Vol 1 - Chương 2: Vị hôn thê của tôi rực rỡ đến mức… cứ như được thần linh ban phước vậy

Chương 2: Vị hôn thê của tôi rực rỡ đến mức… cứ như được thần linh ban phước vậy

Đây sẽ là một thảm họa đây, tôi nghĩ, và đã phải kìm nén tiếng thở dài sau chưa đầy mười phút kể từ khi bữa tiệc tối bắt đầu.

Địa điểm tổ chức là dinh thự của Bá tước Theodore.

Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ ngày Vandel mang quà đến để chúc mừng lễ đính hôn của chúng tôi và nói, "Hãy đến lãnh địa của tao nhé."

Thật ra, đúng như tôi đã nói với cậu ta lúc đó, việc được giao chỉ mất năm ngày. Nhưng đến khi chúng tôi vạch ra lộ trình, liên lạc với tất cả các bên liên quan, xin phép cha và giải thích rõ ràng với Thái tử, thì thời gian đã trôi qua lúc nào mà tôi chẳng hay biết.

Trước hết, cả tôi và Tiểu thư Citoen đều không hiểu lý do chính xác cho chuyến thăm Vandel của chúng tôi.

Thái tử đã hỏi: "Mục đích chuyến đi này là gì? Tại sao hai người lại đi?" nhưng chúng tôi chẳng biết nói gì. Suy cho cùng, Vandel chỉ nói: "Cứ đến đây đi."

Rõ ràng là Vandel và cha cậu ta, Bá tước Sheen, đã cung cấp cho Cha một lời giải thích đầy đủ.

Dù là gì đi nữa, dường như chuyện này vẫn nằm trong diện tuyệt mật. Ngay cả Hoàng tử cũng miễn cưỡng chấp nhận tình hình sau khi nghe lệnh trực tiếp từ cha.

Vậy nên, khi tôi gửi thư xin lỗi vì sự chậm trễ, Vandel đã trả lời: "Dù sao cũng còn cách nào khác. Dù gì cũng là tam hoàng tử, việc một thành viên hoàng tộc rời khỏi kinh thành cũng không phải chuyện dễ dàng." Điều đó khiến tôi bớt lo lắng đôi chút. Ít nhất thì cậu ta cũng hiểu rằng mình đã đòi hỏi quá nhiều ở chúng tôi.

Bây giờ thì.

Nếu chỉ có mình tôi đi một mình thì cũng chẳng sao. Nhưng việc có Tiểu thư Citoen đi cùng thì mọi chuyện lại phức tạp hơn nhiều.

Ban đầu tôi định ở lại các nhà nghỉ hoàng gia rải rác khắp vương quốc, luân phiên nhau theo mùa. Nhưng rồi các lãnh chúa địa phương đều nài nỉ: "Xin hãy ở lại dinh thự của tôi ạ." Cuối cùng, chúng tôi được các lãnh chúa mà chúng tôi đi qua tiếp đãi.

Có lẽ họ chỉ muốn tận mắt nhìn thấy Tiểu thư Citoen.

Để xem hoàng tử thứ ba đã cưới được cô dâu như thế nào.

Đối với những lãnh chúa này, những người hiếm khi đến thủ đô hoàng gia, đây chính là chủ đề chính để họ tán chính.

“Hình như họ định dùng thời gian em ở lại làm cơ hội để giới thiệu chính thức. Em thấy ổn chứ?”

Tôi đã hỏi ý kiến của Tiểu thư Citoen và nàng đã sẵn lòng trả lời: "Tất nhiên rồi ạ."

Tôi nghĩ sẽ chỉ là dùng bữa tối với lãnh chúa địa phương và gia đình ông ấy.

Vì vậy, trong suốt chuyến đi bằng xe ngựa, tôi đã kể nhanh cho nàng nghe về từng lãnh chúa mà chúng tôi sẽ ở cùng — tên, thành viên gia đình và đặc điểm vùng đất của họ — và nàng đã ghi nhớ tất cả.

Nhưng tôi không ngờ lại được chào đón nồng nhiệt như vậy ngay từ lần đầu tiên.

"Ồ, khi nghe tin Ngài sẽ ở lại với chúng tôi, ai cũng háo hức được diện kiến ngài hết cả," Bá tước Theodore nói, cười đến nỗi cả bụng cũng rung lên. Tôi đáp lại bằng một nụ cười lịch sự và nghiêng ly rượu trong tay.

Thức uống này, một loại rượu mạnh địa phương, rõ ràng là đặc sản của vùng này. Hương thơm gỗ sồi thoang thoảng thật sự dễ chịu — thật sự không cần phải tâng bốc một tý nào cả. Anh hai của tôi chắc sẽ thích lắm.

Tôi nhấp thêm một ngụm nữa và đưa mắt nhìn khắp nơi.

Sảnh lớn ở tầng một đã được dọn dẹp, ngăn cách và trang trí bằng hoa, phân chia không gian giữa nam và nữ.

Xung quanh tôi là Bá tước Theodore, cha ông, và những người khác như con rể và họ hàng xa của ông — họ là tất cả những người tôi vừa chào hỏi xong. Hầu hết các quý tộc lớn tuổi đã tản ra ngồi hút tẩu.

Dọc theo bức tường, một nhóm công tử nhà quý tộc, độ tuổi còn rất trẻ, vận những bộ y phục chỉnh tề, cứ lén lút liếc về phía tôi với vẻ phấn khích khó giấu.Rõ ràng là họ rất muốn bắt chuyện với tôi, nhưng những người hầu đi kèm thì luôn canh chừng sát sao. Mỗi lần có ai đó vừa rụt rè bước lên, liền bị người theo hầu nhẹ nhàng kéo trở lại, để rồi chỉ biết đứng đó nhìn sang với vẻ tiếc nuối. Khi ánh mắt chạm nhau, các cậu vội vàng cúi chào — vụng về, chưa thành thục, nhưng lại khiến người ta thấy đáng yêu.

Mình tự hỏi liệu Tiểu thư Citoen có ổn không, tôi nghĩ, quay đầu lại giả vờ quan sát căn phòng.

Có vẻ như nàng ấy đang nói chuyện với người chủ trì, Phu nhân Theodore ở vị trí trung tâm của nhóm phụ nữ quyền quý.

Khả năng ăn nói của Tiểu thư Citoen rất tốt, nên tôi không lo lắng về điều đó. Thách thức thực sự là nhớ tên và chức danh. Hy vọng nàng ấy xoay xở được... Tôi nghĩ, giống như cách một người giám hộ chăm sóc một đứa trẻ vậy.

Chúng tôi đã bố trí một số vệ sĩ bên trong và bên ngoài địa điểm, nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ báo cáo. Tuy nhiên, có lẽ tôi nên cử Raul sang chỗ cô ấy sau, cho an toàn.

“Nhưng mà, thưa Điện hạ,”

Lại bắt đầu rồi, tôi nghĩ, quay lại vòng tròn với một nụ cười.

Người nói là một người đàn ông độ bốn mươi, nụ cười như diều hâu. Ông ta có thể là anh họ hoặc em trai của Bá tước — tôi không nhớ rõ là ai.

“Khi nghe tin ngài bắt cóc Tiểu thư Citoen ngay tại lễ đính hôn ở Vương quốc Luminous, thần đã nghĩ, quả nhiên là Gấu Mùa Đông xứ Tidros.”

Tôi suýt phun hết rượu trong miệng ra. Nuốt xuống theo phản xạ, tôi ho dữ dội.

“Ngài ổn chứ ạ!?”

“Điện hạ!?”

Mọi người đưa tay ra vỗ lưng tôi, nhưng tôi giơ tay ngăn lại và đưa ly rượu cho quản gia. Lau miệng bằng khăn tay, tôi cố kìm nén không hét: "Cái quái gì vậy!?"

“C-Cướp nàng ấy…? Hả…!? Nói đúng ra thì… điều đó hoàn toàn không chính xác…”

Vâng, phần Gấu mùa đông xứ Tidros thì đúng rồi, tôi đoán vậy…

“Ồ? Thật vậy sao?”

Mọi người xung quanh đều tỏ vẻ ngạc nhiên, khiến tôi cũng sửng sốt không kém. Rốt cuộc tin đồn gì được truyền ra vậy?

“À… Ta đã đến đó với tư cách là người hộ tống Nữ hoàng. Và khi chứng kiến Tiểu thư Citoen bị nhục mạ, ta đã bước lên để yêu cầu một lời xin lỗi với tư cách là một hiệp sĩ…”

Tôi tóm tắt nhanh diễn biến sự việc, khiến cả nhóm bật cười.

“Và vì Nữ hoàng rất quý mến Tiểu thư Citoen, dẫn đến tình hình như hiện tại.”

“Ôi trời. Tin đồn đúng là không đáng tin nhỉ?”

“Bây giờ chúng ta đã nghe chuyện thực sự xảy ra rồi, mọi chuyện hoàn toàn khác!”

Mọi người nhìn nhau rồi cười khúc khích. Chà, nếu đây là tin đồn tệ nhất thì nó cũng dễ thương đấy chứ.

“Nói đến tin đồn, Tiểu thư Citoen không hề giống như những gì họ nói, đúng không?”

Bá tước Theodore khịt mũi, cái bụng lớn của ông rung lên khi thở ra.

“Tin đồn?”

Tôi chỉ biết về Tiểu thư Citoen trong lễ đính hôn với Thái tử Arios.

Có phải đã có tin đồn lan truyền trước đó rồi không? Tiếc là tôi không biết nhiều về các mối quan hệ xã hội nên chẳng nghe được gì cả.

“Đó là trong thời gian tiểu thư đính hôn với Thái tử Arios. Người ta kể rằng nàng đã khoe khoang về di sản Vương quốc Tania và ấn rồng mà nàng mang.”

“Thần còn nghe đồn rằng cô ấy cố tình không vào triều, bởi trong lòng chẳng mấy xem trọng hoàng tộc Luminous.”

Bá tước Theodore và anh họ gật đầu với nhau khi họ kể lại chuyện này cho tôi. Gần đó, các quý tộc cấp cao trong vùng bắt đầu ngập ngừng lên tiếng.

“Họ nói cô ấy gặp khó khăn trong việc nói. Có lẽ cô ấy không nói được ngoại ngữ, đó là lý do tại sao cô ấy không xuất hiện trong các buổi tiệc.”

“Rằng nàng ấy phung phí tiền bạc… ngược đãi người hầu… tin đồn thật kinh khủng…”

“Kẻ nào dám nói những điều như thế chứ!?”

Những lời ấy bật ra khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp nhận ra. Các quý tộc xung quanh giật mình, hoảng hốt. Đằng sau tôi, Raul khẽ thì thầm, "Đội trưởng", kéo tôi trở lại thực tại.

“…Lỗi ta. Ta đã nóng giận quá rồi.”

Nhưng thay vì cảm thấy bị xúc phạm, các quý tộc đã cúi đầu xin lỗi.

“Không, chúng thần mới là người cần xin lỗi.”

“Tất nhiên, sau khi gặp và nói chuyện với Tiểu thư Citoen hôm nay, thần hiểu rằng đó chỉ là những tin đồn nhảm nhí.”

“Haaah…” Bá tước Theodore thở dài nặng nề, như thể đang nói thay cho mọi người.

“Có lẽ đó là những lời đồn ác ý do chính Thái tử Arios tung ra, người không hề muốn cưới nàng. Thực ra, Phu nhân Citoen nói lưu loát nhiều thứ tiếng và không hề tỏ ra khoe khoang về dòng dõi của mình.”

Không ai nhắc ai, nhưng tất cả đều tự nhiên hướng mắt về phía Tiểu thư Citoen.

Nàng ấy đang chăm chú lắng nghe một tiểu thư quý tộc trạc tuổi mình, rồi nói một câu khiến mọi người bật cười khe khẽ. Ngay cả những người hầu đứng gần đó cũng không nhịn được cười.

Dĩ nhiên, ngôn ngữ được nói ở đó không phải là tiếng mẹ đẻ của nàng. Đó là tiếng Tidros. Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, nàng đã nói trôi chảy tiếng Karavan phổ thông.

Nàng ấy xinh đẹp, điềm tĩnh và dễ gần — một người phụ nữ thực sự đáng chú ý.

Thái tử Arios đơn giản là không thích nàng và không cho nàng tiếp xúc với xã hội thượng lưu, để mặc những tin đồn kỳ lạ này tự lan truyền và méo mó dần.

Mình tự hỏi... đã bao lâu rồi em ấy chưa nói tiếng mẹ đẻ? Tôi nghĩ.

Tôi nghe nói nàng đã rời khỏi đất nước hai năm trước để chuẩn bị cho lễ đính hôn với hoàng tộc Luminous. Và rồi sau đó, nàng đã đến gặp tôi.

Hai năm. Nàng đã dành gần như toàn bộ thời gian ở nước ngoài và nói nhiều ngôn ngữ khác nhau.

Nghĩ đến điều đó, lồng ngực tôi không khỏi nhói đau.

Chiếc khăn voan trắng mà nàng đội trong lễ đính hôn — với tôi trông nó giống như một cái kén.

Nếu đúng như vậy, thì có lẽ nàng đã đội tấm mạng che giống như cái kén đó lên để rũ bỏ con người cũ, khóa trái tim mình để trở thành một người hoàn toàn khác.

“Thần nghe nói triều đình Luminous hiện đang có chút náo loạn.”

Có người khẽ lẩm bẩm. Khi tôi rời mắt khỏi Tiểu thư Citoen, tôi thấy vài người gật đầu đồng tình.

"Người ta nói tân Thái tử phi ngây thơ với thế giới bên ngoài. Cô ta có thể xoay xở trong gia đình, nhưng không phù hợp với ngoại giao."

“Ồ, ý ngài là vụ việc với sứ giả Tania à?”

“Sứ giả?”

Một số quý tộc nhíu mày và gật đầu một cách trịnh trọng.

“Khi hôn ước với Công nương Citoen bị hủy bỏ, vua Tania được cho là đã rất tức giận. Kết quả là, Luminous đã bị cắt đứt nguồn nhập khẩu khoáng sản — ngài biết điều này chứ ạ?”

“Đúng vậy. Thần tin rằng họ đã phải nhập khẩu tài nguyên của Tania thông qua các trung gian nước ngoài.”

“À mà, tân Thái tử phi — Meil-sama phải không nhỉ? —hình như đã xông vào dinh thự của sứ giả Tania, cầu xin, 'Làm ơn bán cho chúng tôi trang sức của ngài.'”

Tôi sững sờ.

“Và lý do cô ấy đưa ra… là cô ta sẽ không có đủ đồ trang sức cho đám cưới của mình.”

Đùa kiểu gì vậy? Ngay cả đám đông xung quanh cũng không nhịn được cười.

“Cho đến hiện tại, Tiểu thư Citoen đã phải gánh chịu mọi lời đồn, điều này đã làm tăng thêm sự nổi tiếng của Thái tử phi mới…”

“Nhưng bây giờ sự thật đã được phơi bày…”

Các quý tộc nhìn nhau, nhún vai và uống rượu từ ly của họ.

“Thái tử nước láng giềng đúng là không có mắt nhìn người nhỉ?”

Raul nghiêng người và thì thầm với riêng tôi. Tôi khẽ khịt mũi.

Sau tất cả những gì hắn ta đã làm khiến Citoen bị tổn thương, việc hắn ta phải chịu đau khổ một chút cũng là lẽ dĩ nhiên.

“…Hmm?”

Ngay khi tôi sắp bực mình trở lại, Raul lại nhẹ nhàng lên tiếng, điều chỉnh giọng nói sao cho chỉ mình tôi nghe thấy.

Không có quý tộc nào để ý.

Tôi chỉ hướng mắt về phía cậu ta — cậu ta đang nhìn Tiểu thư Citoen.

Tò mò, tôi nhìn theo ánh mắt của cậu ta.

Nàng đứng đó, cầm một chiếc ly mảnh và hơi nghiêng đầu, vẻ mặt có chút bối rối.

Hả? Vừa nãy em ấy có cầm ly sao? Chắc là tôi chỉ lơ đãng quay đi có một giây thôi — có khi trong lúc tôi không để ý, người hầu đã đưa cho cô ấy rồi.

Tôi thấy người hầu gái của nàng ấy, Eaton, nhanh chóng chạy tới từ bức tường.

Tiểu thư Citoen nhẹ nhàng bước ra khỏi vòng tròn đang rôm rả trò chuyện và nói gì đó với Eaton, người ngay lập tức nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng.

“Raul, đi đi.”

Ngay cả trước khi tôi kịp nói hết câu, Raul đã hành động rồi.

Các hiệp sĩ đứng quanh phòng cũng nhận thấy điều gì đó, nhưng họ dường như đang chờ lệnh. Tôi khẽ lắc đầu, ra hiệu cho họ ở yên trong tư thế sẵn sàng.

Raul tiến đến gần Tiểu thư Citoen và Eaton, nói chuyện với họ một lúc.

