Tập 02 Cầu Vồng Cuộn Mình - Chương 1 Sự Trở Về Của Cô Gái Thần Ẩn

Chương 1 Sự Trở Về Của Cô Gái Thần Ẩn

1

Nằm khuất tại một góc của thành phố địa phương nọ là ngọn núi nhỏ cao chừng 500 mét.

Bất cứ ai lại gần khu rừng rậm rạp um tùm cây cối này cũng đều sẽ phải chứng kiến một cảnh tượng dị thường.

Những bức tường cao vút được dựng lên bao quanh ngọn núi.

Chuyện chủ đất dựng hàng rào để ngăn người ngoài xâm nhập vốn là lẽ thường tình, nhưng thế này thì đã đi quá giới hạn rồi.

Một sự cự tuyệt đến cùng cực.

Cảnh giác và thù địch.

Những bức tường đá dày cộp chẳng biết có từ thời đại nào, bên trên giăng đầy dây thép gai và camera giám sát, tất cả đều toát lên tính bài ngoại mãnh liệt của những kẻ sống bên trong.

Phải chăng vì thế mà khu vực xung quanh ngọn núi này vắng tanh, chẳng một bóng người.

"Chà, đây là... 'nhà cũ' của chúng ta."

Tôi, Mazekawa Yousuke, nở nụ cười khổ não mà giới thiệu về "nhà Mazekawa" với cô em gái Mazekawa Yume.

Sừng sững trước mắt chúng tôi là cánh cổng sắt khổng lồ.

Đây là một trong hai lối vào duy nhất để tiến vào ngọn núi này.

"Kh-Không khí ở đây... nặng nề thật đấy ạ..."

Yume nuốt nước bọt cái "ực" rồi lẩm bẩm.

Mái tóc đen dài xõa xuống gương mặt thanh tú. Dù đang trong kỳ nghỉ hè nhưng con bé vẫn mặc bộ đồng phục thủy thủ cấp hai.

Cô bé này chỉ vừa mới trở thành em gái tôi cách đây không lâu.

Tên trước đây của con bé là Harumiya Yume.

Gia tộc Harumiya vốn là những kẻ nắm thực quyền cai quản ngôi làng Ijiru, và con bé chính là thiếu nữ đã kế thừa vị trí tộc trưởng từ bà nội mình.

Tuy nhiên, bác của Yume và dân làng đã nhúng tay vào cái chết của bà, kéo theo hàng loạt sự vụ phát sinh từ đó. Vì những sự kiện ấy gợi nhắc đến truyền thuyết "Diệm Hồ" lưu truyền trong làng, nên Yume, người đứng giữa tâm bão, đã bị phơi bày trước những ảo tưởng và hóa thành "Quái vật" thực sự.

Đúng vậy, là Quái vật.

Đó là thứ sinh ra khi con người ấp ủ những ảo tưởng.

Một loại năng lượng chưa rõ nguồn gốc mà nhà Mazekawa gọi là "Huyễn Tố" sẽ đánh thức con quái vật đang ngủ say bên trong con người.

Yêu quái, ác ma hay tinh linh, những thực thể đó đã tuyệt diệt từ thuở nào. Thế nhưng, dòng máu của những con quái vật ấy giờ đây vẫn đang âm thầm chảy trong huyết quản của đại đa số nhân loại.

Trước khi dòng máu quái vật bị ảo tưởng đánh thức và "Vũ hóa", tôi có "Nhiệm vụ" là phải giải thể "Bí ẩn", tức căn nguyên của nó.

Chỉ có những "Dị Khách" như tôi, kẻ hoàn toàn không bị pha tạp dòng máu quái vật và không chịu ảnh hưởng của Huyễn Tố, mới có thể xử lý được thứ năng lượng độc hại đối với hậu duệ của quái vật này.

Trong vụ án của Yume, tôi cũng đã giải thể bí ẩn đóng vai trò cốt lõi của ảo tưởng, nhờ đó cô bé đã lấy lại được hình dáng con người. Tuy nhiên, dòng máu quái vật đã thức tỉnh vẫn đang thoi thóp bên trong con bé.

Em ấy đã là một tồn tại lệch khỏi cái khung "con người".

Để tạo cho Yume một chốn dung thân, tôi và Yuuhi đã tiến cử em ấy làm thành viên gia tộc Mazekawa, và con bé trở thành em gái của chúng tôi.

Dù vậy, em ấy vẫn chưa gặp mặt hầu hết các thành viên trong gia đình, và đây cũng là lần đầu tiên em ấy đến nhà chính.

"À, lúc mới nhìn thấy anh cũng sốc lắm."

Tôi nhún vai nhẹ một cái rồi đi về phía cửa ngách bên cạnh cổng lớn.

Sau bốn tiếng đồng hồ chuyển tàu liên tục, chúng tôi lại phải bắt xe buýt đi thêm một tiếng, rồi cuốc bộ khoảng ba mươi phút từ trạm xe buýt gần nhất mới tới nơi. Thú thật là tôi đã tích tụ khá nhiều mệt mỏi.

Có điều, cảm giác an tâm khi về đến nhà thì hoàn toàn không có.

Tôi thừa biết nhiều người trong gia đình chẳng ưa gì việc tôi, kẻ từng giương cờ khởi nghĩa chống lại "Cha", đặt chân vào nơi này.

Dẫu vậy... tôi đã nhận vai trò người hướng dẫn cho Yume theo đúng "tập quán" của nhà Mazekawa, thì ít nhất họ cũng nên cử người ra đón vì cô em gái mới chứ.

Lau mồ hôi trên trán, tôi ấn bàn tay phải lên bảng điều khiển cạnh cửa ngách, rồi ghé mặt vào ống kính phía trên.

Tiếng khóa mở vang lên khô khốc.

"Oa."

Tôi quay lại phía Yume, người vừa thốt lên kinh ngạc, rồi cười bảo:

"Nó mở bằng vân tay, tĩnh mạch và xác thực võng mạc. Mấy thủ tục này lát nữa em cũng sẽ phải làm đấy."

Nói rồi tôi đẩy cửa ngách, mời Yume vào trong.

"V-Vâng, em hiểu rồi ạ..."

Khi hai chúng tôi bước chân vào khuôn viên, một con đường được trải nhựa cẩn thận hiện ra, dẫn thẳng lên đỉnh núi.

"Nhìn từ bên ngoài thì bị cây cối che khuất gần hết, nhưng trên núi này có các tòa nhà nằm rải rác. Nơi chúng ta sắp đến là nhà chính nằm gần đỉnh núi. Bình thường thì không ai đi bộ lên đó đâu."

Tôi vừa nói vừa thở dài.

Con đường trải nhựa là dành cho xe hơi. Bình thường khi ra vào nơi này đều có xe đưa đón.

"Không sao đâu ạ. Em lớn lên ở quê nên chân tay cứng cáp lắm...!"

Yume nắm chặt hai nắm tay trả lời.

Chắc người không ổn lắm là tôi thì có. Tôi vỗ "bép" vào đôi chân đang mỏi nhừ rồi bắt đầu bước đi.

"Nếu người hướng dẫn không phải là anh, chắc em đã được xe đưa đón rồi. Chỉ tại cái tập quán 'Khi gia đình có thành viên mới, người đưa về nhà Mazekawa phải chịu trách nhiệm dẫn đường đến nhà chính' chết tiệt này..."

Tôi vừa leo dốc vừa càu nhàu.

"Ahaha... Nhưng mà, em cứ tưởng chị Yuuhi cũng sẽ đi cùng chứ."

"Yuuhi đã ở lại Tokyo theo ý của anh. Con bé cũng nằng nặc đòi 'Em muốn dẫn đường!', nhưng mà... chắc con bé cũng có cảm giác không muốn lại gần nơi này cho lắm."

Tôi trả lời trong khi nhớ lại những ký ức đắng nghét, Yume nghiêng đầu thắc mắc.

"Đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?"

"Cũng giống như lần này, lúc dẫn đường về nhà đã có chút... chuyện ấy mà. Nhưng rắc rối đó đã được giải quyết rồi, Yume sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu, cứ yên tâm."

Tôi cố tình tránh giải thích chi tiết.

Mazekawa Yuuhi là em gái tôi, và là chị đối với Yume.

Trước đây khi tôi dẫn Yuuhi về, đã xảy ra xô xát với "Cha".

Kết quả là tôi đã giải thể "Bí ẩn" biến cha thành quái vật, làm suy giảm đáng kể sức mạnh của ông ấy để cứu Yuuhi. Nhưng đó cũng là nguyên nhân khiến quan hệ với các thành viên khác trong gia đình đến giờ vẫn còn gượng gạo.

"Chỉ là, do hoàn cảnh bên phía này mà anh đã gây nhiều bất tiện cho Yume. Xin lỗi em nhé."

"Không không, em cũng thấy chuyến đi tàu chậm rãi đi đường vòng này vui mà. Cơ hội để em được nói chuyện riêng với anh Yousuke... ý em là anh Hai, hiếm lắm."

Yume cười gượng nhưng vẫn nói rằng chuyến đi rất vui.

"Em nói thế làm anh nhẹ lòng hẳn. Lát về mình mua đại cái gì đó làm quà cho Yuuhi nhé."

"Vâng ạ."

Tôi cùng Yume leo lên con dốc trải nhựa. Tôi chỉ vào một con đường nhánh giữa chừng và giải thích:

"Phía trước là nhà riêng của chị Ibuki, trưởng nữ nhà Mazekawa. Đi thêm chút nữa sẽ thấy đường dẫn đến ngôi nhà mà chị ba Reiko đang sử dụng."

"Ừm, mọi người... ai cũng có nhà riêng hết sao ạ?"

Nghe cô bé thắc mắc, tôi lắc đầu.

"Không, chỉ có chị cả, chị ba và anh ba là dùng nhà riêng thôi. Những người khác có phòng riêng ở nhà chính và sống tại đó. Nhóm ở nhà riêng thì là do... đặc tính 'Quái vật' không phù hợp với việc sống tập thể."

Tôi nói lấp lửng, không biết diễn đạt sao cho phải, nhưng dường như Yume đã hiểu ý.

"À... nghĩa là, cũng giống như em nhỉ."

Nói rồi cô bé giơ lòng bàn tay lên.

Bụp.

Ngọn lửa sinh ra từ hư không, rồi tắt ngúm ngay lập tức.

"...Em đã có thể kiểm soát được phần nào rồi, nhưng vẫn còn lo lắng. Em rất hiểu... cảm giác muốn sống ở nơi ít ảnh hưởng đến mọi người nhất có thể để phòng khi có chuyện xảy ra."

Trong vụ án trước, cô bé bị ảo tưởng "Diệm Hồ" xâm chiếm và hóa thành quái vật. Dù đã trở lại hình dáng con người, cô bé vẫn sử dụng được một phần năng lực đó.

Chính là hiện tượng phát hỏa này. Năng lực tạo ra lửa chỉ bằng ý nghĩ.

"Vậy sao. Cơ mà, so với nhóm ở nhà riêng thì anh nghĩ Yume quản lý sức mạnh của mình tốt hơn nhiều đấy. Vì có những người sức mạnh gần như bị 'rò rỉ' ra ngoài luôn mà."

Tôi ngoái nhìn con đường nhánh vừa đi qua và nhún vai.

Tôi chẳng hề muốn bén mảng tới phía đó chút nào. Hiện tại dù bị xa lánh giống như các thành viên khác, nhưng chị Ibuki đã từng giúp đỡ tôi làm "Nhiệm vụ" rất nhiều lần.

Tuy nhiên ngay cả khi quan hệ còn tốt đẹp, tôi cũng không thể lại gần nhà riêng của chị ấy. Đơn giản là chỉ cần lại gần thôi cũng nguy hiểm đến tính mạng.

"Vất vả... thật đấy ạ. À mà, nhà Mazekawa tổng cộng có bao nhiêu người vậy anh? Em vẫn chưa được nghe kể gì về chuyện đó..."

Tôi trả lời câu hỏi của Yume:

"Trừ người cha đã ẩn cư ra, thì những người được tính là 'Bổn gia' gồm bốn nam năm nữ, tổng cộng chín người. Tiện thể thì anh là thứ nam, Yuuhi là thứ nữ. Yume sẽ là ngũ nữ. Do gia chủ đời này không cưới vợ, nên tất cả đều không cùng huyết thống. Hầu hết đều trở thành người nhà theo hoàn cảnh giống như Yume vậy."

Mà chuyện cha không có con ruột, chẳng qua là do mãi không tìm được "Quái vật" nào để kết đôi thôi.

Tôi thầm thêm vào trong lòng. Đó chính là khởi nguồn cho rắc rối mà Yuuhi bị cuốn vào... nhưng chẳng phải chuyện vui vẻ gì, nên không cần thiết phải kể cho Yume nghe.

"Em... là ngũ nữ ạ. Nhiều anh chị thật đấy. Ngoài ra còn họ hàng thân thích nào không ạ?"

Đặt tay lên ngực lẩm bẩm xong, cô bé lại hỏi.

"Anh cả Junya đã kết hôn, có vợ và con gái, nhưng họ đang sống ở 'bên ngoài' như người bình thường."

"Những người mang sức mạnh quái vật như em, và những người gánh vác 'Nhiệm vụ' đặc biệt như anh mới được coi là thành viên của 'Bổn gia' nhỉ."

Yume gật gù ra chiều đã hiểu, nhưng tôi bổ sung thêm một thông tin.

"Ừ. Có điều, ở nơi này cũng có cả những người không phải gia đình sinh sống. Đó là những người chịu di chứng nặng nề từ các vụ án liên quan đến quái vật, khó tái hòa nhập xã hội, được thuê làm người giúp việc sống tại gia."

"...Liệu em có nhớ hết mặt mọi người không nữa."

Thấy Yume có vẻ lo lắng, tôi cười trấn an cô bé.

"Không sao đâu. Đằng nào hôm nay cũng chỉ gặp vài người trong số đó thôi. Với lại Yume đã chuyển vào học tại trường cấp hai mà Yuuhi đang theo học, từ giờ em sẽ sống ở 'bên ngoài'. Không cần phải dấn sâu vào các mối quan hệ ở đây làm gì."

Trong lúc trò chuyện, một hàng cột lớn hiện ra trước mắt chúng tôi.

Những cây cột được dựng dọc theo sườn núi, đỡ lấy một vũ đài nhô ra hẳn khỏi vách đá.

Được xây dựng theo phương pháp kiến trúc Kake-zukuri giống như chùa Kiyomizu, đó là nhà chính của gia tộc Mazekawa.

Leo hết con dốc, cổng chính của tòa nhà lọt vào tầm mắt.

Tòa nhà bằng gỗ với những cây cột sơn son đã hơi phai màu cùng những họa tiết tinh xảo toát lên phong thái như một ngôi chùa cổ kính. Nếu không nằm ở địa điểm này, có lẽ nó đã trở thành một điểm tham quan du lịch rồi.

"Đây là, nhà..."

Có vẻ không giống nơi để sinh hoạt thường ngày, Yume lẩm bẩm với vẻ choáng ngợp.

"Chỉ có bề ngoài là cổ kính thôi. Bên trong, hay nói đúng hơn là phía sau đã được hiện đại hóa khá nhiều rồi."

Tôi kể về thực tình của nhà chính, nơi tôi đã sống khoảng mười năm.

"Vậy ạ... A..."

Yume đang gật gù tán đồng bỗng thốt lên khi phát hiện một con mèo trước hiên nhà.

Một con mèo lông xù toàn thân, đôi mắt màu vàng kim. Nó nhìn chằm chằm vào chúng tôi, rồi ngoảnh mặt đi thẳng.

"Con mèo đó, từ lúc anh được nhận vào nhà Mazekawa nó đã ở đây rồi. Ít nhất cũng hơn mười tuổi rồi mà vẫn khỏe re. Mà nghe nói đến cả các anh chị cũng không ai biết tuổi của nó. Chắc là sống ở đây thì con mèo đó ít nhiều cũng mang dòng máu quái vật."

Tôi vừa nhìn về phía con mèo biến mất vừa giải thích.

"À... giống như Taro nhỉ. Em ấy cũng sống thọ đến mức chẳng biết từ bao giờ nữa..."

Yume lẩm bẩm tên chú chó đang sống cùng mình.

Taro là con chó mà bà nội cô bé nuôi, bình thường thì đáng lẽ đã hết tuổi thọ từ lâu. Thế mà nó vẫn khỏe mạnh làm chó canh cửa, và khi Yume gặp nguy hiểm, nó đã giúp đỡ chúng tôi cứ như thể hiểu rõ sự tình vậy.

"Đúng thế. Ngoài con người ra thì hậu duệ của quái vật cũng nhiều lắm. Trường hợp dòng máu không bị pha loãng như con người, có những sinh vật sở hữu hình dáng và năng lực của quái vật mà chẳng cần phải 'Vũ hóa'."

Đó chỉ là lý thuyết thôi, chứ tôi cũng chưa từng gặp sinh vật tự nhiên nào quái dị đến mức đó.

Rồi chúng tôi mở cánh cửa gỗ nặng trịch bước vào trong tòa nhà. Ở đây không có khóa.

Những nơi bị khóa là khu vực riêng tư nằm sâu hơn bên trong, hoặc kho báu vật do gia chủ quản lý. An ninh cảm giác lỏng lẻo, nhưng chuyện trộm cắp thì hoàn toàn không có. Có lẽ là do có những thiết bị phòng chống tội phạm mà tôi không biết.

Mùi hương hoài niệm thật.

Tại đại sảnh, nơi lẽ ra phải đặt tượng Phật nếu đây là chùa, thay vào đó lại có một vật thể bằng gỗ kỳ lạ. Những cành cây dày ngoằn ngoèo vươn ra tứ phía, đầu cành toác ra như những cái miệng lớn.

"Cái này, nghe nói là 'tàn dư' của gia chủ đầu tiên nhà Mazekawa đấy. Chuyện từ xa xưa rồi, chẳng biết thực hư thế nào."

Tôi chỉ vào vật thể bằng gỗ trông thật gở kia và nói.

"...Tàn dư, ạ. Nghe sợ thật..."

Yume vừa giữ khoảng cách với vật thể đó vừa đi theo sau tôi.

Bước qua cánh cửa nằm sâu trong đại sảnh, đi dọc hành lang dài, bầu không khí xung quanh thay đổi đôi chút. Tường và cột rõ ràng mới hơn một chút, và khi mở cánh cửa ở cuối hành lang, một luồng không khí mát lạnh bao trùm lấy chúng tôi.

Gian phòng này có bật điều hòa. Vẫn là kiến trúc gỗ, nhưng trên trần nhà thông tầng lên tận tầng hai có đèn điện, và cửa sổ là loại hai lớp để chống chọi với mùa đông.

Về không gian sinh hoạt thì đây mới thực chất là lối vào.

Trong gian phòng đó, có hai người đàn ông.

"Đến rồi đấy à."

Người lẩm bẩm rồi quay lại nhìn chúng tôi là một người đàn ông gầy gò mặc âu phục đen.

"Anh Junya... và cả..."

Người đàn ông luôn nở nụ cười như dán trên mặt ấy tên là Mazekawa Junya. Trưởng nam của nhà Mazekawa và hiện đang giữ vai trò Quyền gia chủ.

Và một người nữa. Người đang nói chuyện với Junya, mái tóc bù xù, cơ bắp cuồn cuộn, mang ấn tượng hoang dã là...

"Anh Kurou..."

Tôi gọi tên anh ấy với giọng pha lẫn ngạc nhiên.

"...Yousuke, lâu rồi không gặp."

Anh ấy chào lại, nhưng nét mặt pha lẫn vẻ cay đắng.

"Dạ..."

Nghe tiếng Yume bối rối bên cạnh, tôi nhớ ra vai trò của mình.

"Yume, anh giới thiệu nhé. Hai người này là trưởng nam và thứ nam của nhà Mazekawa. Anh Mazekawa Junya và anh Mazekawa Kurou."

"A... Lúc làm thủ tục nhập vào nhà Mazekawa em đã được gặp anh Junya rồi ạ. Còn anh Kurou... là lần đầu tiên nhỉ. Em... là Yume, thành viên mới của gia đình Mazekawa. Rất mong được mọi người giúp đỡ ạ."

Quả không hổ danh từng là gia chủ của một dòng họ cổ, Yume chào hỏi lễ phép và cúi chào rất đẹp.

"...Ừ, chào em."

Ngược lại, Kurou chỉ đáp ngắn gọn.

Tuy cộc lốc nhưng ánh mắt anh ấy rất dịu dàng. Dù vẻ ngoài áp bức đến mức có thể gọi là hoang dã hay thậm chí hung tợn, nhưng tôi biết thực ra anh ấy rất biết cách chăm sóc người khác. Hồi mới đến nhà Mazekawa, người chăm lo cho tôi nhất chính là anh ấy.

Nhưng bây giờ thì...

"Anh Kurou, thật sự đã lâu lắm rồi. Em vui lắm khi được gặp anh."

Nói rồi tôi định bước lại gần anh ấy nhưng...

"Đừng có lại gần thêm nữa."

Tôi bị chặn lại bởi một câu nói sắc lẹm.

"Hự..."

"Anh vốn chẳng muốn gặp mặt đâu. Mà đúng hơn là trước giờ đã quá bất cẩn rồi. Anh không thể để Yousuke 'giải' mình được. Sức mạnh này, anh cần nó."

Kurou đặt tay lên ngực mình, ném cho tôi ánh mắt đầy thù địch và cảnh giác.

"Em đâu có ý định đó..."

"Bây giờ không có, nhưng biết đâu sau này sẽ nảy sinh động cơ. Nên đây là quản lý rủi ro cần thiết."

Kurou cắt ngang lời tôi một cách phũ phàng.

Người ta nói động vật hoang dã một khi đã cảnh giác với ai thì sẽ không bao giờ thân thiết lại nữa, thái độ của anh ấy làm tôi cảm thấy điều tương tự.

Nguyên nhân là do tôi đã giải thể "Bí ẩn" của cha.

Dù có lý do gì đi nữa, người vượt qua ranh giới là tôi nên tôi không thể phản bác.

"...Em hiểu rồi."

Tôi gật đầu, lùi lại một bước. Lúc đó, Junya lên tiếng.

