Tập 01 - Chương 2 Gia tộc Harumiya

Chương 2 Gia tộc Harumiya

1

Tôi cùng Yuuhi quay trở lại gian nhà biệt lập, xách chiếc vali bị bỏ quên ngoài hiên vào phòng. Đang lúc chúng tôi sắp xếp hành lý thì Kanade-san thong thả bước vào.

"Xem ra Yuuhi-chan cũng đến rồi nhỉ, vậy chị xin phép đi trước nhé."

"Ể, Kanade-san về luôn sao? Ở lại ăn tối cùng tụi em đi mà."

Nghe Yuuhi nài nỉ, Kanade-san chỉ cười khổ.

"Chị sẽ không quan sát việc làm của các em, và phía chị cũng sẽ không can thiệp. Đó là thỏa thuận với nhà Mazekawa. Tuy nhiên, nếu cần thông tin gì hoặc muốn nhờ bên pháp chứng kiểm tra vật chứng, cứ liên lạc với chị bất cứ lúc nào."

"Em hiểu rồi."

Tôi gật đầu, Kanade-san vỗ nhẹ lên vai tôi.

"Với lại, dù kết quả có ra sao thì phía chị cũng sẽ lo liệu khâu 'dọn dẹp hậu quả' đâu ra đấy. Chị rất mong chờ xem... cậu, người đã trở nên dịu dàng hơn trước kia một chút, sẽ dẫn dắt câu chuyện này đến kết cục nào."

Giọng nói của cô ấy tuy nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt nhìn tôi lại ánh lên sắc màu tò mò, thậm chí có phần tàn nhẫn.

"...Vâng."

Tôi trả lời bằng chất giọng cứng nhắc.

Dù đã quen biết nhau khá lâu, tôi vẫn chưa tài nào nhìn thấu tâm can của người "người lớn" này. Ngay từ đầu, việc cô ấy có thực sự được gọi là cảnh sát hay không cũng đã là một nghi vấn. Bề ngoài cô ấy hành xử như một cảnh sát, nhưng cái gọi là "dọn dẹp hậu quả" mà cô ấy nhắc đến thường bao hàm cả những biện pháp vượt ngoài khuôn khổ pháp luật.

Thân thế thực sự của "Ban Sáu" cũng là một trong những bí ẩn lớn chưa có lời giải.

Sau khi Kanade-san rời khỏi gian nhà chưa lâu, tiếng động cơ xe thể thao gầm rú vang lên rồi xa dần với tốc độ kinh hoàng.

"Chị ấy có tuân thủ tốc độ cho phép không thế nhỉ?"

Yuuhi nói, xen lẫn tiếng cười khổ.

"Ai biết được."

Tôi nhún vai đáp lại.

Khi bên ngoài trời đã tối hẳn, Hayase-san đến thông báo bữa tối đã sẵn sàng.

"Tantei-san này, cô thanh tra hình như đã rời làng một chút. Tạm thời gian nhà này sẽ được cho cảnh sát mượn đến hết tuần, nên trong thời gian đó hai vị cứ tự nhiên sử dụng, không sao cả đâu ạ..."

Anh ta vừa dẫn đường cho tôi và Yuuhi, vừa nói với vẻ hơi ái ngại về việc nếu chúng tôi cứ ở lì đây sang tuần sau thì sẽ hơi phiền.

"Cảm ơn anh. Không sao đâu, sẽ không mất nhiều thời gian lắm đâu."

Nếu tin đồn về "Diệm Hồ" đã lớn đến mức tôi bị triệu tập khẩn cấp thế này thì thời gian chẳng còn nhiều. Tôi muốn giải quyết dứt điểm vụ này trong vòng ba ngày nếu có thể. Hạn nộp báo cáo ở trường đại học cũng sắp đến nơi rồi.

"Ồ, cậu tự tin ghê nhỉ."

Anh ta nói với vẻ thán phục, rồi chuyển ánh nhìn sang Yuuhi.

"Cơ mà tôi có nghe nói sẽ có trợ thủ đến, nhưng không ngờ lại là một nữ sinh cấp ba đấy."

"Ahaha, lúc nhìn thấy em anh cũng ngạc nhiên lắm ha."

Yuuhi cười có vẻ thích thú.

"Là em gái của thám tử... đúng không nhỉ?"

"Chuẩn luôn! Em và Onii-sama mà song kiếm hợp bích là vô địch thiên hạ đấy nhé. Cứ yên tâm giao vụ án này cho tụi em."

Yuuhi vỗ ngực cam đoan, nhưng Hayase-san lại tỏ vẻ bối rối.

"Hả... vậy xin nhờ cả vào hai người."

Tuy đáp lại bằng lời xã giao, nhưng biểu cảm của anh ta hiện rõ sự nghi ngại: Liệu có ổn thật không đây?

"Chỉ là trong bữa tối nay không chỉ có ông chủ mà còn có cả tiểu thư cháu gái của ông ấy nữa, nên xin hai người hãy giữ ý tứ giúp cho."

Có lẽ bận tâm về cách nói chuyện suồng sã của Yuuhi, anh ta rào trước như vậy. Cô cháu gái chắc là đang nói đến Yume, nhưng thái độ quan tâm đến cô bé hơn cả Trưởng làng của anh ta khiến tôi hơi lấn cấn.

"Vị tiểu thư đó là người như thế nào vậy?"

Dù đã biết mặt, tôi vẫn cố tình hỏi.

"Cô bé mới học cấp hai thôi nhưng là một mỹ nhân đấy. Giống hệt mẹ... à, tôi là bạn cùng lớp với mẹ cô bé, cô Yuka ấy mà... Mà này, cậu không được tán tỉnh đâu đấy nhé?"

"Đúng rồi đấy, Onii-sama?"

Chẳng hiểu sao đến cả Yuuhi cũng hùa theo nhắc nhở. Tôi gật đầu với nụ cười gượng gạo, trong đầu bắt đầu suy tính.

Lúc nãy anh ta nói vợ của Trưởng làng và vợ chồng người con trai đều đang đi du lịch. Trừ người làm ra thì trong nhà chỉ còn lại Trưởng làng và Yume. Tức là bố mẹ Yume không có ở đây.

Những người mất tích ba năm trước và mười sáu năm trước. Cả hai đều là người nhà Harumiya, vậy có lẽ một trong số đó là người phụ nữ tên Yuka chăng?

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Hayase-san đi trước bỗng dừng lại.

"A, đến nơi rồi. Mời hai vị vào phòng này."

Nơi chúng tôi được dẫn đến là một gian phòng rộng, trên tường treo những bức thư pháp trông rất đắt tiền. Hayase-san mời chúng tôi vào, chỉ định chỗ ngồi rồi nhanh chóng rời đi. Vì anh ta bảo là làm việc một mình nên chắc còn nhiều việc phải lo liệu.

Trong phòng đã bày sẵn các bàn ăn, tôi và Yuuhi ngồi xuống hai chỗ được xếp cạnh nhau. Phía đối diện cũng có hai phần ăn tương tự.

Chúng tôi ngồi chính tọa trên đệm, chờ đợi một lúc thì nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng, rồi cánh cửa trượt ở phía trong mở ra. Bước vào phòng là một người đàn ông trung niên bệ vệ và một cô bé chừng học sinh cấp hai đang mặc kimono.

Người đàn ông có vẻ bị tật ở chân, dáng đi hơi khập khiễng, kéo lê chân phải.

Yume, đúng không?

Cô bé kia trông rất quen. Chắc chắn là thiếu nữ tôi vừa gặp cách đây không lâu. Nhưng dù vậy, tôi vẫn thoáng chút nghi ngờ, bởi Yume lúc này mang một khí chất hoàn toàn khác biệt. Một phần do cô bé mặc kimono thay vì đồng phục, nhưng hơn cả là nét mặt đã thay đổi.

Gương mặt con bé lạnh tanh, mọi cảm xúc dường như đã bị gột rửa sạch trơn. Trái ngược hẳn với ấn tượng về một cô bé nghiêm túc nhưng vẫn có nét đáng yêu ban nãy. Dù ánh mắt chạm nhau, đôi lông mày của cô bé cũng không hề lay động.

Người đàn ông kia hẳn là Trưởng làng. Nhưng thật bất ngờ, người ngồi vào vị trí thượng tọa lại là Yume. Cô bé ngồi đối diện trực tiếp với tôi, nhưng khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm.

Thay cho cô bé đang im lặng, người đàn ông lên tiếng.

"...Chào mừng quý khách. Tôi đã nghe chuyện từ cô thanh tra rồi, nhưng... không ngờ các vị thám tử lại trẻ tuổi đến thế này."

Nụ cười nở trên khóe miệng để râu của ông ta trông có vẻ hòa nhã, nhưng lại toát lên vẻ giả tạo. Có lẽ vì đôi mắt ông ta không hề cười. Lời nói cũng phảng phất chút âm hưởng mỉa mai.

"Tôi là Harumiya Hideki. Hiện đang giữ chức Trưởng làng của làng Ijiru này. Còn đây là đương kim gia chủ của nhà Harumiya, cháu gái tôi, Yume. Vợ và vợ chồng con trai tôi cũng sống ở đây, nhưng họ đang có chuyến du lịch nước ngoài hơi dài ngày... dự kiến vẫn chưa về sớm được."

Yume là gia chủ sao?

Trong lúc tôi còn đang ngạc nhiên trước lời giới thiệu của Trưởng làng, Yume khẽ cúi đầu chào.

"Tôi là Yume... xin được giúp đỡ."

Cô bé đã nói là sẽ giả vờ như mới gặp lần đầu, nhưng triệt để đến mức này thì khiến tôi suýt tưởng là người khác thật.

"...Xin được giúp đỡ. Tôi là Mazekawa Yousuke, còn đây là em gái tôi..."

"Em là Mazekawa Yuuhi. Em là trợ lý của Onii-sama. Rất vui được gặp ạ~"

Yuuhi tiếp lời tôi để tự giới thiệu.

"Mà nè Yume-chan, em xinh gái quá làm chị bất ngờ luôn đó! Nếu được thì lát nữa tụi mình trò chuyện chút nha? Con gái với nhau chắc cũng dễ nói chuyện hơn ha."

Sự khép nép chỉ giữ được lúc đầu. Yuuhi ngay lập tức bắt chuyện một cách thân thiết.

"...Đề nghị của chị rất đáng quý, nhưng xin thứ lỗi cho tôi."

Yuuhi đề nghị một cách vui vẻ, nhưng Yume lại lắc đầu từ chối.

"Ái chà... bị từ chối mất rồi. Mà thôi, tụi mình cứ hòa thuận nhé~"

Tuy nhiên, Yuuhi không hề nản lòng mà vẫn cười đáp lại. Cuối câu con bé còn tự nhiên bỏ luôn kính ngữ, quả là bậc thầy giao tiếp bẩm sinh. Tôi thì chịu, không thể nào bắt chước được.

Nhưng mà dù vậy... Harumiya Yume thực sự mang lại ấn tượng khác hẳn lúc nãy. Liệu có lý do gì khiến cô bé phải giữ thái độ lạnh lùng như vậy không?

Thấy vậy, Trưởng làng cười khổ nói.

"Thật xin lỗi. Yume được bà nội, cũng là gia chủ đời trước, giáo dục rất nghiêm khắc. Nhà có quy tắc rằng gia chủ không được tùy tiện đáp ứng 'những yêu cầu cá nhân'. Khi muốn nhờ Yume việc gì, về cơ bản xin hãy thông qua tôi."

"Nghĩa là nếu Trưởng làng nói thì em ấy sẽ nghe sao ạ?"

Yuuhi thắc mắc hỏi lại.

"Nếu là yêu cầu với tư cách đại diện của làng thì về cơ bản con bé sẽ đáp ứng. Đáp lại 'nguyện vọng chung của làng' là nhiệm vụ của gia chủ. Còn những nhờ vả mang tính tư nhân thì con bé sẽ không để vào tai đâu."

Trưởng làng thở dài, nhìn Yume với vẻ mặt có chút bực bội nhưng không làm gì được.

"Yêu cầu... ý ông là cô ấy đang sở hữu thứ gì đó mà người khác khao khát sao?"

Tôi cũng tò mò nên đặt câu hỏi.

"Gia chủ nhà Harumiya được thừa kế quyền sở hữu toàn bộ vùng núi quanh đây cùng một khối tài sản khổng lồ. Việc cấp phép săn bắn, hái lượm trong núi hay thẩm định các yêu cầu vay vốn cũng là công việc của gia chủ. Con bé vẫn còn vị thành niên nên hiện tại tôi thay mặt xử lý phần lớn các công việc lặt vặt, nhưng những quyết định quan trọng đối với nhà Harumiya hay ngôi làng thì phải do chính Yume đưa ra."

"Ra là vậy... Nếu cô ấy lỡ hứa hẹn điều gì đó thì sau này có thể nảy sinh vấn đề lớn, hoặc làm hỏng những công việc mà Trưởng làng đã cất công thay mặt xử lý nhỉ."

Đó là lý do tại sao cô bé không thể đáp lại cả những đề nghị nhỏ nhặt của Yuuhi. Tôi không biết tại sao một cô bé trẻ như Yume lại trở thành gia chủ, nhưng có vẻ cô bé đang phải sống một cuộc sống khá gò bó.

"Chính là như vậy. Nhân tiện, việc cho cảnh sát và các thám tử mượn gian nhà cũng là do Yume phán đoán rằng 'có lợi cho làng'. Nhưng nếu không có kết quả gì, có khi các vị sẽ bị coi là kẻ ăn bám vô dụng và bị đuổi đi cũng nên. Chuyện đó tôi không can thiệp được, nên lỡ có xảy ra thì mong các vị thông cảm cho."

Trưởng làng nói với vẻ mặt khó xử, nhưng tôi cảm thấy bầu không khí như thể ông ta đang mong điều đó xảy ra vậy.

Hóa ra đây là lý do em ấy khuyên tôi nên giữ thái độ trung lập.

Lời của Yume giờ tôi đã hiểu. Chừng nào còn đưa ra những phán đoán được xem là công bằng dưới góc nhìn khách quan, thì ý kiến của Yume vẫn sẽ được tôn trọng đáng kể.

"Haha, chúng tôi sẽ cố gắng để không bị đuổi."

Tôi cười xã giao đáp lại.

"Em sẽ làm việc xứng đáng với phần cơm gạo nên cứ yên tâm đi ạ!"

Yuuhi cũng cười tươi trả lời. Thấy sự tự tin của chúng tôi, Trưởng làng đáp lại bằng nụ cười gượng gạo.

"...Tôi rất kỳ vọng đấy. Tôi cũng sẽ hợp tác trong khả năng có thể."

E là cũng chỉ là lời xã giao thôi, nhưng đã có cơ hội thì tôi sẽ không khách khí.

"Vậy tôi xin phép hỏi một chút được không? Nghe nói hai người là những người cuối cùng gặp nạn nhân, bác sĩ Hanno, trước khi thi thể cháy đen của ông ấy được phát hiện..."

"À, không sao, nhưng mà..."