Eaton, vai căng cứng vì tức giận, dường như đang phản đối điều gì đó, trong khi Tiểu thư Citoen cố gắng trấn tĩnh cô ấy.

Raul gật đầu và nhận lấy ly rượu từ tay Tiểu thư Citoen. Nàng ấy trông nhẹ nhõm thấy rõ, nhưng vẫn cúi đầu xin lỗi Raul. Raul vội vàng ngăn nàng lại.

Được Eaton nhắc nhở, Citoen quay trở lại vòng tròn trò chuyện.

Những tiểu thư quý tộc nhìn cô với vẻ tò mò, rõ ràng cảm nhận được điều gì đó đã xảy ra, nhưng họ vẫn kín đáo chào đón cô quay lại cuộc trò chuyện.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi Raul khi anh ta tiến lại, sau khi đã bước ra khỏi nhóm quý tộc.

"Cái này," Raul nói và đưa cho tôi chiếc ly.

Đó chính là thứ mà Tiểu thư Citoen vừa cầm.

Nhìn màu sắc, nó trông giống như một ly cocktail nhẹ pha bằng nước cam và nước soda. Có thứ gì đó nổi trong đây ư?

"Tôi có thể nhờ ngài ngửi thử được không?" anh ta hỏi, dí nó vào mặt tôi. Tôi giật mình vì ngạc nhiên.

“Đừng nói với tôi là nó hỏng rồi nhé?”

“Không phải vậy.”

Tôi lấy ly nước từ tay Raul và thận trọng đưa nó lại gần mũi mình hơn.

Một mùi hương cam quýt thoang thoảng xộc vào mũi tôi — chắc chắn là nước cam.

Hả?

Bất chấp phép lịch sự, tôi tiến lại gần hơn.

“Đó có phải… là đào không?”

Giọng tôi trở nên sắc lạnh.

Tuy nhẹ nhưng không thể nhầm lẫn được — mùi hương ngọt ngào của đào thoang thoảng ở đó.

"Tôi cũng nghĩ vậy," Raul đáp, giọng điệu có chút tức giận.

Trước khi chuyến đi bắt đầu, chúng tôi đã gửi thông báo chính thức tới tất cả các lãnh chúa trong vùng mà chúng tôi sẽ đến thăm.

Tiểu thư Citoen không được ăn đào hoặc táo. Tuyệt đối không được dùng chúng trong bữa ăn hoặc món tráng miệng.

Từ khi còn nhỏ, chỉ cần chạm vào chúng là cổ họng và mặt nàng sẽ sưng lên, sau đó là sốt cao.

Tình trạng ngày càng tệ hơn theo thời gian. Giờ đây, ngay cả việc tiếp xúc với nước trái cây cũng có thể khiến nàng ấy phát ốm.

Đó là lý do tại sao chúng tôi phải nói rõ: tuyệt đối không sử dụng chúng dưới bất kỳ hình thức nào.

Trên thực tế, bữa ăn và món tráng miệng hôm nay không hề chứa bất kỳ thành phần nào kể trên.

Nhưng… làm sao đào lại xuất hiện ở đây?

“…Làm sao chiếc ly này lại đến tay Tiểu thư Citoen?”

“Tiểu thư kể rằng một quản gia đến và nói, 'Của ngài đây ạ, thưa Công chúa,' nên tiểu thư nghĩ đó chỉ là nước cam. Suy cho cùng, trước đó tiểu thư đã yêu cầu một thứ gì đó có vị cam để uống.”

Trông nó giống vậy thật — chỉ là một chất lỏng màu cam sủi bọt không có gì bên trong ngoại trừ bong bóng.

“Nhưng ngay khi đưa lên mũi, tiểu thư đã nhận thấy mùi đào… và không biết phải xử lý tình huống này thế nào.”

“Liệu có phải là trường hợp nhận nhầm người không?”

Nếu ai đó nói rằng đây là một loại cocktail nhẹ vị cam và đào thì có thể tin được.

"Nhưng tiểu thư được gọi là 'Công chúa', phải không? Có ai ở đây gọi như vậy không?"

Giọng của Raul trở nên trầm xuống.

Cậu ta toát lên vẻ cảnh giác của một cảnh khuyển được huấn luyện, căng thẳng tột độ.

“Cậu đang nói rằng đó là hành động cố ý à?”

Khi tôi hỏi, cậu ta gật đầu không chút do dự. Tôi bật cười khan.

"Vẫn còn quá sớm để gây sự. Chúng ta hãy quan sát thêm một chút nữa."

Raul cau mày, lộ rõ vẻ không hài lòng, mím chặt môi. Tôi nhún vai.

"Bây giờ, hãy tìm người quản gia đã đưa cho nàng ấy chiếc ly. Chúng ta sẽ thẩm vấn hắn ta. Đó là nơi chúng ta bắt đầu. Tôi không muốn gây rắc rối trong buổi ra mắt chính thức của Tiểu thư Citoen, cũng không muốn tạo ra bất kỳ hiểu lầm nào."

Tôi ra hiệu bằng tay cho một vài hiệp sĩ gần bức tường và bảo họ di chuyển về phía lối ra.

"Có chuyện gì vậy Điện hạ?" Bá tước Theodore hỏi.

Tôi mỉm cười lịch sự với anh ta.

“Không có gì đâu. Tôi xin lỗi. Chỉ là chút chuyện nhỏ với một người của tôi thôi.”

Nói xong, tôi quay lại cuộc trò chuyện.

◇◇◇◇

Ba giờ sau.

Tiểu thư Citoen và tôi đứng đối diện nhau trong phòng ngủ.

“Hơi ngại một chút, nhưng, ừm… cứ giả vờ như ta vô hình nhé.”

Tôi cúi chào nhẹ và Tiểu thư Citoen chớp mắt ngạc nhiên.

“Không phải ạ. Em mới là người…”

Nàng ấy cũng cúi chào, và không hiểu sao tôi lại thấy mình cúi chào đáp lại.

Cha và Thái tử đều ra lệnh nghiêm khắc với tôi: "Không được động đến cô ấy cho đến khi đám cưới diễn ra". Vì vậy, chúng tôi đã sắp xếp phòng ngủ và phòng khách riêng biệt trong dinh thự của tôi.

Nhưng… bọn tôi nên làm gì khi đi du lịch?

“Chúng ta nên ngủ riêng cho đến ngày cưới.”

Tôi có thể giải thích điều đó và yêu cầu phòng riêng một lần nữa, nhưng như vậy lại có nguy cơ tin đồn về cô ấy rộ lên lần nữa.

Xem ra vị tiểu thư đó cũng chỉ vậy thôi, họ nói vậy.

Tôi nên tỏ ra chừng mực, giữ lễ cho phải phép, hay làm như thể bọn mình là một cặp đôi vô cùng khắng khít? Tôi đã vò đầu suy nghĩ mãi về chuyện đó — chưa kể, ngay lúc này lại có thêm một rắc rối khác cần phải đối mặt.

Tiểu thư Citoen có khả năng đang bị nhắm tới.

Chỉ một giờ trước, các hiệp sĩ và tôi đã có một cuộc bàn luận sôi nổi về vấn đề này.

“Đội trưởng, việc chia phòng quá mạo hiểm, không an toàn chút nào.”

Mọi người đều đồng ý như vậy nên tôi đồng ý.

Ngay cả Raul — người thường theo dõi tôi như một con diều hâu để đảm bảo tôi không động đến Tiểu thư Citoen — lần này cũng đồng ý.

Tôi cho rằng họ tin rằng việc có Gấu Mùa Đông của Tidros ở gần, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, sẽ là lựa chọn an toàn nhất.

Tuy nhiên, nếu có ai đó có khả năng tấn công nàng ấy thì có lẽ là tôi, điều này khiến cho sự sắp xếp này trở nên nguy hiểm theo một cách hoàn toàn khác…

Nhưng ổn thôi. Tôi chỉ cần kìm hãm bản năng của mình bằng lý trí sắt đá đã rèn luyện thôi.

“Ta sẽ ngủ ở đó.”

Tôi cầm lấy một chiếc gối và chỉ về phía ghế sofa.

Đúng như mong đợi từ dinh thự của bá tước — phòng khách rộng mênh mông. Có một chiếc ghế sofa lớn đến mức lố bịch, một lò sưởi, một quầy bar, một chiếc giường có màn che... hình như còn có cả ban công nữa.

“Điện hạ, ngài không được ngủ trên ghế sofa! Em sẽ ngủ trên ghế sofa!”

Tiểu thư Citoen giơ tay phản đối một cách nghiêm túc đến nỗi tôi phải bật cười.

“Thôi nào, hoàng tử nào lại để một thiếu nữ ngủ trên ghế sofa chứ?”

“Thiếu nữ…? Em đâu còn trẻ đâu, ngài hiểu mà!”

Mặt nàng đỏ bừng, rõ ràng là đang xấu hổ.

Đợi đã, em ấy mới chỉ ngoài hai mươi thôi mà. Thế vẫn được tính là một cô gái trẻ chứ?

“Vậy thì… chúng ta cùng ngủ chung giường nhé?”

Tiểu thư Citoen nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị, và tôi gần như giật mình vì ngạc nhiên.

"Cứ coi em như không khí đi ạ. Em sẽ ở yên một chỗ."

Không, không — vấn đề là liệu tôi có thể ở yên được không!

“…Không, ta sẽ ngủ ghế sofa—”

“Vậy thì em sẽ ngủ trên ghế sofa với ngài.”

“Hả?”

“Em không thể để Điện hạ ngủ một mình trên ghế sofa được. Nếu Điện hạ ngủ ở đây thì em cũng sẽ ngủ ở đây.”

“…Ta nghĩ là ta không hiểu.”

“Nếu không thì ngài chọn đi: chúng ta ngủ chung trên ghế sofa hay trên giường ạ?”

Nàng nhìn chằm chằm tôi âm thầm.

“……………Vậy thì giường đi.”

Thành thật mà nói, mình muốn ngủ cùng nhau trên ghế sofa.

Bởi vì rõ ràng là ghế sofa sẽ khiến chúng ta… thoải mái hơn.

Và thậm chí nếu chúng tôi phải chen chúc nhau, tôi có thể nói, "Ồ, chật quá, nên không thể làm gì khác được." Đó là một lý do chính đáng, phải không?

“Có chật không? Vậy thì lại gần một chút—ối, xin lỗi, ta không cố ý chạm vào em đâu… Hả? em lạnh à? Vậy thì lại gần ta một chút…”

Khi đó có lẽ, chỉ có lẽ thôi — tôi có thể ôm em ấy vào lòng, và điều đó vẫn được coi là “hoàn cảnh không thể tránh khỏi”.

Nhưng—

Liệu bản thân của tôi có chịu đựng được chuyện đó không? Liệu tôi có thể thành thật nói rằng mình sẽ không chạm vào em ấy không? Thật không!?

Không. Không đời nào.

Tôi hiểu bản thân mình hơn bất kỳ ai.

Trong tình huống như vậy, tôi chắc chắn sẽ tấn công.

Không cần nghi ngờ.

Và nếu điều đó xảy ra, sự hối tiếc sẽ nghiền nát tôi. Thà bám chặt vào mép giường và chịu đựng.

“Vậy thì em sẽ… ở lại đây.”

Tiểu thư Citoen mỉm cười nhẹ nhõm rồi trèo lên giường với một tiếng càu nhàu nhỏ.

Sau đó, nàng bò trên giường và di chuyển về 1 góc.

Khi nàng làm vậy, gấu váy ngủ khẽ động, và tôi thoáng thấy bắp chân trắng muốt của nàng. Tôi vội vàng quay đầu đi.

Tệ vãi. Tôi muốn nhìn nó.

Thực ra, mọi chuyển động của cô ấy đều rất nhỏ và giống một con vật nhỏ,thật sự quá đáng yêu.

Giống như… giống như…!!

Em ấy có thể di chuyển giống một người phụ nữ trưởng thành hơn một chút được không?! Nếu không, tôi sẽ không thể vượt qua đêm nay mất!

“Ở đây có ổn không ạ?”

Tiểu thư Citoen ngồi phịch xuống ngay mép giường, hơi nghiêng đầu khi nhìn tôi.

…Ừ. Khoảng cách đó khá tốt — an toàn, và không quá gần. Rất tốt.

“Đừng nghiêng người ra ngoài quá đấy nhé, không khéo lại rơi xuống thì nguy.”

Tôi mỉm cười gượng gạo với em ấy, rồi lấy hết can đảm ngồi xuống mép giường đối diện. Lò xo kêu cót két dưới chân tôi.

Nghĩ lại thì, mặc dù Tiểu thư Citoen đã bò quanh giường từ trước, nhưng nàng không hề phát ra tiếng động nào. Em ấy nhẹ thật, tôi cảm thán, khoảnh khắc đó tôi nghĩ, một thiếu nữ đang bò qua bò lại trên giường đã khơi dậy những suy nghĩ vô cùng đen tối.

Ugh… Mình đúng là tệ hại mà. Vô vọng rồi, tôi thở dài trong lòng.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Khi tôi ngẩng lên, cô nàng đang ôm gối vào ngực và lại nghiêng đầu. Thật đấy à? Trông em ấy như búp bê vậy.

“Ta ổn, ta ổn. Hoàn toàn ổn. À, đúng rồi.”

Tôi không thể như này mãi được.

“Thứ đồ uống lúc nãy…”

Tôi đột ngột đổi chủ đề và bắt chéo chân trên giường, nói với Tiểu thư Citoen.

Vấn đề ở đây là toàn bộ sự việc liên quan đến đào.

“Hình như nó dành cho một cô gái khác, có người mang nhầm đến… Họ đã cúi đầu xin lỗi rối rít.”

“Em hiểu rồi… Ừm, xin ngài đừng làm quá vấn đề này lên ạ.”

"Ta hiểu rồi."

…Đúng vậy, đó hoàn toàn là nói dối.

Sự thật là chúng tôi không bao giờ tìm thấy người quản gia.

Eaton đã nhìn thấy người đàn ông đưa cho cô chiếc ly, và Raul, cùng với một số hiệp sĩ, đã tìm kiếm toàn bộ khuôn viên dựa trên mô tả đó — nhưng không thấy hắn ta đâu cả.

Chúng tôi cũng đã kiểm tra với người quản lý, nhưng không có bất kỳ nhân viên nào phù hợp với mô tả đó.

Đó là lúc cả tôi và các hiệp sĩ đều biết rằng chúng tôi phải coi đây là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Tiểu thư Citoen đang bị nhắm tới.

Chúng tôi không biết tại sao.

Nàng mới đến đất nước này chưa lâu. Cũng chẳng phải nàng đã gây thù chuốc oán gì. Thậm chí nàng còn chưa chính thức ra mắt.

“Luôn luôn phải hết sức thận trọng.”

Đó là mệnh lệnh tôi đã ra cho các hiệp sĩ. Và tôi sẽ đích thân bảo vệ nàng ấy, từ khoảng cách gần nhất có thể.

"Ngài có thấy mệt không ạ?" Tiểu thư Citoen nheo mắt lại. Chắc tôi đã im lặng và làm nàng lo lắng rồi.

“Ta ổn. Nhưng em… oh—”

Tôi đứng thẳng dậy và quay mặt lại đối diện với nàng.

Nàng chớp mắt, khẽ nghiêng đầu

“Đúng rồi. Ý ta muốn hỏi lúc nãy là — liệu chúng ta có thể nói chuyện bằng tiếng Tanian khi chỉ có hai chúng ta không?”

Tôi chuyển sang Tanian và mắt nàng mở to vì kinh ngạc.

“Ý ta là, ta nói vậy thôi, nhưng tiếng Tanian của ta rất tệ. Ta chỉ có thể xử lý công việc thông thường hàng ngày. Ta chưa bao giờ học được cách nói chuyện lịch sự hay kính ngữ…”

Lần duy nhất tôi dùng nó là trong những lần thẩm vấn với bọn cướp — không hẳn là cách tốt nhất để học ngoại ngữ. Ngay cả cách tôi dùng danh xưng cũng chẳng ăn nhập gì.

“Điều đó không thành vấn đề… Nhưng tại sao ngài lại đề xuất như vậy ạ?”

Nàng trả lời trôi chảy bằng tiếng Tidros một cách hoàn hảo.

“Ừm, từ khi đến đây em toàn nói ngoại ngữ. Em không nhớ tiếng mẹ đẻ của mình sao?”

Lại nói về Vương quốc Luminous, nàng đã liên tục phải chịu áp lực — luôn phải cẩn trọng, luôn phải trả lời bằng một ngôn ngữ xa lạ.

Và bây giờ, ngay cả ở Tidros, tình hình cũng tương tự.

Tôi có thể thấy nàng đã cư xử cẩn thận như thế nào, như thể đang tự nhủ rằng mình không thể mắc thêm bất kỳ sai lầm nào nữa.

“Ý ta là, rõ ràng là em sẽ cần phải tiếp tục sử dụng Tidros ở nơi công cộng… nhưng khi chỉ có em và ta, hãy sử dụng Tanian nhé.”