"Kurou, anh hiểu cảm giác của cậu, nhưng cậu phải làm xong công việc cần thiết đã chứ. Anh gọi cậu đến là để cậu truyền đạt lại tình hình hiện trường vụ án cho Yousuke mà."

Nghe vậy, tôi nhíu mày.

"Công việc... hiện trường vụ án?"

Junya gật đầu trước câu lầm bầm của tôi.

"Phải, có việc phát sinh cần cậu thực hiện 'Nhiệm vụ' gấp. Việc hướng dẫn người nhà mới, tôi sẽ tiếp quản. Cậu nghe Kurou giải thích xong thì hãy đến hiện trường ngay. Hộ vệ tôi đã nhờ Yuuhi như mọi khi. Chắc sẽ hội quân được tại địa điểm thôi."

Bị thông báo thay đổi lịch trình một cách đơn phương, tôi gãi đầu.

"Bàn giao đột ngột thế này..."

Tôi liếc nhìn Yume đang có vẻ bất an.

"Cứ yên tâm. Với tư cách là Quyền gia chủ, tôi hứa sẽ không để bất cứ chuyện nguy hiểm nào xảy ra với cô bé. Cậu cũng thừa hiểu tôi coi trọng gia đình hơn bất cứ thứ gì mà."

Tôi làm em trai anh ấy cũng mười năm rồi. Nhìn là biết anh ấy luôn hành động với ưu tiên hàng đầu là gia đình. Vụ của Yuuhi nếu không có anh ấy thì chắc đã thành chuyện lớn hơn nữa rồi.

"...Cũng, đúng. Riêng điều đó thì em tin được."

Tôi thở dài gật đầu, rồi nói với Yume.

"Xin lỗi nhé, Yume. Từ đây em nhờ anh Junya dẫn đường giúp nhé."

"Vâng, em hiểu rồi ạ. Anh đừng lo cho em, hãy hoàn thành 'Nhiệm vụ' đi ạ. Chắc chắn là... đang có người gặp rắc rối giống như em hồi trước."

Nuốt nỗi bất an vào trong, Yume gật đầu với tôi.

Tôi xoa nhẹ đầu cô bé thay cho lời cảm ơn, rồi quay sang phía Kurou.

"Anh Kurou, giải thích tình hình cho em với."

Thấy tôi giục, anh ấy thở dài, mở miệng có vẻ miễn cưỡng.

"Cậu biết tin về cô gái thần ẩn trở về chứ?"

Trước câu hỏi đó, tôi lắc đầu.

"Không, mấy ngày nay em tập trung làm bài tập đại học..."

Tuy đang nghỉ hè nhưng vài môn bắt buộc vẫn có bài tập. Vì có việc đưa Yume đến đây nên tôi đã vội làm cho xong trước đó.

"Vậy anh sẽ giải thích ngắn gọn. Hai mươi lăm năm trước, một bé gái mười tuổi lúc bấy giờ – Nijino Ruizu – đã biến mất trong một bữa tiệc do tập đoàn Toguro tổ chức. An ninh của dinh thự nơi tổ chức rất chặt chẽ, và gần như chắc chắn cô bé chưa hề ra khỏi tòa nhà. Ấy vậy mà..."

Hửm?

Tên cô gái và nội dung vụ án trong câu chuyện của Kurou nghe rất quen. Nhưng cái tin "Cô gái thần ẩn trở về" thì tôi chưa xem. Vậy rốt cuộc là ở đâu...

Lần theo ký ức, tôi nhớ ra.

"Vụ án đó, hình như cảnh sát đã lục soát nhưng rốt cuộc không tìm thấy cô bé, và do xung quanh hiện trường có truyền thuyết về thần ẩn, nên chẳng biết từ bao giờ người ta đồn đại rằng cô bé đã bị thần giấu đi... đại loại thế phải không?"

Thấy tôi hỏi vậy, Kurou cau mày.

"Gì đây, cậu biết à?"

"Vâng, về vụ án hai mươi lăm năm trước ấy. Ngày xưa... em có một người bạn có sở thích suy luận về các vụ án chưa được giải quyết. Em nghe cậu ấy kể."

Tôi trả lời pha chút cười khổ.

Cô bạn thuở nhỏ của tôi, Yuuki Saku, đã chú ý đến một trong những vụ án đó. Chúng tôi từng hứa một ngày nào đó sẽ cùng nhau đi xem hiện trường.

"...Người bạn kỳ lạ nhỉ."

Tôi gật đầu gượng gạo trước vẻ mặt nghi hoặc của Kurou.

Kurou cũng đã gặp Saku sau khi cô ấy hóa thành quái vật, nhưng tôi thấy ngại khi phải nói cho anh ấy biết đó chính là người bạn kia.

"Cũng tàm tạm. Thế... 'Cô gái thần ẩn trở về' nghĩa là cô bé Nijino Ruizu đó đã được tìm thấy sao?"

Thấy tôi xác nhận, Kurou gật đầu cái rụp.

"Đúng thế. Mất trí nhớ, và trong hình dáng không hề thay đổi so với hai mươi lăm năm trước."

"Hả...!?"

Người thốt lên kinh ngạc là Yume đang nghe chuyện bên cạnh.

"...Khi một người bị thần giấu đi bất ngờ được tìm thấy, thường có những giai thoại kỳ lạ như mất trí nhớ về thời gian mất tích, bản thân người đó chỉ cảm thấy như mới qua một thời gian ngắn, hoặc hình dáng không hề già đi theo thời gian. Theo nghĩa đó, thì đây đúng là hiện tượng thần ẩn quái dị."

Kurou gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng trước lời tôi nói.

"Phải, hơn nữa việc không già đi suốt hai mươi lăm năm thì khoa học không thể nào giải thích nổi. Chủ đề này đang sôi sục rằng đây có phải là vụ thần ẩn hàng thật giá thật hay không."

Khi người ta thì thầm ra chiều tin tưởng về "những thứ không được phép tồn tại" như thần ẩn, ảo tưởng sẽ sinh ra. Đôi khi nó đánh thức dòng máu quái vật ngủ say trong con người.

Chúng tôi gọi thứ năng lượng có sức ảnh hưởng đó là Huyễn Tố.

"Đã xác nhận được sự hội tụ của Huyễn Tố chưa?"

Nghe tôi hỏi, Kurou thở dài.

"Tạm thời thì rồi. Nhưng nồng độ vẫn chưa đến mức cảnh báo 'Vũ hóa'. Tuy nhiên... từ hôm qua, sương mù dày đặc đã xuất hiện bao quanh khu rừng ven hồ, nơi có dinh thự mà Nijino Ruizu mất tích. Anh đã được phái đi để xác nhận tình hình, nhưng mà..."

Đến đây anh ấy nhăn mặt.

"Không thể vượt qua được màn sương. Không thể đến được dinh thự, chỉ đi lang thang mãi trong sương mù. Mũi anh cũng mất tác dụng, chạy hết tốc lực cũng vô ích. Hơn nữa, cảm giác như đã chạy hàng giờ đồng hồ, nhưng nhìn đồng hồ thì mới chỉ trôi qua mười mấy phút. Màn sương đó... bất thường."

Kurou gãi đầu đầy vẻ bực dọc.

"Nói thế nghĩa là anh Kurou đã dùng 'Sức mạnh' rồi nhỉ?"

Tôi xác nhận, Kurou liếc nhìn Yume một cái rồi gật đầu.

"Ừ. Như cậu biết đấy, anh có thể chất 'Nguyệt Khu Thể' có thể biến thành nhiều loại 'Thú nhân'. Lúc anh đi điều tra là đêm khuya, trăng rằm. Thời điểm tri giác và năng lực thể chất tăng lên cực đại, lẽ ra sương mù không phải là vấn đề."

Có lẽ cũng để kiêm luôn việc giới thiệu bản thân với thành viên mới là Yume, Kurou giải thích về năng lực của mình.

Tuy anh ấy cảnh giác với tôi, nhưng thông tin này thì tôi đã biết rồi. Kurou đã trở thành quái vật như thế nào... tôi hoàn toàn không biết gì về vụ án khởi nguồn đó. Và để không cho tôi manh mối giải thể "Bí ẩn", anh ấy chắc chắn sẽ không bao giờ hé môi thêm về chuyện đó nữa.

"Màn sương không thể vượt qua bằng mọi cách... sao."

Tôi lẩm bẩm, Junya gật đầu tham gia vào cuộc nói chuyện.

"Vì lẽ đó, quyết định phái cậu đi đã được đưa ra khẩn cấp. Nồng độ Huyễn Tố vẫn chưa chạm ngưỡng cảnh báo, nhưng rõ ràng dị biến đang xảy ra. Hơn nữa còn biết được rằng Nijino Ruizu đang nằm viện đã biến mất khỏi bệnh viện. Tình hình có thể đang ngàn cân treo sợi tóc."

Junya nói với giọng nghiêm túc.

"Đã rõ, em sẽ đến hiện trường."

Có vẻ không có thời gian để chần chừ, tôi nhận "Nhiệm vụ" lần này.

"Vậy hãy khẩn trương lên. Xe đón chắc đã đến trước cửa nhà rồi đấy."

Được Junya giục, tôi định quay gót đi thì bị ai đó kéo tay áo từ bên cạnh. Nhìn sang thì thấy Yume đang nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc.

"Anh Hai... cái đó, cẩn thận nhé... anh đi nhé."

"Ừ, anh đi đây."

Tôi cười đáp lại Yume, cô bé cũng nở nụ cười và buông tay áo tôi ra.

Và thế là tôi rời khỏi "nhà bố mẹ" mà mình vừa mới đến.

Tuy nhiên, ra khỏi nhà chính cũng chẳng thấy xe đâu. Chắc là ở ngoài khuôn viên rồi, tôi xuống con dốc dài và đi qua cửa ngách ra ngoài. Ngay lập tức, một chiếc xe thể thao màu trắng quen thuộc đang đậu trước mắt.

"Yousuke-kun! Chị đợi mãi rồi đấy!"

Người thò đầu ra từ cửa sổ ghế lái vẫy tay là một phụ nữ trẻ.

"Xe đón hóa ra là chị Kanade ạ."

Tôi cười khổ tiến lại gần xe.

Mái tóc trắng bệch mất hết sắc tố, mặc bộ âu phục đen, cô ấy là thám tử thuộc "Sở Điều tra Sáu", Shiraha Kanade.

Cái bộ phận "Sở Điều tra Sáu" này bề ngoài không tồn tại, và danh tính của cô ấy cũng khá mơ hồ, nhưng chắc chắn cô ấy là cầu nối giữa nhà nước và gia tộc Mazekawa.

"Đúng rồi. Vụ lần này cũng là do chị mang đến mà. Nào, lên xe nhanh đi."

Được cô ấy giục, tôi ngồi vào ghế phụ. Vừa thấy tôi thắt dây an toàn xong, cô ấy đạp mạnh chân ga cho xe phóng vọt đi.

Tiếng động cơ gầm rú, rung động trầm thấp truyền từ dưới ghế lên.

"...Làm ơn lái xe an toàn cho."

Tôi vừa nói dứt câu thì cô ấy buông một tay khỏi vô lăng, giơ ngón cái lên.

"Cứ giao cho chị. Chị sẽ lái an toàn mà phóng vèo vèo."

Chiếc xe lại tăng tốc.

"Em sẽ cầu nguyện cho chúng ta đến đích an toàn..."

Thấy cô ấy hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ, tôi thở dài cam chịu.

"Cần gì thần thánh phù hộ. Hôm nay chị đỏ lắm. Lúc nãy chị vừa quay ra Leviathan xong."

Cô ấy nói với vẻ đắc ý.

"Leviathan ấy ạ... Chị nói game đấy à?"

Chị Kanade lúc nào cũng nghiện một game điện thoại nào đó. Mà toàn nạp tiền khủng. Kiểu người quay gacha đến khi ra mới thôi.

"Chuẩn, hệ Rồng SSR. Con này vừa ngầu vừa mạnh nữa chứ. Đúng là rồng tuyệt thật đấy."

"Rồng... sao. Với em thì chỉ thấy đáng sợ thôi."

Nghe tôi nói, chị Kanade nhíu mày.

"Ủa? Chị có nhờ Yousuke-kun vụ nào liên quan đến rồng chưa nhỉ? Cậu dính dáng đến vụ nào ngoài yêu cầu của 'Sở Sáu' à?"

"Thì, cũng đại loại thế."

Tôi gật đầu mơ hồ, lảng tránh câu trả lời.

Một người trong gia đình, chị cả Ibuki của nhà Mazekawa, chính là người "liên quan đến rồng", nhưng tôi không biết chị Kanade có biết chuyện đó không nên tốt nhất đừng nói hớ.

"Thảo nào làm 'Nhiệm vụ' lâu năm có khác, kinh nghiệm đầy mình nhỉ. Nhắc mới nhớ, gần hiện trường vụ án lần này cũng có truyền thuyết liên quan đến rồng đấy. Á... không phải rồng mà là thần rắn nhỉ... mà, cũng na ná nhau thôi."

Nghe chị Kanade nói nhẹ tênh, tôi than thở.

"...Đúng là rồng Nhật Bản hay thần rắn thường được tôn thờ như hóa thân của sông ngòi, thủy thần thì về mặt hình ảnh cũng giống nhau. Tuy nhiên, rồng phương Tây thường được mô tả với tay chân to lớn và đôi cánh khổng lồ, nên gộp chung lại em thấy hơi cấn."

"Thế á, nghe cậu nói mới thấy Bahamut các kiểu cũng đâu có cảm giác giống rắn đâu nhỉ."

Chị Kanade có vẻ đã hiểu, nhưng với tôi thì những chỗ muốn đính chính lại tăng thêm.

"Không, Bahamut vốn dĩ không phải rồng mà là con cá khổng lồ... mà Leviathan cũng không phải rồng mà là rắn biển khổng lồ... cả hai bị coi là rồng chủ yếu là do ảnh hưởng của game thôi."

"Ra là vậy."

Vừa lái xe, chị Kanade vừa gật gù có vẻ cũng chẳng quan tâm lắm.

"...Mang tiếng làm công việc liên quan đến quái vật, chị không thấy mình qua loa quá sao?"

Bị tôi bắt bẻ, cô ấy cười xòa.

"Qua loa nhưng công việc của chị vẫn ổn mà. Rồng hay cái gì thì rốt cuộc cũng là 'Quái vật' cả. Chỉ cần xử lý phù hợp tùy theo tình hình là được."

Giọng điệu và nụ cười vẫn như mọi khi. Nhưng góc mặt nghiêng của cô ấy lúc này trông hơi đáng sợ.

"Nhưng với Yousuke-kun, người chuyên giải 'Bí ẩn', thì mấy thông tin quanh đó cũng là manh mối quan trọng nhỉ? Trông cậy vào cậu đấy, ngài thám tử."

Cô ấy nói giọng nửa đùa, tôi cười khổ đáp lại.

"...Vâng, lần này em cũng sẽ cố gắng. Vậy, chị cho em biết chi tiết câu chuyện được không? Khái quát thì em đã nghe các anh kể rồi, nhưng em cần thông tin phía cảnh sát nắm giữ, bao gồm cả tình huống Nijino Ruizu mất tích hai mươi lăm năm trước nữa."

Trước yêu cầu của tôi, chị Kanade vẫn nhìn thẳng phía trước và gật đầu.

"Được thôi. Vậy chị sẽ nói theo trình tự, bắt đầu từ vụ mất tích hai mươi lăm năm trước nhé."

Có vẻ thông tin đã nằm trong đầu, cô ấy bắt đầu kể mà không cần xem sổ tay.

"Ngày 10 tháng 10 năm 199x, tại một dinh thự kiểu Tây gần hồ Kayou thuộc thành phố Nanamine, Nijino Ruizu mười tuổi lúc bấy giờ đã mất tích. Chủ sở hữu dinh thự là Toguro Shoichi. Tổng tài của tập đoàn Toguro thành công trong nhiều lĩnh vực, ngày xảy ra vụ án là tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi của ông ta."

Chị Kanade vừa phóng xe trên con đường quê không đèn tín hiệu vừa tiếp tục câu chuyện.

"Bây giờ thì thành làng hoang không ai ở rồi, nhưng hồi đó ven hồ có làng Kayou, một ngôi làng nhỏ, và nhà Nijino là dòng họ làm tu sĩ tại ngôi đền ở đó. Vì thế nên cả gia đình được mời đến bữa tiệc với tư cách là người có thế lực tại địa phương. Tuy nhiên giữa bữa tiệc, trong lúc bố mẹ đang chào hỏi những khách mời khác thì cô con gái Nijino Ruizu đã biến mất. Có điều, vì là bữa tiệc quy tụ toàn người giàu nên an ninh rất chặt chẽ, cổng chính và cửa ngách phía sau đều có bảo vệ canh gác. Cửa sổ tầng một của dinh thự đều được lắp song sắt để chống trộm, không thể ra vào được. Cửa sổ từ tầng hai trở lên cũng bị khóa từ bên trong, không có dấu vết trẻ con trèo ra ngoài."

Ký ức xưa cũ ùa về. Saku chú ý đến vụ án này là vì tình huống mất tích quá khó hiểu.

"Vậy thì, cô bé chắc chắn phải ở trong dinh thự. Nhưng mà... lại không tìm thấy đúng không ạ?"

Tôi hỏi, chị Kanade gật đầu.

"Ừ. Cảnh sát đã dành cả một ngày trời lục soát bên trong dinh thự. Nhưng cô bé không có ở bất cứ đâu."

"Chỉ... một ngày thôi sao ạ... Còn mấy loại như phòng bí mật thì sao? Đã kiểm tra bản vẽ dinh thự chưa ạ?"

Nghĩ rằng có thể có nơi chưa được tìm kiếm, tôi hỏi.

"Dinh thự nghe nói được xây từ thời Taisho, nhưng đơn vị thi công vẫn bảo quản bản vẽ rất kỹ. Trong đó không ghi chép không gian nào giống phòng bí mật cả, và cuộc lục soát của cảnh sát cũng không tìm thấy sự khác biệt nào giữa thiết kế hiện tại của dinh thự và bản vẽ."

"Vậy ạ..."

Nếu đơn vị thi công đã bảo quản thì khả năng bản vẽ bị làm giả là thấp. Không thể khẳng định là "không có" phòng bí mật, nhưng hiện tại nên xem xét các khả năng khác.

"Vậy, khả năng một vị khách nào đó đã nhét Nijino Ruizu vào vali hay gì đó rồi bắt cóc thì sao?"

Nếu không phải thần ẩn, thì đây chắc chắn là "vụ án". Đó là khả năng dễ xảy ra nhất xét theo tình hình.

"Hành lý lớn được gửi ở sảnh dinh thự, nên bắt cóc bằng cách đó gần như là không thể."

"Nếu vậy thì... thủ phạm có nhiều người. Ném nạn nhân từ cửa sổ tầng trên xuống, rồi chuyển cho đồng bọn ở bên ngoài... chẳng hạn. Cách này thì có thể khóa cửa sổ lại từ bên trong, nên sẽ không để lại dấu vết."

Tôi nêu ra giả thuyết có vẻ khả thi nhất vào thời điểm này.

"Đúng thế. Cảnh sát cũng đã điều tra theo hướng đó. Nhưng rốt cuộc không tìm thấy nhân vật khả nghi nào... cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Họ cũng đã tìm kiếm cả khu rừng quanh dinh thự và dưới hồ, nhưng vẫn không tìm thấy cô bé. Kể từ đó không có tiến triển gì và hai mươi lăm năm đã trôi qua. Tưởng chừng việc tìm thấy đã tuyệt vọng, thì cô bé lại bất ngờ trở về."

Vừa nắm vô lăng, chị Kanade vừa nhún vai.

"Tình huống lúc tìm thấy thế nào ạ?"

"Khoảng bảy giờ sáng bốn ngày trước, tại điểm giao giữa đường dẫn vào dinh thự nhà Toguro và đường tỉnh lộ, một tài xế xe tải đi ngang qua đã phát hiện Nijino Ruizu đang ngồi trong bụi cây. Cô bé có vẻ không biết đây là đâu, tài xế thấy khả nghi nên đã báo cảnh sát. Sau đó, cô bé được cảnh sát bảo hộ trong tình trạng ký ức hỗn loạn, thậm chí không nhớ nổi mình là ai... nhưng mặt sau chiếc cài áo bằng đá opal cô bé đeo có khắc tên 'Nijino Ruizu' bằng chữ cái Rome. Thế là thành chuyện, chẳng lẽ là vụ thần ẩn năm xưa..."

"Thật sự, cô bé đó là Nijino Ruizu sao?"

Tôi đặt câu hỏi thẳng thắn, cô ấy lộ vẻ mặt phức tạp.

Rồi cô lấy từ túi ngực ra một tấm ảnh, ném về phía tôi. Tấm ảnh rơi nhẹ xuống đùi tôi chụp một bé gái ăn mặc lộng lẫy trong bộ váy đầm.

Mái tóc màu nhạt và những đường nét thanh tú trông không giống người Nhật lắm, rất hợp với chiếc váy màu vàng nhạt. Đáng yêu cứ như búp bê phương Tây vậy.

"Ngày đi dự tiệc, bố mẹ đã chụp lại hình ảnh Nijino Ruizu diện đồ đẹp. Đó là bản sao của tấm ảnh lúc đó... Nijino Ruizu trong ảnh và cô bé kia giống hệt nhau. Chiếc váy đang mặc cũng y chang. Bố mẹ Nijino Ruizu từng khai với cảnh sát rằng con gái họ đeo chiếc cài áo có khắc tên, và nó trùng khớp với đặc điểm vật chứng tìm thấy. Chuyện chiếc cài áo không được tiết lộ cho báo chí, nên khó có chuyện ai đó làm giả. Đến nước này thì... người ta bắt đầu cảm thấy có khi Nijino Ruizu thật đã trở về cũng nên."

Tình huống chỉ có thể nghĩ là hiện tượng quái dị đi kèm với thần ẩn. Nhưng tôi không thể dễ dàng chấp nhận như vậy được. Tôi vừa nhìn thiếu nữ trong ảnh vừa hỏi.

"Còn xét nghiệm DNA?"