Khi Trưởng làng vừa gật đầu thì từ phía bên kia cửa trượt vang lên tiếng nói.

"Xin phép ạ~"

Sau lời chào với giọng điệu nhẹ nhàng, người làm công Hayase bưng thức ăn vào. Khi các món ăn được bày lên bàn, bầu không khí căng thẳng trong phòng cũng dịu đi đôi chút.

"Nào nào mời dùng, mời mọi người dùng bữa ạ~"

Hayase-san nói xong liền vội vã lui ra ngoài.

"Vừa ăn vừa nói chuyện nhé."

"Vâng."

Theo lời mời của Trưởng làng, chúng tôi cầm đũa lên. Yume cũng lẳng lặng bắt đầu ăn.

"Về chuyện lúc nãy, người gặp Viện trưởng Hanno cuối cùng đúng là tôi và Yume. Vì chúng tôi được mời đến ăn tối mà."

Trưởng làng vừa cầm bát lên vừa nói.

"Rốt cuộc là có việc gì vậy ạ? Tôi nghe nói Trưởng làng và ông Hanno đang đối đầu nhau trong cuộc bầu cử trưởng làng mà."

"...Mục đích của ông ta là Yume. Theo thông lệ của làng, người ra tranh cử trưởng làng phải đến chào hỏi gia chủ nhà Harumiya. Dù là đối thủ cạnh tranh thì cũng không thể cản trở việc ra tranh cử của họ được. Chà... tôi đã đi cùng với tư cách người giám hộ."

Trưởng làng nói với giọng đầy ẩn ý. Chắc chắn ông ta đã giám sát chặt chẽ để Yume không bị nắm thóp điều gì.

"Ra là vậy... trong buổi chào hỏi đó có xảy ra xô xát gì không?"

Tôi hỏi, Trưởng làng lắc đầu.

"Không, chẳng có gì đặc biệt cả. Có lẽ do có mặt tôi nên trong bữa tối chỉ nói mấy chuyện phiếm vô thưởng vô phạt thôi. Chà... chắc phía bên đó chỉ cần có được cái thực tế là đã gặp mặt gia chủ nhà Harumiya là đủ rồi."

Nghe vậy, tôi liếc nhìn về phía Yume.

"Yume-san, tôi muốn hỏi về mối quan hệ giữa cô và ông Hanno... có được không?"

Như đã được dặn lúc trước, tôi đặt câu hỏi thông qua Trưởng làng.

"Yume, hãy nói cho cậu ấy biết đi."

Được Trưởng làng cho phép, Yume gật đầu với vẻ mặt vô cảm.

"Không có mối quan hệ nào đáng nói cả. Thi thoảng có nhìn thấy nhau, nhưng hôm đó là lần đầu tiên nói chuyện trực tiếp. Khi tôi bị ốm cũng toàn được đưa đến bệnh viện ở thị trấn bên cạnh. Nếu buộc phải nói thì... chỉ là tôi học cùng lớp với con trai ông ấy thôi."

Yume nói bằng giọng đều đều. Là cậu con trai có thể đã bị ngược đãi đó sao.

"Cô và cậu con trai đó có thân thiết không?"

"Không. Tuy có học cùng lớp nhưng không thân lắm. Tôi mới chuyển về làng năm năm trước nên cũng không phải là bạn thanh mai trúc mã gì."

Lần trước nói chuyện, cô bé có vẻ đồng cảm với cậu con trai đó, nhưng những lời hiện tại cũng không có cảm giác là nói dối.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô."

Tôi cảm ơn rồi quay lại phía Trưởng làng.

"Thông tin rất hữu ích. Nhưng mà... khi ông ấy bị phát hiện đã chết cháy, chắc hai người ngạc nhiên lắm nhỉ?"

"À, ngạc nhiên chứ, tôi còn sợ toát mồ hôi vì nghĩ chúng tôi sẽ bị nghi ngờ. Nhưng việc tai họa ập đến với ông ấy xảy ra sau khi chúng tôi đã về nhà nhanh chóng được làm rõ. Nên cũng không bị coi là hung thủ."

Trưởng làng trưng ra vẻ mặt nhẹ nhõm có phần cường điệu. Tuy nhiên, ông ta vẫn là một trong những kẻ đáng ngờ nhất.

"Ông có thể chứng minh là mình đã ở nhà suốt sau khi về không?"

"Cậu muốn nói đến chứng cứ ngoại phạm hả? Chà, về đến nhà là tôi ngủ ngay nên khó chứng minh lắm... Nhưng thú thật là chân tôi bị tật."

Nói rồi ông ta xoa xoa chân phải của mình.

"Không có xe thì tôi không đi xa được. Không thể nào lén lút ra ngoài giết ông ta mà không ai hay biết đâu."

"Đúng vậy nhỉ."

Tôi cũng đã nhận ra chân của ông ta có vấn đề. Khả năng là đang diễn kịch cũng có, nhưng chắc chắn bệnh viện phải còn lưu hồ sơ, nên ông ta sẽ không nói những lời nói dối dễ bị vạch trần như vậy đâu.

Có vẻ không thể khai thác thêm gì về vụ án, nên tôi thử đổi chủ đề.

"...Nếu ông Hanno ra tranh cử trưởng làng, ông nghĩ kết quả sẽ thế nào?"

"Tiếng tăm của ông ta tệ hại lắm. Một kẻ như thế làm sao mà trúng cử được."

Trưởng làng cau mày trả lời.

"Nghĩa là không xứng làm đối thủ sao?"

"Tất nhiên rồi."

Trưởng làng khẳng định chắc nịch không chút do dự. Nếu ông ta thậm chí không coi Hanno là kẻ địch, thì động cơ giết người sẽ biến mất. Nhưng ông Hanno chắc hẳn cũng phải có phần thắng mới định ra tranh cử. Việc ông Hanno có cửa thắng hay không, hiện tại vẫn chưa thể biết được.

"Vậy sao... thế Trưởng làng nghĩ thế nào về vụ án của ông Hanno?"

Tôi hỏi vì muốn biết quan điểm của ông ta.

"Ai biết được... Xét từ nhân cách của ông ta thì người ôm hận cũng nhiều. Bình thường sẽ nghĩ là do một trong số đó ra tay, nhưng tôi đang nghĩ liệu có khả năng ông ta bị cuốn vào một vụ việc khác hay không."

"Nghĩa là sao?"

"Cậu biết chuyện cháy bí ẩn liên tiếp xảy ra ở làng này rồi chứ? Mục tiêu từ trước đến giờ toàn là những tòa nhà không người, nhưng tội phạm thường có xu hướng leo thang. Phải chăng hung thủ đã chọn ngôi nhà của kẻ bị ghét bỏ là Viện trưởng Hanno làm mục tiêu tiếp theo?"

Trưởng làng giơ ngón tay lên trình bày giả thuyết của mình.

"Có lẽ nơi bị nhắm để phóng hỏa là phòng khám không người vào ban đêm. Nhưng Viện trưởng Hanno phát hiện ra qua camera an ninh, chạy ra ngoài và xô xát với hung thủ nên bị giết... chẳng hạn thế thì sao?"

Thấy ông ta có vẻ hơi đắc ý, tôi lắc đầu.

"Giả thuyết thú vị đấy, nhưng nếu vậy thì hung thủ chắc chắn phải bị camera an ninh ghi hình lại rõ mồn một rồi."

"À, cũng phải ha. Quả không hổ danh thám tử. Suy luận của dân nghiệp dư đúng là không đọ lại được rồi."

Trưởng làng cười khổ nói.

"Không đâu... tôi cũng đang nghĩ vụ của ông Hanno và chuỗi vụ án phóng hỏa có thể có liên quan gì đó, nên ý kiến của ông rất đáng tham khảo."

Dù có lỗ hổng, nhưng vẫn có phần tham khảo được. Xét theo xu hướng từ trước đến nay, đúng là phòng khám không người có thể trở thành mục tiêu phóng hỏa. Vậy mà nơi bị đốt không phải phòng khám mà là bản thân ông Hanno.

Hung thủ vốn tránh gây thương vong về người, liệu có đột nhiên nhắm trực tiếp vào con người không? Cảm giác coi là cùng một hung thủ có chút sai sai... nhưng thông tin vẫn chưa đủ để củng cố suy luận cụ thể.

"Nè Trưởng làng, trên tivi người ta đồn ầm lên vụ án lần này là do yêu quái 'Diệm Hồ' gì đó gây ra đúng không? Người dân trong làng cũng nghĩ như vậy sao?"

Lúc này, Yuuhi buột miệng thắc mắc. Trưởng làng trả lời với vẻ mặt phức tạp.

"...Quả thực, trong số những người mê tín cũng có người nói như vậy. Làng này nhiều người già mà. Tin hay không tùy cô, nhưng ở đây tôi vẫn được coi là 'lớp trẻ' đấy."

Vị Trưởng làng đang độ tráng niên nói với vẻ tự trào.

"Hể~, toàn ông bà già vậy sao. Nhưng nếu nhiều người sống thọ thì chắc đây là vùng đất tốt nhỉ."

"......Đúng vậy đấy."

Trái ngược với giọng nói tươi sáng của Yuuhi, giọng của Trưởng làng lại nặng nề một cách kỳ lạ.

"Tiện thể thì Trưởng làng và Yume-chan có tin vào 'Diệm Hồ' không?"

"Ở cương vị Trưởng làng, tôi không thể nói là không tin vào truyền thuyết của làng được."

Trưởng làng trả lời như vậy, nhưng cũng chẳng khác nào bảo là không tin.

"............"

Yume thì im lặng. Nhưng cô bé cứ nhìn chằm chằm vào tôi, như thể muốn nói lên điều gì đó.

2

Ăn tối xong, chúng tôi quay lại gian nhà biệt lập. Hiển nhiên là Yuuhi tò tò đi theo tôi về phòng.

"Phòng của Yuuhi là phòng bên cạnh mà."

Tôi vừa thở dài vừa chỉ ra điều đó. Tôi đã mang vali sang đó và giúp dọn dẹp hành lý rồi cơ mà.

"Bên đó để làm kho chứa đồ thôi. Em là trợ lý của Onii-sama mà lị. Không ở bên cạnh bảo vệ thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Yuuhi khăng khăng đó là vai trò của mình, nhưng cơ mặt con bé thì giãn ra thấy rõ.

"...Trông vui vẻ quá nhỉ."

"Tưởng tượng đó, tưởng tượng thôi~"

Yuuhi cười híp mắt trả lời.

"Đừng có theo vào cả nhà tắm đấy nhé."

"Ể~"

"Không có ể à gì hết."

Tôi ném ánh nhìn ngán ngẩm về phía Yuuhi đang tỏ vẻ bất mãn.

"Hết cách rồi~. Chỗ đó em nhượng bộ. Nhưng chuyện ngủ chung chăn thì nhất quyết không nhường đâu nhé!"

"Đừng có làm bộ nhượng bộ rồi đưa ra yêu cầu cao ngất ngưởng như thế. Ngủ ở phòng này cũng được, nhưng đệm thì riêng biệt."

"Ể~..."

Yuuhi lại kêu lên bất mãn, đôi mắt rưng rưng vẻ buồn bã thật sự.

"...Kê sát đệm lại cũng được."

Tôi vừa nói thêm câu đó, vẻ mặt con bé lập tức bừng sáng. Nếu có đuôi thì chắc giờ này nó đang vẫy tít mù rồi.

Cốc.

Đúng lúc đó, có tiếng động phát ra từ phía cửa sổ.

"Onii-sama."

Yuuhi nhanh chóng di chuyển vào giữa tôi và cửa sổ.

Cốc.

Tiếng động lại vang lên từ phía bên kia tấm rèm che.

"Để em xem."

Tôi ra hiệu bảo tôi sẽ đứng yên, con bé rón rén lại gần cửa sổ và vén rèm lên. Nhưng bên ngoài đã tối đen như mực nên từ vị trí của tôi chẳng thấy gì. Yuuhi có vẻ cũng vậy, con bé thận trọng tháo chốt rồi đặt tay lên khung cửa sổ.

Cửa sổ mở ra, không khí ban đêm ùa vào phòng. Yuuhi nhoài người ra ngoài kiểm tra, rồi khựng lại, không quay đầu mà vẫy tay gọi tôi lại.

"...?"

Tôi lại gần cửa sổ trong sự khó hiểu, rồi nhận ra có bóng người trong màn đêm. Người đó cũng bước lại gần cửa sổ, ánh đèn trong phòng chiếu rọi làm khuôn mặt người ấy hiện lên.

"Yume đó à?"

Tôi gọi tên thiếu nữ đã gặp hai lần trong ngày hôm nay.

"Vâng, chào buổi tối, anh Yousuke."

Yume gật đầu chào. Không còn cái không khí cứng nhắc như lúc ăn tối nữa.

"Ủa? Giờ em nói chuyện bình thường rồi hả?"

Yuuhi không biết chuyện, nghiêng đầu thắc mắc.

"Xin lỗi hai người chuyện ban nãy... trước mặt bác, em buộc phải hành xử như gia chủ nhà Harumiya, nhưng giờ chỉ có hai người thôi."

Yume xin lỗi với vẻ hối lỗi.

"Hể, nhà cổ hủ nơi nào cũng vất vả ghê ha. Mà quan trọng hơn là, sao em lại gọi tên Onii-sama?"

Yuuhi nói như thể đó là vấn đề quan trọng nhất.

"Vừa đến làng anh có nói chuyện với em ấy một chút. Thấy bảo đằng nào sau đó cũng sẽ gặp người nhà hai bên, nên gọi tên sẽ tiện hơn gọi họ."

Nghe tôi trả lời, Yuuhi khoanh tay lại.

"Hừm, thôi nếu vậy cũng được. Cơ mà sao lại đi đường cửa sổ?"

Nghe thắc mắc của Yuuhi, Yume cười khổ.

"...Nếu đi cửa chính sẽ bị nhìn thấy từ nhà chính, bác và Hayase-san sẽ phát hiện mất. Em muốn đưa ra 'yêu cầu' với hai người không phải với tư cách gia chủ nhà Harumiya, mà là cá nhân Harumiya Yume."

Nghe vậy, tôi và Yuuhi nhìn nhau.

"Yêu cầu sao... Xin lỗi nhưng như em biết đấy, hiện tại bọn anh phải giải quyết vụ thi thể cháy đen trước đã."

Nên giờ tôi không thể nhận thêm yêu cầu mới, tôi trả lời như vậy. Mà thực ra tôi chỉ làm trò thám tử khi thực hiện "Nhiệm vụ" thôi, chứ không phải nhận yêu cầu như thám tử tư bình thường.

"Em biết. Nhưng chuyện em muốn nhờ anh điều tra... chắc chắn có liên quan mật thiết đến vụ án lần này."

Tuy có vẻ hơi thiếu tự tin, nhưng thông tin đó đã thu hút sự chú ý của tôi. Suy nghĩ một lát, tôi trả lời cô bé.

"Được rồi, tạm thời anh sẽ nghe qua câu chuyện."