Mặc dù tôi rất tệ trong việc này, tôi vẫn nói thêm với một nụ cười ngượng ngùng.

Nhưng nét mặt của Tiểu thư Citoen đột nhiên căng thẳng. Nàng ôm chặt chiếc gối trong tay, rõ ràng là đang xúc động.

“Citoen?”

Tôi nhẹ nhàng gọi tên em ấy.

Tôi có nói gì sai không?

Chẳng phải đó là điều cô ấy muốn nghe sao? Có lẽ nỗ lực tỏ ra chu đáo của tôi đã hoàn toàn thất bại.

Hay là… em ấy cảm thấy mình đang chế giễu em ấy? Ý nghĩ đó khiến tôi rùng mình.

“…Sao ngài lại tốt với em thế?”

Đôi môi mềm mại của nàng mấp máy những từ bằng tiếng Tanian.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Ít nhất thì nàng ấy cũng không tức giận.

“Tốt bụng ư? Ta á?”

Tôi nhún vai một chút, giả vờ vui đùa, nhưng em ấy vẫn ngồi đơ ra, ôm chặt chiếc gối.

“Ngay cả trong lễ đính hôn trước đó, ngài cũng đã bảo vệ em. Và kể từ khi em đến đất nước này… ngài đã đối xử với em rất tốt.”

“Ừm… chuyện đó…”

Tôi hơi khom người về phía trước, cố gắng nhìn vào đôi mắt nàng.

“Bởi vì… chúng ta sắp thành vợ chồng rồi, phải không? Chồng đối xử tốt với vợ là điều đương nhiên mà.”

“Vợ chồng…” Tiểu thư Citoen nhỏ giọng thì thầm.

Vào lúc đó, tôi cảm thấy có điều gì đó… không ổn.

Nàng nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt trong sáng và kiên định.

Nhưng — có cảm giác như nàng ấy không thực sự nhìn thấy tôi .

Cứ như thể nàng đang nhìn xuyên qua tôi vậy. Như thể nàng đang nhìn vào một thứ gì đó… xa xăm.

Tôi thấy mình nhìn lại, dò xét nét mặt nàng. Nhưng nàng lại chẳng nói gì. Chỉ im lặng một lúc lâu.

“…Ừm, thưa Điện hạ.”

Đã bao lâu rồi nàng ấy mới lên tiếng?

Đôi mắt nàng ánh lên vẻ căng thẳng. Vai vẫn chưa hề thả lỏng.

“Ngài có thể… xem ấn rồng của em không ạ?”

“Ấn rồng của em…? Khoan đã — đợi đã.”

Tôi hoàn toàn mất cảnh giác.

Không phải nàng ấy nói nó nằm ở giữa ngực sao?

“Ấn rồng của em… là thứ mà em vô cùng tự hào. Ít nhất là khi còn ở quê hương.”

Gương mặt của nàng — nhỏ nhắn, mong manh, vốn luôn dịu dàng và ấm áp — mỗi khi mỉm cười lại cong lên thành hình lưỡi liềm, tựa như một mảnh trăng non khẽ tỏa sáng. Nàng mang đến cảm giác của một buổi chiều ngập nắng, của khay bánh ngọt vừa mới ra lò — êm ái, dễ chịu, khiến người ta bất giác muốn lại gần.

Nhưng ngay lúc này, hơi ấm ấy đã biến mất. Toàn bộ cơ thể nàng căng cứng như đang chịu áp lực.

“Ở Tania, rồng là thần linh của chúng em. Chúng đại diện cho cả đất nước. Em được nuôi dạy để tin rằng một hoàng tộc mang dấu ấn của chúng là cao quý và thiêng liêng, là hiện thân sống động của đất nước em.”

Đôi mắt của Tiểu thư Citoen tựa như viên thạch anh tím. Thực ra, mọi thứ trên người nàng đều khiến tôi liên tưởng đến một viên ngọc quý.

“Ta cũng nghe nói thế.”

Tôi gật đầu không chút do dự.

Nhưng phản ứng của nàng lại mang đầy đau đớn. Nàng thở hắt ra như thể đang cố gắng tống hết không khí ra khỏi phổi và gượng gạo nói: "Cảm ơn ngài."

“Em vô cùng biết ơn người dân vương quốc này vì đã hiểu và trân trọng nền văn hóa cũng như lịch sử quê hương em.”

“Đó là vì em cũng yêu Tidros nhiều như vậy.”

Thực ra, cho đến khi tôi nhắc đến chuyện này lúc nãy, nàng ấy thậm chí còn chưa từng nói tiếng mẹ đẻ trước mặt tôi. Chưa một lần nào. Nàng cũng chưa từng mặc trang phục truyền thống của quê hương mình.

“Nhưng… không phải quốc gia nào cũng đáp lại lòng tốt bằng lòng tốt. Em đã học được điều đó một cách khó khăn. …Xin lỗi. Điều đó thật không phải phép.”

Nàng cúi gằm khi những lời nói ấy tuôn ra.

Rồi nàng lại ngẩng mặt lên, vẻ mặt cứng đờ, bình tĩnh. Mái tóc bạc như sợi tơ mỏng manh khẽ đung đưa, để lại dấu vết vấn vương trong không khí.

“Tất cả những điều này là do em không đủ tốt.”

“Đừng tự trách mình về mọi chuyện đã xảy ra.”

Tôi hơi gắt lên một chút, nhưng đáp lại, khuôn mặt của Tiểu thư Citoen dịu lại — như thể sự thẳng thắn của tôi đã khiến nàng vui.

"Điện hạ vẫn tốt bụng như thế. Giống như trước đây vậy."

Nàng khẽ mỉm cười rồi lại im lặng.

Lại thế nữa rồi.

Em ấy nói "giống như trước đây".

Khi nào? Chúng ta gặp nhau ở đâu? Tôi không nhớ ra bất cứ điều gì tương tự.

Tôi nhìn nàng thật kỹ.

Nàng cắn môi dưới và không cử động.

Em ấy đang do dự.

Nhưng nàng muốn nói điều gì đó. Nàng đang cố nói với tôi điều gì đó.

Vậy nên — tôi sẽ đợi.

Im lặng không phải là điều xấu. Đôi khi, thời gian là sự hỗ trợ dịu dàng nhất.

“…Ghê tởm. Đó là thứ chúng ta không thể kiểm soát.”

Cuối cùng nàng cũng lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ.

Nhưng vấn đề không phải là cuộc gặp gỡ nào trong quá khứ.

“Em… à, em không chịu nổi côn trùng. Mấy cái chân đó… và mắt chúng nữa — thậm chí còn chẳng biết chúng đang nhìn cái gì nữa.”

Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến vai nàng giật nhẹ.

“Vậy còn Điện hạ thì sao ạ? Có điều gì khiến ngài không chịu nổi không?”

Không suy nghĩ, tôi trả lời: "Mẹ ta và Hoàng Thái tử." Câu trả lời ấy khiến nàng bật cười.

“Em hiểu rồi… Ừm.”

Nàng vẫn cười khúc khích và chớp mắt vài lần.

“Giả sử một người như em — người ghét côn trùng — tình cờ gặp một người có hình con côn trùng được khắc trên cơ thể.”

Nàng nhìn tôi, môi nở một nụ cười buồn.

“Ngài có thể yêu một người mang trên người thứ gì đó mà ngài thấy ghê tởm không ạ?”

Ah. Em ấy đang nói về tên Thái tử Arios.

Tôi không biết hắn ta ghét gì. Rồng? Vảy? Hay chỉ đơn giản là khái niệm về hình xăm?

Dù thế nào đi nữa, điều đó có nghĩa là Arios có ác cảm sâu sắc với Tiểu thư Citoen.

Ấn rồng khắc trên cơ thể nàng đã khơi dậy nỗi ghê tởm sâu sắc đó.

“Nếu em có thứ gì đó trên người gây ra phản ứng như thế… thì không cách nào em có thể được yêu cả.”

Giọng điệu của nàng đều đều, gần như vô cảm.

Nhưng thay vì cảm thấy buồn, tôi lại cảm thấy tức giận.

Tôi siết chặt nắm tay, gắng gượng kìm lại cơn thôi thúc muốn hét lên với em ấy — đừng nhắc đến người đàn ông đó bằng đôi mắt tím long lanh như sắp khóc ấy, và cả đôi môi hồng mềm mại kia nữa.

Cứ quên hắn ta đi, tôi muốn hét lên như vậy.

Tôi là người đang đứng trước mặt em lúc này mà!

“…Vậy nên, thưa Điện hạ. Em muốn người xem ấn rồng của em.”

"Em mong ta làm gì với thứ đó?"

Trước khi tôi kịp nhận ra, giọng nói của tôi trở nên sắc bén và mang tính đối đầu.

"Em muốn ta nói nó kinh tởm ư? Hay là ghê tởm ư? Giống như gã đàn ông kia đã nói à?"

Những lời cay độc cứ liên tục tuôn ra khỏi miệng tôi.

Mặc dù tôi hơn Tiểu thư Citoen năm tuổi, tôi vẫn không khỏi cảm thấy khó chịu.

Tại sao? Tại sao em ấy vẫn so sánh tôi với người đàn ông đó?

“Thái tử Arios và Hoàng tử Saryu không giống nhau,” nàng tuyên bố chắc nịch.

Vẫn ôm chặt chiếc gối, nàng nghiêng người về phía trước như thể sắp bật dậy.

“Em đã cố gắng yêu Thái tử Arios. Em đã cố gắng chăm sóc ngài ấy. Em muốn tôn trọng ngài ấy như vị hôn phu của mình. Nhưng điều đó là không thể. Làm sao có thể tha thứ cho kẻ chế giễu, khinh miệt, miệt thị mình chứ? Em không phải thánh nhân!”

Một giọt nước mắt duy nhất, giống như một hạt pha lê, rơi ra từ đôi mắt tím của nàng, đã giúp tôi lấy lại được bình tĩnh.

Mình đi quá xa rồi.

Tôi biết nàng đã cố gắng thế nào. Nàng đã phải chịu đựng bao nhiêu. Nàng đã mang trong mình bao nhiêu nỗi đau.

“Citoen…”

Tôi gọi tên nàng, nhưng những từ còn lại không thể thốt ra.

Ta xin lỗi. Ta không cố ý. Đó không phải là điều ta—

Nhưng trước khi tôi kịp nói, nàng đã lại mở miệng lần nữa.

“Khi một người ngài không quan tâm ghét ngài, điều đó chẳng có gì đau đớn. Bị một người như thế từ chối chẳng là gì cả. Nhưng A—”

Nàng dừng lại giữa chừng.

Vẫn khóc thầm, những giọt nước mắt trong suốt như thủy tinh, nàng cố gắng thốt ra những lời đó.

“Em không muốn ngài ghét em… Em thực sự thích ngài, Hoàng tử Saryu. Em rất quan tâm đến cách ngài đối xử tử tế với em. Em thậm chí còn ước… rằng một ngày nào đó ngài sẽ yêu em.”

Lời nói của nàng đè nặng lên lồng ngực tôi.

Cùng lúc đó, một tiếng "Hả?" hụt hơi bật ra khỏi miệng tôi.

“Nhưng… nếu sự hiện diện của em khiến ngài cảm thấy ghê tởm, thì em đành phải từ bỏ thôi. Bởi vì nếu ngài cảm thấy như vậy, thì dù em có làm gì… chàng cũng sẽ không bao giờ có thể yêu em.”

Tiểu thư Citoen cố kìm tiếng nấc ở cổ họng.

Nàng trông thật mong manh, tựa như thể có thể tan biến bất cứ lúc nào. Cứ như thể chỉ cần chớp mắt, nàng sẽ biến mất ngay trước mắt tôi.

“Ta không bao giờ có thể ghét em được.”

Tôi đưa tay với lấy nàng — không phải vì lý do to tát nào cả — chỉ để giữ cho nàng không bị tan biến.

“Đó là lý do tại sao em muốn ngài xem ấn rồng của em. Ngay tại đây và ngay bây giờ.”

Nàng tránh xa bàn tay tôi, lắc đầu. Nước mắt lăn dài trên mi.

“Nếu ngài nhìn mà thấy ghê tởm, thì em sẽ buông bỏ những cảm xúc này. Em sẽ dừng lại ngay bây giờ, khi em còn có thể. Em sẽ trở thành một con búp bê. Em sẽ tiếp tục sống như vậy. Và em sẽ tiếp tục cuộc hôn nhân của chúng ta vì lợi ích của cả hai quốc gia.”

Một giọt nước mắt rơi xuống từ hàng mi của nàng.

Ngay cả với vẻ mặt bình tĩnh, nàng vẫn nhìn thẳng vào tôi.

Thử thách tôi.

“Vì vậy, xin hãy, ấn rồng của em—”

“Cho ta xem nó.”

Tôi ngắt lời nàng.

Đôi mắt màu thạch anh tím của nàng nhìn chằm chằm vào tôi… rồi nàng lặng lẽ gật đầu.

Nàng thả chiếc gối ra và ngồi quỳ trên giường.

Nàng với tay vào chiếc nơ ở cổ áo ngủ, nới lỏng nó ra, cởi một vài chiếc cúc áo được quấn bằng vải.

Nàng từ từ mở phần trước của chiếc váy.

Thành thật mà nói, tôi đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. Tim tôi đập thình thịch đến nỗi tôi chắc em ấy có thể nghe thấy.

Ấn rồng khét tiếng — thứ mà Thái tử Arios được cho là vô cùng căm ghét, một số người đã tàn nhẫn đặt cho nó biệt danh là “dấu ấn thằn lằn”.

Nó đã che phủ bao nhiêu phần cơ thể của nàng? Thật sự kinh ngạc đến vậy sao?

Nàng nói nó nằm ở giữa ngực. Đó là những gì tôi nhớ.

Ngực em ấy…

Ngực em ấy…

Em ấy— Được rồi. Hít thở sâu vào.

Tôi cố gắng không để mồ hôi đang túa ra trên trán.

“…Hả? Cái này á?”

Những lời nói buột ra bằng tiếng Tidros trước khi tôi kịp dừng lại.

Đúng như Citoen đã nói, ấn rồng nằm ở giữa ngực nàng.

Vâng — thực ra là hơi lệch về bên phải một chút.

Ngay tại đường cong của bầu ngực của nàng.

Có hai hình thù, trông như cánh hoa anh đào, nằm cạnh nhau như hai ngôi sao song sinh. Mỗi hình thù không lớn hơn móng tay út.

Màu sắc của chúng là màu xanh nhạt, ánh ngọc — giống như màu ngọc bích.

“Đây là… ấn rồng?”

Tôi hỏi câu hỏi đó trong sự ngạc nhiên và sững sờ.

Tiểu thư Citoen gật đầu, mặt nàng như sắp khóc.

Nhưng nàng không hề rời mắt, không hề rời mắt khỏi tôi — nàng đang quan sát, chờ đợi phản ứng của tôi.

“Thái tử Arios có từng thấy cái này không?”

“Không ạ. Em đã đề nghị nhưng ngài ấy từ chối.”

Giọng nói cứng nhắc của nàng cho tôi biết điều đó đã làm nàng tổn thương đến mức nào — và tôi tự trách mình vì đã không nhận ra điều đó sớm hơn.

Ngay khi tôi nghĩ rằng, mình không bao giờ nên nói bất cứ điều gì, một phần khác trong tôi lại nguyền rủa trong lòng rằng— Thật là một thằng ngu, gã đàn ông đó.

Hắn ta tưởng tượng ra ấn rồng mà không hề nhìn thấy nó, để nỗi sợ hãi của mình trỗi dậy…

Và vì thế, hắn ta đã làm tổn thương một cô gái đáng yêu như vậy.

“Ừm… ừm…”

Tôi nói vu vơ, để rồi nhận ra mình đang nhìn thẳng vào ấn rồng.

Nó không giống như những gì tôi tưởng tượng.

Thành thật mà nói, tôi nghĩ nó sẽ là thứ gì đó… kinh dị hơn — kiểu giống như một khối vảy rồng, dày đặc ở giữa ngực em ấy.

Có lẽ, Thái tử Arios cũng đã tưởng tượng như vậy — và lùi lại vì ghê tởm.

Vì thế, Tiểu thư Citoen đã bị làm nhục trước mặt mọi người, bị tổn thương sâu sắc và phải chịu đau khổ suốt hai năm dài ở nơi đất khách quê người.

Tôi nhẹ nhàng đưa tay ra và chạm vào nó.

Tất nhiên rồi — nó rất ấm.

Làn da mịn màng của nàng không hề thô ráp, không có kết cấu lạ nào cả.

Tôi ấn nhẹ ngón tay xuống — nó mềm mại, ấm áp và đàn hồi. Tôi dùng ngón cái miết dọc theo nó, nhưng ấn không hề xê dịch hay biến dạng.

Không phải thứ gì đó dính chặt vào nàng. Nó thuộc về nơi đó — như thể nó đã luôn là một phần của nàng vậy.

