Chương 1: Vị hôn thê của tôi chỉ là quá dễ thương
Theo đúng nghi thức mà Raul đã in vào tâm trí tôi nhiều lần đến mức tôi có thể đọc vanh vách ngay cả trong giấc ngủ, tôi bắt đầu bước đi về phía Thánh đường bên trong, nơi Tiểu thư Citoen — vị hôn thê của tôi, người đang che mình dưới lớp voan trắng — đang chờ đợi.
Thông thường, tại bệ thờ trong Giáo đường sẽ có một vị linh mục hiện diện. Nhưng hôm nay, lại không có ai. Ở Vương quốc Tidros, nghi lễ đính hôn chủ yếu đóng vai trò là một cuộc gặp gỡ chính thức giữa hai gia tộc. Lời thề nguyện và các nghi thức khác sẽ được dành lại cho hôn lễ thực sự.
Ánh sáng đa sắc từ những ô cửa kính nhuộm màu phía trên đổ xuống qua các cửa sổ cao, nhuộm chiếc mạng che mặt của Tiểu thư Citoen bằng một dải màu sắc đầy ngoạn mục.
Tôi lướt nhìn nhanh sang các bức tường bên, thận trọng để tránh lộ liễu.
Ngự trên những chiếc ghế đã được sắp đặt là Phụ hoàng và Mẫu hậu của tôi — Đức vua và Hoàng hậu của Tidros. Bên cạnh họ là anh cả, Hoàng tử, và kế bên anh là Ngài Barrymore.
Đã một tháng kể từ khi Đức vua xứ Tania chính thức đưa ra lời cầu hôn.
Tôi đã đinh ninh rằng họ sẽ từ chối chúng tôi, nên tin tức này khiến tôi hoàn toàn kinh ngạc.
Và kể từ khoảnh khắc đó, mọi thứ chìm vào vòng xoáy của những khâu chuẩn bị gấp gáp.
Thực lòng mà nói, mọi sắp xếp cho cô dâu từ phía họ đã đâu vào đấy, nên tất cả những gì còn lại là chúng tôi phải chuẩn bị.
Tuy nhiên...
Lông mày tôi khẽ cau lại khi một nét nhăn nhó kéo lại trên khuôn mặt.
Liệu việc này có thực sự ổn không? Một người như mình...
Trong lúc tôi đang chìm trong những suy nghĩ miên man, một tiếng hắng giọng sắc lạnh vang lên phía sau.
Vẫn thong thả bước trên thảm đỏ, tôi chỉ dịch chuyển ánh mắt để thấy Raul đang trừng mắt nhìn tôi. Ánh nhìn của cậu ta rõ ràng muốn nói: Hãy ngừng lề mề và tiếp tục bước đi.
Raul năm nay đã ba mươi tuổi.
Người là huynh đệ cùng bú sữa của tôi, và hiện tại đang phục vụ với vai trò phụ tá của tôi trong đội kỵ sĩ.
Với đôi mắt lạnh lùng và thái độ điềm tĩnh, Raul khá được lòng phái nữ — nhưng cậu ta luôn nói: "Tôi không thể nghĩ đến chuyện kết hôn trước khi đoàn trưởng của tôi kết hôn được."
Mỗi lần như vậy, tôi đều trêu chọc cậu ta: "Cậu sẽ thành một lão già khi tôi hoàn thành được nó mất."
Nhưng đêm qua, khi chúng tôi cùng nhau uống rượu, cậu ta bỗng dưng bật khóc và nói: "Giờ đây cuối cùng tôi cũng có thể kết hôn mà không hối tiếc rồi." Tôi nhớ lại điều đó và không khỏi mỉm cười một chút.
Có vẻ như Raul thực sự đã muốn kết hôn.
Tôi cảm thấy hơi áy náy và cười gượng gạo.
"Đoàn trưởng không được lòng phái nữ bởi vì anh không có tham vọng, mặc quần áo nhàm chán, và có kiểu tóc tệ hại đấy."
Đó là điều Raul luôn càu nhàu — nhưng đối với tôi, chỉ cần quần áo vừa vặn và tôi trông sạch sẽ là đủ.
Và rồi — vụ đính hôn bất ngờ này lại rơi xuống đầu tôi.
"Em tuyệt đối không được làm hỏng việc này."
Ba ngày trước nghi lễ, anh cả — Hoàng tử và anh thứ — người đã vội vã về từ vương quốc thông gia, đều cùng gây áp lực lên tôi.
"Cô ấy là một báu vật hiếm có. Thật tốt là tên hoàng tử Luminous kia là một kẻ ngốc."
Cả hai người đều nở những nụ cười gian xảo nhất.
Thật tình, tại sao những kẻ gian xảo này lại được phái nữ yêu mến thế?
Trong lúc tôi đứng đó với vẻ bất mãn, Hoàng tử đã triệu một thợ may hoàng gia, còn anh hai đã chỉ thị cho Raul: "Hãy làm cho nó đẹp trai nhất có thể. Gương mặt của nó cũng không tệ đâu."
Và giờ, tôi đang đứng ở đây.
Khoác lên mình bộ quân phục cao cấp, với kiểu tóc mới nhất, đã cạo râu sạch sẽ — và đứng trước bệ thờ.
"Vậy, Cô Citoen là người như thế nào?"