"Không còn mẫu của hai mươi lăm năm trước. Bố mẹ cô bé... có lẽ do dồn hết tâm sức tìm kiếm con gái nên cả hai đều đã qua đời, và cùng với di vật của họ, phần lớn đồ đạc của Nijino Ruizu cũng đã bị xử lý. Những cư dân cũ của làng Kayou còn lại cũng đều cao tuổi, trong số những người tìm được tung tích sau khi làng hoang phế thì không còn ai sống sót cả."

"...Những người có quan hệ sâu sắc với Nijino Ruizu không còn một ai. Nếu muốn hỏi chuyện ai khác, thì chỉ còn những người sống trong dinh thự nhà Toguro, nơi cô bé mất tích và cũng gần nơi cô bé được tìm thấy thôi nhỉ."

Chị Kanade gật đầu trước lời tôi nói.

"Phải, cảnh sát đã yêu cầu hợp tác điều tra và hẹn gặp nhà Toguro ngay. Nhưng họ có vẻ bận rộn, nên bảo là vài ngày nữa sẽ có cuộc họp gia tộc, lúc đó sẽ trả lời thẩm vấn. Thời gian hẹn là 20 giờ tối qua. Nhưng hơn 19 giờ bỗng nhiên sương mù dày đặc xuất hiện gây cản trở. Hơn nữa chẳng hiểu sao điện thoại cũng không liên lạc được."

Chị Kanade khẽ nhún vai rồi tiếp tục.

"Chưa hết... việc Nijino Ruizu tự ý trốn khỏi bệnh viện đã bị phát hiện vào giờ cơm tối. Đầu giờ chiều cô bé vẫn đang làm xét nghiệm ở bệnh viện, nên thời gian biến mất là từ 15 giờ đến 18 giờ. Nhờ thế mà cuộc điều tra loạn cào cào cả lên. Mà... người hoang mang nhất chắc là Nijino Ruizu."

Có lẽ nghĩ đến tình cảnh quá nghiệt ngã của Nijino Ruizu, chị Kanade thở dài nặng nề.

Nếu cô bé thực sự đã vượt qua thời gian hai mươi lăm năm, thì thứ chờ đợi cô ở đó là hiện thực cô độc một mình. Một tình huống đáng thương cảm, nhưng chỉ riêng tôi là không được phép tin vào chuyện "không thể xảy ra" như vậy.

"Sau 15 giờ hôm qua, nghĩa là đã mất tích tròn một ngày rồi. Một bé gái nhỏ xíu đi một mình... chẳng phải nên ưu tiên bảo vệ cô bé trước sao?"

Tôi hỏi vì cảm thấy vấn đề hiện tại quan trọng hơn bí ẩn quá khứ.

"Chị biết. Nhưng nếu chuyển sang điều tra công khai sẽ sinh ra thêm nhiều đồn đoán, dẫn đến nồng độ Huyễn Tố tăng cao. Với lại cô bé đã mang theo bộ quần áo lúc mới được tìm thấy, ăn mặc khá nổi bật. Nhờ đó mà từ camera an ninh và thông tin nhân chứng, đã khoanh vùng được điểm đến của cô bé."

"Đó là..."

"Dinh thự nhà Toguro."

Cô ấy nói với vẻ mặt cay đắng.

"Đương nhiên cảnh sát vẫn đang tiếp tục tìm kiếm. Nhưng vì sương mù nên không tài nào tiếp cận khu vực quanh dinh thự được. Cũng vì thế mà chị nhờ nhà Mazekawa phái Kurou-kun đến... nhưng ngay cả cậu ấy cũng không vượt qua được màn sương. Sương mù đó rõ ràng là bất thường. Hiện tại Huyễn Tố vẫn đang hội tụ quanh dinh thự, và có thể suy đoán cô bé, trung tâm của chủ đề và bí ẩn, đang ở trong sương mù, ngay gần khu vực dinh thự. Hay đúng hơn chính cô bé có thể là nguyên nhân gây ra sương mù."

Chị Kanade nêu suy đoán của mình.

"Vậy thì, phải tìm cách vượt qua sương mù, đến dinh thự đó... đến chỗ cô bé."

Hơn bất cứ điều gì, trước hết phải đảm bảo an toàn cho cô bé. Hơn nữa để giải "Bí ẩn" vụ thần ẩn, lời khai của đương sự Nijino Ruizu là quan trọng nhất. Nghe nói ký ức đang hỗn loạn, nhưng nếu gặp trực tiếp chắc chắn sẽ thu được thông tin gì đó.

"Chị Kanade, cho em biết chi tiết hơn về tình hình hiện tại đi. Về dinh thự, tập đoàn Toguro, và cả truyền thuyết thần rắn chị nói lúc nãy nữa."

Chuyện hai mươi lăm năm trước tôi đã nắm đại khái, nên tôi yêu cầu cô ấy thông tin về "hiện tại".

"Tập đoàn Toguro kinh doanh trong nhiều lĩnh vực, nhưng trụ cột là công ty dược phẩm. Họ nắm giữ bằng sáng chế của nhiều loại thuốc, lợi nhuận khổng lồ lắm. Toguro Shoichi, tổng tài hai mươi lăm năm trước, đã mất cách đây khoảng mười năm."

"Tổng tài hiện tại là ai?"

Chị Kanade trả lời câu hỏi của tôi.

"Con gái của Toguro Shoichi là Toguro Misae đang thống lĩnh tập đoàn. Người chồng ở rể của bà ấy – Toguro Taiga – đã chết bệnh trước vụ án hai mươi lăm năm trước. Chủ sở hữu hiện tại của dinh thự là bà ấy. Kể từ vụ án đó, không còn bữa tiệc nào được tổ chức ở dinh thự nữa, nhưng có vẻ nó vẫn được dùng làm nơi họp mặt gia tộc. Hiện tại người nhà Toguro chắc cũng đang tập trung ở đó, nhưng từ tối qua không liên lạc được với ai. Muốn kiểm tra trực tiếp thì lại có sương mù không lại gần được. Còn về truyền thuyết khởi nguồn cho lời đồn thần ẩn..."

Chị Kanade vừa đánh lái qua khúc cua vừa tiếp tục câu chuyện.

"Hồ Kayou gần dinh thự được cho là nơi sinh sống của một thần rắn tên là 'Yuru'. Nhà Nijino thờ phụng tại ngôi đền cũng chính là thần rắn này. 'Yuru' có một quyến thuộc, tinh linh dưới trướng tên là 'Chita', và có truyền thuyết kể lại rằng nó sẽ bắt cóc con người để dâng lên cho chủ nhân."

Không phải bản thân vị thần, mà là thuộc hạ gây ra thần ẩn sao. Hiếm khi nào "lý do" của việc thần ẩn lại được kể rõ ràng như vậy.

"...Người mất tích quanh hồ nhiều đến mức sinh ra câu chuyện như vậy sao?"

Tò mò về bối cảnh của truyền thuyết, tôi hỏi.

"Hình như thế. Theo ghi chép của làng Kayou đã hoang phế, thì trước chiến tranh mỗi năm có vài người, năm nhiều lên đến gần mười người mất tích."

"Con số đó buộc ta phải suy nghĩ xem có nguyên nhân nào đó không. Tiện thể... trong số những người được cho là bị thần giấu, có ai trở về giống như Nijino Ruizu không?"

Tôi hỏi xem có tiền lệ hay không.

"Không. Theo những gì chị xem trong ghi chép, thì không có chuyện người được cho là bị thần giấu quay trở về."

"Vậy là dù có coi là thần ẩn, thì vụ lần này cũng là ngoại lệ..."

Tôi đưa tay lên miệng suy nghĩ.

"Sao? Cậu đã nhận ra điều gì chưa?"

Được hỏi với giọng đầy kỳ vọng, tôi cười khổ.

"Tầm này thì vẫn chưa đâu ạ, dù sao cũng phải xem hiện trường đã."

Tôi vừa cất tấm ảnh Nijino Ruizu vào túi áo khoác vừa trả lời.

"Đúng nhỉ. Chị kỳ vọng ở cậu đấy, Yousuke-kun. Vụ này mà giải quyết xong, chị sẽ lại thưởng cho."

"...Thông tin em yêu cầu lần này đã chốt rồi mà."

Tôi nhận sự cung cấp thông tin từ cảnh sát như thù lao cho vụ án. Để giải "Bí ẩn" về vụ án được gọi là "Tai ương" mà chỉ tôi và Saku sống sót.

"Ái chà, thế à. Mong là lần này cậu sẽ rút trúng 'độc đắc' nhé."

Chị Kanade cười đầy ẩn ý. Tôi, kẻ đến giờ toàn rút phải "trượt", khẽ thở hắt ra và nhắm mắt lại.

"Không sao. Điều em muốn hỏi cảnh sát, lần tới là cuối cùng rồi."

"......"

Chị Kanade không nói gì.

Mệt mỏi vì chuyến đi dài, tôi vừa sắp xếp lại thông tin vừa nghe trong đầu, vừa nghỉ ngơi dưỡng sức.

Thiếu nữ bị thần giấu đi và trở về.

Cô bé có phải là Nijino Ruizu thật hay không thì chưa biết, nhưng nếu cô đang hoang mang trước tình cảnh hiện tại, thì cũng có thể nghĩ rằng cô đã đến nơi từng bị mất tích để tìm kiếm manh mối nào đó.

Không sợ sao...

Có thể sẽ lại bị thứ không rõ danh tính "giấu đi" lần nữa.

Dưới góc nhìn của tôi, kẻ luôn đối mặt với quái vật mang tên Bí ẩn, thì lòng dũng cảm và ý chí của cô bé mạnh mẽ đến mức đáng kinh ngạc.

2

Tiếng động cơ trầm thấp rền vang. Những rung động khẽ khàng truyền lên từ gầm ghế.

Mặt trời đã ngả bóng, không gian trong xe cũng dần sầm tối... Không cưỡng lại được cơn buồn ngủ, tôi khẽ khép mi.

"Onii-sama."

"Ư..."

Giật mình bởi tiếng thì thầm bên tai, tôi mở choàng mắt.

Trải rộng bên kia kính chắn gió là đường phố ban đêm đang vùn vụt trôi qua. Ngồi ghế lái bên cạnh là Kanade-san.

Thế nhưng giọng nói vừa rồi không phải của chị ấy.

"Phù..."

Cảm thấy hơi thở ấm nóng phả vào gáy, tôi quay lại thì thấy một thiếu nữ tóc vàng đang nhoài người lên từ ghế sau, mỉm cười tinh nghịch.

Phản chiếu ánh đèn pha của xe đối diện, đôi đồng tử của em lấp lánh sắc đỏ mê hoặc.

"Phù phù... Chào buổi tối, Onii-sama. Bên ngoài tối om rồi đấy. Dù là mùa hè nhưng ở vùng núi mặt trời lặn sớm thật nhỉ."

Thiếu nữ cất tiếng chào bằng giọng điệu xen lẫn ý cười.

"Yuuhi... em đến từ lúc nào thế..."

Tôi ngạc nhiên gọi tên thiếu nữ.

"Em leo lên từ trạm dừng chân lúc nãy rồi. Thế mà Onii-sama cứ ngủ say như chết... Chán muốn xỉu, nhưng thấy anh có vẻ mệt nên em mới thương tình không gọi dậy đấy nhé? Mà chị ấy bảo cũng sắp tới nơi rồi."

Vừa nói, Yuuhi vừa dùng ngón tay chọc chọc vào má tôi.

"...Gì vậy?"

"Không có gì. Chỉ là, thỉnh thoảng Onii-sama lầm bầm nói mớ nghe dễ thương ghê."

"Dễ thương lắm đó nha."

Kanade-san đang lái xe cũng liếc nhìn sang hùa theo.

Cảm thấy hơi xấu hổ vì để lộ dáng vẻ không phòng bị, tôi lảng mắt đi chỗ khác.

"Chỗ này... gần tới dinh thự chưa ạ?"

Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy một con đường tương đối rộng rãi với những tấm biển hiệu nhà hàng nằm san sát. Đằng xa có thể thấy bóng của những ngọn núi cao sừng sững.

"Đây là thị trấn gần Hồ Kayou nhất. Bệnh viện mà Nijino Ruizu từng nằm cũng ở khu này."

Vừa nói cô ấy vừa đánh lái, đưa xe từ đường lớn rẽ vào một con đường nhỏ hẹp hơn.

Chẳng bao lâu sau, hai bên đường chỉ còn là rừng cây u ám rậm rạp, cũng không còn thấy bóng dáng xe đi ngược chiều nữa.

Dọc đường, cảnh sát đã phong tỏa lối đi, nhưng khi Kanade-san đưa sổ tay cảnh sát ra thì họ lập tức cho qua.

Có lẽ họ vừa hạn chế xe thường dân đi vào, vừa tiếp tục tìm kiếm cô gái mất tích ở bên ngoài phạm vi sương mù, nơi còn có thể tìm kiếm được.

Thứ duy nhất soi sáng con đường không đèn đóm này chỉ có ánh đèn pha của xe.

Nhưng rồi, tầm nhìn hạn hẹp đó cũng dần dần trở nên trắng xóa.

"Đúng như tin báo, sương mù bắt đầu xuất hiện rồi. Dinh thự nhà Toguro đang trở thành chủ đề nóng vì là hiện trường vụ án năm xưa, nhưng nhờ sương mù mà chẳng ai tiếp cận được. Kể ra cũng may, đỡ phải lo đám dân thường tò mò bén mảng tới."

Chẳng mấy chốc, tầm nhìn trở nên tồi tệ đến mức khó mà lái xe được nữa, Kanade-san giảm tốc độ và từ từ cho xe tấp vào lề đường.

"Cứ đi tiếp con đường này sẽ gặp một ngã rẽ, đi bên phải chắc chắn sẽ tới dinh thự nhà Toguro. Bên trái là đường dẫn tới làng Kayou cũ, giờ không còn được sử dụng nữa. Chị muốn đưa hai đứa tới tận ngã rẽ, nhưng mà... xe không thể đi thêm được nữa rồi."

Kanade-san nói với vẻ bó tay.

"Tới đây là được rồi ạ. Bọn em sẽ đi bộ tới dinh thự. Nhỉ, Onii-sama?"

Tôi gật đầu trước câu nói của Yuuhi.

"Vâng... Chị cho bọn em xuống đây là được rồi, Kanade-san."

"Được rồi. Nhân tiện, ngay từ lúc liên hệ với nhà Toguro, bên chị đã quan sát thấy sự hội tụ của Huyễn Tố, nên cứ coi đây là vụ án thuộc thẩm quyền nhà Mazekawa đi nhé. Chị cũng đã thông báo về khả năng cộng tác viên bên ngoài của cảnh sát sẽ tới thăm từ lúc điện thoại còn liên lạc được. Cứ đưa tên chị ra thì chắc sẽ dễ nói chuyện hơn đấy."

"Quả không hổ danh Kanade-san! Lúc nào cũng chu đáo mọi việc, cảm ơn chị nhé!"

Nghe Yuuhi cảm ơn, Kanade-san cười khổ.

"Không có gì, chị cũng chỉ làm được đến thế thôi. Chị sẽ chờ ở thị trấn lúc nãy, có chuyện gì cứ liên lạc nhé."

Kanade-san vẫy tay chào tôi và Yuuhi khi cả hai bước xuống xe.

Tôi kiểm tra thấy điện thoại vẫn có sóng rồi gật đầu.

"Đã rõ. Vậy chào chị."

"Chờ tin bọn em nha."

Chúng tôi vẫy tay chào lại.

Chiếc xe quay đầu chạy ngược lại con đường cũ.

Vì không có đèn đường, nên khi ánh đèn xe khuất hẳn, cộng thêm màn sương mù dày đặc, tầm nhìn gần như trở về con số không.

Trong bóng tối ấy, một luồng sáng đột ngột bật lên.

"Đèn pin nè, em mượn của Kanade-san đấy."

Yuuhi vừa nói vừa lắc lắc cái đèn pin trông khá hầm hố. Giọng điệu của em trái ngược hẳn với ban nãy, bỗng trở nên lạnh lùng một cách kỳ lạ.

"Vậy à... tốt quá."

"........."

Tôi lên tiếng cảm ơn, nhưng Yuuhi cứ chằm chằm nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói điều gì đó.

"...........................Vui không? Chuyến đi hai người với Yume-chan ấy."

Lúc ở trong xe trông em còn có vẻ vui vẻ, vậy mà giờ Yuuhi đã bày ra vẻ mặt hờn dỗi.

"Thì... cũng vui."

Tôi thành thật trả lời.

"Em cũng muốn đi cùng mà. Với lại nhé, dù người dẫn đường là Onii-sama đi nữa thì cũng đâu có lý do gì cấm em đi theo đâu?"

"...Cũng đúng."

"Thế tại sao lại bỏ em ở nhà?"

Yuuhi gằn giọng, sấn tới gần.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần bị em cằn nhằn chuyện này khi về nhà. Vốn định mua quà lưu niệm để dỗ dành, nhưng tình huống này xảy ra khiến tôi chẳng còn quân bài nào trong tay.

".........Lần đầu tiên anh đưa Yuuhi về nhà Mazekawa cũng giống như hôm nay vậy, đã xảy ra rất nhiều chuyện lùm xùm đúng không. Anh không muốn em nhớ lại những chuyện lúc đó."

Không còn cách nào khác, tôi đành trả lời thật lòng.

"Biết ngay mà... em đoán thể nào cũng là chuyện đó."

Yuuhi thở hắt ra vẻ ngán ngẩm, rồi toét miệng cười.

"Thiệt tình, Onii-sama đúng là bảo bọc quá mức. Em đâu có mỏng manh dễ vỡ thế đâu chứ."

Lời lẽ thì có vẻ bất mãn, nhưng giọng điệu lại nghe rất vui vẻ.

"Lần tới, anh cũng phải đi du lịch với em đấy. Một chuyến đi bình thường, không phải 'Nhiệm vụ' gì hết. Thế thì em sẽ tha cho."

Yuuhi nhìn chằm chằm tôi với nụ cười không cho phép từ chối.

"...Được rồi. Anh hứa."

Vốn dĩ tôi cũng không định từ chối.

"Hoan hô! Vậy xong việc này mình cùng lên kế hoạch kỹ càng nhé."

Yuuhi vui sướng reo lên rồi rọi đèn pin về phía trước.

"Vậy thì, Onii-sama... chúng ta mau giải quyết nhanh cái bí ẩn này nào!"

"...Trước tiên là phải thoát khỏi màn sương này và tới được dinh thự đã."

Dù không nghĩ đây là một vụ án có thể giải quyết dễ dàng như vậy, tôi vẫn gật đầu và bắt đầu bước đi cùng Yuuhi.

Ngay cả khi có đèn pin soi, việc nhìn rõ vài bước phía trước cũng rất khó khăn.

"Onii-sama, nắm tay em đi kẻo lạc."

Yuuhi nắm lấy bàn tay đang tụt lại phía sau của tôi.

"...Được rồi."

Hơi giật mình trước sự nhỏ nhắn và mềm mại của bàn tay ấy, tôi nắm chặt lại tay em.

Tay còn lại tôi lấy điện thoại ra, mở ứng dụng bản đồ để xác định vị trí hiện tại.

"Từ đây đến dinh thự khoảng hai cây số... đi bộ chừng ba mươi phút là tới."

Con đường gần như thẳng tắp, nên chỉ cần không bỏ lỡ ngã rẽ thì sẽ tới nơi thôi... nếu là trong điều kiện bình thường.

"Vậy thì, xuất phạáát!"

Yuuhi dẫn tôi đi với những bước chân không hề do dự.

"Em có nhìn thấy gì bên kia màn sương không?"

Nghe tôi hỏi, Yuuhi lắc đầu.

"Không, em chỉ nhìn được khoảng mười mét đổ lại thôi."

"...Nhìn được chừng đó là giỏi lắm rồi."

Quả không hổ danh là thiếu nữ từng Vũ hóa thành Chân tổ Ma cà rồng.

Dù hình dáng đã trở lại thành người sau khi bí ẩn gây ra hiện tượng đó được giải mã, nhưng một phần năng lực của ma cà rồng vẫn còn lưu lại trong cơ thể em.

Ma cà rồng phát huy bản lĩnh mạnh nhất vào ban đêm. Bóng đêm chẳng là vấn đề gì với Yuuhi. Vì vậy, thứ đang hạn chế tầm nhìn của em chỉ có màn sương đeo bám dai dẳng này mà thôi.

"Ngã rẽ... mãi chẳng thấy đâu nhỉ."

Đi được một lúc, Yuuhi nhìn quanh quất.

Dưới ánh đèn pin chỉ hiện lên một thế giới trắng xóa, tôi hầu như chẳng thấy gì cả. Nhưng nếu là Yuuhi thì chắc sẽ không bỏ sót ngã rẽ đâu.

"Anh Kurou đã nói rằng, màn sương này dù làm cách nào cũng không thể thoát ra được. Điều đó có nghĩa là gì, nó diễn ra dưới hình thức nào... trước hết chúng ta phải xác nhận điều đó đã."

Tôi nói vậy và Yuuhi gật đầu.

"Vậy thì cứ thử đi đến chừng nào còn đi được xem sao."

Em kéo tay tôi, cứ thế băng băng tiến vào trong sương mù.

Mười phút, hai mươi phút... sau khi đi bộ được ít nhất ba mươi phút, Yuuhi dừng bước.

"...Nè, thế này kỳ lạ quá đúng không?"

"Ừ, đúng vậy."

Tôi gật đầu đồng tình với Yuuhi, rồi kiểm tra vị trí trên điện thoại.

"...Có thể do sương mù nên tín hiệu không chuẩn... nhưng theo GPS thì vị trí của chúng ta hầu như không thay đổi so với lúc xuống xe."

"Hảả!? Gì vậy, chúng ta đã đi thẳng suốt mà?"

Yuuhi thốt lên đầy kinh ngạc.

"Đúng thế. Thêm một điểm bất thường nữa... đồng hồ trên điện thoại hiển thị mới chỉ trôi qua vài phút."

"Điêu... rõ ràng mình đã đi được ba mươi phút rồi mà!"

"Anh cũng cảm thấy thế. Anh Kurou cũng nói rằng có sự chênh lệch giữa cảm nhận thời gian của cơ thể và đồng hồ. Nếu không phải máy móc bị hỏng, thì nghĩa là cảm giác của chúng ta đang bị đánh lừa."

Nghe vậy, vẻ mặt Yuuhi trở nên cứng đờ.