Rồi ngay khi khi tôi bóp ấn bằng tay mình—

“Ư-Ưm…!”

Một tiếng kêu khẽ bật ra ngay trước mặt khiến tôi sững lại.

“A-Ah…!”

Khuôn mặt của Tiểu thư Citoen đỏ như bạch tuộc luộc, đôi môi run rẩy khi nàng cắn chặt và nuốt nốt những lời còn lại.

“………………Eh.”

Còn tôi thì—

Tôi nhận ra tay phải của mình đang bóp chặt ngực nàng, mắt dán chặt vào chỗ đó.

“T-T-T-T-T-TA XIN LỖI!”

Tôi nhảy lùi lại mạnh đến nỗi ngã khỏi giường, người đập mạnh xuống sàn và đầu đập mạnh vào tường.

Tôi cuộn tròn người lại, rên rỉ — nhưng cái cảm giác ở tay tôi vẫn không biến mất.

Sự mềm mại đó… sự ấm áp mịn màng, bông xốp đó…

Và cứ như thế, mọi chuyện trở nên rất… phức tạp.

“Ngài ổn chứ ạ!?”

Tôi nghe thấy giọng nói của nàng, tiếp theo là tiếng nàng bò điên cuồng trên giường.

Tôi hoảng sợ.

“Đ-Đừng lại đây! Lùi lại! Tình hình… hiện tại khá tệ!”

“Ngài có bị đập đầu không!? Ngài bị thương ạ!?”

Không, ta không lo lắng về cái đầu! Tôi không thể nào nói ra điều đó được, nên tôi chỉ lặp đi lặp lại "Ta ổn, ta ổn" , cuộn tròn người lại và xoa xoa gáy chỗ bị đập mạnh nhất.

“Ta thực sự, thực sự xin lỗi…”

Tôi cúi đầu, gần như trốn dưới gầm giường.

Nàng chỉ bảo tôi nhìn, chứ không phải chạm. Tôi bị làm sao thế này!?

“Em mới là người phải xin lỗi… vì đã kêu lên như thế.”

Giọng cô ấy nhỏ dần vì xấu hổ, điều này chỉ khiến tôi cảm thấy tệ hơn.

“Ừm… vậy thì…”

“Hửm?”

Tôi nghe thấy giọng nàng vọng xuống từ trên cao — căng thẳng, lo lắng. Giờ đã bình tĩnh lại một chút, tôi từ từ ngẩng đầu lên.

Trên giường, Tiểu thư Citoen đã chỉnh lại cổ áo và đang ngồi ở một tư thế kỳ lạ, đầu gối cong và khép lại.

“…Ấn rồng có làm phiền ngài không?”

Câu hỏi nghiêm túc đó khiến mặt tôi nóng bừng ngay lập tức.

Cố gắng lau sạch cảm giác còn sót lại trên lòng bàn tay phải, tôi lắp bắp,

“K-Không hề, ý ta là… từ trái nghĩa với ghê tởm là gì vậy…?”

Vốn từ vựng Tanian của tôi đã cạn kiệt. Tôi vẫn chưa thể trèo lại lên giường được.

“…Nếu bây giờ em đến gần, ta thực sự không thể hứa là ta sẽ không tấn công.”

Tôi nói vậy trong khi đỏ mặt từ đầu đến chân — và có vẻ như nhiệt lượng này đã lan sang cả em ấy.

Tiểu thư Citoen đỏ đến nỗi trông như đang có hơi nước bốc lên từ ngón chân nàng, nàng túm lấy gối và dịch chuyển về phía cuối giường.

“…Bây giờ em có ghét ta không?”

Tôi hỏi với giọng chán nản.

Nàng lắc đầu dữ dội, mái tóc bạc tung bay và đung đưa theo một cách hoàn toàn không ăn nhập với sự căng thẳng — đẹp đến mức khiến tôi phải dừng lại mà ngây ngốc ngắm nhìn.

“Ừm… ý em là… liệu có ổn không nếu em thích ngài nhiều hơn?”

Nàng hỏi, khuôn mặt đỏ bừng — và tôi gật đầu với sự nhiệt tình tương tự, đầu tôi lắc lên lắc xuống.

Nếu là lúc khác, tôi đã ôm chầm lấy em ấy và hôn rồi. Nhưng tôi không thể để em ấy thấy tình cảnh hiện tại của tôi. Và thành thật mà nói, mọi chuyện sẽ không dừng lại ở một nụ hôn.

Vì vậy, tôi quyết định ở lại đây, trốn dưới gầm giường.

“Em rất vui.”

Nàng mỉm cười, xinh đẹp tựa như một đóa dâm bụt đang nở rộ vậy.

Chết tiệttttttttttt.

Em ấy dễ thương quá! Và chúng tôi thích nhau! Vậy tại sao tôi lại không thể làm gì được cơ chứ!?

Cái gì thế này!? Cái gì thế này!? Ai đang thử thách tôi vậy!?

Tôi muốn lăn lộn trên sàn vì bực bội, nhưng vẫn cố chịu đựng. Từ trên giường, tôi nghe thấy nàng hỏi mấy lần: "Điện hạ? Ngài có sao không?"

“Ta ổn. Một lát nữa ta sẽ ra nằm ở mép giường. Em cứ ngủ trước đi, Citoen.”

Tôi không thể để em ấy nhìn thấy mặt tôi lúc này.

Vẫn nằm sấp trên sàn, tôi bắt đầu đọc những bài thơ mà tôi đã bị bắt phải học thuộc lòng ở trường.

Đạt đến sự tĩnh tâm hoàn hảo. Hòa mình vào hư vô. Buông bỏ ham muốn trần tục.

Rồi tiếng vải sột soạt vang lên — shff, shff, shff. Chắc là em ấy vừa chuyển mình qua giường, hoặc đang cuộn tròn người lại.

Ngay khi tôi đang cố gắng không tưởng tượng ra điều đó, tôi đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó chạm vào sau đầu mình.

“Hả?”

Tôi giật mình ngước lên và chạm mắt với đôi mắt màu tím ấy.

Tiểu thư Citoen nghiêng người qua mép giường và nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào gáy tôi.

“Cơn đau, cơn đau, hãy biến đi.”

Em ấy mỉm cười khi nói điều đó.

Cô gái này là thiên thần hay ác quỷ vậy?

“…Cảm ơn em rất nhiều,” tôi lẩm bẩm, và quyết định nằm sấp thêm một chút nữa để sống sót qua khoảnh khắc này.

◇◇◇◇

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình.

Chúng tôi dừng lại ở một quán cà phê ven đường khi tôi ngáp một cái thật to.

“Được rồi, cậu thấy đấy… tôi thậm chí có thể nói gì,”

Raul thở dài từ phía sau tôi.

Khi tôi quay lại, tôi thấy cậu ta và một vài hiệp sĩ đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy thương hại.

“Chúng tôi thậm chí không biết phải an ủi ngài thế nào nữa, thưa Đội trưởng.”

“Chúng tôi xin chia buồn, thưa Đội trưởng.”

"Ừ, cảm ơn," tôi lẩm bẩm, cố kìm lại một cái ngáp nữa.

Raul đưa cho tôi một cốc cà phê nóng hổi.

Tôi nhấp một ngụm — hoàn toàn không giống phong cách hoàng gia chút nào.

Chúng ta chỉ đang trên đường đến gặp Vandel thôi. Mọi chuyện chỉ có vậy thôi. Ai ngờ lại thành ra thế này...

Mọi chuyện đều sai ngay từ ngày đầu tiên.

Đêm đầu tiên.

Tôi không chỉ nhìn thấy ấn rồng.

…Tôi đã chạm vào nó.

Thật lòng mà nói, kể từ ngày tôi chạm vào ngực phải của Tiểu thư Citoen, tôi đã bị mắc kẹt trong ảo tưởng — à, có lẽ không phải ảo tưởng, nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về ngực em ấy. Ý tôi là, tôi hơi muốn chạm vào nó nhiều hơn.

Lúc này, tôi đã nhìn chằm chằm vào ngực em ấy nhiều đến nỗi tôi thực sự có thể phát triển được khả năng nhìn xuyên thấu.

Mỗi đêm, chúng tôi ngủ cạnh nhau trên cùng một chiếc giường.

Tất nhiên là tôi không động tay vào em ấy.

Tiểu thư Citoen ngủ rất say với vẻ mặt thanh thản — và đêm qua, có lẽ vì khao khát hơi ấm của con người, nàng đã nắm tay tôi khi chìm vào giấc ngủ.

Và tôi nằm đó, bên cạnh nàng, hoàn toàn không thể ngủ được.

Đây là tình trạng thiếu ngủ nghiêm trọng nhất.

Chủ nhân của dinh thự mà chúng tôi đang ở đã có sự táo bạo khi cười toe toét và nói, "Ah, tuổi trẻ", và trong tâm trí choáng váng, thiếu ngủ của mình, tôi nghiêm túc cân nhắc đến việc hạ gục anh ta.

Ý tôi là, thôi nào — tôi không thể làm vậy sao? Tôi là hoàng tử mà, phải không? Chẳng phải tôi sẽ được tha thứ theo đặc quyền hoàng gia sao? …Nhưng không, không phải khi có các hiệp sĩ và Raul ở đây. Tôi không thể đặt họ vào tình thế đó.

Ngoài ra, Raul đang có kế hoạch kết hôn sớm... ừm, anh ấy vẫn chưa có cô dâu, nhưng anh ấy nói rằng anh ấy sẽ bắt đầu tìm kiếm.

Hiện tại, chúng tôi đang chạy đua xem liệu chúng ta có đến được lãnh địa của Vandel trước hay liệu tôi có chết vì thiếu ngủ hay không.

"Tôi có nên đặt tầng hai để cậu có thể nghỉ ngơi trong khi Tiểu thư Citoen ngủ trưa ở quán cà phê không?" Raul đề nghị.

Nhưng trong lúc đó, các hiệp sĩ đang chăm sóc ngựa —- chỉnh yên cương, cho chúng ăn uống, kiểm tra đường đi. Tôi không thể là người duy nhất thư giãn được.

Chỉ cần được ngồi đây và nhâm nhi tách cà phê là đã quá đủ rồi.

“Tôi ổn. Tiểu thư Citoen thế nào rồi?”

Tôi lắc đầu và Raul mỉm cười gượng gạo.

“Cô ấy ở ngay kia, với hầu nữ Eaton.”

Raul ra hiệu bằng cách giơ lòng bàn tay lên cao.

Mặc dù chúng tôi gọi đó là "quán cà phê", nhưng thực ra đó là một sân trong.

Vì lý do an ninh, chúng tôi đã thuê toàn bộ sân thượng, nơi mà Tiểu thư Citoen và Eaton hiện đang ngồi trên những chiếc ghế mây, thưởng thức trà.

Mặc dù không gian bị che khuất, mái tóc bạc của Citoen vẫn lấp lánh dưới ánh nắng lốm đốm — gần như chói lọi.

Biểu cảm của nàng vẫn bình tĩnh và không thay đổi khi lắng nghe Eaton, gật đầu và mỉm cười — nhưng rõ ràng là nàng ấy đang mệt mỏi.

Citoen đã trải qua những năm tháng bị Thái tử Arios giam giữ.

Có lẽ nàng hiếm khi rời khỏi dinh thự, và thậm chí sự tương tác của nàng với người khác cũng có thể bị hạn chế.

Nhưng giờ đây, cuộc sống của nàng đã thay đổi hoàn toàn 180 độ.

Nàng luôn giữ thái độ hoàn hảo trong mọi cuộc gặp gỡ. Đi xe ngựa cả ngày, gặp gỡ những người mới mỗi tối, trao đổi những câu chuyện xã giao và chuyện phiếm.

Chắc hẳn rất mệt mỏi, nhưng nàng không bao giờ biểu lộ điều đó ra ngoài.

Khi chỉ có chúng tôi trong phòng ngủ vào ban đêm, nàng nói, "Thật thoải mái khi được nói bằng ngôn ngữ quen thuộc", và trò chuyện vu vơ bằng tiếng Tania cho đến khi ngủ thiếp đi.

Nàng hẳn phải luôn đặt mình trong tình trạng căng thẳng.

“Đội trưởng, ngài có muốn tham gia cùng họ không ạ?”

Một hiệp sĩ hỏi khi tôi đang đứng nhâm nhi tách cà phê. Tôi lắc đầu từ chối.

Ít nhất, tôi muốn Tiểu thư Citoen tận hưởng kỳ nghỉ của mình với càng ít người xung quanh càng tốt — chỉ có những món ngọt và trà yêu thích của nàng ấy. Tiểu thư có thể không ghét tôi, nhưng tôi vẫn là người ngoài cuộc. Chắc chắn, có những lúc nàng ấy muốn được ở một mình.

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu tôi, tôi nghe thấy tiếng cửa mở.

Một người phục vụ mang theo một chiếc khay bạc bước ra khỏi quán cà phê, tiến đến gần Tiểu thư Citoen.

Trên khay có một chiếc bánh tart trái cây hấp dẫn.

"Có đào hay táo không?" Tôi hỏi Raul mà không suy nghĩ.

“Tôi đã thông báo cho họ rồi,” anh ta trả lời.

Vẫn còn lo lắng, tôi nheo mắt lại và xem xét chiếc bánh.

Nho, dâu tây… và loại quả xanh nhạt kia là gì vậy? Dưa gang? Nho Muscat? Dù sao thì cũng không phải đào hay táo. Những quả này có lớp men bóng loáng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời bên cạnh một con dao găm.

Người phục vụ cúi chào và đưa chiếc bánh cho Tiểu thư Citoen. Có lẽ anh ta sắp cắt nó.

Eaton nói, "Trông ngon quá", Citoen mỉm cười và gật đầu đáp lại.

Sau đó, người phục vụ đưa tay về phía eo của mình.

—Thật kỳ lạ.

Trên khay bạc đã có sẵn một con dao phục vụ.

Vậy tại sao anh ta lại đưa tay lên eo mình?

“Tránh xa cô ấy ra!”

Tôi hét lên theo bản năng và ném mạnh chiếc cốc trong tay.

Thành thật mà nói, tôi không ngờ nó lại trúng đích — nhưng ít nhất, nó có thể đóng vai trò như một lời cảnh báo.

Ngay khi ném nó, tôi lập tức chạy nước rút, cảm thấy một luồng điện chạy qua não.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực trong khi hơi nóng lan tỏa khắp tứ chi.

Chiếc cốc xoay tròn trước mặt tôi, phun ra những giọt cà phê cuối cùng khi bay về phía người phục vụ.

Hai người họ hẳn đã cảm nhận được điều gì đó.

Khi Tiểu thư Citoen đứng dậy khỏi ghế, người phục vụ đã đẩy nàng xuống, làm đổ chiếc ghế trong khi nàng vẫn còn ngồi trên đó.

Khi tôi nhìn thấy hắn ta ngồi lên người nàng, ghìm nàng xuống — lý trí của tôi đã sụp đổ.

Một tia sáng trắng nóng bùng lên phía sau võng mạc của tôi.

"Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế!"

Trước khi kịp nhận ra, chân tôi đã giơ lên và đập vào hàm của tên phục vụ.

Nhưng... cú va chạm không mạnh như tôi nghĩ. Chắc hẳn nó không rơi xuống đất một cách gọn gàng.

Quả nhiên, người phục vụ nhảy lùi xa khỏi Tiểu thư Citoen, quỳ một gối xuống, đứng vững. Hắn ta cầm ngược con dao và trừng mắt nhìn tôi.

“Bảo vệ Tiểu thư Citoen!”

Tôi hét đủ lớn để toàn bộ hội hiệp sĩ có thể nghe thấy.

Từ khóe mắt, tôi thấy một vài hiệp sĩ đang lao về phía em ấy.

“Mình đang thực sự khó chịu rồi đấy.”

Tôi nắm chặt chuôi kiếm và rút nó ra.

Tôi có thể cảm thấy sức nóng tỏa ra từ cơ thể mình kèm theo tiếng rít sắc nhọn.

Adrenaline trong tôi tăng vọt, và mặc dù tâm trạng đang rất tệ, tôi gần như muốn bật cười. Tôi nghiến chặt răng để kìm nén và liếm môi.

Người phục vụ nổi bật trong tầm nhìn của tôi, màu sắc của hắn ta hòa lẫn với phần còn lại của thế giới.

Cảm giác như mình vừa phát hiện ra con mồi trong cơn bão tuyết.

"Đội trưởng."

Tôi cảm nhận được một vài hiệp sĩ đang chuẩn bị kiếm phía sau tôi.

Chúng tôi có lợi thế rõ ràng về số lượng.

Tôi nghĩ hắn ta sẽ bỏ chạy — nhưng thay vào đó, tên phục vụ hạ mình xuống và lao vào tôi từ bên dưới.

Tôi lùi lại nửa bước và nghiêng người ra xa. Cánh tay hắn, con dao găm trong tay, sượt qua mũi tôi.

