Ngày lên đường đến Lâu đài Hoa Gai đã đến, ba người La Duy, Yvel và Helena chuẩn bị chỉnh tề, rời khỏi dinh thự thành chủ, đã có một đoàn hộ tống chờ sẵn bên ngoài.
“Cô Yvel, quản gia Annie bận nhiều việc, để tôi tiếp đón các cô.”
Người tiếp đón là một nữ hầu tộc huyết xinh đẹp, Yvel khẽ gật đầu đáp lễ rồi tiến về phía xe ngựa.
La Duy nhìn quanh, thành phố nhỏ ở Bắc vùng nay đã trở nên náo nhiệt, đông đảo khách khứa tụ hội.
Trong đám người, anh nhận ra một gương mặt quen: Hiệu trưởng Danton, đang trò chuyện với hai quý tộc trung niên ăn mặc sang trọng.
Khi La Duy nhìn qua, vài ánh mắt cảnh giác từ hai vệ sĩ của họ liếc tới. Hiệu trưởng Danton cũng nhận ra La Duy trên phố, mỉm cười chào, lập tức các vệ sĩ rút ánh mắt về.
“Đó là hai con trai của công tước Philip và công tước George.” Yvel thấy La Duy tò mò, giải thích:
“Tổ tiên của hai vị công tước này từng cùng chú tôi, tức tướng Abraham, tiền nhân của gia tộc chúng tôi, chiến đấu bên nhau. Ba gia tộc từ đó quan hệ rất tốt.”
La Duy gật đầu hiểu ý:
“Vậy hai người đó chắc là…”
Yvel cười:
“Đúng rồi, Kiếm và Khiên.”
La Duy nhớ đến huy hiệu hoàng tộc Wagner – biểu tượng của đế quốc: hình rồng đen, kiếm khiên và hoa gai, hoa gai tượng trưng cho gia tộc Abraham, còn kiếm và khiên hiển nhiên là hai gia tộc trung niên kia.
“Công tước già thật ra mặt lớn.” La Duy quan sát tiếp, ngoài hai quý tộc kia, ở vị trí trung tâm còn có một thị vệ cao tuổi do Hoàng đế cử đến.
Nhìn các khách quý có thể thấy, dù gia tộc Abraham đã lâu rời triều đình, bên ngoài bị coi như quý tộc suy tàn, nhưng nội lực trong đế quốc vẫn rất mạnh.
Tuy nhiên La Duy không thấy giám mục Lawrence và nữ thần quan ở đây; có lẽ họ đã đến Lâu đài Hoa Gai trước.
Đoàn hộ tống đưa khách tiến về lâu đài, La Duy mở cửa sổ xe, nhìn dãy núi tuyết ngày càng gần.
Chiều đến chân núi, khách lần lượt xuống xe.
La Duy ngẩng nhìn, đó là một quần thể lâu đài đen chiếm trọn đỉnh núi, phong cách Gothic, vô số tháp cao vút mây, màu sắc khiến kiến trúc vừa tráng lệ vừa âm u, lớn đến mức quá khổ, hoàn toàn đúng với hình ảnh lâu đài ma cà rồng trong tưởng tượng anh.
Nhưng La Duy còn nhận thấy điều lạ:
“Các cô thường… về lâu đài thế nào?” La Duy nhìn Yvel thắc mắc.
Nguyên nhân là vì vách núi rất dựng đứng, các cổng chính của từng lâu đài trông như có cũng như không, trước cửa không có đường hay bậc thang.
Chẳng lẽ… bay lên? Nhưng chỉ tộc huyết cấp cao mới bay được.
“Trước cũng có đường thôi.” Yvel giải thích,
“Nhưng sau chiến tranh, nơi này trở thành một pháo đài Bắc vùng, nên đường bị phá hủy hết.”
Nhiều khách cũng lần đầu đến lâu đài kỳ lạ này, bàn tán xôn xao, nhưng nhanh chóng, quản gia Annie xuất hiện ở chân núi.
Cô mỉm cười, chỉ dẫn:
“Cách vào lâu đài Hoa Gai có chút đặc biệt, mọi người xin đi theo tôi.”
Khách tò mò đi theo, rồi thấy vài cổng đá tạm dựng ở chân núi, phát ra ma lực dày đặc.
“Từ thời chiến tranh, để ngăn kẻ địch xâm nhập, toàn bộ lâu đài Hoa Gai được lập hàng rào ma pháp, điều kiện vào ra rất nghiêm ngặt. Xin lỗi mọi người, phải qua cổng dịch chuyển đặc biệt mới đến được đại sảnh.”