"Nếu chuyện bất thường như vậy... chuyện 'không thể tồn tại' đang xảy ra, thì tức là ở đây đã có 'quái vật' rồi sao? Quá trình Vũ hóa... đã hoàn tất rồi ư? Theo em thấy thì Huyễn Tố xung quanh đâu có dày đặc đến mức đó... cảm giác nó cứ tản mát thế nào ấy."

Yuuhi, người có thể nhìn thấy trực tiếp Huyễn Tố, quan sát xung quanh và nói.

"...Có lẽ lượng Huyễn Tố tích tụ đã được tiêu thụ một lần cho việc Vũ hóa. Dù cho đây là hiện tượng do quái vật gây ra, chúng ta vẫn có cách đối phó."

Vừa nói, tôi vừa lấy cuốn sổ tay bìa da từ trong túi áo ra.

"Sổ Tay Trắng..."

Yuuhi khẽ lẩm bẩm tên của cuốn sổ.

Đây là công cụ làm việc của tôi. Những trang giấy trắng trong cuốn sổ ghi chép lại "câu chuyện cổ xưa nhất" Nhật Bản... khi được tập hợp lại thành một cuốn sổ, chúng ẩn chứa một sức mạnh đặc biệt.

"Onii-sama... em thắc mắc chút."

"Gì vậy?"

"Onii-sama ấy, anh luôn giải mã những bí ẩn của các vụ án giống như do quái vật gây ra... và vạch trần rằng đó là do con người làm, đúng không? Anh thu thập những ảo tưởng... những Huyễn Tố đó vào Sổ Tay Trắng, và đưa những người lỡ biến thành quái vật như em hay Yume-chan trở lại bình thường."

"Ừ."

Thấy tôi gật đầu, Yuuhi hỏi tiếp.

"Nhưng mà, với 'bản thân các hiện tượng' do quái vật gây ra sau khi đã biến hình, Sổ Tay Trắng cũng có tác dụng sao? Lúc Yume-chan biến thành 'Diệm Hồ', ngọn lửa đó em phải tự mình chặn lại... và lúc em là Ma cà rồng, chị Reiko làm trợ lý cũng đã phải chiến đấu đấy thôi?"

"Đúng là... rất khó để dùng Sổ Tay Trắng đối phó với những đòn tấn công tức thời. Nếu không có Yuuhi và mọi người bảo vệ, chắc anh đã chết từ lâu rồi. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh không thể xử lý 'ngay lập tức' thôi."

Yuuhi mới làm trợ lý cho tôi chưa lâu, nên đây là lần đầu tiên em gặp tình huống như thế này. Trước đây dù đã nhiều lần chiến đấu với quái vật sử dụng dị năng, nhưng tôi giải quyết vụ án bằng cách giải mã những bí ẩn liên quan đến việc "khi họ còn là con người".

Em ấy vẫn chưa biết cách tôi đối phó với chính bản thân dị năng đó.

"Về cơ bản thì nguyên lý vẫn giống nhau thôi. Bằng cách giải mã bí ẩn về 'nguồn gốc' sinh ra con quái vật đó, ta sẽ thu được bằng chứng khẳng định 'vốn dĩ thứ đó không hề tồn tại', từ đó giải trừ sức mạnh của chính con quái vật. Để có thời gian làm việc đó, anh rất biết ơn Yuuhi vì đã xả thân câu giờ cho anh..."

Dù đau đớn hay bỏng rát, em ấy vẫn không ngần ngại dùng thân mình làm lá chắn. Dù có bất tử đi chăng nữa, tôi cũng không nghĩ mình có thể làm được điều tương tự.

"Hả? Ehehe... tự, tự dưng lại khen người ta thế. Ơ? Nhưng mà theo anh nói thì... bí ẩn của màn sương không rõ nguyên nhân này đâu có giải được?"

Yuuhi đang ngượng ngùng gãi đầu, bỗng giật mình chỉ ra vấn đề cốt lõi.

"Thì đó. Hiện tại anh không thể xóa bỏ hoàn toàn màn sương này được."

"Vậy thì..."

Yuuhi nhìn chằm chằm vào Sổ Tay Trắng trên tay tôi, như muốn hỏi phải làm sao.

"Đừng lo... chỉ cần giải thể được một phần ảo tưởng thôi thì cũng có thể làm loãng sự bất thường này. Anh có quân bài để làm việc đó đây."

Nói rồi tôi chỉ vào bản đồ hiển thị trên điện thoại.

"Bản đồ được tạo ra và quan sát bởi vô số con người, đó chính là 'hiện thực' đanh thép không thể chối cãi... Khoảng cách đến dinh thự là khoảng hai cây số, đi bộ chừng ba mươi phút là tới. Đường đi đến ngã rẽ hầu như là đường thẳng. Địa hình không phải kiểu mê cung khiến người ta đi lòng vòng một chỗ."

Khi tôi cầm Sổ Tay Trắng và tuyên bố, một luồng ánh sáng xanh nhạt lờ mờ hiện lên trong sương mù.

Đó là thứ mà nhà Mazekawa gọi là Huyễn Tố. Là những mảnh vỡ của ảo tưởng do con người tạo ra, là chất độc đánh thức con quái vật đang ngủ say trong huyết quản.

Tuy nhiên, ảo tưởng rất mong manh trước hiện thực.

Cầm tấm bản đồ như một bằng chứng để chối bỏ ảo tưởng, Huyễn Tố đang làm biến chất màn sương sẽ bị tách ra và trôi nổi trong không trung.

"Do đó, chuyện đi mãi mà không tới được dinh thự... là điều tuyệt đối không thể xảy ra."

Tôi mở cuốn sổ tay và tuyên bố đanh thép, Huyễn Tố lập tức bị hút mạnh vào bên trong Sổ Tay Trắng.

"Cảm giác Huyễn Tố có mỏng đi một chút... nhưng sương mù vẫn không tan nhỉ."

Yuuhi nhìn quanh và nói.

Yuuhi từng là quái vật nên có thể nhìn thấy Huyễn Tố bằng mắt thường. Còn tôi thì chỉ khi chạm vào Sổ Tay Trắng mới có thể nhìn thấy chúng.

"Trong màn sương này có lẽ vẫn còn ẩn chứa một sức mạnh kỳ bí nào đó khác. Tuy nhiên, tình trạng 'đi mãi không tới dinh thự' chắc chắn sẽ không xảy ra nữa."

Nhưng đó chỉ là trong phạm vi tôi quan sát được mà thôi. Đây chỉ là liệu pháp đối phó triệu chứng. Tôi chỉ vừa làm giảm nồng độ Huyễn Tố trong sương mù để những "điều kỳ bí" khó xảy ra hơn.

Dù có thể đi qua, thì cũng chỉ có tôi và Yuuhi thôi. Một khi đã vượt qua màn sương, ngược lại chúng tôi sẽ không thể trông chờ vào sự cứu viện nào nữa.

Tôi liếc nhìn lại phía sau, rồi lắc đầu.

"...Đi thôi."

Nghe tôi nói với giọng đầy quyết tâm, Yuuhi siết chặt tay tôi.

"Vâng."

Chúng tôi lại bắt đầu bước đi trong sương mù.

Một lúc sau, ngã rẽ đã xuất hiện trước mặt chúng tôi.

Tuy không có biển báo, nhưng nhìn vào là biết ngay đâu là con đường vẫn đang được sử dụng. Con đường bên trái đã lâu không được tu sửa, nhựa đường nứt nẻ, đọng nước ở nhiều chỗ, cỏ dại mọc lên từ các khe nứt.

Ngược lại, con đường bên phải thì mặt đường được trải nhựa sạch đẹp y như đoạn đường lúc nãy.

"Cuối cùng cũng tới đây rồi...! Đi bên phải đúng không anh?"

"Ừ, Kanade-san bảo bên phải là đường dẫn tới dinh thự."

Tôi gật đầu, cùng Yuuhi đi vào con đường bên phải.

Từ trong bóng tối vang lên tiếng nước chảy ầm ầm. Có vẻ gần đây có sông.

Đi thêm một chút thì gặp một cây cầu. Cây cầu hẹp chỉ vừa đủ một chiếc xe đi qua, được làm hoàn toàn bằng bê tông, không có lan can, đi sát mép cầu cảm giác rất đáng sợ. Vì trời tối nên không biết độ cao là bao nhiêu.

"Nếu sợ rơi thì anh cứ ôm chặt lấy em cũng được mà?"

Nhận thấy bước chân tôi chậm lại, Yuuhi nói giọng trêu chọc.

"...Không sao."

Ôm rịt lấy em gái thì mất mặt quá, nên tôi cố tỏ ra mạnh mẽ lắc đầu, lấy lại nhịp bước bình thường.

Vừa qua khỏi cây cầu, Yuuhi bỗng nheo mắt lại.

"...Ơ kìa?"

"Sao thế?"

".........Tuy còn xa, nhưng có cái gì đó."

Yuuhi nói với giọng căng thẳng.

Dù Yuuhi có rọi đèn vào thì mắt tôi vẫn chưa nhìn thấy gì cả.

"Cái gì cơ?"

Hai bên đường là rừng rậm nên tôi đoán là động vật, nhưng em lắc đầu.

"Chắc là... người đấy. Onii-sama, đi sát sau lưng em này."

Yuuhi buông tay tôi ra, bước lên trước tôi và thận trọng tiến về phía con đường dẫn tới dinh thự.

Tôi bám theo sau, giữ khoảng cách vừa đủ để không mất dấu bóng lưng em.

Càng đi tới, màn sương bao phủ bóng đêm càng loãng dần. Nhìn lại phía sau, khung cảnh bên kia cầu đã hoàn toàn bị sương mù nuốt chửng.

Vầng trăng trên bầu trời tròn và sáng, chỉ khuyết đi một chút xíu.

...Sương mù bao vây xung quanh dinh thự sao? Cứ như một bức tường ngăn không cho bất cứ kẻ nào tiếp cận dinh thự vậy.

"Onii-sama."

Nhưng rồi giọng Yuuhi vang lên từ phía trước khiến tôi chú ý.

"...Đúng là người thật, nhưng làm sao đây?"

Yuuhi dừng lại ngoái nhìn tôi, trên mặt lộ rõ vẻ bối rối.

Tôi đuổi kịp em, rồi nhìn qua vai em về phía con đường phía trước.

Nơi ánh đèn pin của Yuuhi chiếu tới... giữa con đường đêm đã tan sương, có một cái bóng nhỏ bé.

"Bé gái...? Không lẽ nào..."

Nhìn thấy hình bóng đó, tôi lẩm bẩm.

Tiếng bước chân và ánh đèn chắc chắn đã báo cho con bé biết sự hiện diện của chúng tôi, nhưng cô bé không hề nhìn về phía này.

"...Chào em."

Tôi bước lên một bước đứng ngang hàng với Yuuhi, tuy có chút do dự nhưng vẫn cất tiếng chào.

Vai cô bé khẽ run lên, rồi từ từ quay lại nhìn chúng tôi.

"Ư... chói quá."

Thiếu nữ nhăn mặt trước ánh đèn pin.

Cô bé mặc một chiếc váy liền. Thiết kế dễ thương với những đường diềm xếp nếp ở gấu váy. Trên ngực cài một chiếc ghim cài áo đính viên đá lấp lánh sắc cầu vồng dưới ánh đèn. Có lẽ là đá Opal.

Tôi thấy chiếc ghim cài và bộ trang phục này rất quen mắt.

Tấm ảnh tôi đang cất trong túi áo khoác... chụp cô bé Nijino Ruizu mười tuổi năm đó. Giống hệt chiếc váy cô bé mặc trong tấm ảnh ấy.

Khuôn mặt đó cũng y hệt như trong ảnh.

"A, xin lỗi em nhé..."

Yuuhi xin lỗi rồi chúc đèn pin xuống đất.

"Cảm ơn... Chào anh chị."

Cô bé cảm ơn và chào lại.

Dù gặp nhau trong tình huống bất thường, nhưng có vẻ là đối tượng có thể giao tiếp bình thường được.

"Em là... Nijino Ruizu phải không?"

Tôi hỏi cô bé có ngoại hình giống hệt trong ảnh.

...Kanade-san nói cô bé đã mang theo quần áo khi rời khỏi bệnh viện, nên chắc là không sai đâu. Chỉ có điều, cô bé trốn khỏi bệnh viện từ chiều hôm qua.

Đã hơn một ngày trôi qua mà quần áo vẫn sạch sẽ, sắc mặt cô bé cũng hồng hào, không có vẻ gì là suy nhược. Dáng vẻ không hề vương chút dấu vết thời gian ấy, cứ như thể cô bé lại vừa gặp "Thần ẩn" thêm một lần nữa vậy.

".........Chắc là, đúng là thế."

Ngập ngừng một chút, cô bé trả lời.

"Chắc là?"

Tôi nhíu mày trước sự thiếu tự tin đó.

"Em... không rõ nữa. Em đang đi đến nơi... có người biết em."

Cô bé cụp mắt, kể lại ngắt quãng từng chút một.

...Nghe nói ký ức bị hỗn loạn, nhưng mà...

"Em không biết bản thân mình là ai sao?"

Cô bé gật đầu cái rụp trước câu hỏi của tôi.

Quả nhiên là đang trong tình trạng gần như mất trí nhớ. Nhưng vì vẫn có thể đối đáp nên tôi hy vọng não bộ không bị tổn thương nghiêm trọng.

Nếu là mất trí nhớ tạm thời thì có thể sẽ nhớ lại nhờ một tác động nào đó...

"Nơi có người biết em, ý em là dinh thự nhà Toguro hả?"

Cô bé lại gật đầu lần nữa.

"...Hình như em từng ở đó. Người của... cảnh sát đã nói thế."

Trả lời xong, cô bé quay người lại và bước đi tiếp. Bước chân rất vững chãi. Cũng không thấy dấu hiệu mệt mỏi.

"A, chờ đã nào!"

Yuuhi gọi với theo, nhưng cô bé không dừng lại.

Tôi rảo bước đuổi theo cô bé và hỏi tiếp.

"Tạm thời, anh gọi em là Ruizu-chan được không?"

Vừa đi, cô bé – Ruizu – vừa gật đầu cái rụp. Không biết cô bé có thực sự là Nijino Ruizu hay không, nhưng hiện tại chỉ còn cách gọi như thế.

"Vậy Ruizu-chan này. Trước tiên hôm nay chúng ta quay lại bệnh viện được không? Đi lại ban đêm nguy hiểm lắm, anh cũng lo cho sức khỏe của em nữa. Nếu muốn đến dinh thự nhà Toguro thì để hôm sau... anh sẽ nhờ người của cảnh sát giúp cho."

Lúc này nên bảo vệ cô bé trước, rồi bình tĩnh hỏi chuyện sau. Dù trông có vẻ khỏe mạnh, nhưng nếu đã lang thang quanh khu vực này suốt thì chắc chắn phải mệt mỏi và đói khát.

Để cô bé đối mặt với người nhà Toguro lúc này cũng có cảm giác rủi ro cao. Manh mối lớn nhất để giải mã bí ẩn Thần ẩn chính là bản thân cô bé.

Chuyện dinh thự để sau cũng được. Quay lại đường cũ rồi nhờ Kanade-san đến đón thôi.

Tôi đề nghị với suy nghĩ đó, nhưng Ruizu vẫn không dừng bước.

"Không. Người ở đó... định lấy đồ của em. Em chỉ có mỗi bộ váy và cái ghim cài áo này thôi, vậy mà..."

Cô bé nói với giọng thoáng chút giận dữ.

...Váy và ghim cài áo? Ra vậy, vì bị ép thay quần áo nên cô bé nảy sinh lòng bất tín với cảnh sát và bệnh viện sao.

Nếu ký ức mơ hồ đến mức không hiểu được cảnh sát hay bệnh viện là nơi như thế nào, thì suy nghĩ như vậy cũng không có gì lạ.

Không biết mình là ai, không muốn mất đi những thứ mình đang có trong tay, muốn có dù chỉ một chút manh mối... có lẽ vì thế mà cô bé đã thay lại bộ váy, trốn khỏi bệnh viện và nhắm đến dinh thự nhà Toguro.

"Ruizu-chan, người của cảnh sát và bệnh viện chắc không có ý xấu đâu. Chắc chắn họ đang rất lo lắng, nên em về cùng bọn chị nhé?"

Yuuhi làm mặt khó xử, cố gắng thuyết phục.

"Về á? Về đâu cơ?"

Ruizu quay lại nhìn một lần, hỏi ngược lại.

"Hả..."

Tôi cũng nhìn lại phía sau, và không thốt nên lời.

Vừa mới nãy khi quay lại nhìn, bờ bên kia vẫn còn bị sương mù bao phủ. Nhưng bây giờ... đừng nói là bờ bên kia, ngay cả cây cầu vừa đi qua cũng chẳng thấy đâu nữa.

Sương mù đã tràn tới ngay sát sau lưng chúng tôi, che lấp con đường vừa đi qua.

Tôi kiểm tra điện thoại thì màn hình tối đen. Rõ ràng pin vẫn còn nhiều, nhưng dù thử khởi động lại cũng không lên nguồn.

...Vừa nãy vẫn còn dùng được mà...

"Từ lúc nào mà lại... Sương dày thế này thì em cũng chịu, chẳng thấy gì cả."

Yuuhi vừa nói vừa lấy tay xua xua sương mù.

"Kiểu này thì đúng là... khó mà quay lại được."

Dù có dùng Sổ Tay Trắng làm suy yếu ảnh hưởng của sương mù, thì đơn giản là sương quá dày, rất nguy hiểm. Bước vào màn sương đặc quánh thế này sẽ mất phương hướng, rất dễ gặp nạn.

...Màn sương này lúc nãy có vẻ như từ chối những kẻ muốn xâm nhập... nhưng thực ra là "ngược lại" sao?

Nó không cho những người ở bên trong thoát ra ngoài... thoáng qua trong đầu tôi suy nghĩ rằng có lẽ đó mới là vai trò thực sự của màn sương này.

"Onii-sama, Ruizu-chan đi mất bây giờ?"

Yuuhi kéo tay áo tôi.

Nhìn Ruizu cứ thế lầm lũi bước đi mặc kệ chúng tôi, tôi quyết định.

"...Đành phải đi cùng thôi."

Tôi từ bỏ ý định quay lại, bám theo sau Ruizu.

"Ruizu-chan, chờ chị vớiii!"

Yuuhi chạy bước nhỏ đuổi theo cô bé, rồi nắm lấy tay cô bé.

"Đúng như em nói, có vẻ không quay lại được nữa rồi... Bọn chị đi cùng em được không?"

".........Ừm."

Liếc nhìn bàn tay đang bị nắm lấy, Ruizu khẽ gật đầu.

"Mà đã hỏi tên Ruizu-chan rồi nhưng bọn chị vẫn chưa tự giới thiệu nhỉ. Chị là Mazekawa Yuuhi. Còn kia là..."

"Anh trai, Mazekawa Yousuke."

Tiếp lời Yuuhi, tôi cũng xưng tên.

"Mazekawa Yuuhi... Mazekawa Yousuke..."

Ruizu lặp lại tên chúng tôi bằng giọng đều đều.

"Gọi chị là Yuuhi được rồi."

"Anh là Yousuke."

"...Vâng."

Ruizu gật đầu cái rụp.

Sau khi tạm thời biết tên nhau, dinh thự mục tiêu cũng đã hiện ra trước mắt.

Ánh sáng lọt qua cửa sổ nổi bần bật trong đêm tối. Ít nhất thì có vẻ không phải là nhà hoang.

Càng đến gần, đường nét của tòa nhà càng hiện rõ.

Những bức tường gạch toát lên vẻ nặng nề uy nghiêm, xen kẽ với những khung cửa sổ trắng trang nhã. Dù là nhà hai tầng nhưng có vẻ có cả không gian áp mái, với cửa sổ mái được bố trí ở trung tâm và hai bên trái phải. Đúng như lời đồn, các cửa sổ tầng một đều được lắp song sắt với khoảng cách mà con người không thể chui lọt.

Nghe nói được xây từ thời Taisho, nhưng không hề có cảm giác cũ kỹ. Khuôn viên dinh thự được bao quanh bởi hàng rào sắt, nhưng cổng chính đang mở toang.

Phía trên cổng có gắn một huy hiệu chạm khắc giống như gia huy. Tuy đơn giản chỉ là một đường cong hình vòm vẽ trong vòng tròn, nhưng tôi chưa từng thấy thiết kế gia huy nào như vậy.

Trong sân có bốn chiếc xe đang đậu. Hai chiếc xe ngoại cổ điển và một chiếc xe thể thao. Còn lại là một chiếc xe van trông có vẻ tiện dụng.

Tôi đang phân vân không biết có nên tự tiện vào không, nhưng bị Ruizu cứ thế bước đi không giảm tốc độ kéo theo, chúng tôi bước qua cổng.

Bồn hoa trước dinh thự có vẻ trồng hoa hồng, nhưng không thấy hoa nở mà chỉ toàn gai. Chúng tôi đi qua bên cạnh bồn hoa đó để đến cửa chính.

Tuy là dinh thự cổ nhưng vẫn được lắp đặt chuông cửa có camera đàng hoàng.

Rầm rầm rầm!

Nhưng Ruizu không bấm chuông mà đột nhiên đập cửa thùm thụp.

"Này, này, không được đâu em...!"

Yuuhi hoảng hốt ngăn cô bé lại, rồi nhìn tôi với vẻ mặt "làm sao bây giờ".

"Thôi... chắc họ cũng nghe nói về chúng ta rồi... giải thích sự tình chắc họ sẽ tiếp thôi. Với lại nhìn thấy mặt Ruizu-chan, họ không thể không phản ứng gì được."

Tôi không biết nhà Toguro có liên quan đến vụ "Thần ẩn" hay không, nhưng chắc chắn họ cảm thấy có trách nhiệm về sự mất tích của Ruizu. Họ chắc cũng biết tin cô bé đã được tìm thấy, nên có thể mong đợi phản ứng nào đó.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhìn chằm chằm vào ống kính camera chuông cửa.

Một lúc sau, tiếng động vang lên từ bên kia cánh cửa. Tiếng lạch cạch mở khóa vang lên, cánh cửa được đẩy mở từ bên trong.

".........Xin hỏi, quý vị là ai?"