Yume rạng rỡ hẳn lên trước lời nói của tôi.

"Cảm ơn anh...! Vậy em sẽ dẫn hai người đến 'Dinh thự trong' nơi em đang sống. Có thứ em muốn cho hai người xem ở đó."

"Đã rõ, bọn anh cũng sẽ ra bằng cửa sổ để Trưởng làng không phát hiện."

Tôi vừa nói xong, Yuuhi đã nhanh chóng lao ra cửa chính, xách đôi giày của hai đứa quay lại.

"Onii-sama, trốn qua cửa sổ thế này cảm giác kích thích ghê ha!"

"Đừng có phấn khích quá mà ngã đấy."

Tôi vừa nhắc nhở vừa nhận lấy giày. Mở toang cửa sổ, tôi leo lên khung cửa ngồi, xỏ giày rồi nhảy xuống đất. Yuuhi cũng theo sau. Tôi cố tình để đèn trong phòng vẫn sáng.

"Lối này ạ."

Yume hạ thấp giọng dẫn đường. Có lẽ để tránh bị bác và người làm phát hiện, cô bé thậm chí còn không mang theo đèn pin.

Nhưng thế giới ban đêm nhìn từ trong phòng tưởng như chỉ một màu đen kịt, khi mắt đã quen thì ánh sao trời bắt đầu làm nổi bật lên những đường nét của cảnh vật. Khác với thành phố ngập tràn ánh đèn điện, ở đây bầu trời còn sáng hơn. Vô số ngôi sao và vầng trăng lưỡi liềm nhuộm bầu trời thành màu xanh thẫm lấp lánh.

"Yume nói là năm năm trước mới đến làng này đúng không?"

Vừa chú ý dưới chân, tôi vừa hỏi Yume đang đi phía trước.

"Vâng, cho đến năm năm trước em vẫn sống ở Tokyo cùng bố mẹ. Nhưng tai nạn xảy ra khiến cả hai đều qua đời... em được nhà Harumiya, quê ngoại của mẹ, nhận về nuôi. Chỉ là mẹ em hồi trẻ từng bỏ nhà đi nên ban đầu em cũng thấy mặc cảm lắm."

Yume kể với nụ cười khổ. Nỗi khổ tâm ngày đó tôi cũng có thể đồng cảm được. Vì tôi cũng là người được nhà Mazekawa nhận nuôi từ nhỏ.

Bỏ nhà đi sao.

"Hình như mười sáu năm trước và ba năm trước nhà Harumiya đều có người mất tích. Chẳng lẽ người mất tích mười sáu năm trước là..."

Chẳng phải là người phụ nữ tên Yuka, mẹ của Yume, người mà Hayase-san bảo là bạn cùng lớp sao. Cô bé gật đầu, khẳng định suy đoán của tôi.

"Là mẹ em. Còn người ba năm trước là... bà nội em. Bác bảo em bị bà giáo dục nghiêm khắc, nhưng sự thật không phải vậy. Chỉ có bà là dịu dàng với em, bà đã dạy em cách để sinh tồn trong ngôi nhà này."

Vừa nói, cô bé vừa hướng về phía khu rừng nằm sau nhà chính. Cành lá của cây long não khổng lồ che khuất cả ánh trăng sao, xung quanh bao trùm bởi bóng tối.

"Chỗ này là nơi hồi chiều anh lỡ chân bước vào đây mà. Bị chó canh cửa sủa, anh phải quay lại ngay."

Thực ra là nhờ Yuuhi cứu, nhưng nói thế sợ con bé bị hiểu lầm là đã làm gì con chó nên tôi giấu đi.

"À, ra là vậy. Taro sẽ không cho phép bất kỳ ai lại gần Dinh thự trong, ngoại trừ em và những người được bà công nhận."

Yume nói với vẻ hối lỗi.

"Taro là tên con chó đó hả?"

"Vâng, nghe nói bà nhặt được nó từ ngày xưa, giờ nó già lắm rồi, nhưng vẫn canh giữ Dinh thự trong rất cẩn thận."

Nói đến đây, Yume hạ giọng xuống.

"Sau này khi Taro mất, em định sẽ làm lễ 'Hỏa Tống' đàng hoàng cho nó. Như vậy chắc chắn nó sẽ được đến cùng nơi với bà..."

"Hỏa Tống?"

Yuuhi thắc mắc từ phía sau.

"Ở làng này người ta gọi hỏa táng là 'Hỏa Tống' ạ."

Yume trả lời, nhưng tôi lại bận tâm chuyện khác.

"Yume, cách nói vừa rồi của em, nghe cứ như bà em đã mất rồi ấy. Chẳng phải chỉ là mất tích thôi sao?"

"...Là mất tích ạ. Hỏi bất cứ ai trong làng họ cũng sẽ trả lời như vậy."

Đó là câu trả lời che giấu suy nghĩ thực sự của Yume. Tôi muốn hỏi kỹ hơn, nhưng Yume đã dừng bước.

"Đây là Dinh thự trong. Nơi em và bà từng sống... giờ thì chỉ còn mình em."

Vì quá tối nên tôi nhận ra hơi muộn. Gió thổi làm tán cây long não trên đầu lay động, ánh trăng rọi xuống như những tia nắng xuyên qua kẽ lá, soi rõ đường nét của tòa nhà.

Nói là nhà ở, nhưng trông giống điện thờ của một ngôi đền hơn. Tòa nhà lớn và bề thế hơn hẳn gian nhà biệt lập mà tôi và Yuuhi đang ở. Tuy khá cũ kỹ nhưng mang vẻ đẹp cổ kính, có được chỉ định là di sản văn hóa cũng không lạ.

Yuuhi cũng có vẻ thích thú ngắm nhìn tòa nhà, nhưng rồi nhận ra cái bóng đen trước cửa và vẫy tay.

"A, làm phiền mày nhé~"

Gâu.

Lần này có lẽ do đi cùng Yume, con chó canh cửa chỉ sủa một tiếng rồi bỏ ra phía sau dinh thự.

"Nhờ có Taro mà bác và người làm không dám lại gần đây. Chà, kể cũng hơi bất tiện vì không nhờ người làm dọn dẹp được."

Nói rồi Yume mở cửa bước vào trong trước. Tiếng công tắc tách vang lên, ánh đèn chiếu sáng lối vào.

"Anh thắc mắc là, tại sao không phải Trưởng làng, mà Yume lại trở thành gia chủ nhà Harumiya?"

Tôi tháo giày bước lên sàn gỗ mát lạnh và hỏi Yume.

"Đơn giản lắm ạ. Vì bà nội đã chỉ định em làm gia chủ kế nhiệm. Bà đã nắm quyền điều hành nhà Harumiya từ rất lâu rồi. Từ lúc em mới về đây bác đã làm Trưởng làng, nhưng trước mặt bà thì bác không dám ho he gì cả."

Yume kể lại với vẻ hoài niệm, như đang nhớ về ngày xưa.

"Bà em là người đáng sợ lắm sao?"

"Bề ngoài có thể trông như vậy. Nhưng khi chỉ có hai bà cháu trong Dinh thự này, bà thực sự rất hiền hậu."

Việc bà nuông chiều cháu gái cũng không phải chuyện lạ. Nhưng Trưởng làng lại bảo Yume "bị bà giáo dục nghiêm khắc". Nếu bà giả vờ nghiêm khắc bên ngoài thì hẳn phải có lý do.

Yume đi sâu vào hành lang phát ra tiếng cót két.

"Hồi mới về làng, em bị gia đình bác đối xử tệ bạc, người làng cũng xì xào bàn tán sau lưng. Có vẻ như mẹ em, người đã bỏ làng ra đi, mang tiếng rất xấu... nên em chẳng kết bạn được với ai."

Yume bình thản kể về quá khứ.

"Bỗng nhiên bà gọi em, kẻ đang bị cô lập đó, vào Dinh thự trong và bảo: Nếu trở thành người kế vị của ta, dù không có bạn bè thì cháu cũng sẽ dễ sống hơn một chút."

Yume khẽ cười.

"Và mọi chuyện diễn ra đúng như lời bà nói. Thấy em bị dạy dỗ nghiêm khắc, gia đình bác tuy có thương hại nhưng cũng bắt đầu tôn trọng em với tư cách người kế vị. Người làng cũng quay ngoắt thái độ, trở nên giữ ý với em..."

Yume dừng lại trước căn phòng ở cuối hành lang.

"Bà tuy cao tuổi nhưng rất khỏe mạnh, thực ra bà đâu cần người kế vị gấp gáp làm gì. Nhưng có lẽ để tạo cho em một chỗ đứng, bà đã lập ra cái ghế gia chủ kế nhiệm này. Người bà như thế, ba năm trước... đã biến mất."

Vừa nói Yume vừa mở cửa. Đó là một gian phòng rộng bằng hai lớp học cộng lại.

Ánh trăng rọi qua ô cửa sổ nhỏ sát trần nhà, chiếu lên những bức tượng cũ và vật dụng có vẻ là tế cụ được xếp hàng bên trong. Trên kệ sát tường là những cuốn sách cũ kỹ, những cuốn không nhét vừa thì được buộc dây chồng chất lên nhau.

"Ngày hôm đó... nhận ra bà không có ở đây, em đã bước vào gian phòng này, nơi bình thường em không bao giờ lui tới..."

Yume đi thẳng vào sâu trong phòng, đặt tay lên cánh cửa gỗ nặng nề.

"Bình thường nó luôn đóng kín, nhưng chẳng hiểu sao hôm đó chỉ có cánh cửa này là mở."

Yume dùng sức mở cánh cửa gỗ ra. Từ gian phòng này, cây long não và cây cối trong rừng không che khuất tầm nhìn, có thể nhìn thấy bầu trời đêm xanh thẫm và đường nét của ngọn núi.

"Ngọn núi kia là núi Ijiru, thánh địa nơi 'Diệm Hồ' trú ngụ. Nơi đó có thượng nguồn sông Ono, nguồn nước của cả làng, và do nhà Harumiya quản lý. Về cơ bản là cấm vào, chỉ đến dịp Lễ hội Lửa mới lên đó dâng hình nhân rơm tượng trưng cho vật tế."

Yume vừa nhìn cái bóng của ngọn núi in trên nền trời đêm vừa kể.

"Nhưng năm đó hạn hán nghiêm trọng, đến mức Lực lượng Phòng vệ phải đến cấp nước, tình hình rối ren nên Lễ hội Lửa bị hủy bỏ. Thế nhưng em đã nhìn thấy. Ánh lửa bập bùng trên núi."

Nói đoạn, Yume quay lại nhìn chúng tôi.

"Lễ hội Lửa đáng lẽ không được tổ chức, và ánh đèn em nhìn thấy trên núi, cùng người bà mất tích vào ngày hôm đó... em không thể nghĩ là không có liên quan. Không... em vẫn luôn nghĩ rằng. Có phải bà đã bị đem làm vật tế trong Lễ hội Lửa được tổ chức bí mật hay không..."

Yume bày tỏ suy nghĩ của mình như vắt kiệt nỗi lòng.

"Tục lệ hiến tế đã chấm dứt từ thời Minh Trị rồi mà... em có bằng chứng gì không?"

Nghe tôi hỏi, cô bé lắc đầu.

"Không, không có gì cả. Nhưng em cảm thấy bác, những người đứng đầu làng và các bô lão đang che giấu điều gì đó. Tuy nhiên quy tắc 'không được hành động vì mục đích cá nhân' cũng áp dụng cho chính bản thân em. Em không thể dùng quyền hạn gia chủ để điều tra... vì vậy em mới muốn nhờ các thám tử."

Cô bé nhìn tôi và Yuuhi với ánh mắt cầu khẩn.

"Làm ơn, hãy tìm ra tung tích của bà giúp em. Vụ này chắc chắn cũng có liên quan đến cái chết của Viện trưởng Hanno."

"Nghĩa là sao?"

"Trong bữa tối mời em và bác đến, Viện trưởng Hanno đã nói đùa rằng: Những vụ phóng hỏa liên tiếp gần đây có phải là do 'Diệm Hồ' trừng phạt không, muốn yên ổn thì chắc lại cần vật tế sống thực sự đấy nhỉ... đại loại thế."

Có lẽ đang nhớ lại lúc đó, Yume chau mày nói tiếp.

"Bác em thì lờ đi như không nghe thấy. Nhưng chữ 'lại' mà Viện trưởng Hanno nói, em cảm giác ông ấy không ám chỉ chuyện từ trước thời Minh Trị, mà là chuyện gần đây hơn..."

Lúc này Yuuhi lên tiếng.

"Ý em là ông Hanno đã nắm được gì đó về sự mất tích của bà em sao?"

"Vâng, em nghĩ vậy. Và có thể ông ấy đã dùng nó để uy hiếp nhằm chiếm ghế Trưởng làng..."

Nghe câu trả lời của Yume, Yuuhi nín thở.

"Vậy thì chẳng phải Trưởng làng bị uy hiếp là kẻ đáng ngờ nhất sao? Nè, đúng không Onii-sama?"

Thấy Yuuhi phấn khích, tôi thở dài đáp lại.

"Trưởng làng có bằng chứng ngoại phạm. Kể cả có lén bỏ thuốc ngủ vào thức ăn được, thì với cái chân tật đó ông ta không thể một mình quay lại hiện trường. Xe thì Hayase-san đã lái sang thị trấn bên cạnh rồi."

"A... ừ ha."

Yuuhi ỉu xìu cúi đầu.

"Dù sao thì không điều tra cũng chẳng đi đến đâu. Đúng như Yume nói, chuyện này chắc chắn có điểm mờ ám. Chúng ta sẽ tiến hành điều tra song song."

Nghe tôi nói vậy, Yume lộ vẻ nhẹ nhõm.

"Cảm ơn anh...! Xin trăm sự nhờ hai người."

Trước mặt Yume đang cúi gập đầu, tôi gãi đầu.

"Anh sẽ làm những gì có thể. Nhưng chưa chắc chân tướng sự việc sẽ như em mong đợi đâu. Có thể em sẽ phải đối mặt với sự thật mà mình không ngờ tới. Điều đó, em hãy chuẩn bị tinh thần đi."

Tôi nhìn vào mắt cô bé và nói.

"...Vâng, em hiểu rồi."

Yume nuốt nước bọt cái ực rồi gật đầu.

Sau đó, tôi và Yuuhi rời khỏi Dinh thự trong. Nếu bị phát hiện không có ở gian nhà biệt lập thì phiền phức lắm, nên quay về sớm thì hơn. Nhưng vừa bước ra khỏi cửa, tôi dừng lại một chút và nhìn quanh.

"Yuuhi, em có nhìn thấy tình hình xung quanh không?"

Lẽ ra bóng tối bao trùm thì không thể thấy gì. Nhưng con bé gật đầu không chút do dự.

"Ừm, rõ mồn một."

"Vậy em có biết quanh đây có loại camera an ninh nào không?"

"Lúc đến em cũng để ý rồi, trong phạm vi nhìn thấy được thì không có đâu. Mà sao thế? Anh lo chuyện tụi mình gặp Yume bị Trưởng làng phát hiện hả?"