Rõ ràng là hắn ta đang nhắm vào cổ họng tôi.

Tôi dùng lưỡi kiếm đập lệch hướng con dao găm của hắn, làm thay đổi quỹ đạo của nó. Cùng lúc đó, tôi duỗi khuỷu tay ra để đâm kiếm vào đỉnh đầu hắn—

“Trái!” Giọng Raul vang lên.

Tôi chỉ liếc mắt và thấy hắn ta cầm một con dao găm khác ở tay trái, nhắm vào eo tôi.

Tôi lùi lại vài bước và mũi dao suýt sượt qua quần áo tôi.

Sử dụng hai con dao găm khiến tầm đánh ngắn hơn nhưng tốc độ lại nhanh hơn nhiều. Việc chuyển đổi giữa phải và trái cũng rất khó chịu.

Nhưng các cuộc tấn công của hắn ta đều có khuôn mẫu.

Phải, rồi trái — nên tôi xoay người sang trái và thả thanh kiếm dài của mình xuống.

Tôi nắm lấy cánh tay trái đang duỗi ra của hắn ta bằng cả hai tay, xoay người lại và vật hắn qua lưng mình, đồng thời quét chân.

Hắn ta ngã xuống đất với một tiếng động nặng nề, hét lên khi ngã ngửa ra sau.

Không buông tay, tôi vặn cánh tay hắn ta theo hướng ngược lại với phạm vi chuyển động tự nhiên của nó.

“Lấy cho tôi một sợi dây thừng! Dây thừng!”

Một trong những hiệp sĩ chạy tới và nhanh chóng trói chặt thân mình của người đàn ông đang quằn quại.

"Ngài có thể buông tay rồi, thưa ngài. Chúng tôi sẽ tiếp tục từ đây."

Raul nắm lấy tay tôi, không chút do dự giật phắt tay người phục vụ ra. Cái cách anh ta khóa tay tôi lại trông còn đau đớn hơn cả tôi.

Tôi định bảo anh ấy nhẹ tay thì anh ấy chỉ tay về phía sau tôi.

“Đội trưởng, đằng sau.”

Tôi quay lại nhìn— thụp —và có thứ gì đó mềm mại va vào tôi.

Phải mất vài giây tôi mới nhận ra đó là Tiểu thư Citoen.

Mái tóc bạc của nàng đung đưa khi nàng áp mặt vào bụng tôi và vòng tay ôm chặt lấy lưng tôi.

"Chắc hẳn là sợ lắm. Em ổn chứ?"

Hình ảnh nàng bị đè xuống và có ai đó ngồi lên người nàng hiện lên trong tâm trí tôi, và tôi định nói với Raul, "Thực ra, hãy cứ bẻ gãy tay hắn ta đi", thì cô ấy đột nhiên ngẩng mặt lên.

“Điện hạ!? Ngài có bị thương không!?”

“Eh?”

“Ngài có bị thương không? Có đau không!?”

Chỉ vài phút trước, nàng ấy còn bám chặt lấy tôi, vậy mà giờ đây nàng đã nhanh chóng rụt tay lại và bắt đầu vỗ nhẹ vào tay và chân tôi, kiểm tra xem có bị thương không.

Có vẻ như nàng đang cố gắng đảm bảo rằng tôi không bị thương.

"Ừm, em biết đấy, người ta gọi ta là Gấu Mùa Đông xứ Tidros đâu phải tự nhiên mà có. Đại loại thế này à? Chỉ là một vết xước nhỏ thôi."

Không hiểu sao, tôi cảm thấy thật mới mẻ khi được chăm sóc như thế này.

Tôi cúi xuống ngang tầm với nàng để mắt chúng tôi nhìn thẳng vào nhau.

Khi tôi mỉm cười để trấn an, cuối cùng em ấy cũng có vẻ đã thoải mái hơn.

Nàng nhìn tôi chăm chú rồi đưa tay ra.

Khi tôi nghiêng người về phía trước, nàng vòng tay qua cổ tôi và ôm chặt.

Mình tự hỏi em ấy nhìn mình thế nào.

Đêm hôm đó khi chúng tôi lên đường, nàng đã nói, "Cơn đau, cơn đau, hãy đi đi", và giờ nàng ở đây, ôm tôi như thế này.

Giống như ai đó đang đưa tay ra để an ủi một đứa trẻ nhỏ vậy.

“Đội trưởng, xin hãy ở lại bên cạnh Tiểu thư Citoen một lúc. Chúng ta có nên chuẩn bị tầng hai của quán cà phê làm phòng chờ không ạ?”

Raul đề xuất.

Tôi vòng tay ôm lại em ấy, rồi duỗi thẳng đầu gối. Thân hình nàng nhẹ bẫng được nhấc lên khỏi mặt đất. Tôi giữ chắc lấy vòng eo ấy và xoay người một vòng. Phía sau vang lên vài tiếng huýt sáo trêu chọc của các hiệp sĩ, nhưng tôi mặc kệ tất cả.

“Không, chúng ta sẽ di chuyển. Tốt hơn hết là chúng ta nên đi tiếp và gặp Vandel càng sớm càng tốt.”

Đầu tiên là vụ việc quả đào, và bây giờ là tên sát thủ này… chuyện quái gì đang xảy ra thế này?

"Một vài người ở lại đây và tìm hiểu lý lịch của tên này này. Những người còn lại, chuẩn bị dọn ra đi. Eaton!"

Anh gọi người hầu gái của Citoen, nhưng dường như cô ả đã mềm nhũn vì sợ hãi. Tại sao người hầu gái này lúc nào cũng mất bình tĩnh vào những lúc quan trọng nhất? Vài hiệp sĩ đang cố gắng hết sức để đỡ cô ấy đứng dậy.

"Đủ rồi. Tôi sẽ bế Tiểu thư Citoen ra xe ngựa. Ai đó gọi Eaton nữa nhé."

Tôi thở dài nói. Một lần nữa, Tiểu thư Citoen lại ôm chặt lấy cổ tôi.

"Em ổn chứ?"

Tôi hỏi nhẹ nhàng, nàng gật đầu run rẩy.

"Em rất mừng... Ngài vẫn an toàn, thưa Điện hạ."

Nghe vậy, khiến tim tôi rung động.

Cách em ấy ôm tôi như thế này khiến tôi cảm thấy như thể em ấy sắp tuyên bố sẽ bảo vệ tôi khỏi bất kỳ kẻ thù nào.

"Ta hoàn toàn ổn. Luôn luôn như vậy."

Tôi chỉnh lại tư thế ôm và bế nàng lên. Đỡ nàng từ phía dưới, tôi đưa nàng lên ngang tầm mắt — và thật ngạc nhiên, tôi nhận ra em ấy đang cố kìm nước mắt. Đôi mắt tím của nàng lấp lánh cảm xúc.

"Thật ạ? Ngài thực sự ổn chứ? Ngài sẽ không chết chứ?"

Nước mắt lăn dài trên má nàng khi nàng khóc như một đứa trẻ.

"Trời ơi, Công chúa..."

"Chắc hẳn cô ấy đã rất sợ hãi."

"Ôi trời ạ."

Ngay cả các hiệp sĩ xung quanh cũng lộ rõ vẻ bối rối. Có lẽ là vì xung quanh đây không có nhiều phụ nữ đang làm việc như thường lệ.

"Tiểu thư Citoen."

Tôi nhẹ nhàng áp trán mình vào trán em ấy.

Chỉ cách nhau vài inch, mũi chúng tôi gần như chạm vào nhau, tôi mỉm cười.

"Ta sẽ không chết. Và em cũng vậy."

Đôi mắt của nàng — giống như viên thạch anh tím ướt đẫm — chớp mắt chậm rãi.

"Nơi an toàn nhất trên đất nước này là trong vòng tay ta. Và ngay lúc này, đó chính xác là nơi em đang ở. Không có gì phải sợ cả."

Sau khi tôi nói vậy, các hiệp sĩ xung quanh chúng tôi bắt đầu cười khẽ, từng người một.

"Chắc chắn rồi. Đây thực sự là nơi an toàn nhất."

"Xin hãy yên tâm, Công chúa. Sẽ không có ai làm hại Người đâu."

Đúng. Không có ai cả.

Không ai có thể làm tổn thương em ấy nữa.

Bởi vì tôi sẽ luôn ở bên cạnh em ấy.

◇◇◇◇

Ba ngày sau—

Khi đang ngồi cạnh Citoen trên ghế sofa, có tiếng gõ cửa vang lên. Vandel bước vào, dẫn theo một người đàn ông trông độ khoảng bốn mươi tuổi.

Tôi đứng dậy, theo sau là Tiểu thư Citoen.

"Này, trông cậu khỏe thật đấy."

Tôi có rất nhiều điều muốn nói — chuyến đi gian nan thế nào, công việc của cậu ta thé nào, rằng chúng tôi muốn rời đi sớm, rằng tôi không muốn mạo hiểm bị cướp tấn công lần nữa.

Nhưng ngay khi tôi nhìn thấy Vandel, những suy nghĩ đó biến mất và thay vào đó là những lời nói tuôn ra.

Có lẽ là vì người đàn ông đứng cạnh anh ta có làn da rám nắng, khiến cho làn da khỏe mạnh của Vandel càng nổi bật hơn.

Không chỉ vậy, tóc cậu ta còn bóng hơn, và mặc dù vóc dáng không thay đổi, nhưng toàn bộ phong thái của cậu ta đều tươi sáng hơn.

Trước đây, cậu ta luôn mang dáng vẻ của một "Bá tước Ma cà rồng" sa đọa, hoàn toàn phù hợp với biệt danh của mình. Giờ đây lại trông như một quý tộc trẻ trung, tươi tắn và đáng kính. Chỉ cần thêm chút thời gian nữa, biết đâu sẽ trở thành "Bá tước Khỏe mạnh".

"Đúng vậy. Tôi cảm thấy bước chân mình tênh."

Vandel bước tới chỗ Tiểu thư Citoen.

Cậu ta quỳ một chân xuống, đặt một nụ hôn trân trọng lên mu bàn tay nàng và nở một nụ cười thoải mái.

"Tất cả là nhờ quý cô đây. Tôi cảm thấy như mình vừa được ban cho một cơ thể mới."

"Đó là thành quả của chính nỗ lực của ngài, Vandel-sama. Có phải ngài đã vượt qua được chứng kén ăn của mình không?"

Phu nhân Citoen mỉm cười ngọt ngào. Vandel đứng dậy và khẽ nhún vai, như thể một đứa trẻ nghịch ngợm vừa bị bắt quả tang.

"Tôi đã thuê một đầu bếp lành nghề. Họ rất sáng tạo trong cách chế biến món ăn."

"Như trẻ con vậy."

Tôi nói với vẻ bực bội. Cậu ta trừng mắt nhìn tôi.

"Tôi không ngốc như cậu đâu. Tôi có khẩu vị rất nhạy, cảm ơn cậu rất nhiều."

"Ừ, ừ," tôi đáp lại một cách hờ hững. Vandel khịt mũi.

Tôi nhìn cậu ta và khoanh tay.

"Xin lỗi, nhưng vào thẳng vấn đề luôn đi. Có gì đó không ổn. Tôi muốn quay lại thủ đô càng sớm càng tốt."

Tôi thẳng thắn, khiến Tiểu thư Citoen nhẹ nhàng khiển trách tôi bằng một câu nói nhẹ nhàng: "Điện hạ."

Tuy nhiên, ngay cả khi nàng yêu cầu tôi một cách lịch sự, đây vẫn là điều tôi không thể từ chối.

Nếu chỉ là ly cocktail đào, tôi đã có thể coi đó là một sai lầm. Nếu việc quản gia mất tích chỉ là do Eaton vô tình nhìn thấy điều gì đó, tôi cũng có thể bỏ qua.

Nhưng bị tấn công ở quán cà phê thì sao? Đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Người bồi bàn đó đã tự tử mà không hé răng một lời nào.

Tôi đã muốn hủy tất cả các bữa tối và tiệc tối do các lãnh chúa địa phương tổ chức cho chúng tôi ở cùng, nhưng Tiểu thư Citoen vẫn kiên quyết từ chối.

Em ấy nói rằng điều đó sẽ làm hỏng các mối quan hệ và em ấy không muốn gây ra rắc rối.

Đúng vậy, nói rằng "Cho chúng tôi mượn dinh thự của ông, nhưng chúng tôi từ chối gặp bất kỳ ai" sẽ bị coi là kiêu ngạo — và sẽ để lại ấn tượng xấu.

Vì vậy, thay vào đó, chúng tôi yêu cầu các hiệp sĩ kiểm tra nghiêm ngặt tất cả những người tham dự bữa ăn và buổi dạ hội, cấm mọi loại vũ khí mà không có ngoại lệ.

Một số vị khách quý tộc nhướng mày nghi ngờ, nhưng khi tôi nói với họ, "Thật kinh khủng nếu có chuyện gì xảy ra với người vợ đáng yêu của tôi", tất cả họ đều cười khúc khích và bỏ qua.

Một người chồng quá yêu vợ đến mức làm quá lên.

Tin đồn như thế vẫn dễ chấp nhận hơn.

Mặc dù chỉ là một phần của nhiệm vụ bảo vệ, tôi vẫn đảm bảo không bao giờ rời khỏi Tiểu thư Citoen. Thấy vậy, các quý tộc nheo mắt thích thú và nói những câu như:

“Dù sao thì Bệ hạ cũng rất trân trọng Công chúa điện hạ mà.”

Họ dường như tự thuyết phục mình rằng tôi giống cha tôi về mặt đó — và tôi để họ nghĩ như vậy.

Đó là cách chúng tôi xoay sở để vượt qua, và cuối cùng, chúng tôi đã đến lãnh thổ của Bá tước Vandel.

“Tôi đã nghe Raul kể lại tình hình. Nghe có vẻ có diễn biến rất đáng lo ngại.”

Vandel nhíu mày.

Nếu anh ta nghe trực tiếp từ Raul, điều đó có nghĩa là tin tức về vụ tấn công Tiểu thư Citoen vẫn chưa lan truyền. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

“Tôi xin lỗi. Bình thường thì tôi đã chào đón cậu vào dinh thự tử tế trước khi nói ra chuyện này... nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể xử lý được. Thôi, bỏ qua mấy câu xã giao này đi.”

Nói xong, Vandel giới thiệu người đàn ông đang lặng lẽ đứng bên cạnh mình.

“Đây là Lãnh chúa Marder.”

“Thật vinh dự cho thần khi được diện kiến Điện hạ và Phu nhân.”

Nói một cách chính xác thì Tiểu thư Citoen vẫn chưa chính thức trở thành người của hoàng tộc, nhưng Lãnh chúa Marder vẫn cúi chào nàng một cách tôn kính.

“Chúng ta hãy ngồi xuống đi đã.”

Theo lời Vandel, Tiểu thư Citoen và tôi ngồi đối diện với Vandel và Lãnh chúa Marder.

Như được báo trước, người quản gia rót trà và lặng lẽ rời đi. Sau khi ông ta đi khỏi, Vandel lên tiếng.

“Lãnh địa của chúng ta giáp với Đế quốc Miran, như cậu đã biết. Vì thế, cậu sẽ thấy những người ở đây mà bình thường cậu sẽ không thấy ở thủ đô.”

Tựa lưng vào ghế, Vandel nói một cách bình thản.

Tiểu thư Citoen nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối, nhưng tôi có cảm giác mình biết cậu ta muốn nói gì.

“Ồ, những người tị nạn.”

Có những người, vì lý do này hay lý do khác, rời bỏ quê hương và đến sống ở Vương quốc Tidros. Miễn là họ tuân thủ đúng quy trình thì không có vấn đề gì.

“Bản thân tôi là người tị nạn từ Đế quốc Miran. Nhờ sự giới thiệu của Bá tước Vandel và sự cho phép của Bệ hạ, tôi đã được ban tước hiệu Nam tước.”

Chẳng trách nét mặt anh ta trông hơi lạ. Anh ta cũng rõ ràng là cơ bắp cuồn cuộn — chắc chắn không phải chỉ là quý tộc trên danh nghĩa.

Một hiệp sĩ từ vùng đất khác à? Tôi cảm thấy như mình vừa gặp một loài quý hiếm vậy. Tuy nhiên, anh ta vẫn cứ liếc nhìn tôi, có lẽ đang nghĩ, "Thì ra đó là Gấu Mùa Đông xứ Tidros". Chắc thế là hòa rồi.

“Tôi đã giao cho Lãnh chúa Marder nhiệm vụ giám sát khu dân cư dành cho người tị nạn.”

Khi anh nâng tách trà lên và nhấp một ngụm, Vandel hạ giọng.

“Gần đây, một căn bệnh bí ẩn đã bùng phát ở đó.”

Tiểu thư Citoen, người cũng nâng cốc lên, dừng lại.

“Bệnh...? Loại gì?”

Tôi hỏi và Vandel thở dài như thể đang bực bội.