Người ra mở cửa là một người đàn ông luống tuổi mặc trang phục như quản gia. Mái tóc xám được chải chuốt gọn gàng, đeo kính gọng tròn trông rất tri thức. Nếp nhăn giữa hai lông mày hằn sâu, tạo cảm giác hơi khó tính.

Dù dáng người gầy gò, nhưng tư thế đứng thẳng tắp cho thấy trọng tâm cực kỳ ổn định, đặc thù của người có luyện võ.

Tuy miệng hỏi là ai, nhưng đôi mắt sau cặp kính lại chỉ dán chặt vào Ruizu. Dù cố giữ vẻ vô cảm, nhưng đồng tử ông ta co lại, trên trán lấm tấm mồ hôi.

"Cháu là... Nijino Ruizu phải không ạ?"

Trước người đàn ông đang tỏa ra bầu không khí căng thẳng, Ruizu hỏi lại như vậy.

"Ư... th, thế là ý gì?"

Có lẽ không giữ được bình tĩnh nữa, người đàn ông cứng đờ mặt mũi, lộ rõ vẻ dao động, rồi lần đầu tiên hướng ánh mắt cầu cứu về phía tôi và Yuuhi.

"Xin lỗi vì đã làm phiền vào ban đêm. Tôi là Mazekawa Yousuke... đang làm công việc giống như thám tử với tư cách là cộng tác viên bên ngoài của cảnh sát. Chắc ông đã nghe chuyện từ thanh tra Shiraha Kanade rồi chứ ạ..."

Tôi đưa danh thiếp của Kanade-san mà mình đang giữ phòng khi cần dùng và danh thiếp của chính mình cho ông ấy.

Trên danh thiếp của Kanade-san, thay vì ghi "Đơn vị Sáu" vốn không tồn tại công khai, thì lại ghi là "Ban Điều tra Đặc biệt Bộ Hình sự". Nhân tiện, danh thiếp của tôi ghi là "Cộng tác viên bên ngoài của Cảnh sát" chứ không ghi là thám tử.

"Cháu là em gái, cũng là trợ lý, Mazekawa Yuuhi ạ."

"Vâng, vâng... Quả thực tôi có nghe về chuyện cộng tác viên bên ngoài... nhưng thám tử sao."

Người đàn ông so sánh hai tấm danh thiếp và khuôn mặt chúng tôi. Có lẽ ông ta không nghĩ là hai người trẻ tuổi thế này.

"Lần này nhận yêu cầu từ cảnh sát, chúng tôi đã tham gia tìm kiếm Nijino Ruizu. Ông biết mà đúng không... về 'cô bé này'."

Tôi dùng cử chỉ chỉ vào Ruizu và nói.

".........Kh, không, cậu nói 'cô bé này' nhưng mà... làm sao có thể là người thật được..."

"Ồ, ông chưa xem tin tức sao?"

Nghe tôi hỏi, ông ta lắc đầu.

"Tất nhiên... tôi đã xem tin tức nói rằng tìm thấy Nijino Ruizu rồi. Cảnh sát cũng đã liên lạc. Nói là muốn hỏi chuyện một lần..."

"Hỏi chuyện ông?"

"...Khi cô bé mất tích, tôi cũng đang làm việc ở đây, nên coi như cũng là người trong cuộc. Chỉ là... quả nhiên như thế này, giữ nguyên dáng vẻ của ngày xưa thì... chẳng phải là không thể nào sao... Mà tại sao lại ở đây..."

Vừa liếc nhìn cô bé, người đàn ông vừa trả lời. Dù ngoại hình có giống hệt, nhưng việc nghi ngờ chuyện cô bé không hề già đi là điều đương nhiên.

"Vừa trở về từ Thần ẩn chưa được bao lâu... cô bé đã trốn khỏi bệnh viện nơi đang được bảo hộ. Chúng tôi may mắn tìm thấy cô bé ở gần dinh thự này nhưng... do sương mù nên không thể quay lại, điện thoại cũng đột ngột không dùng được... Ông có thể liên lạc với cảnh sát giúp tôi một lần được không?"

Nghe lời thỉnh cầu của tôi, người đàn ông lộ vẻ mặt khó xử.

"Tôi cũng muốn làm thế lắm nhưng... thực ra bên này từ lúc sương mù xuất hiện thì các thiết bị điện tử cũng chập chờn... Tivi và di động không hoạt động, điện thoại cố định cũng mất tín hiệu..."

...Cả điện thoại dây cũng hỏng sao.

Kanade-san nói không liên lạc được với ai trong dinh thự, nên tôi cũng đoán trước được rồi. Không biết là do màn sương kia, hay là tai nạn, hoặc do con người làm.

Chỉ là, cảm giác bên trong màn sương bị cô lập hoàn toàn với bên ngoài càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Ra là vậy... Chà, nếu không liên lạc được với đâu thì đành phải đợi sương tan thôi. Nhưng gần đây không có nhà nào khác, cứ thế này thì chúng tôi phải ngủ ngoài trời mất. Ờm... nếu có thể, xin ông cho chúng tôi tá túc một đêm được không ạ..."

"Một đêm sao... chuyện đó thì..."

Thấy người đàn ông ngần ngại, Yuuhi cũng ngước mắt lên năn nỉ.

"Làm ơn đi mà! Bọn cháu chỉ còn biết trông cậy vào đây thôi!"

"Cô bé nói vậy nhưng mà..."

Thấy ông ta có vẻ khó xử, Ruizu cũng lên tiếng.

"Cháu cũng muốn hỏi chuyện... người ở bên trong."

Bị Ruizu nhìn chằm chằm, người đàn ông lảng tránh ánh mắt một cách ngại ngùng... rồi thở dài thườn thượt.

"...Hiểu rồi. Trước mắt tôi sẽ vào trình bày sự việc với Phu nhân, xin mọi người chờ một chút được không?"

"Vâng, nhờ ông ạ."

Tôi cúi đầu, người đàn ông khép cửa lại.

Bất chợt từ bên cạnh, Ruizu kéo áo tôi.

"...Yousuke."

"Gì thế em?"

Tôi hỏi lại, cô bé chỉ tay vào cánh cửa.

"Người lúc nãy... hình như biết cháu."

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu.

"Nhưng mà... cháu không biết người lúc nãy... không thể nhớ ra... Tại sao chứ...?"

Thấy cô bé hỏi với vẻ mặt thắc mắc, tôi trả lời.

"...Em đang tự hỏi liệu mình có phải là Nijino Ruizu thật hay không, nhưng nếu là người khác thì không biết là chuyện đương nhiên. Dù là người thật, thì hiện tại ký ức của em cũng không rõ ràng, và... chuyện ngày xưa thì có quên cũng không lạ."

"Vậy à..."

Có vẻ tạm chấp nhận, cô bé buông tay khỏi áo tôi.

Khoảng vài phút sau, cánh cửa dinh thự lại mở ra.

"Phu nhân đã căn dặn cho phép ba vị tá túc lại, xin mời vào."

Ông ấy cúi chào và mời chúng tôi vào trong dinh thự.

"Hoan hô!! Cảm ơn ông ạ!"

"Muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Phu nhân và gia đình. Bình thường nơi này chỉ có tôi và một người làm nữa trông coi, nhưng hiện tại mọi người trong nhà Toguro đều đang tập trung ở đây."

...Hình như nghe nói tập trung để họp gia tộc thì phải. Vừa nhớ lại lời Kanade-san, tôi vừa bước chân vào trong dinh thự.

Trần sảnh đón khách thông tầng lên lầu hai treo một chiếc đèn chùm lộng lẫy đang tỏa sáng rực rỡ. Giữa sảnh là cầu thang dẫn lên lầu hai, chia làm hai ngả trái phải ở chiếu nghỉ giữa thang.

Tại chiếu nghỉ đó có trưng bày một tác phẩm nghệ thuật hiện đại gồm hai thanh kim loại xoắn vào nhau. Phía trên tác phẩm nghệ thuật là hành lang nối liền tầng hai của hai chái nhà trái phải và một ban công nhìn xuống sảnh thông tầng.

Nếu hành lang và ban công đó là vị trí sàn tầng hai, thì trần của tầng một được xây rất cao. Có lẽ là liên quan đến việc có sảnh tiệc.

...Chủ đề cuộc họp gia tộc là gì nhỉ.

Đang là tháng Tám nên có khả năng là tụ họp dịp lễ Bon, nhưng nếu không phải cuộc họp định kỳ thì chắc hẳn phải có vấn đề gì đó cần thảo luận.

Tôi liếc nhìn Ruizu đang dáo dác nhìn quanh sảnh lớn.

Nếu sự mất tích của Ruizu có liên quan đến nhà Toguro, thì sự trở về của cô bé hẳn đã gây ra chấn động lớn cho họ. Việc triệu tập cuộc họp gia tộc khẩn cấp vì chuyện đó cũng không có gì lạ.

"Xin lỗi vì đã chậm trễ giới thiệu, tôi tên là Aida Seitarou. Như mọi người thấy, chỉ là một quản gia hèn mọn thôi."

Aida-san cúi chào và xưng tên với chúng tôi.

"Rất mong được giúp đỡ. Ông bảo là hèn mọn nhưng mà... trông ông có vẻ được rèn luyện rất kỹ lưỡng đấy chứ."

Dáng đi của ông ấy toát lên sự dẻo dai giống như loài thú ăn thịt, hao hao giống anh Kurou.

"Tôi kiêm cả vai trò bảo vệ tòa nhà mà... chỉ là chuẩn bị chút ít để có thể khống chế trộm cướp hay kẻ xấu đột nhập thôi ạ."

Thấy ông ấy khiêm tốn, tôi hỏi.

"Ông nói là đã làm việc ở dinh thự này từ khi Ruizu-chan mất tích... vậy là cũng lâu lắm rồi nhỉ."

"Vâng, năm nay là năm thứ ba mươi. Ngày xưa người làm đông hơn bây giờ nhiều, tôi khi đó còn là lính mới nên thường xuyên phụ trách lễ tân trong các bữa tiệc."

"Vậy chắc lúc đó ông đã gặp Ruizu-chan rồi nhỉ?"

Nghe tôi hỏi vậy, ông ấy nở nụ cười mơ hồ.

"Chắc là thế... nhưng khách khứa đông quá nên thú thực tôi không nhớ. Hồi đó tôi cũng trả lời cảnh sát như vậy. Chỉ là những bức ảnh mà cảnh sát và gia đình cho xem còn lưu lại trong ký ức thôi..."

Như để nhớ lại bức ảnh đó, ông ấy liếc nhìn Ruizu trong thoáng chốc.

Giả sử Ruizu là "người thật", thì mối quan hệ giữa họ cũng chỉ mờ nhạt đến mức không đọng lại trong ký ức cô bé.

"...Vậy thì, không có việc gì với người này."

Nghe Ruizu lầm bầm, Yuuhi cất giọng vui vẻ để phá tan bầu không khí.

"Aida-san ơi! Nếu người nhà Toguro đang tập trung ở đây, thì trong đó chắc có người đã nói chuyện với Ruizu-chan trong bữa tiệc chứ?"

"Vâng... tôi nghe nói cô bé và bố mẹ đã đi chào hỏi các vị ấy."

Nghe câu trả lời của Aida-san, vẻ mặt Ruizu giãn ra đôi chút.

".........Người biết 'Nijino Ruizu', mong là có ở đây... mong là mình cũng nhớ ra được người đó..."

Thấy Ruizu lẩm bẩm đầy hy vọng, Aida-san nhìn cô bé với vẻ dò xét.

Thấy cuộc trò chuyện tạm ngắt quãng, tôi chỉ tay vào tác phẩm nghệ thuật hình xoắn ốc kép mà mình đang để ý.

"Nhân tiện, cái tượng kia... lấy cảm hứng từ cái gì vậy ạ?"

Aida-san ngẩng lên, nhìn về phía bức tượng.

"Cái đó à... nghe nói được làm từ thời ngôi làng vẫn còn bên hồ, như một minh chứng cho tình hữu nghị giữa nhà Toguro và cư dân địa phương. Những thanh sắt xoắn lại tượng trưng cho loài rắn."

"Rắn sao ạ."

Nghe nói vậy thì cũng thấy giống. Nhưng nếu thế, tôi lại thắc mắc tại sao lại có hai thanh sắt.

"Tôi biết là hồ gần đây có truyền thuyết về thần rắn. Nhưng tượng rắn có hai con... con kia là gì vậy ạ?"

"À, gia huy của nhà Toguro cũng lấy cảm hứng từ rắn đấy ạ. Ông nội của Tổng giám đốc đời trước – người sáng lập tập đoàn Toguro, ngài George T. Grouse, là một doanh nhân đến từ nước ngoài vào thời Minh Trị... khi cưới người vợ Nhật Bản đã đổi tên thành Toguro Jouji... nghe nói ngài ấy tự xưng là 'Hậu duệ của Hồng Xà vĩ đại'."

Có lẽ đã quen giải thích về bức tượng, Aida-san nói trôi chảy.

"Hồng Xà...?"

Thứ trông giống gia huy tôi đã thấy ở cổng dinh thự. Đường cong hình vòm vẽ trong hình tròn, có vẻ là biểu thị cho cầu vồng và rắn.

"Vâng, nghe nói mẹ của ngài George từng là người hầu cho một gia đình giàu có ở Bắc Mỹ... bà mang dòng máu gốc Phi, tự nhận mình thuộc dòng dõi pháp sư, và tổ tiên là 'thực thể đặc biệt được sinh ra từ cô gái hiến tế cho Hồng Xà'."

Nghe thấy thế, tôi bắt đầu lục lọi những kiến thức dân tộc học còn lưu lại trong ký ức.

"Gốc Phi... Hồng Xà... chẳng lẽ là Aida-Wedo?"

Đó là tên của một con đại xà, hay đúng hơn là một nữ thần trong thần thoại xuất phát từ châu Phi.

Tương truyền, thực thể này bắc cầu vồng lên bầu trời và ban mưa xuống, nhưng mà...

"Cậu am hiểu thật đấy."

Tôi chăm chú nhìn khuôn mặt của Aida-san khi ông gật đầu xác nhận. Dường như nhận ra ý định dò xét của tôi, ông chỉ cười khổ.

"Tôi là 'Aida' (Tương Điền), nhưng chẳng liên quan gì đến truyền thuyết đó đâu. Ngài George cảm thấy có duyên với cái họ 'Aida', lại thấy cụ cố của tôi có sức khỏe hơn người nên đã thuê làm người hầu thôi. Gia đình tôi đã phụng sự nhà Toguro từ đó đến nay qua nhiều thế hệ, âu cũng là may mắn."

Ông nhún vai, rồi như chợt nhớ ra điều gì đó bèn nói thêm:

"Thực ra còn một người hầu nữa mang họ 'Ueda' (Thượng Điền), người này cũng làm việc từ đời bà nội với lý do tương tự. Để không phải đổi họ, nhà đó thậm chí còn kén rể về nhà vợ. Gia tộc Toguro coi trọng nguồn cội của mình đến mức đó đấy."

"Quả thực... có vẻ họ là những người rất trân trọng chút duyên phận nhỏ nhoi nhỉ."

Khi tôi tán đồng, Aida-san đưa mắt nhìn về phía bức tượng điêu khắc.

"Đúng vậy, nghe nói ngài George đến vùng đất này cũng vì cảm thấy có duyên với truyền thuyết về thần rắn. Dù gì thì 'Yuru' - vị thần rắn của hồ Kayou cũng được cho là thực thể cai quản cầu vồng... Hơn nữa, những người trong ngôi đền thờ phụng vị thần đó... lại có dung mạo trông không có gì lạ nếu mang dòng máu ngoại quốc."

Aida-san liếc nhìn Ruizu.

"Tức là, ngài George đã nghĩ rằng nhà Nijino có thể là một gia tộc có cùng nguồn gốc với mình sao?"

"Vâng, e là vậy. Chỉ là rốt cuộc... bức tượng hữu nghị kia lại được tạc theo hình dáng hai con rắn quấn lấy nhau. Đó là minh chứng cho thấy hai con rắn là những thực thể riêng biệt, nhưng vẫn là biểu tượng cho lời hứa và quyết tâm cùng nhau hợp lực."

"Vậy ra nguồn gốc của nhà Toguro và nhà Nijino là khác nhau."

"Vâng, tôi nghe nói là thế. Mà... chúng ta đứng nói chuyện cũng lâu rồi. Những chuyện thâm cung bí sử thế này thì người nhà Toguro nắm rõ hơn, cậu thử hỏi họ xem sao."

Thấy có vẻ không thể khai thác thêm thông tin gì nữa, tôi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm như vậy."

Nơi chúng tôi được dẫn đến là trước một cánh cửa lớn nằm giữa hành lang tầng một.

"Người nhà Toguro đang dùng bữa tối trong phòng ăn này. Phu nhân đã dặn mời mọi người cùng dùng bữa, nên tôi đã chuẩn bị chỗ ngồi sẵn rồi. Món ăn do người tên là 'Ueda' mà tôi vừa nhắc đến nấu. Chắc sẽ phải để mọi người đợi một chút, nhưng mà..."

Thấy Aida-san có vẻ áy náy, tôi vội xua tay.

"Không, không đâu... Chẳng những cho tá túc lại còn được chiêu đãi cơm tối nữa... chúng tôi biết ơn còn không hết ấy chứ."

"Phải chào hỏi và cảm ơn người nhà Toguro đàng hoàng chứ nhỉ!"

Yuuhi cũng cười tươi rói để thể hiện rằng sự tiếp đãi này đã quá chu đáo rồi.

"Có vài vị tính khí hơi khó chịu một chút, nên mọi người cẩn thận nhé. Vậy thì..."

Sau khi nhắc nhở chúng tôi, Aida-san mở cửa phòng ăn.

Tiếng dao nĩa va chạm khe khẽ ngừng bặt, những người đang quây quần bên chiếc bàn dài đồng loạt hướng ánh mắt về phía này.

Ngồi ở vị trí sâu nhất... hay còn gọi là ghế chủ tọa, là một lão phu nhân khoảng bảy mươi tuổi. Đó là một người phụ nữ quý phái trong bộ váy màu đỏ tía, nhưng ánh mắt bà sắc lẹm, toát lên sự mạnh mẽ và uy nghi.

Ngoài ra còn có hai người đàn ông mặc vest tầm năm mươi tuổi, và một người đàn ông trẻ hơn chút mặc áo sơ mi Aloha cùng quần soóc... ngồi chia ra hai bên bàn.

Người đàn ông mặc áo Aloha chắc khoảng bốn mươi. Chỉ có mình ông ta là lạc quẻ giữa bầu không khí trang trọng của căn biệt thự kiểu Tây này, nhưng nhìn thoáng qua là biết ngay ông ta có cùng huyết thống với những người trong bàn.

Tất cả đều có đường nét khuôn mặt rõ ràng và làn da hơi ngăm đen. Màu mắt trông cũng hơi nhạt, phải chăng là do người sáng lập tập đoàn Toguro là người nước ngoài?

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Ruizu, vẻ mặt của bọn họ đông cứng lại.

Xoảng. Một tiếng động lớn vang lên.

Nhìn sang thì thấy một trong hai người đàn ông mặc vest... người có vóc dáng gầy gò, đã đánh rơi bộ đồ ăn và đang ngồi thẫn thờ như mất hồn. Những người khác cũng như chẳng nghe thấy âm thanh đó, họ ném về phía Ruizu ánh nhìn kinh ngạc tột độ.

Phản ứng còn dữ dội hơn cả Aida-san lúc nãy.

Giữa lúc đó, người đàn ông mặc áo Aloha thốt lên với vẻ mặt ngỡ ngàng từ tận đáy lòng.

"Này này... này này này...? Giống hệt luôn này...!?"

Có vẻ đã uống khá nhiều rượu, mặt ông ta đỏ gay, lưỡi cũng líu cả lại.

"Cơ mà, không thể nào đâuuu... Cô bé này là Nijino Ruizu á? Không không... chuyện từ hai mươi lăm năm trước rồi mà?"

Ông ta khua chân múa tay diễn tả sự ngạc nhiên rồi tìm kiếm sự đồng tình từ những người thân khác.

Tuy nhiên, người phụ nữ ngồi trong cùng cất tiếng với giọng điệu sắc bén:

"Yuuzou, thất lễ với khách rồi đấy. Thắc mắc của con cũng là thắc mắc chung của chúng ta, nhưng trước tiên xưng danh với nhau mới là phép lịch sự. Nghe nói họ là những người cộng tác với cảnh sát đấy."

Người đàn ông mặc áo Aloha bị nhắc nhở liền nhăn nhó chu môi, rồi nhìn tôi và Yuuhi.

"Thám tử... nghe bảo là thế hả? Trẻ măng thế này thì được tích sự gì chứ nhỉ?"

"Nghe nói họ là những người đã có rất nhiều thành tích. Với lại Yuuzou... con coi thường và hắt hủi họ vì vẻ ngoài hay tuổi tác thì cũng chẳng mang lại lợi lộc gì cho ta đâu. Vốn dĩ chúng ta đã bị nghi ngờ dính líu đến chuyện của 'con bé' rồi."

Người phụ nữ đưa mắt ra hiệu về phía Ruizu, gã đàn ông mặc áo Aloha cũng im bặt.

Sau khi không gian trở nên yên tĩnh, đợi chúng tôi an tọa xong, người phụ nữ mới mở lời:

"Chào mừng các vị khách quý. Tôi là Toguro Misae... chủ nhân của căn biệt thự này."

Người phụ nữ xưng tên với giọng điệu đanh thép... Toguro Misae.

Ngay sau đó, người đàn ông mặc vest có vóc dáng vạm vỡ cười khổ và lên tiếng:

"Mẹ à, khiêm tốn là tốt nhưng... thế thì giải thích hơi thiếu rồi. Mấy người nghe đây, người này là Tổng giám đốc đương nhiệm của tập đoàn Toguro, nắm trong tay đủ loại doanh nghiệp đấy. Tốt nhất là nên tự nhận thức được rằng trước mặt mấy người là nhân vật có quyền lực thao túng thế giới này."

Ông ta cảnh báo chúng tôi bằng giọng điệu trịnh trọng. Cổ to và cơ bắp, giọng trầm nhưng rất vang. Có lẽ thời trẻ ông ta từng chơi bóng bầu dục hay bóng đá kiểu Mỹ cũng nên.

