước mắt... thì với khuôn mặt y hệt Yuka, con bé sẽ biểu lộ vẻ mặt như thế nào... Tôi chỉ muốn nhìn thử thôi."

Quả nhiên là di hận đối với mẹ của Yume.

Hắn chỉ đang trút mối hận vẫn còn sót lại lên người con gái. Nghe cái động cơ đê hèn đó, máu nóng dồn lên não. Nhưng tôi nắm chặt tay, kìm nén việc động thủ.

Dù đối phương là ai, nếu chính tôi sử dụng bạo lực, thì cũng đồng nghĩa với việc khẳng định sự trả thù của Yume. Vũ khí của tôi chỉ có ngôn từ.

Lời khai cần thiết đã có. Giờ thì...

『A A A A A A A A A A A A A!!』

Lúc đó, tiếng gầm của Yume cùng âm thanh ầm ầm làm rung chuyển không khí trên núi. Tấm lưới máu đen hoàn toàn bị lửa bao trùm và hóa thành tro bụi.

Ngọn lửa bùng lên tạo thành quả cầu lửa, phóng về phía tôi và Hayase-san. Sức nóng và ánh sáng đang ập tới.

"Onii-sama!!"

Một bóng người mảnh khảnh chen vào giữa.

"Yuuhi...!"

Tôi buột miệng kêu lên theo phản xạ.

Quả cầu lửa đánh trực diện. Cơ thể nhỏ bé của Yuuhi bị ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng.

『A...』

Dường như sực tỉnh trước cảnh tượng đó, con đại hồ ly dừng lại.

『Chị Yuuhi... em...』

Giọng nói hối hận và bối rối vang lên trong đầu.

"Không sao đâu. Yume-chan."

Giọng nói vẫn không thay đổi của Yuuhi vang lên. Dù biết không cần lo lắng nhưng tôi vẫn thở phào nhẹ nhõm.

Dù nhìn bao nhiêu lần cũng không quen được. Không, có lẽ không nên quen thì hơn. Đây là sự tồn tại của quái vật chứ không phải con người.

Bóng người cử động trong ngọn lửa.

Với cơ thể cháy đen thui, Yuuhi bước lên một bước như thể cởi bỏ ngọn lửa. Lớp màng đen lả tả bong ra khỏi toàn thân em ấy. Hiện ra là thân hình trần trụi trắng muốt. Không còn lại vết bỏng, cũng chẳng còn vết thương trên cánh tay mà em ấy tự làm bị thương lúc nãy.

"Ban ngày thì hồi phục hơi chậm một chút nhưng... em không chết đâu."

Năng lực điều khiển máu. Không chỉ chữa lành vết thương trong nháy mắt, mà còn là sự bất tử có thể hồi sinh dù toàn thân bị thiêu rụi.

Ban ngày thì hơi yếu, ban đêm là con quái vật xinh đẹp thèm khát máu của tôi.

Thân phận thật sự của Mazekawa Yuuhi là "Ma cà rồng". Hơn nữa không phải ma cà rồng thường, mà là chủng thượng đẳng có thể đi lại dưới ánh mặt trời gọi là "Chân Tổ".

"Nào, Onii-sama."

Em ấy mời gọi tôi, ý bảo sau đây là đến lượt tôi.

Nhưng dù có tái sinh, chắc chắn vẫn rất đau. Chắc chắn vẫn rất nóng. Vậy mà em ấy vẫn nở nụ cười. Như mọi khi.

"...Cảm ơn em."

Tôi nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng.

"Không có gì. Vì Onii-sama mà."

Đừng làm vẻ mặt như thể đã được đền đáp như vậy. Chỉ một lời nói này sao xứng với những gì em ấy đã làm. Chính tôi mới là người phải đền đáp.

Tôi cởi áo khoác ngoài, nhẹ nhàng khoác lên người em gái.

"Phần còn lại cứ giao cho anh."

"...Vâng."

Yuuhi đỏ mặt gật đầu. Xoa đầu em ấy một cái, tôi bước lên phía trước.

Trước mắt "Bí ẩn" cần phải giải.

Yume trong hình hài đại hồ ly vẫn đang đứng yên vì kinh ngạc.

Anh nhất định sẽ cứu em.

Đã có được lời khai củng cố cho suy luận. Lần này, hãy giải thể toàn bộ ảo ảnh.

Tôi lấy Sổ Tay Trắng từ trong túi áo ngực ra, chạm vào trang giấy. Những hạt sáng rực rỡ nổi lên xung quanh.

"Yume..."

『...Anh Yousuke?』

Nghe tiếng gọi của tôi, cô bé bừng tỉnh. Trước khi cô bé kịp hướng sát ý về phía Hayase-san lần nữa, tôi hỏi:

"Em nghe thấy cuộc đối thoại vừa rồi chứ? Không, trước đó chắc hẳn em đã biết mình đã làm gì... ngay từ khoảnh khắc em 'nhìn thấy' tâm trí của Hayase-san rồi."

『Ư... vâng.』

Cô bé dao động, nhưng vẫn đáp lại lời khẳng định.

"Người đã cướp đi sinh mạng của Thần chủ, là em."

Với giọng nói tĩnh lặng, Yume thú nhận tội lỗi của mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!