Chương đệm: Yifa tại dinh thự của người đứng đầu Protoasta ③
Ngày hôm sau chuyến thăm Hậu cung.
Yifa và Rize bắt chuyến xe ngựa từ sáng sớm rời vương đô Asta, và về đến Protoasta trước buổi trưa.
Khi vừa đặt chân đến dinh thự của người đứng đầu thành phố, Hoàng tử Cecilio cùng vài tên hộ vệ đã đứng sẵn chờ đón.
"Ồ! Nàng về rồi sao, Yifa. Dọc đường không có chuyện gì chứ? Mà có Rize đi cùng thì chắc chắn mọi chuyện đều ổn thỏa rồi."
"A, d-dạ. Cảm ơn ngài..."
Yifa vừa rụt rè đáp lại vừa thầm thắc mắc trong bụng.
Tại sao ngài ấy lại mang theo hộ vệ. Dù là để thay thế Rize đi chăng nữa, nhưng có lẽ ngài ấy vừa gặp gỡ ai đó sao.
Hoàng tử vẫn giữ nguyên nụ cười, nói.
"Ta đã đợi nàng đấy. Nào, đi theo ta."
"D-Dạ..."
Không còn cách nào khác, Yifa đành phải miễn cưỡng đi theo cùng Rize.
Nơi họ được dẫn đến là một căn phòng giống như phòng họp nằm trên tầng hai của dinh thự.
Căn phòng có một ban công nhìn ra khu vườn rộng lớn, những cánh cửa sổ mở toang có lẽ là để đón gió.
Bên trong phòng còn có vài gã đàn ông khác.
Hoàng tử cất tiếng gọi một gã trong số đó.
"Để ông phải đợi lâu rồi, ngài Grudo. Là cô bé này đây."
"Hô. Đây đúng là... hàng xịn đấy thưa Điện hạ."
Một gã đàn ông trung niên béo phệ chúi mặt lại gần, nhìn Yifa bằng ánh mắt đầy dò xét, săm soi. Yifa bất giác tái mặt, sợ hãi lùi lại phía sau.
"Đúng lý ra thì phải cởi sạch đồ để kiểm tra xem có mắc bệnh ngoài da hay mang sẹo không, cũng như đánh giá tình trạng dinh dưỡng... nhưng mà, trong trường hợp này thì chắc không cần thiết đâu nhỉ."
Gã béo phệ nói xong liền quay sang hỏi Hoàng tử.
"Ngài bảo cô bé có học vấn kha khá đúng không. Lại còn sử dụng được ma pháp nữa."
"Đúng vậy."
"...Hơi khó định giá đây. Những nô lệ mang giá trị gia tăng kiểu này rất khó đoán trước nhu cầu thị trường, nên khó mà chốt giá chính xác được. Tuy nhiên, nếu ngài cần một con số ước chừng thì..."
Gã sai thằng hầu đứng cạnh mang giấy bút đến, rồi hì hục viết lách gì đó.
Xong xuôi, gã đưa tờ giấy cho Hoàng tử.
"Chắc tầm cỡ này thưa ngài."
"...Gần đúng với số tiền ta đã chuẩn bị. Tốt lắm. Curtis, mức giá này có được công nhận là giá trị chính thức không."
"Vâng thưa Điện hạ."
Gã đàn ông râu ria xồm xoàm nhận lấy tờ giấy từ tay Hoàng tử, dõng dạc nói.
"Ngày tháng, con dấu của thương hội, tên người thẩm định, và tên của nô lệ đều được ghi chú đầy đủ. Trên cương vị là một nhân viên thu thuế, thần, Curtis, xin chứng nhận đây là một tài liệu hợp lệ, thể hiện giá trị khách quan."
Gã râu ria nói tiếp.
"Thuế giải phóng sẽ bằng một phần hai mươi giá trị ghi trên giấy."
"Ừm. Này."
Hoàng tử vừa dứt lời, một tên hộ vệ lập tức mở tung túi da mang theo và đặt lên bàn.
Yifa không khỏi trố mắt ngạc nhiên.
Bên trong chiếc túi là một lượng lớn tiền vàng.
"À, ừm, chuyện này là sao vậy ạ..."
Dù trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành, Yifa vẫn cố gắng hỏi Hoàng tử.
Hoàng tử quay sang nhìn Yifa, nở một nụ cười hiền hậu.
"Đây là thủ tục để giải phóng cho nàng, Yifa."
"Ể... hả?"
"Kể từ hôm nay, nàng sẽ được tự do."
Nhìn Yifa vẫn còn đang bối rối, Hoàng tử bắt đầu từ tốn giải thích.
"Chắc nàng cũng biết, cả ở Astilia lẫn Đế quốc đều có chế độ giải phóng nô lệ. Chỉ cần trả cho chủ nhân số tiền bằng đúng giá trị của bản thân, và nộp đủ các khoản thuế theo quy định, nô lệ sẽ được trả tự do."
Hoàng tử tiếp tục.