"Tomokazu... con cũng thật là..."

Bà ấy quở trách với giọng ngán ngẩm, ông ta liền nhún vai.

"Con chỉ nói sự thật thôi. Tất nhiên con không có ý định hắt hủi họ, nhưng mà... bị người ta coi thường quá cũng khó chịu chứ? À, nhắc mới nhớ, đầu tiên phải giới thiệu bản thân đã nhỉ. Tôi là con trưởng Toguro Tomokazu. Hiện đang giữ chức Phó tổng giám đốc hỗ trợ cho mẹ."

Người đàn ông tự giới thiệu không chút giấu giếm sự kiêu ngạo... Toguro Tomokazu.

Tiếp đó, người đàn ông ngồi đối diện ông ta lên tiếng.

"...Tôi là con thứ, Toguro Keiji. Hiện là Giám đốc công ty trực thuộc tập đoàn."

Giọng nói mỏng manh, khàn khàn.

Người con thứ gầy đến mức có thể nói là da bọc xương, đôi má hóp lại tạo cảm giác ốm yếu, bệnh tật.

Nhìn hai người họ xong, người đàn ông mặc áo Aloha mới mở miệng.

"Cuối cùng là tôi hả. Tôi là con thứ ba, Toguro Yuuzou. Khác với hai ông anh nghiêm túc kia, tôi ở cái vị thế khá là được tự do bay nhảy ấy mà. Mấy người chưa nghe đến 'Aloha YOUZOU' bao giờ sao? Thương hiệu do tôi sáng lập đấy cơ mà..."

Bị hỏi bất ngờ, tôi nhìn sang Yuuhi. Yuuhi lắc đầu với vẻ mặt khó xử.

Ruizu không nói gì, chỉ chăm chú nhìn những người nhà Toguro.

"Xin lỗi. Tôi không rành về Aloha lắm."

Tôi vừa gãi đầu vừa trả lời, Yuuzou-san thở hắt ra vẻ thất vọng.

"Quả nhiên là thế hả... Mình vẫn còn non quá. Mà... màn giới thiệu của bọn tôi xong rồi đấy..."

Tiếp theo đến lượt đằng ấy, ông ta dùng ánh mắt hối thúc.

"À, tôi là..."

Tôi lặp lại phần giới thiệu bản thân đã nói với Aida-san lúc nãy.

Tôi nhấn mạnh lại việc mình là cộng tác viên bên ngoài của cảnh sát, và giải thích rằng chúng tôi đang tìm kiếm Nijino Ruizu với tư cách là thám tử.

"Tôi không nghi ngờ thân phận của các vị đâu. Tôi đã được nghe tên từ trước rồi, và tin tức chúng tôi xem được chỉ là việc đã tìm thấy Ruizu... chứ không biết chuyện con bé biến mất khỏi bệnh viện. Chuyện đó e là chỉ có người trong ngành cảnh sát mới biết. Với lại..."

Bà ấy liếc nhìn Ruizu rồi thở dài.

"Dù ở lập trường nào... các vị cũng là những nhân chứng quan trọng xác nhận việc 'con bé' đã tự nguyện đến căn biệt thự này. Nếu con bé đến đây một mình và báo cho cảnh sát... khéo không chừng chúng tôi lại bị nghi ngờ là bắt cóc cũng nên. Có hai người ở đây thật may quá."

Đúng là đứng trên lập trường của người nhà Toguro thì họ chẳng muốn bị nghi ngờ vô căn cứ. Tôi hiểu ra đó là lý do họ chấp nhận chúng tôi dễ dàng như vậy.

"Cảm ơn bà đã tin tưởng. Việc tìm kiếm bé Ruizu chỉ vừa mới bắt đầu, hay nói đúng hơn là chúng tôi định ghé qua căn biệt thự có duyên nợ sâu sắc với cô bé này trước... nhưng chưa kịp đến nơi thì đã tìm thấy cô bé ngay khi vừa qua cầu dẫn vào biệt thự. Việc cô bé tự nguyện đến đây, chúng tôi sẽ báo cáo đầy đủ với cảnh sát."

Tôi ra hiệu về phía Ruizu.

Yuuhi đặt tay lên vai cô bé, nhìn quanh những người nhà Toguro.

"Có điều... bản thân cô bé cũng không biết rõ mình có phải là Nijino Ruizu hay không... Cô bé nói đến đây là để xác nhận điều đó."

Lúc này Ruizu mới mở lời.

"Ruizu... có ai biết, về Ruizu không?"

Câu hỏi đó khiến họ lộ vẻ bối rối. Đặc biệt là Misae-san, bà ấy cúi mặt xuống như muốn tránh ánh nhìn của Ruizu.

"Nếu có ai biết... thì nói cho tôi...!"

Nhưng khi Ruizu lặp lại bằng giọng điệu mạnh mẽ, Misae-san đưa mắt nhìn về phía các con trai... rồi trả lời bằng giọng cứng nhắc.

"Ta đã trực tiếp chào hỏi Nijino Ruizu tại bữa tiệc hai mươi lăm năm trước. Quả thực cô trông giống hệt cô bé lúc đó, nhưng mà... nếu cô là 'hàng thật' thì hai mươi lăm năm qua, rốt cuộc cô đã ở đâu?"

Bị hỏi ngược lại, Ruizu suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Ở một nơi trắng toát. Có những người mang khuôn mặt động vật đã chăm sóc cho tôi."

Người nhà Toguro xôn xao, Yuuzou-san nhoài người tới hỏi dồn:

"Này, này, cô nhớ được chuyện trong lúc mất tích sao? Trắng toát... từ cái nơi như thế thì làm sao mà chui ra được hả?"

"Không biết. Ngủ một giấc bình thường... lúc dậy thì đã ở trong rừng rồi."

Ruizu trả lời với vẻ bối rối.

"Thật luôn hả... Cảm giác đúng là thần ẩn thật, nhưng mà... cái đó chỉ là do miệng lưỡi thế gian đồn thổi cho vui thôi chứ gì?"

Yuuzou-san nhìn chằm chằm Ruizu với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Cũng có khía cạnh đó, nhưng không phải chỉ là chuyện đồn đại đơn thuần. Tại vùng này, thần ẩn đã xảy ra rất nhiều lần trong quá khứ. Là 'sự thật' còn lưu lại trong ghi chép đấy. Chẳng phải Bố cũng nhắc đi nhắc lại chuyện đó sao."

Con trai trưởng Tomokazu có vẻ ủng hộ thuyết thần ẩn, ông ta tuyên bố bằng giọng quả quyết.

"Cho hỏi, Bố ở đây là nhắc đến Tổng giám đốc đời trước, ngài Shouichi phải không ạ? Với lại, tôi muốn nghe chi tiết về 'sự thật' mà ông vừa nói. Theo chuyện tôi nghe lỏm được, thì có một tinh linh tên là 'Chita' phục tùng thần rắn 'Yuru' chuyên đi bắt cóc con người..."

Tôi lập tức hỏi ông ta.

"Đúng thế. Tuy chủ yếu là chuyện từ trước chiến tranh... nhưng ở làng Kayou, những kẻ làm điều ác sau khi rời làng thì có rất nhiều người mất tích. Bố... Toguro Shouichi hồi đó còn nhỏ, ông ấy cũng đã cho tôi xem ghi chép thời bấy giờ."

Kanade-san cũng nói điều tương tự, nên e rằng đó là sự thật.

"Kẻ làm điều ác... sao. Chỉ nghe thế thôi thì cũng có thể nghĩ là dân làng đã trả thù..."

Ông ta bật cười trước lời nói của tôi.

"Những kẻ mất tích chủ yếu là thảo khấu, kẻ lang thang, hay là quân nhân trưng thu vật tư từ làng... toàn là những kẻ nắm giữ 'sức mạnh' mà dân làng không thể chống cự. Cậu nghĩ dân làng có thể trả thù những đối tượng như thế sao?"

"Chuyện đó... chắc là khó khăn lắm."

Tôi đành phải trả lời như vậy.

"Phải không? Tuy nhiên sau khi rời làng, bọn chúng đều biến mất tăm... và những ngày sau đó, vàng bạc hay vật tư bị cướp đi được tìm thấy trong rừng. Và những chuyện như vậy bắt đầu xảy ra kể từ khi 'Yuru' được thờ phụng tại làng. Chính vì thế nên mới được gọi là 'Thần ẩn'."

Nói đoạn, ông ta nở nụ cười mỉa mai.

"Có lẽ do Bố tin vào 'Thần ẩn', nên ông ấy để ý đến thể diện với người đời một cách thái quá. Nhờ ơn đó mà tôi cũng bị dạy dỗ nghiêm khắc... Số lần nghịch ngợm rồi bị phạt roi vọt đâu phải chỉ một hai lần. Và lần nào tôi cũng bị dọa là sẽ bị thần giấu đi."

Nghe ông ta kể chuyện xưa, tôi bèn hỏi về điều mình đang thắc mắc.

"Lúc nãy ông có nói là kể từ khi 'Yuru' được thờ phụng... vậy có ghi chép nào về thời điểm truyền thuyết rắn thần ra đời không?"

Tomokazu-san gật đầu.

"Truyền thuyết về 'Yuru' không cổ xưa lắm đâu. Cuối thời Edo... một người phụ nữ ngoại quốc xinh đẹp đã xuất hiện tại hồ Kayou đang khô cạn vì hạn hán, cô ta gọi con rắn bảy màu đến... và làm mưa rơi xuống. Rắn bảy màu được tôn sùng như một vị thần, còn người phụ nữ ở lại làng làm vu nữ. Trong ghi chép của ngôi đền thì đó là khởi nguồn của nhà Nijino."

Vừa nói, ông ta vừa đưa mắt nhìn về phía Ruizu.

"Người phụ nữ ngoại quốc xuất hiện vào cuối thời Edo..."

Tức là tổ tiên của Ruizu. Có vẻ như từ khi bà ấy đến sống tại làng thì thần ẩn bắt đầu xảy ra.

"Tôi đã hiểu câu chuyện thần ẩn ra đời như thế nào rồi. Nhưng tại sao không phải 'Yuru', mà lại là kẻ bề tôi 'Chita' thực hiện việc thần ẩn, truyền thuyết này rốt cuộc từ đâu ra?"

Trong câu chuyện Tomokazu-san kể không hề xuất hiện cái tên "Chita".

"Nghe nói chính người phụ nữ ngoại quốc đó đã kể lại. Rằng 'Chita' phục tùng 'Yuru' đang bảo vệ ngôi làng này. Nên việc thần ẩn cũng được cho là hành động của 'Chita'."

"Ra là vậy... Cảm ơn câu chuyện quý báu của ông. Nhưng trường hợp mất tích của Nijino Ruizu lại không phù hợp với ví dụ ông nêu ra lúc nãy nhỉ. Người bị thần giấu là kẻ làm hại đến ngôi làng. Ông có nghĩ con gái của ngôi đền thờ phụng 'Yuru' lại là ác nhân như thế không?"

Bị tôi chỉ ra điểm mâu thuẫn, Tomokazu-san cụp mắt xuống.

"Cái đó... không, nhưng mà, khả năng cô ta đã làm điều gì đó báng bổ thần linh thì..."

Dù cứng họng nhưng ông ta vẫn định phản bác, đúng lúc đó người vẫn luôn im lặng nãy giờ là Keiji-san lên tiếng.

"Anh Hai. Tốt nhất là nên dừng những phát ngôn hạ thấp 'nạn nhân' của vụ án đi."

"Hừ..."

Bị Keiji-san nhắc nhở, ông ta thoáng tỏ vẻ phẫn nộ, nhưng rồi thở hắt ra như để kiềm chế cảm xúc.

"Đúng là như vậy. Tôi thất lễ rồi."

Xin lỗi xong, ông ta im lặng với vẻ mặt hầm hầm.

"..."

Keiji-san cúi đầu chào chúng tôi không nói lời nào, sau đó nhìn về phía Ruizu với vẻ quan tâm.

Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, Yuuzou-san vừa uống rượu vừa kéo dài giọng:

"Cơ mà ấy... tôi vẫn nghĩ thần ẩn là chuyện không thể nào xảy ra đâuuu... Và nếu là không thể xảy ra thì..."

Ông ta ngắt lời, liếc nhìn về phía hai người anh.

"À... thôi bỏ đi. Cứ coi như là thần ẩn thế này, nghi ngờ đổ lên đầu nhà Toguro cũng được giải tỏa... thuận lợi cho tương lai của tập đoàn quá còn gì...?"

Câu nói nghe như có hàm ý gì đó, nhưng hai người anh không phản ứng. Thay vào đó, Misae-san gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

"Có lẽ là vậy. Tuy nhiên, việc phán đoán thật giả hãy để cho cảnh sát. Ngày mai khi sương tan, ta sẽ cho Aida lấy xe đưa họ về."

Bà ấy vừa dứt lời thì cánh cửa phía trong phòng ăn mở ra, một người phụ nữ mặc đồ người hầu đẩy xe đẩy chở bát đĩa bước vào.

Chắc là người hầu còn lại, cô "Ueda" nhỉ.

"Thưa các vị, tôi đã chuẩn bị xong bữa ăn ạ."

Cô ấy cúi chào rồi bày biện thức ăn ra trước mặt chúng tôi.

Cơm cùng món hầm, món thịt và sa lát... đứng trước những món ăn ngon lành, bụng tôi bỗng chốc đói cồn cào.

"Xin lỗi, tôi có thể hỏi tên cô được không?"

Tuy đã nghe họ của cô ấy, nhưng tôi vẫn xác nhận lại cho chắc.

"A... Tôi là người hầu Ueda Rei. Nếu có yêu cầu gì, xin hãy bảo tôi hoặc Aida bất cứ lúc nào."

"Vâng... xin nhờ cô giúp đỡ. Nhân tiện, trong biệt thự này, ngoài những người ở đây ra còn có ai khác không?"

Tôi vừa đáp lễ cô ấy vừa đặt câu hỏi.

"Dạ không, thế này là hết rồi ạ."

Cô ấy vừa trả lời xong thì Ruizu cũng lên tiếng.

"Cô có biết... về Ruizu không?"

"Chuyện đó... tất nhiên tôi biết tên cô, nhưng... tôi chưa từng gặp trực tiếp bao giờ. Tôi kế thừa công việc của mẹ và bắt đầu làm ở đây từ bảy năm trước nên..."

"Vậy sao..."

Ruizu thất vọng rũ vai xuống. Ueda-san cụp mắt xuống vẻ áy náy.

Có vẻ Ruizu không nhận được câu trả lời mong đợi, nhưng nếu lời Ueda-san là thật thì tôi đã nắm được toàn bộ số người có mặt trong biệt thự.

Misae-san - Tổng giám đốc tập đoàn Toguro cùng ba người con trai, và hai người hầu, tổng cộng sáu người.

"Vậy thì... tôi xin phép."

Bày biện món ăn xong, Ueda-san đẩy xe đẩy rời khỏi phòng.

Đúng lúc đó Tomokazu-san đứng dậy. Thức ăn trên đĩa của ông ta đã sạch bách.

"Tôi về phòng đây. Khách đến đột xuất nên 'nghị đề' vẫn chưa giải quyết xong, nhưng để mai tiếp tục... sau khi họ về là được chứ gì."

Nói rồi ông ta rời khỏi ghế.

"Tôi cũng xin phép. Cảm ơn vì bữa ăn."

Thấy Keiji-san cũng đứng dậy theo, tôi bèn lên tiếng.

"À, xin lỗi. Nếu được thì tôi muốn hỏi chuyện hai vị thêm chút nữa..."

Đặc biệt là Keiji-san, tôi hầu như chưa nói chuyện được gì với ông ấy.

"Tôi cũng... muốn nói chuyện thêm."

Ruizu cũng khẩn khoản.

"Để mai đi. Hôm nay tôi buồn ngủ rồi."

Tomokazu-san nói với vẻ phiền phức, rồi sải bước dài đi ra khỏi phòng ăn.

"Xin lỗi nhé... tôi cũng mệt rồi."

Keiji-san nhìn Ruizu có chút do dự, nhưng khi ánh mắt chạm nhau, ông ấy quay lưng bước nhanh đi mất.

"Đi mất rồi..."

Ruizu lầm bầm bất mãn.

Trên đĩa của Keiji-san vẫn còn thừa khá nhiều thức ăn. Ông ấy nói mệt, hay là do không có khẩu vị nhỉ.

"Đành vậy, để mai hỏi chuyện hai người họ sau."

"Ừm..."

Ruizu gật đầu trước lời nói của tôi.

"Vậy ăn thôi nào. Mời cả nhà ăn cơm~"

Yuuhi chắp tay lại và bắt đầu ăn.

"Mời mọi người dùng bữa."

"Mời dùng bữa..."

Tôi và Ruizu cũng chắp tay rồi cầm dao nĩa lên.

Thật sự rất biết ơn vì họ đã chuẩn bị bữa tối.

Có điều tôi không động đũa ngay mà đưa mắt nhìn sang Yuuhi. Con bé cũng đang nhìn tôi, thấy ánh mắt chạm nhau liền nháy mắt ra hiệu một cách vụng về.

"..."

Đó là tín hiệu "đợi chút".

Tôi gật đầu, rồi hỏi Ruizu "Em có ghét món gì không?" để câu giờ.

...Cảnh giác cũng chẳng mất gì mà.

Yuuhi sở hữu năng lực vượt xa con người nên giác quan cũng nhạy bén, nếu trong thức ăn có chứa thứ gì độc hại là con bé nhận ra ngay.

Thêm vào đó, nhờ sự bất tử của ma cà rồng, dẫu là loại độc nào cũng không thể gây chí mạng. Chính vì thế, khi cần thiết con bé sẽ đảm nhận vai trò "người thử độc".

Đặc biệt trong tình huống chúng tôi đang bị cô lập thế này, ăn những món được dọn lên một cách ngây thơ là rất rủi ro.

Yuuhi nếm thử một lượt các món ăn, rồi dùng ngón tay làm dấu tròn ra hiệu cho tôi.

Xem ra chỗ thức ăn này an toàn. Ruizu cũng trả lời tôi là "món nào trông cũng ngon".

Tôi gật đầu đáp lại Yuuhi rồi bắt đầu dùng bữa.

Trong lúc đó... Yuuzou-san đang say bí tỉ vẫn còn rất hứng thú với Ruizu nên liên tục đặt câu hỏi. Cái đĩa trước mặt ông ta đã trống trơn.

"Cô bé ơi, cô có nhớ chuyện trước khi bị thần giấu không?"

"Không biết... cái gì, từ đâu là trước. Nhưng mà, tôi đã ở nơi trắng toát... từ rất lâu, rất lâu rồi."

Câu hỏi của ông ta cũng là điều tôi đang thắc mắc, nên tôi vừa ăn vừa lắng nghe.

"Ở đó có mấy tên mặt động vật chăm sóc cho cô bé đúng không... cụ thể là động vật gì thế?"

"Hươu và... Thỏ."

"Hừm, nghe rợn người phết nhỉ... Nhưng mà này, lạ là sao cô biết mặt tụi nó là Hươu với Thỏ thế... Chẳng phải cô vẫn có ký ức đấy sao?"

"Ở nơi trắng toát có rất nhiều sách. Có cả sách về động vật. Đồ thật thì tôi không biết. Rất nhiều thứ... người Thỏ đã dạy cho tôi."

Câu trả lời của Ruizu có vẻ không như mong đợi nên Yuuzou-san rũ vai xuống.

Nhưng với tôi thì đó là thông tin có ý nghĩa.

...Chứng mất trí nhớ mà người đời thường nói là chỉ trạng thái không thể truy cập vào "ký ức sự kiện" bao gồm kỷ niệm hay tên riêng. Còn kiến thức ngôn ngữ, chủng loại động vật hay thường thức được phân loại vào "ký ức ngữ nghĩa", loại ký ức khó bị mất đi dù do lão hóa hay các yếu tố bên ngoài.

Tuy nhiên cô bé lại nói cứ như thể đã học kiến thức về động vật từ con số không tại "nơi trắng toát" đó.

Nói cách khác, tức là tại thời điểm bị thần ẩn, cô bé thực sự đã quên tất cả... hoặc là "ngay từ đầu" đã không biết gì cả.

"Kiểu này thì đúng là chẳng nhớ gì thật rồi... Thế còn chuyện về Bố Mẹ cô..."

Yuuzou-san lầm bầm với vẻ tuyệt vọng, nhưng...

"Này! Hãy nghĩ cho Ruizu một chút đi chứ!"

Yuuhi lớn tiếng ngắt lời ông ta.

"Yuuzou."

Tiếp đó Misae-san cũng gọi tên con trai và lườm ông ta một cái sắc lẹm.

"Chuyện đó con cũng biết rồi còn gì? Dù cô bé có nhớ chuyện ngày xưa hay không, thì đó cũng không phải chuyện để nói ở đây."

"Đúng là thế thật. Xin lỗi nhé cô bé."

Yuuzou-san gãi đầu xin lỗi.

"...?"

Ruizu ngơ ngác.

"Phù..."

Yuuhi thở phào nhẹ nhõm rồi quay lại ăn tiếp.

...Nhờ Yuuhi mà tôi được cứu một bàn thua trông thấy.

Theo lời Kanade-san thì bố mẹ Ruizu đều đã qua đời. Dù Ruizu hiện tại không có ký ức, nhưng thông tin bố mẹ không còn nữa có khả năng sẽ gây ra cú sốc lớn cho cô bé.

Chắc Misae-san cũng nghĩ như vậy nên mới ngăn chủ đề đó lại tại đây.

"Nè... nếu biết gì... thì nói cho tôi đi."

Nhưng Ruizu bất mãn đòi nghe tiếp câu chuyện.

Cô bé đến đây để tìm hiểu về bản thân mình, phản ứng đó là đương nhiên. Tuy nhiên... dù đó có là mong muốn của chính cô bé, chuyện bố mẹ cũng không thể nói ra một cách khinh suất được.

Yuuzou-san làm vẻ mặt khó xử, rồi nốc cạn chỗ rượu còn lại trong ly.

"Không. Do tôi nhầm thôi... Tại rượu ngấm rồi đấy."

Ông ta lấy rượu làm cớ lấp liếm rồi lảng tránh ánh mắt.

"Nhầm lẫn..."

Ruizu thốt lên giọng tiếc nuối.

