Khoảng nửa tiếng sau, ba người lặng lẽ xuất hiện giữa khu vườn trung tâm của cổ thành堡.
Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời đen đặc, ánh sáng vốn trong trẻo bị lớp mây mỏng che khuất, khiến bốn bề càng thêm tối tăm.
La Duy cố gắng không gây ra tiếng động, lặng lẽ quan sát cổ thành堡 tĩnh lặng đến rợn người.
Chỉ đứng từ khu vườn này mới thấy được bố cục tổng thể của Trại Gai – toàn bộ kiến trúc tạo thành hình chữ “Hồi”. Ngoài tòa lâu đài dùng làm đại sảnh tiếp khách, ba mặt còn lại đều bị cấm khách lui tới.
La Duy dừng chân. Bẩm sinh của huyết tộc cho hắn ngửi được một mùi máu nhàn nhạt, đến từ tòa lâu đài nằm phía bắc – nơi hẻo lánh, ẩm tối nhất.
“Cô ơi, tòa lâu đài đó dùng để làm gì vậy?” La Duy hạ giọng hỏi.
Phía sau truyền đến tiếng Yvel:
“Là khu bếp và nhà lao.”
“Bếp… và nhà lao?” La Duy sững lại. Ban đầu còn muốn thắc mắc sao hai nơi kỳ quặc này lại đặt chung.
Rồi mới chợt hiểu — đây là huyết tộc. Vậy thì mọi thứ đều hợp lý rồi.
“Chỗ đó hẳn là nơi nhốt ‘dự trữ thức ăn’ của gia tộc các cô nhỉ…” La Duy bất lực nói.
Yvel khẽ “ừ” một tiếng.
“Đúng vậy. Thức ăn của gia tộc, xử lý hay bảo quản đều làm trong tòa đó. Lời khuyên của ta là: La Duy, em tốt nhất đừng vào đó. Với người thường như em, có khi không chịu nổi đâu…”
“Cảm ơn cô lo lắng.” La Duy bật cười.
“Nhưng cô đánh giá thấp em rồi. Trên đời có cảnh máu me nào mà em chưa thấy?”
“Vậy… được thôi.”
Càng đến gần, mùi máu càng đậm, cuối cùng nồng đến mức刺 sộc đến mũi. Trong đầu La Duy chợt hiện lên hình ảnh như một lò mổ được phóng đại gấp trăm lần.
Hắn không khỏi nhíu mày.
Đế quốc có thể dung túng một gia tộc thế này tồn tại… nghĩ mãi vẫn thấy khó tin.
“Cô, cho em hỏi.” La Duy ngừng bước.
“ ’Thức ăn’ trong nhà các cô… rốt cuộc từ đâu mà có?”
“À cái này…”
Có lẽ vì La Duy dừng lại quá đột ngột, hắn cảm thấy sau lưng có hai khối mềm mềm đập vào.
La Duy vốn định đùa cô giáo một câu, nhưng ngay sau đó lại nhận ra — người đang ôm lưng mình chiều cao… hơi sai sai.
Quá thấp.
“Xin lỗi anh…” Helena lí nhí.
“Tối quá nên em không thấy đường…”
La Duy khựng lại, lập tức quay người — đúng là Helena, còn Yvel thì vẫn nhìn chằm chằm về phía tòa lâu đài hẻo lánh.
“Không sao, anh không đau.” La Duy đỡ Helena. Nhân lúc trời tối, hắn cúi đầu liếc một cái…
…rồi lập tức ngẩng lên, biểu cảm kinh hãi.
Helena… phát triển rồi?
Sao đột nhiên lại lớn như thế?
Không thể nào. Sân bay cũng có thể tu sửa à? Hắn vẫn luôn nghĩ Helena đời này chắc chẳng lớn nổi nữa…
Càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, La Duy lại liếc trộm cô bé thêm lần nữa.
Dưới bóng đêm dày đặc, Helena nhìn không rõ gì, chỉ biết níu tay La Duy, ngượng ngùng cúi đầu… nhưng khóe môi lại khẽ cong lên, trông vui ra mặt.
Tiểu đoạn xen ngang kết thúc, giọng Yvel lại vang lên:
“Thời Đại Đế Antius, ông ta cho phép giao một phần tử tù, phe đối lập và tù binh cho nhà Abraham. Về sau hết chiến tranh, trên lý thuyết thì chỉ còn tử tù…”
“Trên lý thuyết…” La Duy quay sang nhìn cô.
“Thực tế chắc chắn không chỉ có tử tù. Hẳn còn nhiều kênh ngầm khác — mà Hoàng đế thì làm ngơ.”
“Đúng vậy.” Yvel gật đầu.
Ba người tiếp tục tiến lên, nhưng ngay khi chuẩn bị rời vườn trung tâm, từ lối bên ngoài bỗng vang lên tiếng động nhẹ.
La Duy lập tức cúi xuống. Ba người nấp trong bụi cỏ.
Không bao lâu, trên con đường dẫn đến tòa lâu đài kia xuất hiện một bóng người vội vàng — chính là Lainie, cô chị song sinh mà họ gặp ban chiều.
Ấn tượng của La Duy về cô ta rất sâu — cô chị tinh ranh, luôn cố ý đẩy người em nóng tính Mike ra làm “chim mồi”, còn mình nấp phía sau.
Lainie biến mất sau cánh cửa của tòa lâu đài cấm địa. Ba người mới chậm rãi đứng dậy. Yvel nhíu mày nhìn theo.