“Nếu chúng tôi biết điều đó, chúng tôi sẽ không gọi nó là bí ẩn.”

“Còn bệnh nhân thì sao?”

Tôi đặt tách trà xuống đĩa. Bên cạnh tôi, Phu nhân Citoen vẫn im lặng. Tiểu thư cầm tách trà bằng cả hai tay, để hơi nước lan tỏa trên những ngón tay.

Em ấy ổn chứ...? Tôi bắt đầu lo lắng một chút.

Kể từ sau vụ tấn công, nàng ấy trở nên bất ổn về mặt cảm xúc. nàng không chịu rời xa tôi.

Lúc đầu, tôi nghĩ là vì nàng sợ và muốn ở gần tôi, nhưng tôi đã nhầm. Thực ra là ngược lại — tôi nhận ra nàng đang cố gắng bảo vệ tôi khỏi nguy hiểm.

Vì lý do nào đó, em ấy thực sự tin rằng tôi là người gặp nguy hiểm.

Từ lúc rời kinh đô, nàng cùng hầu gái ngồi xe ngựa, còn tôi cưỡi ngựa cùng các hiệp sĩ — nhưng nàng cứ nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ lo lắng. Cuối cùng, tôi giao dây cương cho Raul và cùng nàng ngồi xe ngựa suốt chặng đường đến đây.

Ngay cả khi ở trong xe ngựa, nàng vẫn bám chặt bên cạnh tôi, và chỉ khi đó trông nàng mới có vẻ dịu đi đôi chút.

“Bây giờ bệnh nhân ở đâu?”

Tiểu thư Citoen hỏi nhỏ.

"Họ đang ở bên trong một cơ sở cách ly," Chúa tể Marder trả lời.

“Không phải bệnh viện sao?”

Tôi rất ngạc nhiên. Lông mày của Tiểu thư Citoen nhíu lại, và đôi mắt nàng trở nên sắc bén hơn.

“Liệu có phải là... một căn bệnh truyền nhiễm không?”

Lời nói của em ấy khiến tôi căng thẳng.

“Có thật thế không!?”

Tôi quay sang Vandel nhưng cậu ta lắc đầu chắc nịch.

“Chúng tôi không biết. Nhưng vì nhiều bệnh nhân có triệu chứng tương tự nhau nên chúng tôi không thể cho họ đến gần bệnh viện công. Nếu bệnh lây lan...”

Đến lúc đó Vandel im lặng.

Tôi hiểu rồi. Vậy thì tài liệu mật đó là một căn bệnh bí ẩn đang lây lan trong phạm vi này — có thể là một bệnh truyền nhiễm.

"Tôi rất muốn nghe ý kiến của Tiểu thư Citoen."

Vandel nhìn chằm chằm vào Citoen, nhưng theo bản năng, tôi đứng dậy.

"Không đời nào! Tôi không thể nào đưa em ấy đến một nơi nguy hiểm như thế được!"

Chuyện này không phải là chữa bệnh thiếu máu hay một cơn mệt mỏi nhẹ. Họ có thực sự yêu cầu cô ấy vào một tòa nhà đang có thứ gì đó chưa rõ đang lan truyền không?

"Cậu sẽ làm gì nếu có chuyện gì xảy ra với Tiểu thư Citoen!?"

"Vẫn chưa xác nhận đây là bệnh truyền nhiễm."

Vandel cũng đứng dậy.

"Tôi đã đích thân gặp một trong những bệnh nhân đó. Nhưng như anh thấy đấy, tôi vẫn ổn."

"Tôi cũng vậy, thưa Điện hạ. Tôi đã dành nhiều ngày sống cùng với các bệnh nhân."

Ngay cả Lãnh chúa Marder cũng đứng lên.

"Chúng tôi không biết. Một số biểu hiện triệu chứng, trong khi những người khác vẫn hoàn toàn khỏe mạnh... Chúng tôi không hiểu được sự khác biệt."

"Tất nhiên là không rồi! Bây giờ tất cả những gì cạu có thể làm là theo dõi tình hình!"

"Đây không phải là vấn đề có thể bỏ qua như thế được."

Vandel gầm gừ.

"Vì lý do nào đó chưa rõ, căn bệnh này chỉ xảy ra ở khu vực tị nạn. Nếu tin tức này bị tiết lộ, nó sẽ gây ra sự phân biệt đối xử nghiêm trọng."

Tôi nín thở.

"Hiện tại, mối quan hệ giữa người tị nạn và người dân địa phương đang ổn định. Nhưng nếu thông tin này bị rò rỉ... xung đột sẽ bùng nổ."

Vandel cắn móng tay cái.

"Quận Sheen giáp ranh với một quốc gia khác. Nếu bất ổn nổ ra vì chuyện này, nó sẽ không thể ẩn náu được. Trường hợp xấu nhất, Đế quốc Mira có thể dùng nó làm cái cớ để xâm lược."

"Họ sẽ nói, 'Một căn bệnh đã truyền nhiễm bùng phát, nên chúng tôi đã đốt làng để khử trùng.'"

Lãnh chúa Marder nói thẳng thừng đến mức khiến tôi lạnh sống lưng.

"Họ có thể sẽ tuyên bố rằng họ hành động như vậy vì Vương quốc Tidros đang chậm trễ."

Vandel thốt ra những lời đó và tôi xen vào.

"Không... thôi nào, thế thì quá đáng quá... Ý tôi là, họ là đồng hương của mọi người mà, phải không?"

Ngay cả khi họ đến Vương quốc Tidros, họ vẫn có nguồn gốc từ cùng một quốc gia.

"Họ không phải là đồng bào. Chúng tôi, những người tị nạn, đã bỏ rơi quê hương. Đối với họ, chúng tôi là những kẻ phản bội."

Lời nói của Lãnh chúa Marder có sức nặng. Có lẽ vì đây là hiện thực nghiệt ngã — một sự thật không thể chối cãi.

"Cậu hiểu rồi phải không? Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là gì?"

Tôi không cần Vandel phải nói cho tôi biết điều đó.

Bảo vệ biên giới.

Giữ gìn sự an toàn cho đất nước.

"Đó là lý do tại sao việc này phải được giải quyết trong bí mật."

Vandel nói và trừng mắt nhìn tôi: "Không ai được phép phát hiện ra điều này".

"Tôi định lấy cớ mừng lễ đính hôn của cậu để đến kinh đô mời một vị lương y nổi tiếng. Nhưng nếu biết lý do chúng tôi mời bác sĩ, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Chính vì thế mà tôi mới đau đầu..."

Vandel liếc nhìn về phía Phu nhân Citoen.

"May mắn thay, cô ấy không phải là bác sĩ."

Bây giờ cuối cùng tôi đã hiểu.

Tiểu thư có kiến thức về y khoa, nhưng nàng không phải là bác sĩ.

Một cặp đôi mới cưới đến thăm một người bạn thân trong vùng để cảm ơn họ về món quà đính hôn. Câu chuyện này có vẻ hợp lý để ngụy trang.

Đây là sự sắp đặt hoàn hảo cho hành động kín đáo.

"Các triệu chứng cụ thể là gì?"

Giọng nói của Tiểu thư Citoen, nhẹ nhàng như tiếng chuông, nhanh chóng dịu lại thành tiếng cười nhỏ.

"Nhưng trước tiên… tôi có thể đề nghị mọi người ngồi xuống được không?"

Theo lời nàng gợi ý, tất cả chúng tôi nhìn nhau.

Ba người đàn ông chúng tôi đứng đó, mặt nhăn nhó lo lắng. Thật xấu hổ.

Chúng tôi ngượng ngùng hắng giọng rồi ngồi lại xuống ghế sofa.

"Hầu hết bệnh nhân đều trở nặng hơn sau khi bị tiêu chảy."

Lãnh chúa Marder bắt đầu giải thích.

"Sau đó, họ kêu đau bụng và mệt mỏi triền miên. Dần dần, da họ chuyển sang màu xanh đen… và cuối cùng, họ chết."

"Khoan, khoan, khoan!"

Tôi hét lên, ngắt lời Lãnh chúa Marder.

"Anh nói bình tĩnh thế, nhưng đáng sợ quá! Chuyện quái gì thế này!?"

"Đó là lý do tại sao đây lại là một vấn đề lớn."

Vandel nhe răng.

"Anh đang xử lý như nào rồi...?"

Tôi nhìn Lãnh chúa Marder. Anh ta nhăn mặt.

"Như tôi đã nói trước đó, tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuyển bệnh nhân vào một tòa nhà chưa sử dụng. Chúng ta không thể làm gì khác nữa."

Vâng... Mình đoán đó là tất cả những gì họ có thể làm, phải không...

"Chúng tôi đã ra lệnh giữ im lặng, nhưng tin đồn đang bắt đầu lan truyền khắp các làng lân cận. Tệ hơn nữa, có vẻ như các thương nhân du hành từ Đế quốc Mira có thể liên quan đến dịch bệnh. Nếu tin tức này đến tai họ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

Cái quái gì vậy…?

Tôi chớp mắt khi Vandel thở dài.

“Những bệnh nhân bị tiêu chảy được cho là đã mua cá khô từ những người bán hàng rong đó và ăn. Đó là lúc số người bị bệnh dạ dày bắt đầu tăng lên.”

“Vậy thì không phải chỉ là ngộ độc thực phẩm vì cá khô sao?”

Vandel cau mày cay đắng và lắc đầu.

“Một số người bị tiêu chảy mà không hề có triệu chứng gì. Có gia đình cả nhà đều chết, nhưng cũng có gia đình chỉ có đàn ông bị ảnh hưởng.”

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Chẳng có điều gì trong số này có ý nghĩa cả. Giống như một tử thần đang vung lưỡi hái một cách ngẫu nhiên vậy.

“Phần lớn bệnh nhân là nam giới phải không?”

Tiểu thư Citoen hơi nghiêng đầu.

“Có vẻ như vậy. Phải, nó có vẻ ảnh hưởng đến nam giới nhiều hơn,”

Lãnh chúa Marder trả lời một cách thận trọng.

“Đàn ông có xu hướng ăn cá khô nhiều hơn không? Phụ nữ thì không ăn à?”

Tiểu thư Citoen hỏi, vẻ mặt trầm ngâm nhìn Nam tước Marder.

“Không chỉ riêng đàn ông mà những người tị nạn thường xuyên ăn món này.”

Vandel đáp, liếc nhìn tôi. Tôi cũng gật đầu.

“Người dân ở Đế quốc Mira thường phơi khô cá biển để bảo quản và ăn. Nhưng ở đây, chúng tôi chủ yếu chế biến cá theo kiểu meunière hoặc xào.”

“Đúng vậy.”

Tiểu thư Citoen chậm rãi chớp mắt. À, ngay cả cử chỉ nhỏ ấy cũng rất đáng yêu.

“Vậy thì khi chúng ta nói 'đàn ông' ở đây, chúng ta có thực sự đang nói đến những người tị nạn không?”

Bị hỏi trực tiếp như vậy một lần nữa, cả ba người đàn ông chúng tôi đều rên lên khe khẽ.

“Vâng, có một số gia đình cùng nhau chạy trốn, nhưng… trong hầu hết các trường hợp, chỉ có một người đàn ông duy nhất là người tị nạn.”

Vandel nhìn Lãnh chúa Marder và ông gật đầu.

“Đúng vậy. Nhiều người trong số họ kết hôn với những thiếu nữ trong làng và lập gia đình ở đây.”

Có lẽ anh ta cũng là một trong số họ. Có một chiếc nhẫn ở ngón áp út bên trái của anh ta.

“Vậy ngay cả khi đã kết hôn, liệu những người chồng có tiếp tục ăn thức ăn từ quê hương của họ không?”

Phu nhân Citoen tiếp tục hỏi, và Lãnh chúa Marder ngập ngừng gật đầu.

“Ừ… điều đó hoàn toàn có thể. Nhất là với karis — họ có lẽ ăn thứ đó nhiều hơn cả bánh mì.”

“Karis?”

Tiểu thư Citoen và tôi đồng thanh nói từ đó.

“Một loại ngũ cốc. Luộc trong nước. Đó là lương thực chính của Đế quốc Mira.”

Vandel giải thích và nhún vai một chút.

“Cho họ muối và karis, và những người đó có thể sống sót bình thường.”

"Hãy cẩn thận khi diễn đạt điều đó."

Tôi vội vàng mắng anh ta. Dù sao thì Nam tước Marder cũng đến từ Đế quốc Mira mà, phải không?

“Đúng vậy. Karis là niềm tự hào chúng tôi.”

Nhưng Lãnh chúa Marder lại ưỡn ngực lên đầy đắc ý, thế nên… xem ra đồ ăn đúng là có sức mạnh ghê gớm thật nhỉ.

“Ngài có thể dễ dàng mua karis ở vùng đất này không?”

Trước câu hỏi của Tiểu thư Citoen, cả Nam tước Marder và Vandel đều gật đầu đồng thanh.

“Thực ra có khá nhiều người trồng karis trong lãnh thổ này.”

Lời giải thích của Vandel được nửa chừng, có vẻ như Citoen đã không còn lắng nghe nữa. Nàng cứ lẩm bẩm "Tôi hiểu rồi".

Thấy vậy, Vandel cúi đầu cung kính.

“Làm ơn… giống như ngài đã giúp tôi cải thiện bệnh thiếu máu, tôi có thể mượn sự thông thái của ngài một lần nữa không?”

“Tất nhiên rồi. Nếu tôi có thể giúp được.”

Tiểu thư Citoen trả lời nhanh đến mức khiến tôi hoảng sợ.

"Em không sợ sao? Em không cần phải làm thế đâu."

Nếu em ấy bị nhiễm bệnh… em ấy sẽ bị tiêu chảy, bất động, cơ thể chuyển sang màu xanh đen, và sau đó cô ấy có thể sẽ chết.

Tiểu thư Citoen có thể sẽ chết.

Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến toàn thân tôi lạnh toát.

Em ấy thực sự không sợ sao?

Bởi vì tôi sợ.

Tôi rất sợ mất em ấy.

Tôi không muốn đặt em ấy vào nguy hiểm.

Tuy nhiên—

“Nếu có ai đó mà kiến thức của em có thể cứu được, em tin rằng em nên chia sẻ kiến thức đó.”

Tiểu thư Citoen gật đầu với tôi khi nói điều đó.

Nhìn thấy lời nói kiên quyết và quyết tâm như vậy, tôi chỉ có thể tôn trọng quyết định của nàng.

“Ngài có thể chuẩn bị vài chai rượu mạnh và vài chiếc khăn quàng cổ được không? Chuẩn bị xong rồi thì chúng ta đi thăm bệnh nhân nhé.”

Vandel và Nam tước Marder liếc nhìn nhau và mỉm cười, sau đó háo hức đưa tay về phía nàng — rõ ràng là muốn bắt tay.

Tiểu thư Citoen do dự một lúc, rồi bắt tay Vandel bằng tay phải và bắt tay Nam tước Marder bằng tay trái.

◇◇◇◇

Hai giờ sau—

Dưới sự dẫn dắt của Vandel và Nam tước Marder, chúng tôi bước vào tòa nhà nơi các bệnh nhân đang được cách ly.

Trước khi vào, chúng tôi lấy khăn che miệng, đúng như lời Citoen dặn dò: “Cố gắng đừng chạm vào bất cứ thứ gì càng nhiều càng tốt”. Hình như bệnh truyền nhiễm có thể xâm nhập qua niêm mạc – dụi mắt cũng đủ để nhiễm bệnh. Đó là lý do tại sao sau khi rời khỏi tòa nhà, chúng tôi được yêu cầu rửa tay bằng cồn cất.

“Vậy thì chồng cô cũng ăn cá khô đúng không?”

Bên trong phòng có Citoen, tôi, Vandel, Nam tước Marder và một người phụ nữ trẻ tên là Natalie.

Chồng cô là người tị nạn và có vẻ như họ mới kết hôn vào năm ngoái.

Khi anh ấy có những triệu chứng giống như những bệnh nhân khác và phải nằm liệt giường, anh ấy đã được đưa vào khu cách ly tại đây. Cô ấy đến thăm chồng mỗi ngày để chăm sóc anh ấy.

“Chồng cô vẫn còn kêu đau bụng à? Anh ấy không ăn được gì à?”

Tiểu thư Citoen và Natalie ngồi đối diện nhau. Mặc dù Natalie đang trả lời các câu hỏi của nàng, nhưng cô ấy đã khóc không ngừng một lúc lâu, và việc thẩm vấn mất khá nhiều thời gian.

Mình đã bắt đầu thấy chán rồi, nhưng Tiểu thư Citoen vẫn kiên nhẫn lắng nghe được. Em ấy thật đáng ngưỡng mộ.

“Anh ấy chỉ uống súp tôi nấu cho anh ấy thôi…”

“Những bệnh nhân khác cũng chỉ uống canh thôi sao?”

Natalie ngước lên, má vẫn còn ướt, và lắc đầu chậm rãi.