Cuộc trò chuyện đứt quãng, trong phòng ăn chốc lát chỉ còn vang lên tiếng dao nĩa chạm vào bát đĩa.

Không khí này không tiện hỏi về Ruizu, nên tôi quyết định hỏi Misae-san về một việc khác.

"Mọi người tụ họp ở đây là có việc gì sao ạ? Lúc nãy tôi nghe Tomokazu-san nói là 'nghị đề'..."

Bà ấy trả lời câu hỏi của tôi ngắn gọn.

"Chỉ là có vài việc cần bàn bạc trong gia đình thôi."

Có vẻ bà ấy không định giải thích chi tiết cho người ngoài, nhưng Yuuzou-san với khuôn mặt đỏ gay lại cười mỉa mai nói:

"Thực ra là... bọn tôi tập trung lại để quyết định Tổng giám đốc đời sau đấy. Mẹ tôi hình như muốn về ở ẩn rồi."

"Yuuzou. Con lại nói thừa thãi rồi..."

Dù bị mẹ lườm, nhưng Yuuzou-san đang say vẫn nhún vai vờ như không biết.

"Nói ra cũng có sao đâu chứ? Với lại chuyện thành ra cái tình huống phải uống rượu mới chịu được thế này là lỗi tại mẹ còn gì? Cho con thảo luận với cậu thám tử trông có vẻ thông minh này chút đi mà..."

Misae-san nhăn mặt trước Yuuzou-san đang vừa vặn vẹo khóc lóc giả vờ vừa cãi lại. Xem ra ông ta say đến mức này là có lý do cả.

"Haiz... Muốn làm gì thì làm."

Misae-san nói với vẻ buông xuôi.

"Thế thì con xin phép nhé. Này cậu thám tử, nghe tôi nói này... Chuyện mẹ tôi nghỉ hưu đã bàn từ trước rồi... Tổng giám đốc đời sau cũng đã định sẵn là anh Tomokazu rồi. Thế mà tự nhiên lại bảo ba anh em tự bàn bạc với nhau..."

"Ra là vậy... Đột nhiên thay đổi phương châm..."

Tôi vừa gật gù vừa nhìn về phía Misae-san.

"Tôi chỉ nghĩ rằng đó không phải thứ để người mẹ chỉ định. Chính vì muốn ba anh em hỗ trợ lẫn nhau nên tôi mới đưa ra đề xuất đó."

Lý lẽ của bà ấy nghe thì có vẻ hợp lý nhưng tôi cảm giác nó chỉ đang gieo mầm mống tranh chấp mà thôi.

Yuuzou-san dường như cũng nghĩ vậy...

"Không, tuyệt đối mẹ chỉ định thì tốt hơn... Anh Tomokazu với anh Keiji đều ứng cử chức Tổng giám đốc đời sau... tình huống trở thành việc tôi theo phe ai sẽ quyết định tất cả. Dù kết quả thế nào thì cũng để lại hiềm khích thôi... Tệ hơn nữa là tập đoàn chia năm xẻ bảy ấy chứ."

Ông ta nói với vẻ mặt chán ngán tận cùng.

"Dù vậy, ta cũng không định thay đổi phương châm đâu."

Tuy nhiên Misae-san quả quyết không chút do dự.

"Đấy, cứ cái giọng điệu này. Làm sao mà đưa ra câu trả lời ngay được chứ... thế nên mới phải tắm trong rượu để trì hoãn đấy. Này... nếu là thám tử thì cậu chọn ai?"

Bị hỏi thế tôi cũng khó xử thật.

"Không, người ngoài như tôi sao dám xen vào chuyện này..."

"Đừng nói thế chứ, cứu tôi với thám tử ơiii."

Bị ông ta bám riết lấy, tôi gãi đầu.

Yuuhi cũng bó tay không biết cứu viện kiểu gì, chỉ mấp máy môi "Cố lên anh trai" để cổ vũ.

"Nói theo lẽ thường thì, nếu muốn tránh sóng gió, chẳng phải nên ủng hộ Tomokazu-san, người vốn đã được định sẵn sao?"

Cực chẳng đã tôi đành trả lời vậy, nhưng ông ta lại nhíu mày.

"Thì cũng thế... nhưng mà, công việc thì anh Keiji làm tốt hơn đấy? Vì tương lai của tập đoàn thì... Hơn nữa khác với anh Tomokazu, anh ấy linh hoạt hơn, có khi lại giúp đỡ công việc kinh doanh của tôi..."

"Chọn bên nào có lợi cho mình cũng là một lựa chọn để không phải hối hận, tôi nghĩ vậy."

Tôi khẳng định ý kiến của ông ta.

"Cậu nghĩ thế hả? Hừm... nhưng mà..."

Tuy nhiên có vẻ ông ta vẫn chưa quyết đoán được.

"Aaa... chả biết nữa... Hay là tôi lên làm Tổng giám đốc quách cho xong nhỉ? Thế thì tôi sẽ... tự tay làm hết..."

Dường như suy nghĩ bế tắc, Yuuzou-san bắt đầu lầm bầm tự hỏi tự trả lời.

Không nhìn nổi nữa, Misae-san lớn tiếng nói:

"Yuuzou, hôm nay nghỉ đi thôi. Có nghĩ bằng cái đầu say khướt ấy cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

"Cũng phải ha. Cảm ơn nhé thám tử... tham khảo được phết đấy."

Ông ta rời khỏi ghế, định bước ra khỏi phòng ăn với dáng đi loạng choạng.

Trông thì say bí tỉ, nhưng việc đối đáp vẫn rành mạch khiến tôi cảm thấy gợn gợn.

"Yuuzou-sama, để tôi đưa ông về phòng ạ."

Thấy bước chân ông ta không vững, Ueda-san ghé vai cho ông ta dựa vào.

Sau khi hai người họ ra khỏi phòng ăn, Misae-san thở dài xin lỗi tôi.

"Thật xin lỗi về con trai tôi."

"Không sao ạ... Nhưng mà, sao lại đổi phương châm đột ngột thế ạ? Về mặt thời điểm thì... có liên quan gì đến việc tìm thấy bé Ruizu không?"

Tôi vừa nhắc đến cái tên đó, Ruizu liền dừng ăn ngẩng mặt lên.

"Tôi?"

Misae-san cúi mặt tránh ánh nhìn đó.

"Cũng không phải là... không liên quan. Dù sự mất tích của Ruizu có là thần ẩn đi chăng nữa, thì với tư cách là bên tổ chức bữa tiệc, tôi vẫn luôn cảm thấy có trách nhiệm. Vì thế... việc cô bé được tìm thấy là một dấu mốc lớn đối với tôi. Là động lực khiến tôi nghĩ... mình 'phải thay đổi' điều gì đó."

"Phải thay đổi... sao."

Vậy nên bà ấy mới để anh em họ tự quyết định Tổng giám đốc đời sau sao.

Có điều, đúng như Yuuzou-san đã nói, đó là lựa chọn có thể dẫn đến kết cục tồi tệ, lý do này chưa đủ sức thuyết phục tôi lắm.

Với lại...

"Chỉ là, nếu bà nói về trách nhiệm... thì bây giờ bà có thể nhìn thẳng vào 'cô bé' và trả lời thêm câu hỏi của em ấy được không?"

Tôi vừa nói vừa chỉ về phía Ruizu, Misae-san ngập ngừng nhưng rồi cũng ngẩng lên nhìn vào mắt cô bé.

Dù có cảm thấy tội lỗi vì trách nhiệm đi chăng nữa, thì tôi nghĩ việc lảng tránh cô bé là sai.

"Phải, nhỉ... Tôi hiểu rồi. Tôi vẫn... chưa trả lời gì ngoài câu hỏi có biết cô bé hay không nhỉ."

Misae-san gật đầu, rồi hỏi Ruizu.

"Cô còn muốn hỏi gì tôi nữa không?"

Ruizu suy nghĩ một chút rồi mở lời.

"Ruizu mà bà biết, là đứa trẻ thế nào?"

Tiếp nhận câu hỏi đó, Misae-san nhìn lên trần nhà như đang hồi tưởng.

"Hai mươi lăm năm trước, ấn tượng khi chào hỏi tại bữa tiệc... dù ký ức mơ hồ nhưng... tôi đã nghĩ đó là một đứa trẻ có bầu không khí điềm tĩnh, hay nói là người lớn hơn so với tuổi. Đúng vậy... giống hệt cô bây giờ."

"Giống hệt..."

Ruizu lặp lại lời bà ấy.

"Có điều, ở nơi có nhiều người lớn lạ mặt chắc là căng thẳng lắm... con bé cứ nắm chặt lấy tay mẹ mình suốt."

Đến đây tôi giơ tay xen ngang.

"Xin lỗi, có thể sẽ thành manh mối nên... cho tôi hỏi một câu. Bà có nhớ cô bé nắm tay trái hay tay phải của mẹ không?"

Misae-san nghiêng đầu có chút bối rối.

"Hả...? Đến mức đó thì tôi không... À, khoan đã... lúc chào hỏi, tôi đã bắt tay với phu nhân."

Bà ấy nhìn tay phải của mình rồi lẩm bẩm.

Bắt tay bằng tay phải là quy tắc xã giao toàn cầu.

"Tức là bé Ruizu đã dùng tay phải nắm lấy bàn tay trái đang rảnh của mẹ mình."

"Vâng... e là vậy."

"Cảm ơn bà. Thông tin rất hữu ích."

Tôi cảm ơn rồi liếc nhìn Ruizu.

Cô bé đang sử dụng dao nĩa rất thành thạo. Tay cầm dao là tay phải.

...Khi định làm gì đó, con người về cơ bản sẽ dùng tay thuận. Nijino Ruizu trong quá khứ có khả năng cao đã dùng tay phải nắm lấy tay trái của mẹ để vơi đi nỗi bất an.

Ruizu đang ăn lúc này cũng có vẻ thuận tay phải.

Nếu tay thuận trong quá khứ và hiện tại khác nhau thì khả năng là người khác sẽ tăng lên, nhưng... có vẻ không dễ tìm ra bằng chứng như vậy.

"Yousuke, điều tôi muốn biết... anh đã biết chưa? Tôi, là Nijino Ruizu?"

Ruizu nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn kỳ vọng.

"Để trả lời câu hỏi đó, anh còn phải nghe em kể rất nhiều chuyện nữa. Ăn xong về phòng rồi mình nói chuyện thong thả nhé."

"...Ừm."

Ruizu gật đầu cái rụp.

Cuộc trò chuyện kết thúc, chúng tôi cắm cúi ăn nốt phần thức ăn còn lại.

Misae-san có vẻ không muốn ăn, hầu như không động đến đồ ăn... cứ để tâm đến Ruizu suốt.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Ngon lắm ạ."

Ăn xong, mọi người cùng chắp tay.

"Vậy thì tốt quá. Để lát nữa tôi nhắn lại với Ueda đã nấu món này. Aida, đưa mọi người về phòng đi."

Theo chỉ thị của Misae-san, Aida-san đang đợi ở góc phòng tiến lại gần chúng tôi.

"Tôi xin phép dẫn đường. Mời lối này."

"Vâng..."

Tôi, Yuuhi và Ruizu ba người nối gót ông ấy ra khỏi phòng ăn.

"Tầng hai tòa nhà phía Đông là phòng đôi dành cho khách. Chia phòng nam nữ riêng được chứ ạ?"

Ông ấy vừa đi vừa hỏi.

Nếu được thì tôi muốn ba người ở cùng nhau nhưng... phòng đôi mà lại bảo nam nữ ở chung thì khó nói quá.

"Ừm, em với bé Ruizu sẽ ngủ chung! Nhỉ, thế được không?"

Yuuhi thấy tôi khó xử liền trả lời thay, rồi xác nhận với Ruizu.

"N..."

Ruizu gật đầu. Chắc là buồn ngủ rồi, cô bé đưa tay dụi mắt.

"Cảm ơn, nhờ cả vào em nhé."

Sau khi cảm ơn đầy vui vẻ, Yuuhi ghé sát tai tôi thì thầm.

"Cái nãy là nói khách sáo thôi, lát nữa bọn em sẽ sang phòng Onii-sama. Hộ vệ mà không ở bên cạnh thì không thể nào chấp nhận được. Em với Ruizu ngủ chung giường là được ấy mà."

"Hiểu rồi... cứ làm thế đi."

Tôi cũng thì thầm lại với Yuuhi.

"Vâng. À, mà em ngủ chung giường với Onii-sama cũng được nha."

"N-Này..."

"Ahaha, đùa thôi mà."

Yuuhi khúc khích cười rồi di chuyển về phía Ruizu.

Sau đó chúng tôi đi lên cầu thang ở sảnh chính.

Tầng hai có hành lang nối hai tòa nhà trái phải và một phòng trưng bày (gallery) nhìn xuống khoảng thông tầng của sảnh chính. Dọc theo tường của phòng trưng bày treo rất nhiều tranh.

"Ơ kìa...?"

Yuuhi nhìn về phía phòng trưng bày như nhận ra điều gì đó.

"Sao thế?"

Tôi hỏi, con bé hạ giọng nói:

"Phía sâu trong hành lang thông tầng... hình như có khí tức gì đó..."

Tôi nhìn theo hướng con bé chỉ, nhưng không thấy bóng dáng ai ở phòng trưng bày cả.

"Không có gì, chắc em tưởng tượng thôi. Chẳng có lý do gì để trốn ở chỗ đó cả."

Yuuhi lắc đầu.

"Không, anh tin vào cảm giác của Yuuhi. Chỉ là... dù có ai ở đó thì cũng chẳng có lý do gì để khiển trách họ."

Không có phòng nào hướng ra phòng trưng bày, mục đích đến đó chắc chỉ có ngắm tranh hoặc dọn dẹp. Cả hai việc đó đều không phải lý do để trốn, nên cũng hơi lấn cấn nhưng mà...

"Hai vị, lối này ạ."

Đang mải suy nghĩ thì Aida-san giục.

"N..."

Ruizu cũng vẫy tay gọi tôi nhanh lên.

"Xin lỗi, tại nội thất đẹp quá..."

Vừa viện cớ, tôi vừa cùng Yuuhi đi về phía họ. Kẻ nào đó ở phòng trưng bày cũng đáng bận tâm, nhưng muốn điều tra thì cứ để nhận phòng xong đã.

Chúng tôi được dẫn đến hành lang bên trái. Bên này là tòa nhà phía Đông, tức là cửa chính hướng về phía Bắc. Phòng ăn lúc nãy có vẻ nằm ở tòa nhà phía Tây.

Dọc hành lang là những cánh cửa xếp hàng, phòng nào cũng có biển ghi số phòng. Các phòng ở tòa nhà phía Tây lúc nãy không có biển số, chắc đây là thiết kế dành riêng cho phòng khách.

Aida-san dẫn chúng tôi đến cuối hành lang, chỉ vào hai phòng tính từ ngoài vào.

"Xin hãy dùng phòng này."

Thứ được giao cho là chìa khóa có gắn thẻ số phòng. Số 201 và 202.

"Vậy thì, chúc quý khách ngủ ngon. Bữa sáng vào lúc bảy giờ, chúng tôi sẽ chuẩn bị tại phòng ăn lúc nãy."

"Tôi hiểu rồi. Vậy anh ở phòng bên này."

Tôi đưa chìa khóa phòng 202 cho Yuuhi. Aida-san đang nhìn nên chưa thể vào cùng một phòng ngay được.

"Vâng. Chúc ngủ ngon, Onii-sama."

Yuuhi gật đầu rồi cùng Ruizu vào phòng bên cạnh.

Tôi vào phòng 201 ở ngoài cùng. Vào trong và đóng cửa lại. Lắng tai nghe thấy tiếng bước chân Aida-san xa dần.

Bật điện lên, trước tiên tôi kiểm tra một vòng trong phòng.

"Cứ như khách sạn ấy nhỉ."

Căn phòng kê hai chiếc giường không rộng lắm, nhưng ga trải giường được dọn dẹp phẳng phiu.

"Hửm?"

Thấy rèm cửa sổ bỗng lay động, tôi bước lại gần.

Để mở cho thoáng khí sao?

Phía bên kia cánh cửa sổ hướng Nam đang mở là ban công, bên dưới nhìn thấy sân trong với những luống hoa.

Mùi hoa ngọt ngào theo gió bay vào.

Giờ tối quá không rõ màu hoa, nhưng khi mặt trời lên chắc sẽ được thưởng thức cảnh sắc rực rỡ lắm đây.

Trời mát mẻ dễ chịu nên tôi cứ để cửa sổ mở và kiểm tra thiết bị trong phòng. Lúc nãy Aida-san không hướng dẫn về phòng tắm là tôi đã đoán ra rồi, trong phòng có lắp đặt buồng tắm đứng.

Tất nhiên có cả nhà vệ sinh.

Dù là biệt thự kiểu Tây hoành tráng đến đâu, việc trang bị tiện nghi như khách sạn thế này cũng đáng ngạc nhiên thật. Có lẽ họ thường xuyên có cơ hội đón tiếp khách quý.

"Ơ...?"

Đúng lúc đó, tầm nhìn bỗng chao đảo.

Thứ gì vậy? Buồn ngủ... quá.

Định bụng trước khi Yuuhi và mọi người sang thì tắm cái đã thế mà...

Ý chí đó, mục đích đó, đang bị cơn buồn ngủ mãnh liệt bôi xóa dần.

"Ư..."

Tôi cứ thế loạng choạng ngã xuống giường.

Ga giường không mùi. Cảm giác sạch sẽ, tiếp xúc với da mát rượi.

Vẫn còn... việc phải làm mà. Ngủ bây giờ là quá sớm.

Nghĩ là thế nhưng mí mắt nặng trĩu, không thể mở mắt nổi.

Có thứ gì... bị bỏ vào bữa tối sao? Không, nếu thế Yuuhi phải nhận ra chứ... vậy là, trong phòng này có gài bẫy ư...?

Khả năng đó thoáng qua trong đầu.

Yuuhi và... bé Ruizu...

Hai người họ sao rồi...

Ngay cả cảm giác lo lắng cho họ cũng bị con ma ngủ nuốt chửng.

Sột soạt, sột soạt...

Có tiếng gì đó... ngay bên tai.

Nhưng tôi không còn sức để xác nhận nữa. Mắt nhắm nghiền, ý thức của tôi rơi vào bóng tối đen kịt.

Sột soạt, sột soạt, sột soạt...

Âm thanh kỳ quái đó, cứ vang lên mãi, mãi, cho đến tận khoảnh khắc ý thức tôi vụt tắt.

3

Nhói.

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến khiến tôi mở bừng mắt.

Đập vào mắt tôi là trần nhà trắng toát cùng chiếc đèn chùm nhỏ được tạo hình những đóa hoa.

Đưa mắt nhìn quanh, tôi thấy thứ ánh sáng nhạt nhòa đang len lỏi qua khe hở của tấm rèm cửa.

Cửa sổ vẫn đang mở. Có lẽ vì thế mà cổ họng tôi hơi đau rát.

...Sáng rồi... sao?

Tôi cố suy nghĩ với cái đầu mụ mị, rồi chợt nhớ lại những sự việc xảy ra trước khi chìm vào giấc ngủ.

"Ư...!?"

Tôi bật dậy, nhưng ngay lập tức một cơn đau như búa bổ kèm theo chóng mặt ập đến.

Vừa ôm trán chờ cơn đau dịu đi, tôi vừa nheo mắt nhìn quanh.

...Mình đang ở trên giường... Phòng khách của dinh thự Toguro... Quản gia Aida-san đã dẫn mình đến đây... nhưng mà... cơn buồn ngủ khủng khiếp đó ập đến...

Và có lẽ tôi cứ thế ngủ li bì cho đến sáng.

...Cơn đau đầu này... và cả cơn buồn ngủ đó nữa, là do dược lực... hay thứ gì đó tương tự sao?

Khả năng đó rất cao, nhưng ở đây chẳng có cách nào chứng minh được.

"Mấy giờ rồi..."

Theo thói quen, tôi lấy điện thoại từ túi quần jean ra.

"Hửm...?"

Màn hình đen ngòm. Nhắc mới nhớ, ngày hôm qua, ngay từ lúc gặp Ruizu-chan, điện thoại đã "chết lâm sàng" rồi.

Tách, tích.

Tiếng kim đồng hồ chạy làm tôi sực tỉnh. Trên tường treo một chiếc đồng hồ, kim đang chỉ bảy giờ sáng.

Đã đến giờ ăn sáng rồi.

...Yuuhi đâu...

Dù nhìn quanh phòng, cũng chẳng có ai ngoài tôi.

Đáng lẽ em ấy và Ruizu-chan sẽ cùng sang phòng này, nhưng mà... liệu họ có bị cơn buồn ngủ dữ dội kia đánh gục không?

Nhưng tôi thì không nói làm gì, chứ tôi không nghĩ các loại thuốc ngủ thông thường có thể tác động đến Yuuhi...

"Kiểm tra thử... là biết ngay thôi."

Tôi bước xuống giường, loạng choạng đi về phía cửa. Cơn đau đã dịu, nhưng đầu vẫn nặng trĩu.

Đến trước cửa, tôi mở khóa và đẩy ra.

"...Hử?"

Không mở.

Nghĩ là cửa mở vào trong, tôi thử kéo lại, nhưng nó vẫn không nhúc nhích.

Lần này tôi dồn cả trọng lượng cơ thể để đẩy. Nhưng cánh cửa cứ như thể đã hóa thành một bức tường kiên cố, chẳng hề rung chuyển dù chỉ một chút.

Kỳ lạ. Rõ ràng là một tình huống bất thường.

"Này! Có ai không!"

Tôi đập cửa, lớn tiếng gọi.

Không có phản hồi, tôi quay lại đấm mạnh vào bức tường ngăn cách với phòng bên cạnh.

"Yuuhi! Em có ở đó không? Yuuhi!"

Đập mạnh thế này thì dù có đang ngủ say đến mấy cũng phải tỉnh. Tuy nhiên, đáp lại tôi chỉ là sự im lặng tuyệt đối từ phòng bên.

...Làm sao đây?

Nếu không thể ra bằng cửa chính, thì chỉ còn một lối thoát duy nhất.

Tôi tiến lại gần cửa sổ, giật mạnh rèm cửa.