“Đó là khu cấm của gia tộc. Chỉ cha ta và các trưởng bối mới được vào. Con bé tới đó làm gì?”
La Duy nhớ lại lời cảnh báo trước đó của Công tước. Giờ Lainie không những lén ra ngoài vào ban đêm, mà còn đến cấm địa… chắc chắn có gì mờ ám.
“Đi xem là rõ.”
Nói rồi, La Duy chìa tay về phía Helena:
“Lại đây. Em không thấy đường, anh dẫn.”
Helena thấy anh trai mở tay, liền vui mừng nhảy vào lòng, vòng tay qua cổ anh.
La Duy ôm cô bé theo kiểu “bế công chúa”. Bóng máu lóe lên, cả hai đã vọt đến vị trí rất xa chỉ trong một khoảnh khắc.
Yvel theo sát phía sau. Cô nhìn cảnh Helena được ôm trong ngực La Duy, không phải ghen, chỉ đột nhiên nảy ra một thắc mắc…
Vừa nãy nhảy chuẩn như vậy — chẳng phải nhìn rõ lắm sao?
Trong lòng âm thầm càu nhàu, Yvel cùng La Duy men theo tường tìm cửa sổ để lẻn vào, tránh đi cửa chính.
Hai người chui vào được nội sảnh, rồi Yvel quay đầu — Helena vẫn còn ôm cổ anh trai, má dán lên ngực hắn, cười tít mắt.
“Ở đây có đèn.” Yvel nhắc.
“Giờ chắc em nhìn thấy rồi chứ?”
“Ồ…” Helena lườm Yvel một cái, miễn cưỡng nhảy xuống khỏi lòng La Duy.
La Duy quan sát xung quanh. Hành lang vắng ngắt, hắn thử đi một vòng — mọi căn phòng đều trống không.
Một cơn gió lạnh từ đâu lùa qua, ngọn nến trong hành lang khẽ lay động. Ngoài mùi máu ngày càng đậm, ở đây chẳng có chút dấu hiệu của sinh vật sống nào.
La Duy nhìn sang Yvel.
Yvel trầm ngâm: “Chắc tất cả đều ở dưới tầng hầm. Ta nhớ… trưởng bối không thích ngủ ở nơi sáng sủa ấm áp.”
Thế là ba người đi xuống đại sảnh tầng một. Nhưng đến đó thì hết đường — hoàn toàn không thấy lối dẫn xuống dưới.
“Vậy làm sao xuống?” La Duy hỏi.
“Chuyện nhỏ.” Yvel mỉm cười.
“Ta thuộc lắm.”
Dứt lời, cô bắt đầu lần tay dọc theo bức tường tầng một, cuối cùng dừng lại trước bức tranh sơn dầu “Huyết nguyệt giáng lâm”. Sau một hồi nhớ lại, cô tìm được cơ quan ẩn.
Bức tường gần đó khẽ rung, một cánh cửa bí mật dẫn xuống dưới hé mở trước mắt họ.
“Tối quá…” Helena nhìn bóng đen sâu hoắm phía trước, đầy mong chờ quay sang anh trai.
La Duy dang tay:
“Lại đây.”
“Yay!” Helena vui sướng, lần nữa nhảy lên ôm cổ anh.
Quả nhiên hôm nay đi cùng anh trai là quá đúng! Lâu lắm rồi anh chưa ôm cô bé như vậy!
Rồi…
Yvel dẫn đường, cả ba cẩn thận đi xuống. Cánh cửa bí mật dần đóng lại phía sau.
Helena tò mò hỏi:
“Cô bảo người trẻ không được vào cấm địa mà? Sao cô rành vậy?”
Yvel bĩu môi đầy kiêu ngạo:
“Ta thì khác. Quy củ gia tộc mà chặn được ta sao? Các cơ quan và mật đạo trong lâu đài này — ta rành lắm.”
La Duy mỉm cười: “Cô hồi bé chắc nghịch lắm.”
Thời gian qua hắn đã nghe không ít chuyện hồi nhỏ của Yvel, trong đầu lập tức xuất hiện hình ảnh một nàng tiểu thư kiêu ngạo, bướng bỉnh, lại được cưng chiều đến tận trời.
Ba người đi sâu xuống dưới. Trên tường có các loại đèn dầu cháy bền lâu, soi rõ vô số ngã rẽ nhỏ. Tầng hầm của cổ thành堡 chẳng khác gì một mê cung khổng lồ.
Yvel giải thích nhỏ:
“Trại Gai ban đầu được xây để phục vụ chiến tranh — là pháo đài quân sự. Để chuẩn bị đối phó với kẻ địch chiếm được nơi này, bên trong mới thiết kế chằng chịt hành lang và không gian ẩn.”
La Duy âm thầm gật đầu. Nếu không quen địa hình, bất kỳ kẻ địch nào lạc xuống đây đều chỉ có đường chết.
Cả những người dự tiệc như họ cũng vậy.
La Duy bỗng hỏi:
“Vậy tòa lâu đài hôm diễn ra yến tiệc, cô có biết cấu trúc bên trong không?”
Yvel lắc đầu:
“Hiệu trưởng Danton đã cải tạo lại toàn bộ cơ quan ở đó rồi. Nghe nói còn dùng cả kỹ thuật ma đạo mới nhất. Chắc chắn không giống những gì ta từng nhớ…”
La Duy gật gù:
“Vậy thì đừng nói địch quân, đến siêu phàm mạnh mấy mà mắc kẹt trong đó… cũng chỉ có nước chịu chết.”