Bị Yuuhi hỏi ngược lại, tôi khẽ thở hắt ra.

"Cũng có phần đó, nhưng anh tò mò xem Yume có thể di chuyển tự do đến mức nào. Nếu con bé có thể ra vào dinh thự mà không ai hay biết... thì nó không có cái bằng chứng ngoại phạm chắc chắn như gã Trưởng làng què chân đâu."

"Ể... không lẽ, anh nghi ngờ Yume hả?"

Yuuhi nói với vẻ mặt kinh ngạc.

"Yume bảo ông Hanno có thể đã dùng Lễ hội Lửa ba năm trước để nhắm đến ghế Trưởng làng. Giả sử đó là sự thật, thì cũng có khả năng ông Hanno thuộc phe 'tổ chức Lễ hội Lửa'. Trong trường hợp đó, Yume sẽ nảy sinh động cơ trả thù ông ta đúng không?"

"N-Nhưng mà... nếu Yume là hung thủ, thì con bé đâu cần nhờ tụi mình làm gì?"

Yuuhi đưa ra thắc mắc rất hiển nhiên.

"Nếu mục đích của Yume chỉ là 'tìm người bà đã mất tích', thì dù vụ án được giải quyết và bản thân bị bắt, có khi con bé cũng mãn nguyện rồi."

"Ư ư~, là vậy sao ta."

Yuuhi có vẻ không muốn tin Yume là hung thủ, nghiêng đầu với vẻ mặt mơ hồ.

"Không cần phải làm mặt thế đâu. Chỉ là một giả thuyết thôi. Nhưng chừng nào chưa xác định chắc chắn là không thể, thì anh sẽ không loại bỏ khả năng đó."

Kanade-san từng bảo tôi ngày xưa không có "tình người", có lẽ bây giờ cũng chẳng thay đổi là bao. Đối với tôi, quan trọng là giải mã bí ẩn. Là giải phẫu con quái vật đang chực chờ sinh ra. Là nắm bắt được manh mối để tiếp cận cái bí ẩn khổng lồ mà tôi còn chưa thấy rõ hình hài.

Nhưng...

"Em thì, mong Yume không phải là hung thủ..."

Yuuhi ngước nhìn bầu trời đêm và lẩm bẩm.

"Mới gặp mà em có vẻ ưng Yume ghê ha."

"Thì đó~. Hơi bất ngờ vụ con bé thân thiết với Onii-sama ngay, nhưng mà nói sao nhỉ, ẻm là kiểu mỹ thiếu nữ khiến người ta muốn che chở ấy. Với lại..."

Nói đến đó, Yuuhi thè lưỡi liếm môi.

"Gái xinh ấy mà... trông cứ ngon miệng thế nào ấy."

"...Không được ăn đâu đấy?"

Biết là đùa, nhưng tôi vẫn cảm thấy sống lưng hơi ớn lạnh.

"Tất nhiên rồi. Có 'Sơn hào hải vị' ngay bên cạnh thì em đâu có thèm thuồng gì mấy món khác."

Bị đôi mắt ánh sắc đỏ của con bé nhìn chằm chằm, tôi thở dài.

"Tóm lại là đói rồi chứ gì."

Mới ăn tối cách đây không lâu, nhưng tôi hiểu thứ con bé cần vẫn chưa đủ.

"Ahaha... thì đúng là vậy, nhưng đừng hiểu lầm nhé? Không phải em nhìn Onii-sama chỉ với 'ánh mắt đó' đâu nha."

Vừa cười đồng tình, Yuuhi vừa hướng ánh nhìn có chút lo lắng về phía tôi.

"Ừ, anh biết mà."

"Thật không? Em ấy, đối với Onii-sama... là thật sự, thật sự rất trân trọng đấy nhé?"

Thấy tôi gật đầu mà vẫn chưa yên tâm, con bé khẽ nắm lấy tay tôi.

"Thật mà... anh biết chứ."

Tôi lặp lại lần nữa và nắm lại tay con bé, lúc này Yuuhi mới lộ vẻ an tâm.

Quả nhiên tôi vẫn muốn nhìn thấy nụ cười của Yuuhi. Dù kết cục vụ án có ra sao, tôi cũng không muốn nhìn thấy khuôn mặt u ám của con bé. Tôi đã nghĩ như vậy.

3

Sáng hôm sau, Hayase-san mang bữa sáng đến tận nhà phụ cho chúng tôi. Tôi vốn định nói chuyện thêm với Trưởng làng, nhưng có vẻ chúng tôi chỉ được mời sang nhà chính vào giờ ăn tối.

"Tôi đoán hôm nay các vị sẽ đi điều tra, nên xin hãy mang theo cái này."

Vừa nói, Hayase-san vừa đưa cho chúng tôi cơm nắm cho bữa trưa và một bình nước. Chúng tôi biết ơn nhận lấy, rồi rời khỏi dinh thự nhà Harumiya ngay sau khi ăn sáng xong.

Bầu trời quang đãng, dù vẫn còn là buổi sáng nhưng ánh nắng gay gắt đã trút xuống.

"A, không khí tuyệt quá! Một buổi sáng khiến người ta muốn tập thể dục theo đài ghê."

"Không, anh thì chẳng muốn tập tành gì đâu."

Không thể đồng tình với lời của Yuuhi, tôi lắc đầu. Trước khi bước đi, tôi ngoái lại nhìn, cây long não bề thế vẫn sừng sững phía bên kia dinh thự như mọi khi.

Giờ này chắc Yume đang ở trường.

Sáng sớm tôi có nghe thấy tiếng xe hơi, chắc là Hayase-san đã đưa cô bé đi vào lúc đó. Cô bé nói đang trong kỳ thi nên trưa sẽ về, nhưng tôi không biết liệu sau này có còn cơ hội để nói chuyện như tối qua nữa hay không.

"Vậy Onii-sama, đầu tiên chúng ta đi đâu đây?"

Yuuhi kéo tay tôi và hỏi.

"Anh đã lên danh sách sơ bộ những nơi cần đến rồi."

Tôi lấy điện thoại ra và hiển thị hình ảnh. Tối qua tôi đã yêu cầu Kanade-san cung cấp một số tài liệu cần thiết. Đây là một trong số đó. Một tấm bản đồ chi tiết của làng Ijiru có ghi tên từng hộ gia đình. Trên đó, các hiện trường vụ án đã được đánh dấu.

"Quan trọng nhất là phòng khám và tư gia nhà Hanno. Anh muốn trực tiếp kiểm tra hiện trường vụ án, và nếu có thể thì muốn hỏi chuyện con trai của ông ấy nữa. Chỉ có điều... cậu con trai giờ chắc đang đi học. Anh định dời việc đó sang chiều."

Tôi vừa nhìn Phòng khám Hanno trên bản đồ vừa nói. Nếu là bạn cùng lớp với Yume thì giờ này cậu ta cũng đang làm bài kiểm tra ở thị trấn bên cạnh. Yume nói cô bé được đưa đón bằng ô tô, nhưng học sinh bình thường chắc sẽ về làng bằng chuyến xe buýt chiều.

"Buổi sáng anh định đi xem qua các hiện trường vụ phóng hỏa, nhưng mà... trên đường đi, chúng ta hãy ghé qua đền Hinomi này xem sao."

Tôi vừa nói vừa cho Yuuhi xem bản đồ đang hiển thị.

"Đền thờ á? Để làm gì?"

Tôi trả lời thắc mắc của em ấy.

"Nếu Lễ hội Lửa thực sự được tổ chức bí mật vào ba năm trước... thì đã là nghi thức thần thánh, ngôi đền này kiểu gì cũng dính líu."

"A, anh đang thực hiện nghiêm túc yêu cầu của Yume-chan nhỉ."

~*~

"Thực sự thì anh không biết nó có liên quan đến vụ án lần này hay không, nhưng nắm bắt các sự kiện trong quá khứ cũng không thiệt gì. Hơn nữa, vị thần chủ của ngôi đền là người ủng hộ ông Hanno, và cũng là người cuối cùng nói chuyện điện thoại với ông ấy. Rất đáng để thử hỏi chuyện xem sao."

Tôi trả lời như vậy rồi dựa vào bản đồ mà bước đi. Yuuhi cũng bước những bước ngắn theo sau tôi. Tôi ngước nhìn lên bầu trời. Hôm nay trời trong xanh không một gợn mây.

Em ấy làm vẻ mặt bình thản, nhưng mà...

"Yuuhi, thực ra em đang thấy khó chịu lắm đúng không? Nên che ô đi."

"A, bị lộ rồi hả? Ahaha... Trời đẹp thế này mà rốt cuộc không che không được nhỉ."

Yuuhi cười tiếc nuối, lấy chiếc ô gấp từ trong túi xách ra và bung lên trời.

"Phù... Làm 'quái vật' trong mấy tình huống này cũng bất tiện thật đấy."

Được che đi ánh mặt trời, Yuuhi thở phào nhẹ nhõm.

"Từ giờ về sau nếu thấy khó chịu thì phải nói ngay đấy nhé."

"Ưm, làm sao đây ta. Nếu cứ than vãn vì mấy chuyện cỏn con này thì đâu có làm trợ lý của Onii-sama được..."

Yuuhi trả lời với vẻ mặt cho rằng vai trò của mình là phải bảo vệ tôi đến cùng.

"Vậy thì, không cần nói ra cũng được nhưng hãy thể hiện ra mặt nhé."

"...Em biết rồi. Onii-sama hiền thật đấy."

Pha lẫn nụ cười gượng gạo, Yuuhi gật đầu.

Khác với hôm qua, khi đi bộ, chúng tôi thi thoảng bắt gặp dân làng đang làm đồng. Tôi đã muốn nhân tiện hỏi chuyện họ, nhưng họ đều bỏ đi nơi khác trước khi chúng tôi kịp đến gần.

"Chúng ta đang bị tránh mặt hả?"

"Có vẻ là vậy."

Tôi gật đầu trước câu nói của Yuuhi. Là do chúng tôi là người ngoài, hay là do tin đồn có thám tử đến đã lan rộng... dù là lý do nào, tôi cũng cảm nhận được bầu không khí không muốn dính dáng đến rắc rối.

Cứ thế, chẳng hỏi han được ai, chúng tôi đã nhìn thấy tòa nhà gỗ ám muội mà hôm qua đã đi ngang qua.

"Đây là nhà kho chứa nông cụ bị đốt đầu tiên sao."

Tôi nhìn thông tin được ghi chú trên ảnh bản đồ và nói. Nhìn qua thì xung quanh không có gì để lửa lan sang. Nơi này nằm ngay mặt đường lớn, phía trong là ruộng đồng trải dài.

"Chỗ này tầm nhìn thoáng đãng ghê nhỉ."

Yuuhi vừa nhìn quanh vừa lẩm bẩm. Vì xung quanh không có tòa nhà nào nên chắc chắn có thể nhìn thấy nơi này từ xa.

"Ừ, nếu lửa bốc lên thì người dân gần đó sẽ nhận ra ngay. Tòa nhà vẫn còn trơ trơ thế kia cũng là bằng chứng cho thấy công tác chữa cháy diễn ra rất nhanh."

Chúng tôi thử lại gần, nhưng trông có vẻ chỉ bị cháy xém bề mặt. Tuy nhiên khi vòng ra sau, chỉ có bức tường ở đó là bị hư hại nặng.

"Nguồn lửa là ở khu vực này à?"

Tôi gật đầu với câu hỏi của Yuuhi.

"E là vậy. Kanade-san bảo có dấu vết của chất lỏng dễ cháy."

Chắc là tưới xăng hoặc dầu hỏa rồi châm lửa. Tuy nhiên, phạm vi cháy dữ dội khá hẹp. Lượng chất lỏng hẳn không nhiều lắm.

Ban đầu không muốn làm lớn chuyện sao... hay là chỉ dùng một lượng vừa đủ để có thể vận chuyển nhanh chóng nhằm tránh bị phát hiện...

Tôi suy nghĩ, nhưng hiện tại manh mối quá ít nên chưa thể tổng hợp lại được.

"Đi chỗ tiếp theo thôi."

"Okie."

Yuuhi đáp lại lời tôi một cách nhẹ nhàng.

Cứ thế, chúng tôi đi qua những địa điểm bị phóng hỏa. Điểm chung của những nơi bị cháy là khả năng lan rộng thấp và tầm nhìn xung quanh rất thoáng. Quả nhiên là đang cố gắng không gây ra thiệt hại lớn sao.

"Đến đây là vụ thứ năm rồi."

Ngắm nhìn nhà kho bằng đất hai tầng to lớn và vững chãi, tôi lẩm bẩm. Có lẽ do phần gỗ không bị lộ ra ngoài nên chỉ có một mặt tường vôi là bị ám khói. Dường như chỉ có phần được tưới chất lỏng dễ cháy là bốc cháy.

"Không nói thì chẳng ai biết là bị cháy luôn ấy."

Yuuhi vừa nhòm vào vết cháy vừa nói.

"Theo tài liệu thì khi đội cứu hỏa đến nơi, lửa đã tắt rồi."

"Vậy hả. Đã là vụ thứ năm rồi mà vẫn thiếu chuẩn bị sao, hay nói đúng hơn là khoảng cách giữa các vụ phóng hỏa là bao lâu ấy nhỉ?"

Tôi kiểm tra tài liệu rồi trả lời câu hỏi của Yuuhi.

"Khoảng cách giữa vụ đầu và vụ thứ hai là một tháng. Vụ tiếp theo là nửa tháng sau. Từ đó trở đi tần suất tăng lên, một đến hai tuần một lần."

"Thế thì mọi người phải cảnh giác cao độ lắm chứ? Vậy mà vẫn không tìm thấy kẻ khả nghi nào sao? Nếu vậy thì..."

Yuuhi khoanh tay ậm ừ một lúc, rồi như nghĩ ra điều gì đó, em ấy sán lại gần tôi.

"Đúng rồi! Hay là đã cài bẫy từ trước!"

"Thiết bị hẹn giờ sao... Nhưng những tòa nhà bị đốt phần lớn đều được sử dụng thường xuyên, nếu lắp đặt thứ gì đó thì khả năng bị phát hiện rất cao. Hơn nữa nếu có thứ như vậy, khám nghiệm hiện trường chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết."

Tôi trả lời như vậy khiến Yuuhi xụ vai xuống.

"Em tưởng suy luận hay lắm chứ... Nhưng mà nè, nếu thế nghĩa là thủ phạm đến hiện trường mà không bị ai nhìn thấy, châm lửa xong lại rời đi mà không ai hay biết đúng không? Một lần thì còn được, chứ lặp đi lặp lại nhiều lần như thế thì độ khó hơi bị cao đấy?"

Lời chỉ ra của em ấy rất hợp lý.

"Ừ... Việc hoàn toàn không có nhân chứng đúng là hơi thiếu tự nhiên. Vậy thì, có lẽ nhân chứng 'có' tồn tại."

"Hả? Ý anh là sao, Onii-sama?"