"Tuy đúng lý ra thủ tục này phải được thực hiện tại cơ quan hành chính, nhưng đã có sự cho phép của ta - người đứng đầu bộ máy hành chính ở đây, thì mọi chuyện đều hợp lệ. Và... toàn bộ số tiền cần thiết cho việc giải phóng này, ta sẽ chi trả."
"Ể...?"
"Ta sẽ trả cho ngài Seika một khoản tiền xứng đáng, và nộp một phần làm thuế giải phóng cho thành phố này. Trên giấy tờ, sẽ ghi là nàng tự chuộc lại bản thân. Đừng lo lắng. Mọi thủ tục ở đây ta sẽ lo liệu ổn thỏa."
"Ể, k-không... Không thể nào. Không đời nào làm được chuyện đó đâu ạ."
Yifa lẩm bầm, như thể đang tự nhủ với chính mình.
"Việc giải phóng cần phải có sự đồng ý của Seika-kun cơ mà. Sao ngài có thể tự tiện hoàn thành thủ tục được, chuyện này..."
"Cậu ta sẽ đồng ý thôi."
Hoàng tử khẳng định chắc nịch.
"Việc trả công cho sức lao động của nô lệ và giải phóng họ sau một thời gian cũng là chuẩn mực đạo đức của tầng lớp thượng lưu ở Đế quốc mà. Từ chối giải phóng cho một nô lệ đã nộp đủ số tiền chuộc thân không phải là hành động đáng được thiên hạ ngợi khen đâu. Thế nhưng... giả sử ngài Seika vẫn kiên quyết không đồng ý giải phóng nàng..."
Hoàng tử tuyên bố.
"Đến lúc đó, ta sẽ ban bố Lệnh Trưng Thu Nô Lệ tại Protoasta, và cưỡng chế mua lại nàng từ tay cậu ta."
"Ể...! L-Làm sao có thể...!"
"Dù đây vốn dĩ là chế độ dành cho thời chiến, nhưng nó có thể được ban hành theo ý chí của người đứng đầu mà không cần sự thông qua của Hội đồng Tham nghị. Ban đầu nàng sẽ được coi là tài sản công của thành phố, nhưng việc xử lý sau đó hoàn toàn do ta quyết định. Ta chỉ việc mua lại nàng một lần nữa, rồi sau đó giải phóng nàng là xong chuyện."
Yifa hốt hoảng lên tiếng.
"T-Tôi đâu có nhờ ngài làm mấy chuyện này!"
"Ta đã nghe Rize kể lại mọi chuyện."
Hoàng tử đáp lại bằng chất giọng điềm tĩnh.
"Vì không nhìn thấy tinh linh, nên ta không rõ sự đáng sợ của ngài Seika đến mức nào... Nhưng, ta không thể nhắm mắt làm ngơ để nàng ở lại bên cạnh một người chủ tiềm ẩn đầy rẫy nguy hiểm như vậy được."
"..."
"Hơn nữa... chắc hẳn nàng cũng đã phải chịu nhiều cay đắng khi sống dưới thân phận nô lệ. Ta sẽ không đòi hỏi bất cứ sự đền đáp nào cho sự tự do này. Việc nàng có muốn tiến cung hay không, quyền quyết định hoàn toàn thuộc về nàng. Ta chỉ muốn nàng được sống một cuộc đời cho riêng mình."
Yifa cất giọng run rẩy hỏi.
"Ở Đế quốc... nô lệ được giải phóng cần phải có người giám hộ khi trưởng thành. Nếu được tự do, t-tôi có thể quay lại học viện được không...?"
Hoàng tử tỏ vẻ khó xử, lảng tránh ánh mắt của cô.
"Chuyện đó... cần phải chỉ định người giám hộ, sau đó mới có thể tiến hành thủ tục tại Đế quốc..."
Yifa nhận ra dự cảm tồi tệ của mình đã thành sự thật.
Theo Luật pháp Đế quốc, nô lệ được giải phóng cần phải có người giám hộ để bảo đảm cho cuộc sống và thân phận của họ.
Theo thông lệ, người chủ cũ thường sẽ đảm nhận vai trò này.
Nhưng Seika vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.
Nếu ở các nước chư hầu hay lãnh địa vùng xa xôi hẻo lánh thì không nói làm gì, nhưng ở một thành phố lớn hay những cơ quan trực thuộc sự quản lý của Đế quốc, việc một người sống mà không có người giám hộ và mang thân phận bất hợp pháp là điều hoàn toàn không thể.
Nếu bị giải phóng, cô sẽ không thể quay lại học viện.
Điều đó đồng nghĩa với việc cô sẽ phải chia xa Seika mãi mãi.
"...Ngài Seika từng nói, tùy thuộc vào mong muốn của nàng, cậu ta có thể giải phóng nàng ngay tại đất nước này. Ngay từ đầu, cậu ta dường như cũng chẳng có chút lưu luyến nào với nàng cả."