Điều kiện nghiêm ngặt khiến khách bàn tán nhỏ.
Hai quý tộc trung niên thân với Abraham tỏ ra không để tâm, theo hầu tộc huyết biến mất, những người khác cũng không nói gì, lần lượt đi theo.
Gió lạnh thổi qua, La Duy nhìn lâu đài trên đỉnh núi, cảm thấy rét buốt, đồng thời nghĩ ngợi.
Lâu đài cô lập, địa hình cực kỳ khép kín, gia tộc bí ẩn tồn tại cả nghìn năm, các thế lực khác lần lượt xuất hiện…
Đúng là mô-típ “biến cố núi bão tuyết”! Điều kiện giết người hoàn hảo, mà không xảy ra chuyện gì thì mới lạ…
Helena nhìn anh hớn hở, thắc mắc:
“Anh trai sao vậy? Tại sao lại phấn khích thế?”
La Duy chợt nhận ra nụ cười mình hơi giống sát thủ bệnh hoạn, vội thu lại:
“Không, anh chỉ là nghề nghiệp thôi mà.”
“Ồ…” Helena đã quen với anh chàng thần kinh này.
Vào bên trong lâu đài, ánh sáng cổng dịch chuyển tắt dần, lâu đài Hoa Gai trở lại trạng thái khép kín.
La Duy nhìn quanh, đại sảnh trang trí cầu kỳ tráng lệ hiện ra, quản gia Annie chỉ đạo trật tự, nhiều nữ tỳ tiếp đón khách quý vào phòng riêng.
Khi xong xuôi, Annie hơi ngượng, tiến đến:
“Cô Yvel, tôi bận quá, không tiện chăm sóc cô, cô nghỉ ngơi với La Duy trong phòng đi. Lão gia đang bàn chuyện với khách quan trọng, phu nhân thì cô sớm sẽ gặp thôi.”
“Không sao đâu, cô cứ làm việc đi.” Yvel mỉm cười.
Annie vừa quay đi, La Duy bỗng nói:
“Hiện giờ, khách mà công tước tiếp, là giám mục Lawrence phải không?”
Annie đột nhiên dừng, rồi lắc đầu:
“Chuyện lão gia, không thể tiết lộ bừa bãi.”
“Xin lỗi, tôi hỏi hơi vô phép.” La Duy cười, trong khoảnh khắc vừa rồi anh đã đoán ra.
Annie rời đi, Yvel nhìn La Duy thắc mắc:
“Tại sao anh hỏi vậy? Giám mục Lawrence có vấn đề gì sao?”
La Duy đưa tay ra hiệu “im lặng”.
Yvel lập tức câm miệng, dẫn La Duy và Helena lạc trong lâu đài rộng lớn, quanh co, cuối cùng đến phòng riêng.
Khép cửa lại, Yvel thì thầm:
“Nói đi, ở đây an toàn.”
La Duy nhìn quanh, phòng riêng cô giáo Yvel khá dễ thương, giống phòng con gái người thường, không có giường quan tài lạnh lẽo, thay vào đó là giường lớn màu hồng với gấu bông dễ thương…
“Cô giáo hồi nhỏ thích màu hồng nhỉ…” La Duy trêu,
“Nhưng đây chỉ có một giường thôi nhỉ.”
Ba người mà chỉ có một giường.
“Em ngủ với anh!” Helena nói như hiển nhiên.
Yvel cau mày:
“Các người ngủ trên giường tôi, còn tôi ngủ đâu?”
La Duy ngồi trên giường, vỗ:
“Ba người cùng ngủ một giường luôn.”
Yvel lắc đầu bất lực:
“Anh lúc nãy thần bí như vậy, là để nói tối nay ba chúng ta cùng ngủ sao?”
La Duy cười ha hả, không trêu nữa, đưa tay gọi… Tillys từ chiếc nhẫn xuất hiện.
Tillys trông buồn ngủ, chống cằm, xuất hiện trước mặt ba người.
Cô không ở nhà cũ, phía sau là dãy kệ sách khổng lồ không thấy đỉnh, chắc là thư viện lớn của Hội Ẩn Tu Pháp.
“Chắc hôm qua cô phù thủy lại thức khuya.” Yvel cười.
“Đáp đúng rồi, nhưng không có thưởng đâu.” Tillys bịt miệng ngáp.