Thấy em ấy ngơ ngác, tôi nói:

"Kẻ phóng hỏa bị nhìn thấy nhưng lại được bỏ qua... Rất nhiều dân làng có lý do để 'gặp bất lợi nếu tố cáo' chẳng hạn."

"Hả? Có chuyện đó sao?"

"Bình thường thì không. Nếu hôm qua không nghe câu chuyện của Yume, có lẽ anh đã không tính đến giả thuyết này."

Tôi cười khổ trả lời.

"Câu chuyện của Yume-chan...?"

"Có chuyện mà nhiều dân làng có thể dính líu và đang che giấu đúng không?"

"A, Lễ hội Lửa ba năm trước..."

Yuuhi lộ vẻ sực nhớ ra.

"Đúng vậy. Nếu vụ phóng hỏa có chứa 'yếu tố nào đó' liên quan đến Lễ hội Lửa ba năm trước... những người liên quan không muốn chuyện cũ bị đào bới sẽ phải ngậm miệng."

Nói đoạn, tôi quay lại nhìn phía sau. Phía cuối tầm mắt là những bậc thang đá dẫn lên ngọn đồi nhỏ và chiếc cổng Torii màu đỏ. Nếu giả thuyết hiện tại là đúng, thì ở đó chắc chắn có "người liên quan".

~*~"Cũng tiện đường gần đền thờ. Đi xem thử nào."

"Vâng...!"

Yuuhi đáp lại đầy khí thế.

Chỉ mất vài phút đi bộ từ chỗ nhà kho đất, leo lên hết các bậc đá, một khuôn viên rộng hơn tôi tưởng hiện ra. Ở giữa khuôn viên có một khoảng không gian được ngăn cách bởi cọc và dây thừng bện, có lẽ là nơi cử hành nghi lễ nào đó. Phía trong cùng có thể nhìn thấy tòa điện chính mang đậm dấu ấn lịch sử.

"Đầu tiên là phải rửa tay và miệng đã nhỉ."

Yuuhi định đi về phía bồn nước tẩy trần nằm sau cổng Torii, nhưng rồi dừng bước giữa chừng.

"Ủa? Nước bị khóa rồi này?"

Trên bồn nước có dán giấy ghi "Không thể sử dụng". Đúng lúc đó, từ bên hông điện thờ, một người đàn ông lớn tuổi mặc trang phục Thần đạo với quần hakama màu xanh nhạt xuất hiện. Ông ta khựng lại khi nhận ra chúng tôi.

Có lẽ ông ta ngạc nhiên trước những người lạ mặt, nhưng Yuuhi đã cất giọng vui vẻ gọi ông.

"Thần chủ-san ơiii! Tụi cháu chưa rửa tay thì có được vào không ạ?"

"A, a..."

Như bị áp đảo bởi khí thế của Yuuhi, vị Thần chủ-san gật đầu. Những lúc thế này, khả năng giao tiếp của Yuuhi giúp tôi rất nhiều.

"Cảm ơn bác nhiều nha! Mà cái này bị khóa thế có sao không ạ?"

Yuuhi lon ton lại gần Thần chủ-san, chỉ vào bồn nước và hỏi.

"...Hệ thống này cũ rồi, lại dùng nước mạch ngầm. Mấy năm trước từng ngưng chảy một lần... từ đó hễ cứ ít mưa là nước lại ra yếu."

Thần chủ-san trả lời. Tôi bước theo sau Yuuhi đến gần ông ta và hỏi điều vừa nảy ra trong đầu.

"Chẳng lẽ đó là vào đợt thiếu nước ba năm trước sao?"

"Đúng là vậy nhưng... Ờm, các vị rốt cuộc là..."

Vị Thần chủ-san vừa gật đầu vừa ngờ vực hỏi lại.

"A, xin lỗi vì chậm trễ giới thiệu. Tôi là Mazekawa Yousuke, còn đây là em gái tôi, Yuuhi. Hiện tại chúng tôi đang tá túc tại nhà tiểu thư Harumiya để điều tra về các vụ án xảy ra trong làng."

Tôi giới thiệu xong, Yuuhi đứng cạnh tôi cũng cúi đầu chào.

~*~"Ra là vậy, hai người là thám tử trong lời đồn đó sao."

Thần chủ-san lẩm bẩm vẻ đã hiểu. Dù chúng tôi mới đến làng hôm qua nhưng tin đồn có vẻ đã lan đến đây rồi. Đúng là xã hội làng xã. Chắc nguồn tin là từ người làm Hayase hay ai đó quanh đây.

"Vâng, chúng tôi đang hợp tác với cảnh sát nên không có gì đáng ngờ đâu ạ."

Thấy vẻ mặt Thần chủ-san có vẻ căng thẳng, tôi nói thêm.

"Hầy... Vậy, các vị có việc gì?"

"Không hẳn, tôi chỉ muốn hỏi chút chuyện thôi... À, nhưng trước tiên phải chào hỏi thần linh nơi này đã nhỉ."

Tôi giục Yuuhi, rồi đứng trước hòm công đức đặt chính diện điện thờ. Cửa điện thờ đang mở, có thể nhìn thấy đôi chút bên trong.

"Hự..."

Nhìn vào trong phòng, tôi giật mình kinh ngạc. Khắp một mặt tường treo kín những chiếc mặt nạ với đủ loại hình thù. Trên bề mặt mặt nạ có viết chữ gì đó, nhưng nét bút quá bay bướm nên rất khó đọc. Tuy nhiên có vài chữ Hán đơn giản, dựa vào số lượng chữ thì tôi đoán đó có lẽ là tên người.

Dù bị thu hút bởi khung cảnh bên trong, nhưng trước hết tôi lấy tiền lẻ từ ví ra, bỏ vào cho cả phần của Yuuhi. Tôi không cầu nguyện gì cả, chỉ thực hiện hai lần cúi, hai lần vỗ tay rồi một lần cúi nữa để kết thúc việc bái lễ, sau đó quay lại phía Thần chủ-san.

~*~"Đã để ông đợi lâu. Cơ mà... bên trong điện thờ, cảnh tượng ấn tượng thật đấy."

"Nhiều mặt nạ quá làm cháu giật cả mình!"

Yuuhi cũng có vẻ đã cố nén sự ngạc nhiên, giờ mới lớn tiếng nói cảm tưởng.

"Haha... Với người từ ngoài đến thì có lẽ trông hơi rợn người nhỉ? Nhưng đó là những vật quan trọng được dùng trong nghi lễ thần thánh đấy."

"Nghi lễ thần thánh... ý ông là Lễ hội Lửa được tổ chức ở làng này đúng không. Hình như là sẽ đốt hình nhân rơm được xem như vật hiến tế phải không ạ?"

"Vâng... Cậu biết rõ nhỉ."

Thần chủ-san chớp mắt ngạc nhiên.

"Hôm qua chúng tôi có ghé qua nhà văn hóa xem triển lãm. Nghe nói ngày xưa nó được gọi là 'Thiêu Lão Bà'..."

"............Sao cậu lại biết chuyện đó? Tôi nhớ là trong triển lãm ở nhà văn hóa đâu có phần đó đâu."

Thần chủ-san nhíu mày.

"Có người ở nhà văn hóa đã tốt bụng chỉ cho tôi đấy."

"Vậy sao... Con người ta đúng là hay thích kể lể những gì mình biết nhỉ."

Thấy ông ta có vẻ phiền lòng, tôi hỏi lại.

"Tôi nghe nói Trưởng làng đã tu sửa lại khu vực triển lãm và loại bỏ những mô tả đó."

~*~"Cái tên 'Thiêu Lão Bà' nghe tác động mạnh quá. Để giữ hình ảnh cho làng, hội đồng đã quyết định bỏ đi. Tôi cũng mong cậu đừng đi rêu rao chuyện này quá nhiều."

"Chuyện đó thì tất nhiên rồi. Chỉ là vụ án lần này... có sử dụng lửa, nên trên tivi người ta liên kết nó với truyền thuyết và lễ hội của làng này. Tôi nghĩ hơi khiên cưỡng, nhưng nếu không điều tra kỹ lưỡng thì cũng không thể phủ định được. Vì vậy tôi có thể hỏi thêm chi tiết về lễ hội được không ạ?"

Tôi vừa lựa lời vừa yêu cầu Thần chủ-san cung cấp thông tin.

"...Tôi cũng muốn vụ án sớm được giải quyết. Nếu cậu có gì muốn biết, tôi sẽ trả lời."

Thần chủ-san nói rồi gật đầu. Việc chúng tôi đã biết về "Thiêu Lão Bà" chắc cũng là một yếu tố lớn.

"Vậy, tôi thắc mắc từ nãy rồi... Những chiếc mặt nạ kia được sử dụng trong nghi lễ như thế nào vậy?"

Tôi chỉ tay vào những chiếc mặt nạ trong điện thờ.

"Nếu đã xem triển lãm thì cậu biết việc đốt hình nhân rơm trong Lễ hội Lửa rồi chứ? Trước khi đốt, hình nhân rơm sẽ được đeo mặt nạ, đặt lên kiệu và rước đi khắp làng. Giống như những người bị hiến tế ngày xưa từng bị làm vậy..."

Thần chủ-san tiếp tục giải thích bằng giọng đều đều.

"Trên mặt nạ sẽ ghi tên của người bị hiến tế, và trước khi đốt sẽ được tháo ra để thờ phụng trong điện chính. Đó chính là... những 'mặt nạ' kia."

Ông chỉ vào hàng mặt nạ treo kín tường trong điện.

"Tất cả mặt nạ đều có ghi tên nhỉ. Nghĩa là hình nhân rơm cũng được đặt tên sao?"

Trước câu hỏi của tôi, Thần chủ-san gật đầu.

"Dù là vật thế thân nhưng nếu đối xử như con người thì cần phải có tên."

"Quả thực có lẽ là vậy. Nhân tiện..."

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt ông ta và đi vào vấn đề chính.

"Trong Lễ hội Lửa ba năm trước, hình nhân đã được đặt tên gì vậy?"

"...."

Trong khoảnh khắc, Thần chủ-san làm vẻ mặt như không hiểu mình vừa bị hỏi gì, sau đó ông ta mở miệng một cách gượng gạo.

"Ba năm trước... sao. Thực ra năm đó Lễ hội Lửa đã bị hủy bỏ. Nhưng mà tại sao..."

Tại sao lại cố tình hỏi về chuyện ba năm trước... Thần chủ-san nhìn tôi như muốn hỏi điều đó.

"Không, chỉ là tình cờ thôi. Kìa, lúc nãy ông chẳng bảo ba năm trước bị thiếu nước sao. Với lại... tôi cũng nghe nói cựu gia chủ nhà Harumiya đã mất tích vào năm đó. Nhân tiện tôi muốn hỏi về cái năm xảy ra nhiều chuyện ấy mà."

"Lễ hội bị hủy bỏ, tình hình khó khăn đến thế sao ạ?"

Tiếp lời tôi, Yuuhi đặt câu hỏi.

"Vâng... là chuyện khá lớn đấy. Có thể nói là nguy cơ sống còn của ngôi làng..."

Thần chủ-san trả lời với vẻ mặt u ám.

"Thiếu nước nghiêm trọng đến mức đó sao?"

"Đúng vậy... Sông Ono cạn khô, mạch nước ngầm cung cấp cho làng cũng bắt đầu cạn kiệt. Chúng tôi đã yêu cầu tỉnh cử xe cấp nước đến, nhưng lượng nước hoàn toàn không đủ cho sinh hoạt thoải mái. Nông sản cũng gần như hỏng hết..."

Nghe chuyện, Yuuhi gật đầu vẻ đã hiểu.

"Ra vậy... Thế thì đúng là không có tâm trí đâu mà tổ chức lễ hội nhỉ."

Đúng là không có tâm trí thật. Nhưng mà...

"Nếu tình huống nguy cấp đến vậy, tôi lại có cảm giác người ta sẽ càng muốn cầu xin thần linh chứ."

Tôi thắc mắc liệu mong muốn tổ chức lễ hội có dâng cao hơn không.

"Haha... Thần chủ như tôi nói điều này thì hơi kỳ, nhưng người thời nay thực tế lắm."

Thần chủ-san cười khổ đáp lại tôi.

"Hơn nữa thực tế là, dù không làm lễ hội thì vài tuần sau tình trạng thiếu nước cũng đã được giải quyết."

"Mưa rơi nhiều hả bác?"

Trước câu hỏi của Yuuhi, ông lắc đầu.

"Không... không phải vậy, mà lượng nước sông Ono và nước ngầm tự nhiên hồi phục."

"Tức là nguyên nhân không phải do thời tiết..."

Tôi lẩm bẩm, rồi nhìn về phía bồn nước tẩy trần.

"Năm nay có vẻ cũng có dấu hiệu thiếu nước... Ông có nghĩ nó sẽ tự hồi phục giống ba năm trước không?"

"............Chắc là, vậy. Tôi cũng không suy nghĩ quá nghiêm trọng đâu."

Thần chủ-san trả lời câu hỏi đầy ẩn ý của tôi bằng giọng cứng nhắc. Dò hỏi về lễ hội ba năm trước đến đây là giới hạn rồi. Nhưng tôi vẫn còn chuyện muốn hỏi ông ta.

"Chà, đúng là nếu đã có tiền lệ hồi phục thì chắc sẽ ổn thôi. Còn nữa, đổi chủ đề một chút..."

Tôi vừa nói vừa quay lại phía sau. Phía trước cổng Torii mà chúng tôi vừa đi qua, khung cảnh ngôi làng trải rộng ra trước mắt.

"Ngôi đền này có tầm nhìn tốt thật đấy."

"Vâng... Từ đền Hinomi có thể nhìn bao quát toàn bộ làng Ijiru mà."

Dù bối rối trước sự chuyển hướng chủ đề đột ngột, ông vẫn gật đầu.

"Khi xảy ra các vụ phóng hỏa, từ ngôi đền này chắc cũng nhìn rõ lửa và khói lắm nhỉ?"

~*~"Cái đó thì, vâng. Hay nói đúng hơn, phần lớn các vụ cháy không rõ nguyên nhân đều do tôi phát hiện đầu tiên và thông báo. Quét dọn khuôn viên đền trước bình minh là công việc hàng ngày của tôi, và khói thường bốc lên đúng vào giờ đó."

Câu trả lời của Thần chủ-san vượt ngoài mong đợi của tôi.

"A, ra là vậy. Vậy khi nhà kho vách đất gần đền bị châm lửa, cũng là ông đã thông báo sao?"

Nhưng nhận câu hỏi của tôi, ông ta ấp úng.

"............Không, thực ra chỉ riêng hôm đó tôi lại ngủ quên."

"Ngủ quên ạ?"

Yuuhi thốt lên vẻ ngạc nhiên.

"Vâng, thật xấu hổ..."

Thần chủ-san cười khổ. Là con người thì cũng có lúc như vậy. Nhưng việc ngủ quên đúng vào lúc xảy ra vụ án tại hiện trường gần đền nhất nghe sặc mùi ngụy biện. Nếu nhận ra vụ cháy ở nhà kho, có lẽ đã có thể nhìn thấy kẻ rời khỏi đó.