“Tôi nghe nói người dân trong khu định cư thường nấu cháo karis khi bụng khó chịu… nhưng tôi không biết cách nấu…”

Cô lau nước mắt bằng mu bàn tay và sụt sịt.

“Cháo Karis là món ăn truyền thống dành cho người bệnh.”

Nam tước Marder thì thầm vào tai tôi. Natalie, mới cưới, có lẽ không biết những phong tục như vậy được truyền lại qua nhiều thế hệ.

“Vì vậy thay vào đó, tôi nấu cho anh ấy món súp thịt lợn và hành tây, theo cách mẹ tôi đã dạy tôi ở nhà… Tôi cũng thêm tỏi thái mỏng nữa.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi có thể gặp chồng cô được không?”

Nói xong, Tiểu thư Citoen đứng dậy. Nàng quay lại liếc nhìn chúng tôi, lặp lại lời cảnh báo trước đó.

“Làm ơn — đừng dụi mắt bằng tay đã chạm vào bất cứ thứ gì. Và dù có ngột ngạt đến đâu, cũng đừng tháo khăn quàng cổ ra ạ.”

Miệng nàng bị che khuất sau chiếc khăn quàng cổ, nên chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt — nhưng sự nghiêm túc trong biểu cảm của nàng vẫn hiện rõ.

Sự căng thẳng đó khiến tôi tập trung hơn — cho đến khi, đột nhiên, ánh mắt của Tiểu thư Citoen dịu lại.

“Tuy nhiên… đây có thể không phải là một căn bệnh truyền nhiễm.”

Cô ấy lẩm bẩm điều đó khi ra hiệu cho Natalie.

“Cô vui lòng cho chúng tôi gặp chồng cô được không?”

Natalie lau nước mắt bằng viền tạp dề và đứng dậy.

Nói xong, chúng tôi ra khỏi phòng và đi dọc hành lang. Có vài cánh cửa trông giống hệt nhau dọc hành lang, nhưng Natalie dừng lại trước một cánh cửa và gõ cửa.

“Rigo. Em vào nhé.”

Cô mở cửa. Bên trong, một chàng trai trẻ nhợt nhạt đang nằm dựa vào đầu giường.

“…Hả?”

Anh ấy mở to mắt khi nhìn thấy chúng tôi — nhưng gần như không mở được. Mí mắt anh ấy sưng đến mức chỉ hơi hé ra.

“Ngài Vandel và ngài Marder đã đưa những người này đến gặp anh đấy.”

Natalie vội vã chạy đến bên giường và nói chuyện với anh chàng. Nhưng anh ta dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra — anh ta chỉ nhìn chúng tôi chằm chằm, miệng hơi há ra.

“Rất vui được gặp anh. Tôi rất tiếc phải đến thăm khi anh không khỏe. Anh có phiền không nếu tôi hỏi anh vài câu?”

Tiểu thư Citoen vẫn giữ nụ cười dịu dàng trên môi khi chào hỏi chàng. Chàng trai trẻ khẽ gật đầu, run rẩy.

“Tôi tên là Citoen. Còn anh là?”

Nàng nghiêng đầu khi hỏi.

“Rigo.”

Anh ta buột miệng nói tên mình với giọng bối rối.

“Cô ấy được đào tạo về y khoa. Rigo… biết đâu thực sự sẽ cứu được anh…”

Natalie khóc nức nở, bám chặt lấy chồng. Rigo vuốt ve lưng cô, nhưng ánh mắt vẫn chăm chú nhìn Phu nhân Citoen.

“Để tôi bắt mạch cho anh nhé?”

Phu nhân Citoen nhẹ nhàng hỏi, và Natalie lùi lại. Citoen đặt ngón tay lên cổ tay phải của Rigo và lập tức nhíu mày.

“Nhịp tim nhanh… Tôi có thể xem chân của anh được không?”

Rigo gật đầu rụt rè, Natalie kéo chăn ra rồi vén gấu quần ngủ của anh ta lên.

“…Trông đau quá.”

Tôi không nhịn được nhăn mặt. Chân anh ta sưng vù một cách đáng kinh ngạc. Tôi liếc nhìn Vandel và Nam tước Marder — họ cũng có cùng biểu cảm trên mặt.

“Anh có thường bị chuột rút ở chân không?”

Tiểu thư Citoen hỏi. Rigo và Natalie nhìn nhau.

“Anh ấy thường thức dậy vào giữa đêm và nói rằng mình bị chuột rút.”

Natalie là người trả lời.

“Nếu tôi đặt một chiếc đệm dưới mắt cá chân của anh ấy để nâng chúng lên một chút, tình trạng sưng tấy sẽ cải thiện... Anh có muốn nằm xuống không?”

Theo lời đề nghị của Tiểu thư Citoen, Rigo do dự lắc đầu.

“Nằm xuống khó thở quá… Ngồi thẳng thế này thoải mái hơn.”

Thì ra đó là lý do tại sao cậu ấy lại ngồi dậy. Tôi cứ tưởng người bệnh nặng sẽ nằm xuống, nên tôi cũng bất ngờ.

“Hít thở đúng cách…”

Tiểu thư Citoen lẩm bẩm một từ mà tôi không hiểu.

“Tiêu chảy, đau bụng, mạch đập rõ, sưng tấy, khó thở khi nằm, tím tái… Có thể là… Có thể là cái đó.”

Nàng quay lại nhìn chúng tôi khi nói điều này, nhưng ba người đàn ông chúng tôi chỉ nhìn nhau một cách ngớ ngẩn.

Cái đó? "Cái đó" là gì?

“Xin lỗi, ở đây có karis không?”

Tiểu thư Citoen quay sang Natalie. Khi cô gái rụt rè gật đầu, nàng hỏi: "Cô có thể chỉ cho tôi được không?" Natalie lại gật đầu và nhanh chóng rời khỏi phòng.

“Anh có ăn karis liên tục không?”

Phu nhân Citoen hỏi Rigo, khuôn mặt cậu ta vẫn còn ngơ ngác, như thể chưa hiểu được tình hình.

“V-vâng… Ngay cả sau khi tôi trốn đến đây. Cũng giống như mọi người ăn bánh mì vậy.”

Rigo trả lời một cách ngập ngừng.

“Hồi không có tiền, tôi chỉ ăn karis. Cho đến khi cưới Natalie, tôi gần như chẳng bao giờ ăn thịt.”

Tôi hiểu rồi. Giống như Nam tước Marder đã nói trước đó.

“Ừm… TIểu thư.”

Rigo ngước nhìn Tiểu thư Citoen, như thể đang lấy hết can đảm.

“Tiểu thư nghĩ… tôi có chết không? Giống như những người khác ấy ạ?”

Nuốt nước bọt một cách khó khăn, Rigo liếc về phía cánh cửa mà Natalie vừa đi ra và đột nhiên bắt đầu nói nhanh.

“Những người bị đưa đến đây ngày càng tệ hơn… Một số người đã chết rồi. Bị đưa đến đây… chắc hẳn là tôi sẽ là người tiếp theo, đúng không?”

Mồ hôi lấm tấm trên trán, cậu ta nắm chặt lấy tấm chăn.

“Tôi… tôi không thể bỏ Natalie lại được… Tôi chưa sẵn sàng… Tôi không muốn chết…”

Rigo run rẩy.

“Anh nói đúng. Anh không thể chết được.”

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã quỳ xuống bên giường anh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

“Anh có một người vợ tốt như vậy. Dù có chết, anh cũng không thể yên nghỉ.”

Tôi cũng vậy.

Nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra và tim tôi ngừng đập, linh hồn tôi sẽ không thể lang thang đến thế giới bên kia được.

Hơn bất cứ điều gì, tôi rất lo lắng cho Tiểu thư Citoen.

Sau khi hôn ước bị hủy bỏ, cuối cùng em ấy cũng tìm thấy sự bình yên ở đây — nhưng rồi chồng em ấy lại chết?

Nếu điều đó xảy ra, sẽ chẳng còn chuyện tái hôn nào được nhắc đến nữa. Tệ hơn nữa, có lẽ em ấy sẽ tự trách mình vì điều đó.

Không. Đó không phải lỗi của em.

Kể cả khi tôi muốn nói với em ấy điều đó… kể cả khi tôi muốn an ủi em ấy… Tôi cũng không thể nói được điều gì nếu không có cơ thể.

“Vậy thì hãy sống tiếp. Dù thế nào đi nữa.”

Tôi vỗ nhẹ vào bàn tay đang nắm chặt của Rigo. Những đường gân nổi rõ vì anh ấy nắm chặt tấm chăn, được nới lỏng ra một chút.

“Đừng nghĩ đến cái chết. Chỉ cần nghĩ đến việc sống sót thôi.”

Khi tôi nói vậy, anh ấy đột nhiên khóc nức nở, và tôi thực sự rất giật mình.

"Này, này. Vợ anh sắp về rồi đấy. Anh nên bình tĩnh lại đi."

Tôi đứng dậy với nụ cười gượng gạo và ôm nhẹ anh ấy.

“X-Xin lỗi…”

Tôi nghe thấy tiếng Rigo khóc lóc xin lỗi từ trong vòng tay mình, nhưng rồi tôi nghe thấy Vandel hắng giọng. Tôi nhìn anh ấy.

“Tránh ra. Đã bảo là không được chạm vào anh ta mà.”

Cậu ta khẽ ra lệnh. Tôi liếc nhìn Tiểu thư Citoen, và nhận ra sai lầm của mình.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Uh-oh, tôi sắp bị mắng rồi... Hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy, nhưng ánh mắt em ấy dịu lại đôi chút.

À thì, em ấy cũng chạm vào cậu ta để kiểm tra mạch đập, thế nên… Tôi nhanh chóng bước ra xa.

Tiểu thư Citoen không nói gì. Có lẽ vì miệng nàng vẫn bị che nên tôi không cảm thấy bị khiển trách. Nếu tôi ôm anh ta mà không quàng khăn, có lẽ nàng đã nổi giận.

“Ừm, chúng đây ạ.”

Phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng trong phòng, Natalie quay trở lại.

Cô cầm một bao tải bằng cả hai tay, mở ra trước mặt Tiểu thư Citoen. Cùng lúc đó, Rigo vội vàng lau nước mắt bằng góc ga trải giường.

Tiểu thư Citoen lịch sự xin phép trước khi thò tay vào bao và bốc một nắm ngũ cốc bên trong.

“Đúng như tôi nghĩ…”

Những hạt màu trắng nhạt rơi đầy tay nàng.

Một loại hạt không phổ biến ở đất nước này — karis.

“Hakumai (Cơm trắng)…”

Những lời ấy khẽ khàng trượt ra từ khóe môi của Tiểu thư Citoen, nhỏ nhẹ như một tiếng thì thầm.

"Hửm? Cái đó là gì thế?"

Một từ lạ lẫm. Chẳng phải hạt đó tên là karis sao? Hakumai?

Tiểu thư Citoen không trả lời trực tiếp mà chỉ ngẩng đầu lên.

“Tôi tin rằng căn bệnh này là bệnh tê phù.”

“Bệnh tê phù?”

Đôi lông mày thanh tú của Vandel nhíu lại.

Tê phù ư? Tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, đều có vẻ mặt bối rối giống nhau.

Tiểu thư Citoen đứng thẳng lưng và nhìn chúng tôi.

“Đây là một căn bệnh do thiếu hụt vitamin B1. Bệnh gây ra tình trạng mệt mỏi toàn thân, chán ăn, tê hoặc sưng chân, và liệt cảm giác… Trong trường hợp nghiêm trọng, bệnh có thể dẫn đến suy tim hoặc tổn thương não.”

Nàng nói nhanh, nhưng khi thấy những ánh mắt bối rối xung quanh, nàng cắn môi.

“Karis… thứ này là ăn luôn vậy sao? Không cần xay hay xát trước à?”

Thật không? Vandel liếc nhìn Nam tước Marder để xác nhận. Không chỉ ông, mà ngay cả Rigo cũng gật đầu đồng ý.

“Trong quá trình chế biến, các chất dinh dưỡng thiết yếu cho cơ thể bị loại bỏ. Lớp cám bên ngoài của loại hạt này chứa các thành phần vitamin — à, các chất dinh dưỡng thiết yếu.”

“Vậy thì ngay cả khi ai đó ăn đầy một bụng karis, họ vẫn thiếu các chất dinh dưỡng quan trọng?”

Tôi nghiêng đầu và nàng chỉ một ngón tay lên.

“Đúng vậy. Khi liên tục ăn karis, cơ thể sẽ dần bị thiếu hụt vitamin B1 một cách mãn tính. Rồi sau đó, khi ăn cá khô và bị rối loạn tiêu hóa, chút dưỡng chất ít ỏi còn sót lại cũng bị cuốn đi mất. Thể trạng ngày càng suy kiệt, ăn uống chẳng còn ra sao, mà những thứ cần thiết thì lại không được bổ sung. Cuối cùng, các triệu chứng của bệnh tê phù trở nặng, chuyển sang tê phù ướt, dẫn đến suy tim. Đó là lý do vì sao đã có nhiều người tử vong — và vẫn còn những người đang ngày một xấu đi.”

Nói thật thì… tôi chẳng hiểu nổi em ấy đang nói gì. Và không chỉ mình tôi — những người đàn ông khác cũng mang vẻ mặt ngơ ngác tương tự.

Không để ý đến sự bối rối của chúng tôi, Tiểu thư Citoen quay sang đối mặt với Rigo.

“Nhưng trong trường hợp của anh, anh có thể bổ sung vitamin B1 nhờ món súp của vợ anh.”

"Súp…"

Natalie lẩm bẩm.

“Cái có thịt lợn và hành tây ạ…?”

Tiểu thư Citoen gật đầu chắc chắn.

“Thịt lợn rất giàu vitamin B1, kết hợp với hành tây và tỏi sẽ giúp tăng khả năng hấp thụ lên đáng kể. Nhờ món súp của vợ mà cơ thể anh mới còn thoi thóp được đến bây giờ.”

“Liệu anh ấy có khỏe hơn không…?”

Tiểu thư Citoen nở một nụ cười dịu dàng.

“Chúng ta hãy cùng nhau giải quyết vấn đề này nhé.”

Natalie buông rơi bao tải, lao vào vòng tay Rigo, nức nở. Rigo cũng ôm chầm lấy cô, nước mắt lưng tròng.

“Vậy thì… nó không lây nhiễm phải không?”

Nam tước Marder nóng lòng xác nhận.

Đúng vậy. Đó là phần quan trọng nhất.

“Không, nó không lây nhiễm.”

Tiểu thư Citoen đáp lại rõ ràng, và Vandel gục xuống khi mọi căng thẳng tan biến khỏi cơ thể. Cậu ta thở dài.

“Cảm ơn. Thay mặt người dân, cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn.”

Giọng anh ta hơi run.

Ừ... cũng có lý. Nếu bạn nghĩ một căn bệnh truyền nhiễm đã bùng phát trong lãnh thổ của mình, bạn cũng sẽ lo lắng như vậy thôi.

“Không, không hề. Tôi chỉ làm những gì có thể thôi. Quan trọng hơn là—”

Tiểu thư Citoen nhìn thẳng vào mắt từng người chúng tôi.

“Tôi muốn bày tỏ lòng kính trọng đến tất cả các ngươi. Chắc hẳn mọi người đã rất sợ hãi… nhưng mọi người vẫn tin tưởng tôi và đi theo tôi. Hoàng tử.”

“Hả? Cái gì—?”

Bị gọi đột ngột như vậy, tôi đã choáng váng — nhưng Natalie và Rigo còn choáng váng hơn nữa, họ đồng thanh hét lên, "Hoàng tử!?"

“Không phải ai cũng có thể làm được việc này — nắm tay một bệnh nhân có triệu chứng chưa rõ và động viên họ, ngay cả khi có đồng cảm.”

Tôi cảm thấy khá vui khi nghĩ rằng em ấy đang khen mình — cho đến khi em ấy trừng mắt nhìn tôi.

“Nhưng điều đó thật liều lĩnh.”

Và cứ thế, tôi xì hơi như một quả bóng. Xin lỗi.

Nhìn thấy vẻ mặt của tôi, Tiểu thư Citoen khẽ cười khúc khích.

“Em có thể chữa bệnh ở một mức độ nào đó — nhưng em không thể chữa được tính cách của một người. Em thực sự ngưỡng mộ lòng tốt và sự trắc ẩn của ngài.”

…Rốt cuộc em ấy đang khen tôi sao? Tôi liếc nhìn Vandel.

Vandel nhìn với ánh mắt như muốn hét lên " Tha cho tôi" .

"Giữ chuyện tán tỉnh lại cho đến khi ra ngoài nhé. Đi thôi, chúng ta đi thôi."

Cậu ta nói với vẻ bực bội, và tôi bật cười khi thấy cậu ta lùi lại. Nhưng rồi, từ phía sau cậu ta, Tiểu thư Citoen khẽ thì thầm:

“…Anh thực sự chẳng thay đổi gì cả.”