Những lời nói như xát thêm muối vào tim của Hoàng tử khiến tâm trí cô chao đảo dữ dội.
Thế nhưng.
Cô vẫn không thể nào chấp nhận được chuyện này.
"Kh-Không. Tôi không muốn bị giải phóng."
"Tại sao chứ... Nàng không muốn được tự do sao. Không muốn sống một cuộc sống của riêng mình sao. Nô lệ chính là giao phó quyền sinh sát của mình vào tay kẻ khác đấy. Tại sao nàng lại cam tâm hầu hạ một người chủ với lai lịch bất minh như vậy."
"T-Tôi muốn làm gì là quyền của tôi! Cho dù thân phận không được tự do, nhưng mong muốn điều gì là quyền tự do của tôi!"
"...Thủ tục giấy tờ giải phóng đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, giờ xử lý sao đây thưa Điện hạ."
Gã râu ria xồm xoàm cất giọng lạnh nhạt hỏi.
"Chỉ còn thiếu điểm chỉ của nô lệ này nữa là xong."
"...Nhưng mà, ý nguyện của Yifa..."
"Haha, ngài đang băn khoăn sao Điện hạ. Chuyện nô lệ tự mình khao khát được tiếp tục bị xiềng xích cũng chẳng có gì lạ đâu ngài."
Gã đàn ông béo phệ vừa nói vừa cười khẩy.
"Khi bị đẩy vào những hoàn cảnh quá đỗi khắc nghiệt, con người ta thường tự huyễn hoặc bản thân rằng mình khao khát điều đó để bảo vệ lấy chút lý trí còn sót lại. Loại nô lệ mở miệng ra là nói những lời như con bé này, tôi đã gặp không biết bao nhiêu đứa rồi. Mà, xét theo một khía cạnh nào đó, cũng có thể coi là đã mất trí rồi đấy."
"...Làm sao để giúp nàng ấy tỉnh lại."
Gã đàn ông béo phệ nhún vai.
"Không thể một sớm một chiều được đâu. Nhưng nếu môi trường sống được cải thiện, sớm muộn gì cô ta cũng sẽ nhận ra sai lầm của bản thân thôi. Bây giờ... trước mắt, có lẽ ngài cứ ép cô ta điểm chỉ đi thì hơn."
"..."
"Được rồi. Lên đi."
Hoàng tử vừa dứt lời, hai tên hộ vệ lập tức xông đến đè nghiến Yifa xuống.
"Th-Thả ra! Dừng lại đi!"
"Xin lỗi nàng, Yifa... Dùng dấu vân tay cũng được đúng không, Curtis."
"Vâng. Mực in ở đây ạ."
"Dừng lại đi!! K-Không thì tôi...!"
Yifa bắt đầu kêu gọi những tinh linh đang vây quanh mình.
Khi gặp nguy hiểm, hãy sử dụng ma pháp.
Cô thầm nghĩ, kinh nghiệm bị Seika la mắng chính là để dành cho khoảnh khắc này.
Nhưng ――――.
"Không được dùng ma pháp."
Những tinh linh vừa chớm đáp lại lời kêu gọi của cô.
Tất cả bọn chúng đột nhiên im bặt.
Đập vào mắt Yifa lúc này là vô số những con bướm trắng bay lượn ngợp trời khắp căn phòng.
Đó là tinh linh hệ quang.
Nó giống hệt với ma pháp ánh sáng mà Seika vẫn thường dùng khi thi triển kết giới bùa chú.
Rize với vẻ mặt nghiêm nghị nói.
"Nếu cô dám sử dụng sức mạnh ở đây, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở vấn đề của riêng cô đâu ―――― Dù sao thì, nằm trong 【Thánh Vực】 của ta, cô cũng chẳng thể làm nên trò trống gì."
"T-Tại sao chứ...!"
"Thứ lỗi cho ta. Chuyện này cũng vì đất nước của chúng ta... và trên hết, vì chính bản thân cô."
Bất thình lình, một cơn đau nhói truyền đến ngón cái bàn tay trái.
Cảm giác máu nóng chảy ra. Một con chim nhỏ phát ra ánh sáng màu xanh lục xẹt qua tầm nhìn.
Yifa lập tức nhận ra mình vừa bị cắt bởi một thứ gì đó giống như lưỡi dao gió.
"Dấu vân tay điểm bằng máu cũng không thành vấn đề chứ, Curtis."
"Ồ, quả không hổ danh là ngài Rize. Thủ pháp thật đáng kinh ngạc."
Bàn tay trái bị lính canh giữ chặt đang dần bị ép lại gần tấm giấy da chi chít chữ.
Những ngón tay nắm chặt đến tái nhợt bị cưỡng ép mở ra.
Yifa nhắm tịt mắt lại.
"Seika-kun...!"
Ngay khoảnh khắc ngón cái rướm máu chuẩn bị chạm vào tấm giấy da ――――,
Một trận cuồng phong bất ngờ quét qua căn phòng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!