Dù có nghi ngờ như vậy, nhưng tôi không thể truy cứu mà không có căn cứ.

"Vậy cuối cùng, chỉ một câu nữa thôi. Ông là người ủng hộ ông Hanno... và là người cuối cùng nhận liên lạc từ ông ấy đúng không?"

Nghe lời tôi, ông ta lộ rõ vẻ mặt căng thẳng.

"Cái... Chờ, chờ chút, cậu nói to quá đấy...!"

Ông ta hoảng hốt nhìn quanh, xác nhận không có ai rồi thở hắt ra.

"Chuyện đó ngoài những người từng ủng hộ ông ấy ra, tôi chỉ mới nói cho cảnh sát thôi. Làm ơn đừng tiết lộ ra ngoài quá nhiều."

Vẻ mặt đó đúng là khẩn thiết, tôi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Ông cũng có vị thế trong làng mà."

Khi tôi nói bóng gió, ông ta làm vẻ mặt cay đắng.

"Vâng, nếu ông Hanno trở thành Trưởng làng thì tình thế đã khác... nhưng giờ sơ sẩy là tôi không ở lại làng được nữa. Mong cậu hiểu cho."

"Tại sao ông lại trở thành người ủng hộ ông ấy bất chấp rủi ro như vậy?"

Tôi vừa gật đầu vừa không ngần ngại đặt câu hỏi.

"Cái đó... có nhiều hoàn cảnh lắm. Như việc không đưa ra biện pháp hữu hiệu nào cho chuỗi vụ phóng hỏa... và còn những lý do cá nhân khác nữa..."

Thần chủ-san lấp lửng. Có vẻ ông ta không định nói chi tiết.

"Lần cuối nói chuyện điện thoại, ông Hanno có biểu hiện gì không?"

"Ông ấy buồn ngủ lắm. Chỉ nói mỗi việc cần nói rồi cúp máy luôn."

Nội dung cuộc gọi tôi đã nghe từ Kanade-san. Có vẻ ông ấy báo là buổi tiệc đã kết thúc, bàn bạc qua điện thoại thì buồn ngủ quá nên để hôm sau.

"Đó chắc chắn là giọng của chính ông Hanno chứ? Có dấu hiệu của ai khác ở cùng không?"

~*~"Giọng khàn vì rượu của ông ấy rất đặc trưng... không thể nhầm lẫn được. Cũng không có dấu hiệu của ai khác ở gần."

Ông ta nhìn thẳng mắt tôi và gật đầu. Chỉ là tôi cảm giác có một khoảng lặng nhỏ trong câu trả lời.

"Tôi hiểu rồi... Cảm ơn ông đã cho chúng tôi hỏi chuyện."

Đã hỏi được những điều cần hỏi, tôi cảm ơn và cúi đầu.

"Cảm ơn bác Thần chủ nha!"

Yuuhi cũng vui vẻ cảm ơn.

"Không có gì, hy vọng giúp ích được gì đó."

Thần chủ-san đáp lại bằng nụ cười xã giao và lời khách sáo. Quay gót, chúng tôi bước xuống những bậc đá dài.

~*~"Onii-sama, anh biết được gì rồi à?"

"Không... Chỉ là, nghi vấn về việc kẻ phóng hỏa 'được bỏ qua' càng thêm vững chắc. Anh đã xem các hiện trường đến giờ, chỗ nào tầm nhìn cũng thoáng đãng. Vậy mà không có ai nhìn thấy kẻ khả nghi thì thật thiếu tự nhiên. Nếu thực sự Thần chủ-san và dân làng cố tình ngậm miệng thì..."

"Thì sao?"

Yuuhi nhìn tôi với ánh mắt mong chờ.

"Thủ phạm có khả năng đã ăn mặc rất đặc biệt."

"Hả? Tại sao, tại sao?"

Yuuhi hào hứng giục tôi.

"Giả sử dân làng nhìn thấy kẻ khả nghi gần hiện trường... thì phần lớn là nhìn từ xa. Cộng thêm vào lúc rạng sáng, trời tối nên khó nhận diện cá nhân. Nếu không nhận diện được, dân làng chắc chắn sẽ báo cáo kiểu 'đã thấy kẻ khả nghi' mới phải."

"Ra vậy... Việc không có cả báo cáo đó nghĩa là, dù nhìn từ xa, dù trời tối... họ vẫn biết người đó là 'đối tượng không được phép tố cáo' nhỉ."

Yuuhi lẩm bẩm vẻ đã hiểu.

"Là giả thuyết chồng lên giả thuyết thôi, nhưng đại loại là vậy."

Tôi gật đầu.

"Nhưng ăn mặc đặc biệt là thế nào ta?"

"Xem nào... Nếu liên quan đến Lễ hội Lửa ba năm trước, thì có thể là mặc thứ gì đó dùng trong lễ hội... chẳng hạn."

"Ví dụ như, cái 'mặt nạ' kia?"

Yuuhi dường như nghĩ ngay đến những chiếc mặt nạ ghi tên vật hiến tế được treo trong điện thờ.

"Để che mặt thì có lẽ hắn đã đeo mặt nạ. Nhưng nhìn từ xa, bảo là nhận ra ngay lập tức thì hơi vô lý. Ví dụ như, phải là thứ dễ nhận biết hơn... như trang phục lễ hội chẳng hạn."

"Trang phục lễ hội ư... Nhắc mới nhớ, trong căn phòng ở dinh thự sâu nơi Yume-chan sống có rất nhiều đạo cụ dùng cho lễ hội nhỉ."

Yuuhi nói như vừa nhớ ra. Đúng là ở gian phòng lớn chúng tôi được dẫn qua có đặt rất nhiều thứ trông như đồ tế lễ.

"Trong đống đó có trang phục hay không thì anh không rõ. Nhưng có thể Yume đang nắm giữ 'phương tiện'."

"Anh lại nghi ngờ Yume-chan à?"

Yuuhi tỏ vẻ bất mãn, nhưng tôi không phủ nhận lời em ấy.

"Về vụ phóng hỏa, động cơ của thủ phạm là bí ẩn lớn nhất... nhưng Yume lại có động cơ đó. Đó là mong muốn mãnh liệt tìm ra tung tích của bà mình."

"Ý anh là Yume-chan vì muốn biết tung tích của bà nên đã gây ra các vụ phóng hỏa để thu hút sự chú ý của dư luận sao?"

"Ừ... Chỉ là, nếu vậy thì cách làm này có vẻ đi đường vòng quá. Thực tế là ở giai đoạn phóng hỏa liên hoàn, nó chưa trở thành tin tức toàn quốc. Nếu không xảy ra vụ xác chết cháy, chắc chúng ta cũng chẳng đến ngôi làng này."

Chính vì được phát sóng trên truyền hình đại chúng nên câu chuyện về Lễ hội Lửa và "Diệm Hồ" mới được nhiều người biết đến.

"Anh có cảm giác các vụ phóng hỏa liên hoàn có mục đích đơn giản hơn. Hiện tại thì cũng chỉ có thể suy đoán thôi."

Tôi đưa tay lên miệng, vừa sắp xếp suy nghĩ vừa nói.

"Nhưng anh đã nghĩ ra điều gì đó rồi đúng không? Onii-sama nghĩ thế nào?"

~*~"Chưa đến lúc nói. Cứ đi hết các hiện trường còn lại và thu thập thông tin trong khả năng cho phép đã."

"Vâng ạ."

Yuuhi ngoan ngoãn gật đầu.

Cứ thế, chúng tôi vừa đi vừa ăn cơm nắm và ghé qua tất cả các hiện trường phóng hỏa.

4

"Đi bộ khá nhiều ha."

"Ừ."

Tôi gật đầu với Yuuhi đang vươn vai. Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên băng ghế ở trạm xe buýt, đợi chuyến xe chiều đến.

"Onii-sama, ngày mai anh có bị đau cơ không đấy?"

"Chắc là có."

Dù là ngôi làng nhỏ, nhưng đi bộ hết các điểm phóng hỏa thực sự khá vất vả. Điều biết được là, quả nhiên chỗ nào cũng có tầm nhìn thoáng, không có người và là những tòa nhà không gây thiệt hại lớn cho xung quanh.

"Lát nữa mát-xa cho nhau đi?"

"Cho nhau cái gì... Cỡ này thì Yuuhi chắc còn chẳng căng cơ đâu."

"Ư... cơ thể này, trong mấy trường hợp này cũng hơi bất tiện nhỉ."

Yuuhi vừa đung đưa chân vừa nói. Đúng lúc đó, tiếng động cơ xe vang lên từ xa. Đợi một lúc, chiếc xe buýt dừng lại ngay trước mắt. Chỉ có một người bước xuống.

"A."

Cậu thiếu niên mặc đồng phục thốt lên ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi.

"Lại gặp nhau rồi nhỉ, từ hôm qua đến giờ."

Vì nằm trong dự đoán nên tôi chào hỏi bình thường. Là cậu thiếu niên tôi đã nói chuyện ở khu triển lãm nhà văn hóa hôm qua. Tài xế xe buýt thấy chúng tôi không lên xe liền từ từ cho xe chạy.

"Onii-sama, người quen hả?"

Yuuhi hỏi từ bên cạnh.

"Ừ, hôm qua có nói chuyện một chút. Người chỉ cho anh về 'Thiêu Lão Bà' cũng là cậu bé này đấy."

Tôi trả lời rồi quay sang cậu thiếu niên.

"Đi học bằng xe buýt, chỉ có mình em thôi sao?"

"Hả... À, vâng. Học sinh đi học từ làng này... còn một người nữa, nhưng hình như có xe đưa đón rồi."

Cậu bé bối rối trả lời. Người còn lại chắc là Yume.

Cả làng chỉ có hai học sinh trung học thôi sao.

Biết thế tôi đã xác nhận với Yume từ trước. Nếu biết điều đó thì ngay từ hôm qua tôi đã biết cậu bé này là ai rồi. Yume đã nói. Con trai ông Hanno là bạn cùng lớp, và có thể cậu ấy bị cha ngược đãi.

"Em... là con trai của ông Hanno đúng không."

"Ư..."

Cậu thiếu niên giật mình run vai.

"À không, không phải anh có ác ý gì mà hỏi thế đâu. Thực ra bọn anh là thám tử được gọi đến để giải quyết vụ án trong làng... kiểu vậy."

Tôi vội vàng giải thích thân phận. Hôm qua, cậu bé nói mình bị ghét. Chắc là vì lý do là con trai ông Hanno. Việc cảnh giác với người nhắc đến cha mình là điều khó tránh khỏi.

"Thám tử...?"

Khác với vị Thần chủ-san lúc nãy, cậu thiếu niên có vẻ chưa nghe tin đồn về chúng tôi.

"Chà, em cứ coi như là chuyên gia hợp tác với cảnh sát là được. Anh tên là Mazekawa Yousuke. Rất vui được gặp."

"Chị là em gái kiêm trợ lý của anh ấy, Yuuhi! Rất vui được gặp em nha!"

Tiếp lời tôi, Yuuhi cũng tự giới thiệu.

"V, vâng..."

Cậu bé lảng tránh ánh mắt và trả lời.

"Anh hỏi tên em được không?"

Tôi cúi người xuống hỏi.

"Hanno... Meguru."

Cậu bé xưng danh bằng giọng nhỏ xíu.

"Meguru-kun nhỉ. Hôm nay em cũng định ghé qua nhà văn hóa sau đây à?"

Có lẽ hôm qua sau khi về làng bằng chuyến xe này, cậu ấy cũng đến khu triển lãm của nhà văn hóa và ngủ gật trên ghế sofa ở đó.

"Không ạ... Em định về thẳng nhà. Hôm nay... mẹ em đến. Với lại, sáng mai em chuyển nhà rồi."

Meguru-kun lắc đầu. Tôi nhớ là ông Hanno đã ly hôn bảy năm trước, và từ đó trở nên ngang ngược.

"Chuyển nhà... Chẳng lẽ là đến chỗ mẹ em?"

"Vâng. Hôm nay là hết kỳ kiểm tra, từ giờ đến lễ bế giảng cũng không còn mấy buổi... nên mẹ muốn đón em càng sớm càng tốt."

Vẻ mặt gật đầu của Meguru-kun trông có vẻ nhẹ nhõm đôi chút. Quan hệ với mẹ có vẻ không tệ. Đối với cậu ấy, ngôi làng này chắc không dễ chịu gì, chuyển đi có lẽ sẽ hạnh phúc hơn.

"Vậy thì bận rộn lắm nhỉ. Anh đã muốn nhờ em cho xem phòng khám và nhà riêng..."

"Xin lỗi anh... Nhà riêng đang chuẩn bị chuyển đi... còn phòng khám thì do có máy móc và thuốc men nên đã thuộc sự quản lý của bên dịch vụ rồi..."

Cậu ấy nói không thể đáp ứng yêu cầu của tôi. Bầu không khí trở nên hơi khó xử, nhưng Yuuhi liền xen vào với giọng vui vẻ.

"Không sao đâu, phía chị mới là người đưa ra yêu cầu vô lý mà. Không phải lỗi của Meguru-kun đâu! A, nhưng mà... nếu được thì... trên đường về nhà, em cho bọn chị hỏi chuyện một chút thì vui lắm."

Yuuhi nở nụ cười nhờ vả. Meguru-kun hơi đỏ mặt, lảng tránh ánh nhìn.

"............Nếu chỉ thế thôi thì được ạ."

Dù cảm nhận được sự do dự, nhưng cậu ấy vẫn gật đầu.

"Oa! Cảm ơn em!"

"Giúp bọn anh nhiều lắm."

Yuuhi và tôi cảm ơn, rồi đi cùng cậu ấy về nhà. Nắng tháng Bảy dù về chiều vẫn gay gắt, nhưng có lẽ do gần núi nên gió thổi mát rượi. Tiếng ếch nhái râm ran vọng lại từ ruộng lúa.

"Có lẽ em không muốn nói lắm, nhưng anh muốn em kể cho anh nghe về bố em."

"Cũng không có gì... Không sao ạ. Đâu cần phải nể nang... người đã chết."

Meguru-kun lắc đầu với tôi.

"Vậy, theo Meguru-kun thấy... bố em là người thế nào?"

Trước câu hỏi của tôi, cậu bé nở nụ cười đầy mỉa mai.

"Tệ hại. Nói sao nhỉ, chỉ có thể gói gọn trong từ đó thôi."

"Anh có nghe nói ông ấy rất ngang ngược."

"Không chỉ ở mức đó đâu... Dù là chuyện nhỏ nhặt thế nào, ý muốn của ông ta cũng là nhất... Vì mục đích, ông ta thực sự không từ thủ đoạn nào, cũng chẳng có lấy một mảnh lương tâm."

Đến lúc này cậu vẫn nói chuyện rụt rè, nhưng hễ nhắc đến bố là giọng điệu trở nên gay gắt.