Bên ngoài cửa sổ trắng xóa. Sương mù đang phủ một lớp màn mờ ảo lên vạn vật.

"Sương mù này là..."

Buổi sáng ở vùng núi thế này đúng là dễ có sương mù. Nhưng điều này làm tôi nhớ đến màn sương kỳ quái đã cản đường chúng tôi đêm qua.

"...Nếu có điều gì bất thường xảy ra do sương mù, thì người duy nhất có thể đối phó là mình."

Nếu sử dụng "Sổ Tay Trắng", tôi có thể phủ định những "điều phi lý" như chuyện "đi mãi không đến đích" của đêm qua.

Tất nhiên, việc nắm bắt sự bất thường và thu thập bằng chứng để phủ định nó là điều kiện tiên quyết.

Tôi thận trọng mở rộng cửa sổ, bước ra ban công. Có lẽ do sương mù, không khí lạnh buốt da.

Từ đây có thể nhìn thấy khu vườn ở giữa với những luống hoa xếp thành hàng. Tuy bị sương che phủ mờ mịt, nhưng tôi vẫn nhận ra muôn vàn sắc hoa đang nở rộ.

Và vì thế, sự "bất thường" đó đập vào mắt tôi ngay lập tức.

Ở bồn hoa trung tâm nơi những đóa hoa màu tím đang khoe sắc, có hai vệt đen như những vết ố nằm đó.

Sương mù khiến tầm nhìn hạn chế, nhưng những cái bóng đó trông giống như hình dáng con người.

"Ư..."

Tôi muốn xác nhận danh tính của họ ngay lập tức, nhưng nhảy thẳng từ tầng hai xuống có thể khiến chân bị thương.

Tôi cẩn thận trèo qua lan can, thả người treo lơ lửng để rút ngắn khoảng cách với mặt đất rồi mới buông tay.

Cảm giác rơi tự do trong thoáng chốc. Chân tôi chạm mạnh xuống nền đất.

Hương hoa nương theo cơn gió lẫn trong sương mù bay đến.

"......"

Tôi chậm rãi tiến lại gần những cái bóng trong bồn hoa.

Những bông hoa màu tím đang rung rinh trong gió là hoa oải hương.

Dù đã sắp hết mùa, nhưng vì ở sâu trong núi và nhiệt độ thấp nên có vẻ lúc này hoa đang vào độ nở rộ nhất.

Thứ bị tấm màn sương che khuất là hai con người đang nằm sõng soài giữa bồn hoa.

Đầu tiên, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì đó không phải là Yuuhi.

Và rồi, tôi lại cảm thấy một chút tội lỗi dâng lên trong lòng vì bản thân đã quá quen với "bất hạnh của những người không thân thiết".

"Là Aida-san và... Ueda-san, phải không nhỉ."

Nằm vùi mình trong đám hoa oải hương là hai người làm việc trong dinh thự. Quản gia Aida Seitarou và người hầu gái Ueda Rei.

Khuôn mặt họ xanh mét, từ khóe miệng rỉ ra dòng máu đỏ sẫm.

Tôi lại gần, chạm vào cổ họ để kiểm tra mạch.

"Chết rồi."

Dù ngay từ cái nhìn đầu tiên trực giác đã mách bảo "đây là xác chết", nhưng việc không còn mạch đập khiến tôi phải chấp nhận sự thật tàn khốc đó.

Quần áo họ không xộc xệch, nhưng trên tay áo có vết bẩn màu đỏ. Trong phạm vi quan sát được thì không có ngoại thương, cũng không thấy dấu hiệu giằng co. Bồn hoa cũng không có vẻ bị giẫm nát.

Tôi ghé sát mặt vào miệng hai cái xác và ngửi thử. Một mùi hương còn ngọt ngào hơn cả hương hoa xộc lên, khiến tôi lập tức lùi lại.

"Độc... sao?"

Nếu không nhờ cảnh sát khám nghiệm thì không thể khẳng định chắc chắn, nhưng hiện tại trông giống như chết do ngộ độc một loại thuốc nào đó. Vì thi thể đã lạnh nên có lẽ họ đã chết được vài giờ rồi.

Chỉ là... so với việc chết vì độc, khuôn mặt họ trông bình yên đến lạ lùng.

Tuy có điều lấn cấn, nhưng vì không dùng được điện thoại nên tôi không thể báo cảnh sát.

...Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?

Tôi nhìn hai cái xác nằm trong bồn hoa. Nhưng không thể tra hỏi người chết được nữa.

Trong lúc tôi bị đánh thuốc mê, "chuyện gì đó" đã xảy ra.

Hiện tại, việc cần làm là nắm bắt tình hình. Đặc biệt là phải tìm Yuuhi và Ruizu-chan, những người chưa rõ an nguy, cùng với người nhà Toguro nữa.

Tôi quay gót, tìm kiếm lối đi dành cho nhân viên để vào trong tòa nhà.

Sương mù dày đặc làm tầm nhìn kém, nhưng đi men theo tường tôi tìm thấy cửa ngay. Cánh cửa khép hờ, như thể mời gọi tôi.

Tôi nuốt nước bọt, tiến lại gần và ngó vào bên trong căn nhà tối om.

Đó là một căn phòng nhỏ chứa dụng cụ làm vườn, có vẻ thông với sân trong. Phía trong còn một cánh cửa nữa, tôi thận trọng tiến về phía đó.

Khi vặn nắm cửa, tôi nhận ra nó không khóa. Từ từ đẩy cửa bước vào, tôi đến một không gian rộng lớn.

"Là sảnh chính."

Căn phòng nhỏ ban nãy là nhà kho được tận dụng dưới gầm cầu thang dẫn lên tầng hai, và có vẻ nó thông ra sân trong.

...Cái mùi này...

Sảnh chính tràn ngập thứ mùi dị biệt mà tôi luôn ngửi thấy mỗi khi chạm trán với các "vụ án".

Vừa tìm kiếm nguồn gốc của nó, tôi vừa cảnh giác nhìn quanh và di chuyển ra giữa sảnh.

"Ư..."

Khi ngước nhìn lên cầu thang dẫn lên tầng hai, tôi nín thở.

Giữa cầu thang, nơi chiếu nghỉ có đặt một vật trang trí. Một tác phẩm nghệ thuật hiện đại với hai thanh sắt xoắn ốc vẽ nên hình trôn ốc.

Ở phần trên cùng, nơi đầu nhọn sắc bén của thanh sắt... có một vật hình người.

Một người đàn ông mặc áo Aloha bị hai thanh sắt xuyên qua ngực và bụng, phơi mình trong tư thế nằm ngửa.

"Anh... Yuuzou..."

Con trai thứ ba của đương kim tổng tài Toguro Misae. Tối qua anh ta say bí tỉ và được cô Ueda dìu về phòng.

Máu từ cơ thể trong chiếc áo Aloha chảy dọc theo vật trang trí, nhỏ xuống cầu thang và tạo thành vũng máu trên sàn sảnh chính.

...Rơi từ trên cao xuống... hoặc là bị đẩy xuống.

Vũng máu dưới chân cầu thang có phần trung tâm chưa khô hẳn. Có lẽ cũng mới chết được vài giờ.

Vật trang trí cao khoảng hai mét. Nếu dùng thang gấp thì việc khiêng từ dưới lên không phải là không thể, nhưng nếu chỉ đặt lên và kéo từ dưới thì thanh sắt khó mà đâm sâu đến thế.

Ngay phía trên vật trang trí là hành lang hẹp nối liền cánh Đông và cánh Tây. Phải nhận định rằng anh ta đã rơi từ đó xuống và đâm vào vật trang trí theo quán tính.

...Yuuzou-san đã rất say. Nếu khi anh ta chết, tất cả những người khác đều có chứng cứ ngoại phạm, thì cũng không thể loại trừ khả năng tai nạn.

Nhưng trong tình huống đã phát hiện xác của hai người làm, khả năng đây là một vụ án giết người có vẻ cao hơn.

Liệu có ai có thể giải thích tình hình hiện tại không?

"Đã là... người thứ ba, à không, mới là người thứ ba thôi sao."

Trong dinh thự vẫn còn Yuuhi, Ruizu-chan, cùng với Toguro Misae và hai người con trai lớn của bà ta.

Thế nhưng, thảm kịch thế này đã xảy ra mà dinh thự vẫn tĩnh lặng như tờ. Bảo đừng có dự cảm xấu đúng là chuyện không tưởng.

...Yuuhi có an toàn không...? Rốt cuộc em ấy đang ở đâu... Bây giờ đáng lẽ là giờ ăn sáng...

Tôi không nghĩ mọi người đang bình thản ăn sáng trong tình huống này. Nhưng biết đâu có ai đó ở phòng ăn, nên trước hết tôi quyết định kiểm tra tình hình ở đó.

Cánh Tây tầng một, phía cuối hành lang dài mờ ảo sương khói. Có vẻ cửa sổ nào đó đang mở, sương mù đã xâm nhập vào cả trong nhà.

Quá yên tĩnh, tiếng bước chân của chính tôi vang lên chói tai. Không khí ẩm ướt lạnh lẽo khiến cơ thể tôi run rẩy.

...Mỗi khi gặp điều bất thường trong "Nhiệm vụ", bên cạnh tôi luôn có gia đình. Gần đây tôi toàn dựa dẫm vào Yuuhi, nhưng ngày xưa các thành viên khác trong gia đình đã thay phiên nhau làm trợ thủ, bảo vệ tôi khỏi các mối đe dọa.

Đây là lần đầu tiên tôi đơn độc lang thang giữa những điều bất thường thế này.

Nói không bất an là nói dối. Nhưng hơn cả điều đó, sự sốt ruột lo lắng cho an nguy của Yuuhi thôi thúc cơ thể tôi, và tôi đứng trước phòng ăn.

Không một tiếng động.

Nghĩ rằng có thể không có ai, tôi mở cửa.

"────"

Tôi đã chuẩn bị tinh thần phần nào. Chuẩn bị cho việc nhìn thấy cái chết của ai đó ở đây. Nhưng dù có chuẩn bị tâm lý, sự bình tĩnh cũng chỉ là vỏ bọc bên ngoài.

Tôi nén nỗi sợ hãi muốn bỏ chạy lại, nhìn vào "ba người" đang ngồi trên ghế.

Đương kim tổng tài tập đoàn Toguro, Toguro Misae.

Con trai cả của bà, Toguro Tomokazu. Con trai thứ, Toguro Keiji.

Họ ngồi ở đúng vị trí như đêm qua, ngả người vào lưng ghế, mắt nhắm nghiền trong tư thế như đang ngước nhìn trần nhà. Khuôn mặt họ trắng bệch, những cánh tay buông thõng vô lực.

Nên gọi là may mắn chăng, trong phòng ăn không có bóng dáng của Yuuhi và Ruizu-chan.

Tôi bước vào phòng, lần lượt kiểm tra mạch của ba người đang ngồi.

Cơ thể lạnh ngắt, tất cả đều đã tắt thở.

Cũng giống như hai người làm chết ở bồn hoa, không thấy ngoại thương, khả năng cao nguyên nhân cái chết là do chất độc. Thời gian tử vong có lẽ cũng là vài giờ trước.

Trong lọ hoa đặt giữa bàn có cắm hoa oải hương. Thứ này không có trong bữa ăn tối qua của chúng tôi. Chắc chắn là vừa được hái từ sân trong vào.

Trước mặt họ là những chiếc ly chứa chất lỏng màu đỏ, có lẽ là rượu vang.

...Trong này có độc sao?

Khi thử ngửi, tôi lại thấy cái mùi ngọt ngào đó. Khi uống, không thể nào họ không nhận ra mùi này. Nếu vậy mà vẫn cố tình uống thì...

"Tự sát... sao?"

Ngoại trừ Yuuzou-san đang ở trong tình trạng khó phân định là án mạng hay tai nạn, những người còn lại, bao gồm cả người làm, trông như đã uống thuốc độc tự sát.

Nhưng quan sát họ một lần nữa, tôi nhận ra.

...Cổ áo của Misae-san, và tay áo của Keiji-san bị bẩn. Vết bẩn là những vệt đỏ. Có lẽ là cùng loại với thứ trong ly. Trên tay áo của những người làm cũng có vết bẩn tương tự.

...Nhưng áo của Tomokazu-san lại sạch sẽ.

Sự khác biệt này biểu thị điều gì?

"Không... suy luận để sau đi."

Tôi rảo bước ra khỏi phòng ăn, quay trở lại sảnh chính.

Những người chưa rõ an nguy chỉ còn lại hai người, Yuuhi và Ruizu-chan. Tìm thấy họ là ưu tiên hàng đầu.

...Làm ơn hãy bình an vô sự.

Yuuhi mang sức mạnh của ma cà rồng, sở hữu khả năng tái tạo kinh ngạc. Sự thật là em ấy "khó chết" hơn bất kỳ ai trong dinh thự này, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn bất tử.

Việc chiều cao của em ấy nhỉnh hơn một chút so với hồi mới gặp là một trong những lý do. Sau khi được tôi giải mã bí ẩn và lấy lại hình dáng con người, em ấy không còn bất lão nữa.

Hơn nữa, liệu em ấy có thể tái tạo sau khi bị tổn thương những vùng chí mạng như đầu hay tim hay không, tôi cũng không thể thử nên điều đó vẫn là ẩn số.

Khi quay lại sảnh chính, tầm nhìn còn tệ hơn lúc nãy.

Thi thể Yuuzou-san bị xuyên trên vật trang trí ở chiếu nghỉ mờ đi trong sương. Sương mù tràn vào từ đâu đó đang chực chờ nuốt chửng cả bên trong tòa nhà.

Tôi tránh dòng sông máu đã khô chảy xuống từ chiếu nghỉ, bước lên mép cầu thang.

Cơ thể Yuuzou-san nhìn từ ngay phía dưới trông giống như một tác phẩm nghệ thuật bệnh hoạn.

"Cái đó là...?"

Quan sát ở cự ly gần, tôi nhận ra anh ta đang nắm chặt thứ gì đó trong tay phải. Một vật mảnh, trông như một cái que.

Tôi nhìn lại phía trên vật trang trí.

Ở đó có lối đi mà tôi đoán là anh ta đã rơi xuống. Lối đi có lan can bảo vệ nhưng một phần trang trí bên ngoài đã bị khuyết.

Khi Yuuzou-san rơi xuống, có lẽ anh ta đã kịp thời nắm lấy nó nhưng do không đủ chắc chắn nên nó đã bị gãy?

Dù tò mò, nhưng việc điều tra và suy luận phải để sau khi xác nhận an nguy của Yuuhi và Ruizu-chan.

Tôi rời mắt khỏi cái xác và đi lên tầng hai.

Tôi tiến về phía phòng khách ở tầng hai cánh Đông. Vừa liếc nhìn những căn phòng được đánh số, tôi vừa hướng về phía cuối hành lang.

Căn phòng cuối cùng là phòng 201 của tôi. Nơi Yuuhi và Ruizu-chan ở hẳn là phòng 202 bên cạnh.

Sương mù còn dày đặc hơn cả tầng một. Không thể nhìn thấy gì dù chỉ cách vài mét.

Khi ra ngoài từ ban công phòng 201, tôi đã đóng cửa sổ cẩn thận. Vậy nên nếu sương mù tràn vào thì chắc là từ các phòng khác hoặc cửa sổ hành lang.

Rào rào rào rào...

Cái gì vậy, âm thanh này?

Giống tiếng mưa, nhưng nghe loáng thoáng rồi lại biến mất, rồi lại vang lên từ đâu đó.

Và nương theo dòng sương mù đang dần đậm đặc, mùi máu lại một lần nữa xộc tới.

"......"

Tôi im lặng rảo bước nhanh hơn.

...Không thể nào... chuyện đó không thể...

Hiện ra trước mắt là màu đỏ bị sương mù bao phủ.

Cuối hành lang, trước cửa phòng 201. Ở đó, cả tường, trần nhà và sàn nhà đều bị phủ kín bởi màu đỏ.

...Đùa sao.

Ngay giữa đó, tựa người vào cánh cửa phòng 201, Yuuhi đang ngã gục.

Máu từ vùng bụng lan ra tứ phía như một đóa hoa nở rộ. Mái tóc che khuất khuôn mặt, tôi không biết em ấy có còn thở hay không.

"Yuuhi?"

...Không thể nào. Yuuhi không thể chết dễ dàng như vậy được. Dù có bị thương nặng thì em ấy cũng phải tái tạo ngay lập tức. Vậy tại sao lại ngã gục? Không tái tạo ư?

"Yuuhi... Yuuhi!"

Suy nghĩ như muốn tràn ra làm tôi đông cứng lại, nhưng tôi lắc đầu tự nhủ không phải lúc đứng chôn chân ở đây và định chạy lại chỗ em ấy.

Cạch!

"Ư...!!?"

Nhưng khi đến trước cửa phòng 202, mũi chân tôi vấp phải thứ gì đó khiến tôi dậm chân vài bước.

...Cứng quá...?

Máu trên sàn nhà đã đông cứng lại như đá. Nhìn lên thì thấy máu trên trần nhà cũng không có vẻ gì là đang nhỏ xuống.

...Không chỉ đơn thuần là phản ứng đông máu. Có lẽ là do năng lực điều khiển máu của Yuuhi.

Lúc đó tôi mới nhận ra, khe hở cánh cửa phòng 201 nơi tôi ở đã bị máu của Yuuhi bịt kín hoàn toàn. Hèn gì không thể mở từ bên trong.

...Năng lực của ma cà rồng đang kích hoạt... Yuuhi vẫn còn sống...!

Hy vọng nhen nhóm, tôi bước thêm một bước để kiểm tra kỹ tình trạng của Yuuhi nhưng...

Rào rào rào rào rào rào...

Lại một lần nữa âm thanh kỳ lạ đó vang lên. Nguồn phát là ngay bên cạnh.

Tôi đã bị hình ảnh của Yuuhi thu hút... nhưng cánh cửa phòng 202 của họ đang mở toang.

Trắng xóa.

Âm thanh phát ra từ phòng 202, nhưng bên trong ngập tràn sương mù trắng xóa khiến tôi hoàn toàn không nhìn thấy gì. Có lẽ cửa sổ đang mở, sương mù từ căn phòng này dường như đang tràn vào trong nhà.

"Hức... ư..."

Và, tiếng ai đó khóc vọng ra từ trong phòng.

Người mà tôi chưa nhìn thấy, chỉ còn lại một người duy nhất.

...Là Ruizu-chan sao? Nhưng trước hết phải xem tình trạng của Yuuhi...!

Tôi định ưu tiên xác nhận an nguy của em gái, nhưng đúng lúc đó sương mù từ phòng 202 ồ ạt tràn ra.

"Hự...!?"

Tầm nhìn bị bao phủ bởi màu trắng, ngay cả bóng dáng Yuuhi vừa ở ngay đó cũng không thấy đâu nữa.

...Làm sao đây? Phải làm gì bây giờ?

"Ruizu-chan, em có ở đó không!?"

Bị phong tỏa tầm nhìn, trước mắt tôi hướng về phía phòng 202 và gọi lớn.

Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy.

Yuuhi chắc vẫn còn sống nhưng đang bất tỉnh, cư dân trong dinh thự thì chết hết cả. Tuy nhiên người còn lại chỉ là một cô bé nhỏ tuổi.

Bình thường thì không thể nào gây ra thảm kịch thế này được.

...Đã "Vũ hóa" rồi sao? Cô bé đã biến thành quái vật ư...

Có khả năng trong một đêm Huyễn Tố xâm thực đã tiến triển, và Nijino Ruizu đã hóa thành quái vật.

Nhưng mà...

"...Tại sao... tại sao chứ..."

Tiếng nói vọng ra từ trong màn sương.

"Tại sao... mọi người... lại biến mất? Thế này thì... lại... chẳng hiểu gì cả..."

"Ruizu-chan! Anh đây! Mazekawa Yousuke đây! Đã có chuyện gì... Ruizu-chan có ổn không?"

Tôi gọi lớn, nhưng không có câu trả lời nào dành cho tôi.

"Ai đó... nói cho tôi biết đi... Ruizu là... Ruizu là ai?"

Sương mù xung quanh càng lúc càng dày đặc, tôi thậm chí không còn nhìn thấy bàn tay của chính mình.

"Trả lại đây... nếu có thể quay về... nếu có thể trả lại... thì hãy trả lại đi!!"

Rào rào rào rào rào rào rào rào!

Lại là âm thanh đó. Gần hơn lúc nãy.

"Ư... Ruizu-chan!"

Tôi định bước một bước vào trong phòng, nhưng bị luồng sương mù trào ra cùng với gió đẩy bật lại.

Cùng với sương mù, âm thanh đó bao trùm lấy tôi.

Khi nó đến sát bên tai, tôi đã có thể phân biệt được những âm thanh đang chồng chéo lên nhau.

Sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt...

Đó là tiếng thứ gì đó đang chuyển động. Âm thanh đó chồng chéo lên nhau vô số lần, tạo thành tiếng ồn ào ạt như tiếng mưa rơi.

Tôi có cảm giác đã nghe thấy ở đâu đó rồi.

Phải rồi, đêm qua, ngay trước khi tôi gục xuống giường và ngủ thiếp đi, âm thanh này đã vang lên từ đâu đó.

"Gư...!!?"

Bám riết lấy tôi, tiếng động, tiếng động, tiếng động, tiếng động.

Tầm nhìn trắng xóa.

Sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt.

Thứ gì đó đang bò lên từ dưới chân tôi.

Và rồi cảm giác khó chịu đó cũng biến mất ngay. Cảm giác từ đầu ngón chân dần mất đi.

"────"

Chẳng biết từ lúc nào tôi không còn thốt nên lời.

...Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Suy nghĩ đó cũng bị nhuộm đen bởi những âm thanh dị thường.

Sự tồn tại mang tên tôi dường như đang tan biến vào trong sương mù.

Trước khi mọi thứ trở nên mơ hồ, tôi vươn tay vào "Sổ Tay Trắng" được cất trong túi áo ngực. Với những ngón tay đã tê dại, tôi nắm chặt lấy vũ khí duy nhất của mình.

Nhưng, đó cũng là giới hạn rồi.

Ý thức xa dần, tầm nhìn nhuộm trắng chuyển sang tối sầm.

Sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt!

Âm thanh dị thường bao trùm lấy tôi.

Và tôi, chẳng còn biết gì nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!