Tôi quay lại ngạc nhiên, nhưng Tiểu thư Citoen tránh ánh mắt đi và không nói gì thêm.

◇◇◇◇

Sau đó, tôi thực sự muốn quay trở lại thủ đô hoàng gia — nhưng điều đó đã không xảy ra.

Vandel và Nam tước Marder liên tục hỏi Tiểu thư Citoen về tình trạng bệnh nhân, hướng dẫn cho người hầu, và thậm chí cả cách chế biến một số nguyên liệu. Tôi hoàn toàn bế tắc.

Và Tiểu thư Citoen, với bản tính của mình, đã trả lời từng câu hỏi của họ một cách lịch sự và thấu đáo.

Tiểu thư đưa ra chỉ định chi tiết về bữa ăn của bệnh nhân, theo dõi chính xác lượng thức ăn họ ăn — nàng thậm chí còn đề xuất đo lượng nước tiểu của họ.

Nàng tập trung vào việc chăm sóc bệnh nhân mỗi ngày đến nỗi bữa ăn của nàng chỉ có bánh mì với rau và pho mát, kèm theo trà hoặc cà phê.

Đây là cái gì vậy, chiến trường à? Đây là lãnh địa của bá tước, tôi là hoàng tử, và người phụ nữ này sắp phải trở thành công chúa của tôi mà! Tôi muốn hét lên.

Vậy mà, Citoen chưa bao giờ phàn nàn. Nàng cẩn thận chọn nguyên liệu, bận rộn đi lại quanh khu cách ly và liên tục hướng dẫn tỉ mỉ.

Còn tôi thì bám sát phía sau nàng. Nếu có gã đàn ông trơ tráo nào dám động vào em ấy, tôi sẽ đá hắn ra. Nếu em ấy cần di chuyển, tôi sẽ bế nàng lên ngựa...

Nói tóm lại, tôi đã trở thành người hầu riêng của nàng.

Vào ban đêm, cuối cùng chúng tôi cũng được giải thoát khỏi sự hỗn loạn của ban ngày, và ngay khi vào phòng ngủ, cả hai chúng tôi đều ngã vật xuống giường.

Rồi, đúng như dự kiến, tiếng gõ cửa sẽ đánh thức chúng tôi dậy. Chúng tôi lại ăn bánh mì với trà hoặc cà phê rồi đi thẳng tới cơ sở.

Thói quen đó kéo dài khoảng năm ngày. Khi bệnh nhân bắt đầu có dấu hiệu cải thiện, cuối cùng chúng tôi cũng được phép rời đi.

Rigo, giờ đã bình phục, đến gặp tôi. Cậu ấy cúi chào thật sâu và nói: "Thần không ngờ ngài lại là hoàng tử." Tôi huých vai cậu ấy và đáp: "Quên chuyện đó đi."

“Thần sẽ cố gắng hết sức vì vương quốc.”

“Chúng ta hãy cùng chăm sóc vợ mình thật tốt nhé?”

Và với điều đó, chúng tôi chuẩn bị quay trở lại thủ đô—nhưng sau đó...

“Tôi không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này được!” Vandel bắt đầu than vãn.

Cậu ta nhất quyết phải tặng chúng tôi một món quà tử tế, hoặc ít nhất là tiễn chúng tôi đi. Nếu không, cậu ta sẽ không cho chúng tôi rời khỏi lãnh địa của mình, cậu ta nói.

Tôi đã định cắt cổ Vandel rồi bỏ chạy, nhưng Tiểu thư Citoen lặng lẽ lên tiếng.

“Thực ra… có một cửa hàng mà tôi muốn ghé thăm.”

Vậy thì chúng ta phải đi thôi!

Một cửa hàng mà Tiểu thư Citoen tò mò ư? Đó không phải là lựa chọn — đó là một sứ mệnh thiêng liêng!!

Và thế là ba chúng tôi — tôi, Vandel và Tiểu thư Citoen — đã có mặt tại một xưởng làm đồ thủy tinh.

Cửa hàng chỉ là một tòa nhà một tầng khiêm tốn, nhưng được bài trí đẹp mắt với bộ đồ ăn bằng thủy tinh, những tác phẩm nghệ thuật bí ẩn và phụ kiện. Mọi thứ đều khá đắt đỏ.

Ngay cả đồng phục của nhân viên cũng cho thấy rõ đây không phải là nơi dành cho thường dân.

“Cậu có thứ gì đó như thế này không?”

Tôi cầm một chiếc ly trên kệ và hỏi Vandel.

Bên trong nó có những bong bóng nhỏ, và một vòng xoáy màu xanh nhạt chạy qua. Trông nó giống như sóng biển — nhưng chẳng phải bong bóng là dấu hiệu của một sản phẩm thất bại sao? Nhưng mà, vì nó đang được trưng bày, nên chắc chắn là không rồi.

“Tôi đã tặng cậu rồi đó. Nó nằm trong số quà đính hôn của cậu. Cậu thật sự không thèm xem qua sao? Đúng là đồ vô duyên hết chỗ nói.”

Vandel khoanh tay và khịt mũi.

Vô duyên ư? Thật à?

Hắn ta đã gửi xương cá voi và những hòn đá kỳ lạ, rồi giờ lại nói thế. Và toàn bộ chuyện tặng quà chỉ là vỏ bọc — thực ra cậu ta đến để tìm kiếm một bác sĩ.

Tôi thở dài.

Tôi đã bỏ cuộc khi mới mở được nửa đống quà của Vandel, nhưng rõ ràng là Tiểu thư Citoen đã mở từng hộp và nhớ hết tất cả.

Trong số đó, nàng nói rằng có một tác phẩm thủy tinh tuyệt đẹp — chính xác là gì thì tôi không nhớ — nhưng nó đã để lại ấn tượng cho nàng.

Bây giờ, nàng ấy muốn quay lại cửa hàng đó và mua thứ gì đó nàng thích.

“Hoàng hậu và Thái tử phi luôn đối xử rất tốt với em”, nàng nói.

Tôi cứ nghĩ là nàng mua cho chính mình, nhưng không phải — hóa ra nàng đến để tìm quà cho mẹ và chị dâu tôi.

Lúc này, nàng đang chăm chú ngắm nghía bộ ấm trà, ánh mắt lấp lánh đầy hứng thú.

Mùa hè đã lấp ló ngay trước mắt. Nhấp một ngụm trà từ chiếc tách và đĩa lót trong suốt như thế này, quả thật khiến người ta cảm thấy mát mẻ và dễ chịu hơn hẳn.

“Tôi sẽ trả tiền.”

Nhìn thấy Tiểu thư Citoen chăm chú lắng nghe lời giải thích của người bán hàng, Vandel nghiêng người lại và thì thầm vào tai tôi.

Tôi đẩy anh ta ra. Đừng có thở vào tai tôi, chết tiệt!

“Không cần đâu. Cậu đã lo hết chi phí bảo vệ rồi.”

“Tất nhiên rồi. Chính tôi là người gọi cậu đến đây. Đây là điều tối thiểu tôi có thể làm khi cậu còn ở trong lãnh địa của tôi.”

Vandel cau mày, nhưng cậu ta đã làm nhiều rồi.

Vì tôi lo lắng cho sự an toàn của Tiểu thư Citoen nên cậu ta đã cử đội cận vệ riêng và các đơn vị tinh nhuệ liên tục theo dõi nàng.

Ngay cả cửa hàng này hiện cũng đang đóng cửa chỉ cho chúng tôi sử dụng riêng. Và cậu ta không có ý định nới lỏng an ninh cho đến khi chúng tôi rời khỏi Quận Sheen. Điều đó đã mang lại cho người của tôi một khoảng thời gian nghỉ ngơi rất cần thiết, và tôi thực sự trân trọng điều đó.

“Vậy thì tôi sẽ gói ghém mọi thứ lại cho tiểu thư.”

Tôi nghe thấy giọng nói của người bán hàng.

Tiểu thư Citoen gật đầu và ra hiệu cho Eaton một cách khéo léo. Cô người hầu đã đợi sẵn bên tường, và giờ đang tiến lại gần với một chiếc túi trên tay — nhưng tôi đã nhanh chóng can thiệp.

“Đợi đã—Ta sẽ xử lý khoản thanh toán—”

“Ngài nói gì vậy ạ? Nếu ngài làm vậy thì đó đâu còn là quà của em nữa đâu?”

Tiểu thư Citoen nói với một tiếng cười nhẹ.

Tôi do dự, không biết phải trả lời thế nào — và chính lúc đó Vandel chỉ thẳng vào tôi.

“Vậy thì sao không nhờ người đàn ông này mua cho tiểu thư một món trang sức nhỉ?”

Ồ, cậu vừa nói một điều rất hay đấy!

“K-không… điều đó hơi…”

Lần này đến lượt Tiểu thư Citoen tỏ ra bối rối, nhưng tôi gật đầu lia lịa.

“Hãy để ta tặng em thứ gì đó nhé!!”

"Được rồi, cứ để cậu ta thể hiện đi."

Hỗ trợ tốt lắm, Vandel.

Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy?

Ngay cả Eaton, người vừa mới trả tiền xong, cũng mỉm cười và nói với Lady Citoen, "Sao tiểu thư không để ngài ấy chiều chuộng một chút đi?"

Nhờ vậy, Tiểu thư Citoen với vẻ mặt rụt rè nói: “Vậy thì…” rồi đi theo người bán hàng đến khu phụ kiện.

Tôi đi cùng, lặng lẽ nhìn nàng dạo quanh các kệ hàng.

Tôi chưa từng thật sự theo chân một cô gái đi mua sắm bao giờ, nên trải nghiệm ấy với tôi vừa lạ lẫm, vừa mang theo cảm giác tươi mới khó tả

Thỉnh thoảng, nàng lại quay sang hỏi han người bán vài câu, rồi chậm rãi lựa từng món một — nhẹ nhàng cân nhắc, món này thì sao nhỉ? Hay là món kia? — như một điệu nhịp nho nhỏ, êm ái và đáng yêu đến lạ.

Nhìn nàng như thế này thật sự rất thú vị, nhưng có vẻ Vandel bắt đầu thấy chán. Cậu ta cứ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và cố gắng ngáp dài.

“Hoàng tử Saryu.”

Tiểu thư Citoen đột nhiên gọi tên tôi, tôi bước tới, tự hỏi nàng muốn gì.

“Hai món này có thiết kế giống nhau, chỉ khác màu sắc.”

Tay phải nàng cầm một đôi bông tai màu vàng. Tay trái là một đôi màu xanh lam.

Phần thủy tinh trang trí trang trí có hình dạng giống như giọt nước mắt, bên trong có những bong bóng lơ lửng.

Cặp màu vàng có một giọt lớn hơn một chút. Cặp màu xanh có nhiều giọt nhỏ hơn.

Người bán hàng đứng cạnh Tiểu thư Citoen, mỉm cười vui vẻ.

“Cả hai đều là mặt hàng rất được các tiểu thư trẻ ưa chuộng ạ.”

“Ngài nghĩ cái nào tốt hơn ạ?”

Tiểu thư Citoen hơi nghiêng đầu.

“Eh!? Em hỏi ta à?”

“Vâng. Ngài nghĩ sao ạ?”

Khi bị nhắc lại lần nữa, tôi rên rỉ.

Và rên rỉ thêm nữa.

Tôi khoanh tay, so sánh đôi bông tai nhiều lần rồi nhìn chằm chằm vào Tiểu thư Citoen.

Và chính từ khoảnh khắc đó, cuộc chiến kéo dài mới thực sự bắt đầu.

Đến cả tôi còn thấy nó dài lê thê, thì với những người xung quanh, hẳn cảm giác ấy còn lâu hơn gấp bội. Thành thật mà nói, có khi họ còn tưởng tôi đứng đơ ra tại chỗ mất rồi.

Áp lực từ phía sau, nơi Vandel rõ ràng đã chán ngấy, đè nặng lên tôi. Nhưng này— chính cậu là người đã nói "sao không để cậu ấy mua trang sức cho tiểu thư" phải không!? Chính vì cậu nói thế nên giờ tôi mới mắc kẹt trong nỗi đau khổ này—

Đợi một chút!

Có phải cậu ta định đẩy tôi vào địa ngục này ngay từ đầu không!?

“Ừm… tôi có thể hỏi chính xác là ngài đang gặp khó khăn trong việc lựa chọn giữa điều gì không?”

Sau hơn mười lăm phút tôi đắn đo suy nghĩ — hoặc có lẽ có một lựa chọn thứ ba? — người bán hàng hỏi với một nụ cười ngượng ngùng.

“Với bộ trang phục hiện tại của em ấy, tôi nghĩ là màu vàng!”

Tôi nói điều đó với niềm tin tuyệt đối. Rồi tôi đưa chiếc khuyên tai lên gần tai Tiểu thư Citoen.

Ừ. Nó hợp với em ấy. Trông em ấy thật đáng yêu.

“Nhưng mà… Tiểu thư Citoen thường mặc đồ màu xanh, phải không? Vậy thì màu xanh chắc chắn hợp hơn… Mà mùa hè cũng sắp đến rồi. Mấy món nàng ấy chọn lúc trước cũng có tông màu xanh, chắc nàng ấy chỉ thích màu xanh thôi…

“Cậu đúng là lúc nào cũng để mắt tới Tiểu thư Citoen nhỉ?”

Vandel trông có vẻ bất lực thấy rõ, nhưng chuyện tôi luôn dõi theo Tiểu thư Citoen thì có gì sai đâu? Đương nhiên là tôi phải nhìn rồi.

“Ngài nói đúng ạ. Vào thời điểm này trong năm, màu xanh có lẽ sẽ hợp hơn. Nhưng nếu phối thêm phụ kiện điểm xuyết sắc vàng, thì lựa chọn này cũng có thể…”

Thật không may, nhân viên bán hàng cứ liên tục cung cấp cho tôi nhiều thông tin không cần thiết, khiến tôi phải do dự thêm mười lăm phút nữa.

Cuối cùng, hoàn toàn kiệt sức, tôi quay sang Tiểu thư Citoen và tuyên bố:

"Ta nghĩ màu xanh là đẹp nhất!"

"Đã hiểu ạ."

Người nhân viên cúi đầu thật sâu.

"Raul!! Đến lúc phải trả tiền rồi!"

Tôi hét về phía Raul, người đang đứng ở lối vào.

Cuối cùng thì tôi cũng có thể thư giãn… hoặc tôi nghĩ vậy.

"Chỉ huy. Trong những trường hợp như thế này, ngài phải mua cả hai chứ."

Khi chúng tôi đi ngang qua nhau, Raul lẩm bẩm điều đó trong một hơi thở — và tôi chết lặng.

"Cái gì cơ…?!"

Vậy là cuối cùng vẫn còn một lựa chọn thứ ba…!

"Cậu đáng lẽ phải nói với tôi sớm hơn chứ! Cậu có nhiều cơ hội để đưa ra lời khuyên mà!"

Cậu đang xem cái gì vậy?! Cậu chỉ đang cười trên nỗi đau khổ của tôi thôi sao?!

"Raul nói đúng. Hơn nữa, chỉ có khuyên tai thôi sao? Không phải hơi kỳ quặc sao? Còn vòng cổ hay nhẫn thì sao? Cậu không mua chúng sao?"

Ngay cả Vandel cũng lên tiếng.

Vậy thì nói gì đó ngay từ đầu đi! Mấy người làm gì thế?! Mấy người thích xem tôi đau đầu đến thế sao?!

À… đúng rồi. Mẫu hậu cũng nói những câu như, 'Lấy cho tôi tất cả mọi thứ trên kệ này nhé~?'

"Khoan đã, chờ đã! Tiểu thư Citoen, ừm…"

Tôi vội vàng gọi lại nhân viên bán hàng, nhưng Tiểu thư Citoen lắc đầu.

"Màu xanh ổn ạ. Chỉ cần đôi bông tai màu xanh thôi."

Nàng nói rất rõ ràng, dứt khoát — còn tôi thì chần chừ khựng lại. Nếu không dùng đến đặc quyền hoàng gia vào lúc này… thì còn đợi đến bao giờ nữa?

"Ừm, nếu còn món gì khác thu hút sự chú ý của em thì..."

"Không phải vậy. Điều khiến em thực sự vui là ngài đã chọn nó trong khi nghĩ đến em. Em muốn ngài chọn nó. Vấn đề không phải là muốn thứ gì khác."

TIểu thư Citoen đỏ mặt, mỉm cười ngại ngùng.

"Cảm ơn ngài. Em thực sự rất vui."

"Ta... ta hiểu rồi."

Trước khi kịp nhận ra, chân tôi khuỵu xuống và tôi phải bám vào vai Vandel để giữ thăng bằng.

"Thật là một cô gái trẻ khiêm tốn."

Khi cậu ta nói vậy và vỗ lưng tôi, tôi tát một cái thật mạnh và hất tay cậu ta ra.

Và cứ như vậy, với chuyến mua sắm này là điểm dừng chân cuối cùng, chúng tôi rời khỏi Quận Sheen

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!