"Mục đích à. Nghe nói gần đây ông ấy định tranh cử Trưởng làng."

Tôi đào sâu vào phần mình quan tâm nhất.

"...Hình như là vậy. Ông ta đã rất vất vả chuẩn bị và vận động ngầm đủ thứ. Dù bị ghét nhưng vẫn dùng đủ chiêu trò để tăng người ủng hộ... Nhưng khi các vụ phóng hỏa liên tục xảy ra, có tin đồn lan truyền rằng ông ta là thủ phạm. Người của hội đồng làng cũng từng xông vào đòi kiểm tra camera an ninh. Bố em, để kiềm chế sự quấy rối, đã đi rêu rao rằng camera an ninh nhà mình là hoàn hảo..."

Nghe vậy, Yuuhi lên tiếng.

"Ông ấy đã cho mọi người xem hình ảnh camera an ninh sao?"

"Vâng... Em không được vào phòng giám sát nên chỉ nghe tiếng thôi... nhưng ông ta thực sự đường hoàng, cho xem hình ảnh với vẻ đắc thắng. Kiểu 'Thấy chưa, có quay được gì đâu' ấy... Người trong làng đành hậm hực đi về."

Meguru-kun thở dài.

"Em nghĩ bố em đã nắm chắc phần thắng. Ông ta định làm Trưởng làng bằng mọi giá. Hôm xảy ra vụ án... ông ta bảo hôm nay là bước chốt hạ cuối cùng, có khách quan trọng đến nên cấm em về nhà... rồi đuổi em ra khỏi nhà."

Cậu bé nhún vai.

"Nghe nói em bị cảnh sát tạm giữ ở thị trấn bên cạnh vào đêm khuya nhỉ."

"Anh biết à... Xấu hổ thật. Ở làng này chẳng có cửa hàng nào mở buổi đêm, em nghĩ ra quán karaoke ở thị trấn bên cạnh thì được... nhưng vì là học sinh trung học nên bị gọi cảnh sát."

Nhớ lại lúc đó, Meguru-kun thở dài thườn thượt.

"Và rồi... khi trở về thì vụ án đã xảy ra?"

Cậu gật đầu trước lời tôi.

"Nhân tiện, em đến thị trấn bên cạnh bằng chuyến xe buýt chiều à?"

"Vâng ạ."

"Em có thể chứng minh mình đã ở thị trấn bên cạnh cho đến khi bị tạm giữ không?"

"Cái đó... ưm, em giết thời gian ở thư viện thị trấn... trước giờ đóng cửa lúc 18:30 em có mượn sách... nên chắc có lưu lại hồ sơ. Sau đó khoảng 20 giờ em mua sandwich ở cửa hàng tiện lợi... a, em chưa vứt hóa đơn, liệu có làm bằng chứng được không?"

Meguru-kun vừa nghiêng đầu vừa trả lời. Thư viện và cửa hàng tiện lợi chắc chắn có camera an ninh.

"A, tất nhiên rồi. Chỉ cần chừng đó là đủ bằng chứng ngoại phạm."

Thị trấn bên cạnh cách đây hơn 20km. Phương tiện công cộng chỉ có xe buýt, nên nếu có ghi chép sử dụng thư viện lúc 18:30, thì đó là bằng chứng cậu ấy đã ở thị trấn bên cạnh cho đến tận đêm khuya khi bị tạm giữ.

Không biết cậu ấy có bỏ thuốc ngủ hay không, nhưng ít nhất việc cậu ấy đưa ông Hanno đang ngủ ra khỏi nhà là bất khả thi.

"May quá... Nói thật, ông ta chết vào lúc em không bị nghi ngờ, em thấy may thật đấy. Chết rồi mà còn gây rắc rối cho em thì... xin kiếu."

Meguru-kun nói bằng giọng lạnh lùng.

"Anh nghe nói bố em thường bạo hành em... có thật không?"

Đây là chuyện tế nhị nên tôi hỏi một cách thận trọng.

"Thật ạ. Buổi tối, lúc say rượu mà chạm mặt thì gần như chắc chắn em bị đánh. Ông ta bảo... mặt em giống người mẹ đã bỏ đi, nên nhìn ngứa mắt."

Meguru-kun đưa tay lên má mình. Yuuhi nhăn mặt đau đớn, có lẽ vì tưởng tượng ra cảnh đó.

"Nếu thế thì, tại sao bố em lại giành quyền nuôi Meguru-kun?"

Yuuhi hỏi với vẻ không phục.

"...Vì không muốn thua mẹ em thôi. Chắc là chỉ muốn làm khổ mẹ em dù chỉ một chút. Ông ta là loại người như thế."

Giọng Meguru-kun chứa đầy sự căm hận.

"Lẽ ra trung tâm tư vấn trẻ em đã từng can thiệp. Lúc đó em không cầu cứu sao?"

Yume nói đã liên lạc. Nhưng không có gì thay đổi cả.

"Vì ông ta lúc nào cũng dọa. Rằng nếu em bỏ trốn... ông ta sẽ dùng mọi cách tìm ra, rồi giết cả em lẫn mẹ."

Meguru-kun siết chặt nắm đấm.

"Cảnh sát sẽ bảo vệ những người như thế đàng hoàng mà?"

Yuuhi ngập ngừng nói.

"...Em biết. Nhưng nếu là ông ta, một ngày nào đó chắc chắn sẽ tìm ra bọn em... em đã nghĩ vậy. Nên là..."

Nên cậu ấy đã nói dối là không bị ngược đãi. Cậu ấy đã ở trong tình cảnh khắc nghiệt hơn tôi tưởng.

Đặt mình vào vị trí của cậu ấy, tôi thấy giận ông Hanno, nhưng tôi cũng biết việc để tình cảm chi phối sẽ làm lệch lạc suy luận. Phải cố gắng bình tĩnh. Cậu ấy cũng là một trong những người cần nghi ngờ. Câu chuyện vừa rồi cũng là bằng chứng cho thấy cậu ấy có động cơ giết cha.

"Em đã chịu đựng suốt nhỉ. Vậy, em không hận thủ phạm sao?"

Thậm chí có khi cậu ấy còn không ưa chúng tôi, những kẻ đang tìm kiếm thủ phạm.

"Không ạ... Em có hơi hận đấy."

Nhưng Meguru-kun lại nói lời phủ nhận.

"Em từng nghĩ... một ngày nào đó, chính tay em phải giải quyết ông ta. Nếu không thì giống như mình thua cuộc mãi vậy... Nên em có cảm giác như bị cướp mất bàn thắng. Tất nhiên bị oan thì em xin kiếu... nhưng em đã quyết tâm... nếu tự tay làm, thì dù có bị bắt cũng được."

Meguru-kun nói với vẻ mặt thực sự tiếc nuối. Không giống như đang diễn...

"Thật sao? Chị nghĩ dù có lý do gì thì cũng không nên làm chuyện để bị bắt đâu."

Bên cạnh tôi đang quan sát cậu bé, Yuuhi lên tiếng.

"Hả..."

Meguru-kun bối rối.

"Làm bẩn tay mình thì chỉ thiệt thân thôi. Hoàn toàn không đáng để trở thành tội phạm đâu."

Vừa ngước nhìn bầu trời, Yuuhi vừa nói với giọng tươi sáng. Như muốn cắt đứt dòng suy nghĩ đang trôi về phía đen tối của Meguru-kun.

"Nhưng mà..."

Yuuhi vỗ vào lưng Meguru-kun đang có vẻ không phục.

"Em nghĩ trả thù sẽ thấy sảng khoái hả? Nhưng thực tế khi làm rồi, cảm giác như cái gì đó tựa lòng tự tôn... một thứ gì đó quan trọng trong mình gãy cái 'rắc', và rốt cuộc... sẽ cảm thấy như mình đã thua cuộc vậy."

Trước những lời nói chứa đựng cảm giác thực tế kỳ lạ, cậu bé lộ vẻ bối rối.

"Chị... đã từng trả thù rồi sao?"

"Ai biết? Sao nào, em muốn nghe không?"

Vẻ mặt Yuuhi khi hỏi lại, thoáng hiện lên nét dữ dội kỳ lạ và nỗi buồn không thể chữa lành.

"Dạ không... em xin lỗi."

Có lẽ nghĩ không nên xen vào, Meguru-kun rụt vai vẻ hối lỗi. Lúc đó, một tòa nhà màu trắng trông giống phòng khám hiện ra trước mặt.

"Đó là Phòng khám Hanno?"

Meguru-kun gật đầu trước câu hỏi của tôi.

"Vâng... Ngôi nhà bên cạnh đó là nơi bọn em sống."

Nghe nói phòng khám và nhà riêng của ông Hanno nằm cạnh nhau. Ngôi nhà trông khá mới bên cạnh phòng khám chắc là nó.

"Sắp đến rồi. Trước đó cho anh hỏi. Có người dân nào thường xuyên đến gặp bố của Meguru-kun không? Không phải bệnh nhân mà là việc riêng ấy."

Vừa nhìn phòng khám đang đến gần, tôi vừa hỏi.

"Gần đây thì... Thần chủ-san ở đền thờ hay lén lút đến lắm."

Đến đây thì chuyện về vị Thần chủ-san tôi gặp buổi sáng lại được nhắc đến.

"Ông ấy... tại sao?"

Dù đã biết quan hệ giữa ông ta và ông Hanno, tôi vẫn cố tình hỏi.

"Mẹ của Thần chủ-san mắc chứng mất trí nhớ khá nặng, việc chăm sóc rất vất vả, nghe nói ông ấy tìm viện dưỡng lão ở thị trấn bên cạnh để gửi vào. Nhưng chỗ nào cũng kín... hình như nhờ quan hệ của bố em mà xin được một suất."

Meguru-kun kể lại bình thản, nhưng đối với người trong cuộc thì đó là vấn đề khá cấp thiết.

"Vậy, Thần chủ-san là người ủng hộ bố em nhỉ?"

"Em không rõ đến mức đó... Nhưng trong đám tang bố em, mặt ông ấy tái mét, chắc là sốc lắm."

Meguru-kun cụp mắt xuống vẻ hơi khó xử.

"Ra vậy..."

Không tìm được lời nào thích hợp, tôi nhìn về phía trước. Phòng khám Hanno đã ở ngay trước mắt.

Xung quanh phòng khám và nhà ở cỏ không được cắt, mọc thành bụi rậm rạp. Ở đó có một góc được quây lại bằng nón giao thông màu đỏ và băng vàng.

"Chẳng lẽ... kia là hiện trường?"

Yuuhi chỉ tay, cậu bé gật đầu.

"Vâng, chỗ đó các anh chị cứ xem tự nhiên. Vậy thì... em xin phép."

"A... còn một chuyện cuối cùng thôi."

Tôi gọi giật Meguru-kun khi cậu định rời đi.

"...?"

Cậu quay lại, tôi hỏi.

"Khu triển lãm ở nhà văn hóa... có đặt nhiều thứ dùng trong Lễ hội Lửa, nhưng anh không thấy thứ gì giống trang phục cả. Trong lễ hội người ta không mặc đồ gì đặc biệt sao?"

"............Không, có ạ. Bộ kimono khoác cho hình nhân rơm bị đốt trong lễ hội... Trên mặt nạ thì viết tên, còn kimono thì được nhuộm bằng màu sắc gợi nhớ đến cái tên đó."

Ngập ngừng một chút, Meguru-kun trả lời.

"Vậy màu kimono mỗi năm mỗi khác sao. Ở khu triển lãm không có kimono là vì hàng năm đều bị đốt hết à?"

"Đúng là đồ sẽ bị đốt... nhưng bộ kimono trắng chưa nhuộm thì trước đây có trưng bày. Nhưng mà... hình như bị ai đó lấy trộm, nên giờ không còn nữa."

Cậu nói với ánh mắt nhìn xuống.

"Ra vậy... Anh hiểu rồi. Cảm ơn em đã cho anh biết."

"...Vâng."

Meguru-kun trông như muốn nói gì đó, nhưng rồi chỉ gật đầu nhẹ. Thấy vậy, Yuuhi vẫy tay chào.

"Ngày mai chuyển đi rồi thì chắc không gặp lại nữa nhỉ. Vậy, bái bai. Ở thị trấn mới chắc chắn em sẽ sống vui vẻ thôi."

"............Được thế thì tốt."

Lẩm bẩm câu đó, cậu bé thoáng hiện vẻ do dự, rồi như quyết tâm điều gì, cậu lục trong cặp... và chìa tay về phía này. Nằm trong lòng bàn tay cậu là chiếc chìa khóa màu bạc.

"Cái này... em cho anh chị."

"Chìa khóa gì thế?"

Yuuhi nhòm vào tay cậu bé và nghiêng đầu thắc mắc.

"Chìa khóa phụ... nhà em. Ngày mai... sau khi chuyển đồ của em đi, những thứ còn lại dự kiến tuần sau bên dịch vụ sẽ đến xử lý... Cho đến lúc đó, đồ đạc của bố em... và cả camera an ninh nữa, tất cả vẫn để nguyên."

"Tức là bọn chị được phép vào điều tra hả?"

Cậu gật đầu trước câu hỏi của Yuuhi.

"Vâng... Phòng khám thì không được, nhưng nhà thì sau khi em chuyển đi... Giờ mẹ em đang ở đó, em không muốn làm mẹ lo... A, có điều phòng bố em cảnh sát đã lục soát nên lộn xộn lắm..."

"Không, thế là quá đủ rồi. Giúp bọn anh nhiều lắm."

Tôi nói rồi nhận lấy chìa khóa từ cậu.

"Anh chị vui là... tốt rồi. Vậy, bái bai."

Meguru-kun vẫy tay rụt rè rồi bước về phía ngôi nhà. Nhìn theo bóng lưng cậu bé đang hướng về những ngày tháng mới, tôi nhìn xuống chiếc chìa khóa.

"Cảnh sát đã tiến hành điều tra vụ án ông Hanno bị chết cháy. Những thứ lúc đó bị cho là không liên quan có thể lại trở thành bằng chứng quan trọng. Việc chúng ta kiểm tra lại dinh thự Hanno là rất đáng giá."

"Nếu được thì em muốn điều tra ngay bây giờ luôn ấy."

Tôi gật đầu với lời của Yuuhi.

"Ừ. Nhưng chỉ riêng câu chuyện của Meguru-kun cũng đã là thu hoạch khá lớn rồi."

Tôi nở nụ cười, tiếp lời.

"Đúng như Yume đã nói... Nếu Lễ hội Lửa dùng bà cô bé làm vật hiến tế ba năm trước thực sự đã diễn ra, thì mọi thứ đều liên kết lại với nhau."

"Ủa, vậy hả? Onii-sama, anh hiểu ra nhiều thứ rồi sao?"

Yuuhi hỏi với vẻ ngạc nhiên.

"Không hẳn là hiểu ra, mà là nghĩ ra một giả thuyết có khả năng cao hơn thôi. Nếu dân làng mang tâm tư đen tối về Lễ hội Lửa ba năm trước... thì kẻ phóng hỏa có thể đã mặc bộ kimono cùng màu với bộ được dùng khi đó, và đường hoàng thực hiện tội ác."

Tôi truyền đạt suy nghĩ của mình cho em ấy.

"Dân làng đã nhìn thấy thủ phạm... nhưng vì không muốn chuyện cũ bị đào bới nên không báo cảnh sát sao?"

"Ừ, thời điểm gây án không phải là đêm khuya ít người qua lại nhất mà là lúc rạng sáng, chắc là vì cần phải cho nhân chứng nhận thức rõ 'màu sắc của bộ kimono'. Tức là thủ phạm muốn truyền đạt cho dân làng rằng:"

Tôi ngắt lời một chút, rồi nói bằng giọng trầm thấp.

"Ta là vật hiến tế mà các người đã thiêu sống đây. Các người có làm gì cũng không thể báo cảnh sát được đâu."

Nói rồi tôi tiến lại gần hiện trường phát hiện xác chết cháy được quây bằng nón đỏ. Bên ngoài bức tường bao quanh phòng khám và nhà riêng của ông Hanno. Tuy ở ngay gần nhưng có vẻ không thuộc khuôn viên nhà Hanno.

Chắc là bãi đất trống bị bỏ hoang lâu ngày. Không chỉ cỏ dại mà cả cây nhỏ cũng mọc um tùm. Tuy nhiên, có lẽ do hoạt động chữa cháy và điều tra, cây cỏ quanh hiện trường đã được cắt bỏ một phần, để lộ mặt đất cháy đen.

Tại đây, ông Hanno đã được tìm thấy trong tình trạng chết cháy...

Việc đã một tháng trôi qua kể từ vụ án mà cỏ dại vẫn chưa mọc lại có thể là do ảnh hưởng của lượng lớn nhiên liệu đã đổ xuống. Nhìn từ vết cháy thì có thể coi như lửa đã được châm tại đây. Khi đó, do cây cỏ um tùm nên chắc chắn không thể nhìn thấy hiện trường.

Vậy nghĩa là, cho đến khi khói bốc lên, không ai nhận ra sự hiện diện của ông Hanno.

Không biết ông Hanno được đưa ra khỏi nhà từ khi nào, nhưng cũng có khả năng ông ấy đã bị bỏ lại đây cho đến ngay trước khi bị đốt.

"Tóm lại là quấy rối hả? Trước đây anh nói trông Yume-chan khả nghi mà..."

Tôi lắc đầu trước câu nói của Yuuhi.

"Không, Yume cũng không chắc chắn liệu Lễ hội Lửa ba năm trước có diễn ra hay không. Vì vậy cô bé chắc cũng không biết 'màu sắc bộ kimono' mà bà mình đã mặc."

"A, đúng ha... Nhưng mà, vậy thì ai..."

"Hiện tại người khả nghi nhất chính là ông Hanno, người được tìm thấy đã chết cháy ở đây."

Vừa nhìn vết cháy tôi vừa tuyên bố.

"Hả..."

Tôi lần lượt truyền đạt suy nghĩ của mình cho cô em gái đang ngạc nhiên.

"Ông Hanno chắc chắn đã nắm giữ một con bài nào đó để thắng cử Trưởng làng. Nếu đó là chuyện liên quan đến Lễ hội Lửa ba năm trước, và Trưởng làng hiện tại có dính líu... thì đó là thứ đủ để hạ bệ ông ta."

Harumiya Hideki, bác của Yume. Nếu lễ hội ba năm trước có thật, khả năng ông ta dính líu là cực kỳ cao.

"Ưm, cái đó thì em hiểu... nhưng dù vậy có cần thiết phải đi phóng hỏa không?"

Yuuhi nghiêng đầu lẩm bẩm thắc mắc.

"Nếu trong Lễ hội Lửa ba năm trước thực sự đã diễn ra 'Thiêu Lão Bà'... thì xét theo tình hình, khả năng cao là để cầu nguyện giải quyết hạn hán. Những người dân mê tín như vậy, nếu nhìn thấy một kẻ che mặt, mặc trang phục cùng màu với bà của Yume... họ sẽ nghĩ gì?"

"Cái đó... chắc sẽ nghĩ là ma xuất hiện quá. Nếu cảm thấy tội lỗi về việc hiến tế, họ sẽ sợ là người đó về trả thù."

"Phải... Giả sử họ nghĩ đó là con người, nhưng vì không muốn chuyện ba năm trước bị đào bới nên không thể báo cảnh sát, chỉ có nỗi bất an là ngày một dâng cao. Tại sao chuyện này lại xảy ra... sự nôn nóng và bất mãn đó sẽ hướng về kẻ đã chủ trì lễ hội. Giả sử đó là Trưởng làng..."

Tôi nói đến đó, Yuuhi lộ vẻ sực tỉnh.

"Người ủng hộ Trưởng làng sẽ giảm đi, và ông ta có thể bị đòi chịu trách nhiệm. Đúng là như thế thì cuộc bầu cử sẽ rất có lợi."

"Ừ. Dù ông Hanno bị ghét, nhưng ông ta đang củng cố sự ủng hộ bằng vị thế là bác sĩ duy nhất của làng. Có thể ông ta đã đưa tình thế vào chỗ có đủ khả năng chiến thắng."

"...Thực sự là không từ thủ đoạn, hay nói đúng hơn là cách làm xấu tính ghê."

Yuuhi nói với vẻ ngao ngán.

"Ừ, và cũng là cách làm liều lĩnh nữa."

"Tức là, Trưởng làng bị dồn vào đường cùng nên đã thủ tiêu ông ta sao? Nhưng chỉ vì sắp thua cử mà giết người luôn à?"

"Nếu Trưởng làng nghi ngờ ông Hanno là kẻ phóng hỏa thì chuyện sẽ khác. Trong bữa tối ông ta cũng ám chỉ việc biết về Lễ hội Lửa ba năm trước, có thể mục đích là bịt đầu mối. Tuy nhiên, nếu coi Trưởng làng là hung thủ thì có một vấn đề lớn."

"A... chân của Trưởng làng bị tật nhỉ."

"Đúng, theo giả thuyết hiện tại thì dù Trưởng làng có động cơ, ông ta cũng không thể giết ông Hanno. Nhưng, nếu có đồng phạm thì lại khác."

"Đồng phạm... Người khả nghi thì nhiều lắm..."

Yuuhi khoanh tay vẻ mặt đăm chiêu.

"Ừ, có ứng cử viên nhưng hiện tại chưa thể khẳng định. Chỉ là anh cho rằng khả năng ông Hanno là kẻ phóng hỏa là rất cao. Và chúng ta phải giải mã bí ẩn xem ông ấy đã bị giết như thế nào."

"Ra vậy... đó là vấn đề lớn nhất nhỉ."

Yuuhi thở dài như nhớ ra.

"Sau bữa tối, ông Hanno đáng lẽ phải đang ngủ vì thuốc ngủ, bằng cách nào lại được đưa ra ngoài mà không bị camera an ninh ghi lại. Ngày mai, điều tra dinh thự Hanno chắc sẽ biết được gì đó."

"Vậy, hôm nay giờ làm gì tiếp?"

Nhận câu hỏi của Yuuhi, tôi hướng mắt về một hướng. Đó là ngôi đền nằm trên ngọn đồi nhỏ. Nơi tôi đã nghe chuyện từ Thần chủ-san vào buổi sáng.

Nhờ quan sát kỹ hiện trường phát hiện xác chết cháy, tôi đã có thể hình dung chân thực tình huống lúc xảy ra vụ án. Tiếp theo là giai đoạn thu thập bằng chứng cụ thể.

~*~"Để củng cố giả thuyết về vụ phóng hỏa, chúng ta cần đến đền thờ một lần nữa."

"Hả? Đền thờ á?"

"Nếu ông Hanno là kẻ phóng hỏa, thì vấn đề là 'làm sao ông ta biết chi tiết về Lễ hội Lửa ba năm trước'. Cho dù là người ủng hộ, thì người ta cũng sẽ không dễ dàng nói về 'Thiêu Lão Bà', vốn cũng là tội lỗi của chính họ. Nhưng nếu ông Hanno nắm được điểm yếu nào đó, hoặc có lý do buộc phải nhờ ông ta tạo điều kiện..."

Yuuhi với vẻ mặt sực nhớ, tiếp lời tôi.

"Thần chủ-san! Gần đây hay đến gặp Viện trưởng Hanno, và đã được ông ấy nói giúp để đưa mẹ vào viện dưỡng lão đúng không?"

"Đúng, hơn nữa tên của Thần chủ-san cũng xuất hiện trong vụ án xác chết cháy. Nếu lấy được lời khai từ ông ta, có thể chúng ta sẽ giải quyết được không chỉ vụ phóng hỏa liên hoàn... mà theo dây chuyền là tất cả các vụ án."

Tôi gật đầu, quay lưng lại hiện trường phát hiện xác chết. Có khi chẳng cần điều tra dinh thự Hanno, chân tướng cũng sẽ sáng tỏ.

"Vậy à... Vẫn chưa có ai có dấu hiệu 'Vũ hóa'... nếu suôn sẻ thì cũng chẳng cần nhờ 'Ban Sáu' dọn dẹp hậu quả nhỉ."

Yuuhi vừa nói vừa vẫy tay chào về phía khu nhà ở, rồi đi theo sau tôi. Không biết Meguru-kun có đang nhìn từ cửa sổ không. Người thường như tôi không thể nhận biết nên cũng chẳng có cách nào xác nhận...

Tôi đi cùng Yuuhi dưới bầu trời bắt đầu nhuộm đỏ. Đúng vào khoảng thời gian chúng tôi đến thăm làng hôm qua. Hôm nay đàn chim cũng đang bay về tổ. Đáng lẽ mùa hè thực sự đang đến gần, nhưng gió hôm nay lại cảm thấy mát hơn hôm qua. Hướng mặt trời đang lặn... phía chân núi đằng Tây, những đám mây dày đặc đang dựng đứng như bức tường.

Có lẽ đêm nay sang ngày mai trời sẽ mưa.

Đúng như Yuuhi nói, nếu thuận lợi thì vụ án sẽ được giải quyết trước khi "Vũ hóa" xảy ra. Tôi vừa bước đi vừa nghĩ liệu có thể về trước khi trời mưa hay không.

Khi đến gần ngọn đồi có ngôi đền, tôi nhận ra có một chiếc xe đang đỗ dưới chân cầu thang đá. Trông quen quen. Là chiếc xe cao cấp màu đen đã đỗ ở bãi xe nhà Harumiya. Có bóng người đứng bên cạnh, lại gần hơn thì nhận ra đó là Hayase-san.

Anh ta dựa vào xe, đang hút thuốc với vẻ rảnh rỗi. Có vẻ anh ta cũng nhận ra chúng tôi, nhìn về phía này với vẻ mặt "ồ".

"Chẳng phải Tantei-san đây sao. Sao thế, các cậu làm gì ở đây?"

Vẫn còn một khoảng cách nhưng anh ta lớn tiếng hỏi vọng lại.

"Không, tôi có chút chuyện muốn nói với Thần chủ-san ở đây... Hayase-san, tại sao lại ở đây?"

Tôi vừa bước lại gần anh ta, vừa hỏi lại với giọng cũng khá lớn.

"Chuyện là thế này, gia chủ..."

RẦM...!

Nhưng ngay khi Hayase-san định trả lời, không khí rung chuyển bởi một tiếng nổ lớn.

"Cái...!?"

"Onii-sama! Kia kìa!"

Yuuhi kéo tay tôi đang ngạc nhiên, chỉ lên đỉnh đồi. Phía bên kia cổng Torii nằm ở đầu cầu thang đá. Từ chỗ chúng tôi đứng, do góc nhìn nên không thấy điện thờ, nhưng khói đen kịt đang bốc lên bầu trời hoàng hôn từ trên đỉnh đồi.

Theo gió, mùi khét cũng bay tới.

"Hự..."

Tôi cùng Yuuhi lao đi, không chút do dự chạy lên những bậc thang đá dốc đứng.

"Này, này Tantei-san?"

Hayase-san cũng bối rối đuổi theo sau.

"Hộc, hộc..."

Tôi hụt hơi ngay lập tức, Yuuhi với thể lực vượt trội đã lên hết các bậc thang trước. Chậm hơn một chút, tôi cũng qua cổng Torii trên đỉnh và đến được khuôn viên đền. Yuuhi đi trước đã đứng lại cách tôi một bước. Tôi cũng dừng chân.

Gió mang theo hơi nóng thổi vào trực diện.

"Là..."

Tôi nín thở trước cảnh tượng trước mắt. Tòa điện thờ tôi mới thấy vài giờ trước đang chìm trong ngọn lửa đỏ rực. Và trước đó là bóng dáng một thiếu nữ đang ngồi bệt xuống.

"Yume-chan?"

Yuuhi gọi tên cô bé bằng giọng khàn đặc. Vai cô bé giật nảy lên. Thiếu nữ mặc bộ đồng phục thủy thủ... Harumiya Yume, quay lại nhìn chúng tôi một cách gượng gạo...

"A, cái đó... bên trong... có lẽ Thần chủ-san..."

Giọng cô bé run rẩy.

"Ư..."

Tôi nắm lấy tay Yuuhi đang định lao ra theo phản xạ để ngăn lại.

"Onii-sama...!"

Trước ánh mắt cầu khẩn của em ấy, tôi lắc đầu.

Lửa lan rất nhanh, bên trong cháy dữ dội hơn cả bên ngoài. Bên trong điện thờ nơi treo vô số mặt nạ đã ngập tràn lửa đỏ đen và khói. Hơn nữa mùi hăng này là...

"Cửa chính điện thờ bị thổi bay từ bên trong. E là xăng đã được tưới vào trong rồi châm lửa. Nếu đã xảy ra nổ, thì người ở trong đó đã quá muộn để cứu rồi."

Tôi vừa nói vừa liếc nhìn cánh cửa gỗ văng trên sân.

"Sao lại..."

Yuuhi nhìn chằm chằm vào trong điện thờ với vẻ cay đắng.

"Rốt cuộc... chuyện gì đã xảy ra..."

Yume vẫn chưa thể đứng dậy lẩm bẩm. Có lẽ vụ nổ đã hất cô bé ngã bệt xuống đất. Nhưng tôi nhận ra cô bé đang ôm thứ gì đó bằng cả hai tay.

"Yume, thứ trong tay em là?"

Tôi hỏi, cô bé như sực tỉnh và cho tôi xem thứ trong tay.

"Cái này... được đặt trên hòm công đức ạ."

Một vật thể hình bầu dục hơi cong... là "mặt nạ". Trên mặt nạ có viết gì đó bằng mực. Trông như hoa văn nhưng đây là...

"Viết chữ Mutsu (Hòa) sao?"

Nét chữ bay bướm nhưng vì chỉ có một chữ nên tôi cố đọc được. Nghe vậy, Yume như giờ mới nhận ra, chăm chú nhìn chiếc mặt nạ.

"Mutsu là... tên của bà em."

Cô bé thì thầm bằng giọng khàn đặc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!