Đây là một cuộc hôn nhân do Mẫu thân tôi sắp đặt, được Phụ hoàng tôi chấp thuận, và có sự ủng hộ của Hoàng tử. Tôi không có quyền lên tiếng trong chuyện này — nhưng dù sao, tôi vẫn phải hỏi.
"Cô ấy tên là Citoen Barrymore. Gia tộc Barrymore có nguồn gốc từ dòng dõi hoàng gia Tania. Cô năm nay hai mươi tuổi. Hai năm trước, cô ấy đã đến Liên hiệp Vương quốc Caravan để học hỏi nghi lễ làm dâu. Nhưng vị hôn phu cũ của cô, Hoàng tử Arios, không ưa vẻ ngoài của nàng, nên mối quan hệ của họ chưa bao giờ tiến triển. Đừng kỳ vọng quá nhiều nhé."
Hoàng tử đã nói thẳng thừng như vậy.
À, tôi cho rằng nàng cũng không kỳ vọng nhiều vào vẻ ngoài của tôi — vậy là chúng tôi hòa nhau.
"Nhưng mà nghe này. Anh nghe nói cô ấy mang Ấn Rồng đấy. Khá ấn tượng, phải không?"
Anh hai đã nói điều đó vẻ phấn khích hầu như không kiềm chế được.
Ấn Rồng. Tôi đã từng nghe nói về nó.
Vương quốc Tania thường được gọi là Vương quốc Rồng.
Rõ ràng, các long tộc đã tham gia sâu vào việc thành lập vương quốc, và các thành viên hoàng tộc đều mang một hình xăm vảy rồng — được gọi là Ấn Rồng.
Nói cách khác, mang dấu hiệu đó là bằng chứng của dòng dõi hoàng gia.
Kết hôn với người mang Ấn Rồng — hoặc thậm chí có họ dưới quyền chỉ huy của mình — được coi là một vinh dự lớn lao.
Nhưng đồng thời, một số người coi tập tục này là man rợ, và thầm chế giễu họ là "người thằn lằn." Thái độ đó đặc biệt mạnh mẽ ở các quốc gia đang phát triển nhanh. Họ coi nhẹ lịch sử và thiếu sự khoan dung để tôn trọng hoặc thấu hiểu các nền văn hóa ngoại bang.
Tôi dừng lại trước Tiểu thư Citoen.
Được che kín hoàn toàn từ đầu đến chân trong mạng che mặt, vẻ ngoài của nàng bị che khuất hoàn toàn, nhưng có một điều rõ ràng — nàng thật nhỏ bé.
Đầu nàng chỉ vừa đến ngực tôi.
Mình sẽ phải cúi người rất thấp để hôn cô ấy.
Cả hai anh trai và Raul đều đã dặn dò rằng tôi cần nhấc mạng che mặt của nàng lên và hôn lên trán nàng.
Cái hôn trán khét tiếng—"deko-chuu."
Để nghĩ rằng mình sẽ phải kết thúc bằng việc thực hiện một cái deko-chuu với chính Tiểu thư Citoen mà tôi đã gặp trước đây...
Ngay lúc đó, nàng khẽ cựa quậy một chút. Có vẻ như nàng đã quay mặt về phía tôi.
Chiếc mạng che mặt quấn quanh nàng như kén con tằm khiến tôi khó phân biệt được đâu là phía trước hay phía sau.
Tôi liếc nhìn các vị khách. Hoàng tử dùng cằm ra hiệu cho tôi một cách rõ ràng: "Làm đi." Nhìn anh trông chẳng khác gì hình ảnh của một kẻ gian xảo đầy tự mãn.
Phía sau tôi, Raul đứng sẵn sàng, chặn mọi đường rút lui của tôi. Mặc dù tôi cũng không có ý định chạy trốn.
Một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, và tôi nhìn qua quý cô Citoen để thấy một nữ tỳ bước tới. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô quỳ gối một cách tôn kính.
Tôi xem đó là dấu hiệu để nhấc mạng che mặt lên.
Nắm chặt tấm vải, tôi kéo ngược nó lại trong một chuyển động dứt khoát.
Tấm mạng tinh xảo bay lượn trong không khí, nhẹ hơn cả sợi tơ nhện.
Và rồi — tôi nhìn thấy Tiểu thư Citoen.
Tôi nín thở.
Mái tóc bạc và trong suốt như nước suối mùa xuân.
Làn da mịn màng như sứ trắng, phát sáng dưới ánh sáng của kính màu.
Khuôn mặt thanh tú với các đường nét tinh tế, và một thân hình mảnh mai được bao bọc trong chiếc váy trắng tinh khôi.
Tôi đứng đó, hoàn toàn sững sờ.
...Thiếu nữ này.
Thiếu nữ này...
Rốt cuộc, rốt cuộc thì nàng “xấu” ở chỗ nào chứ!
“...Xin thứ lỗi, một khắc thôi ạ.”
Tôi nắm chặt chiếc khăn che mặt trong tay phải, tay trái che kín dung nhan, và khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào.
“Gia đình Hoàng gia Tidros... có thể tụ họp lại đây một chút được không ạ?”
Dù cho thiên hạ có biết đến tôi là Gấu Mùa Đông của Tidros, một loại quái vật được cho là khiến cả yêu ma cũng phải rụt rè khi nhìn thấy, thì điều thoát ra khỏi miệng tôi lúc này lại là một giọng nói thảm hại đến tột cùng.
Hoàng thái tử kinh hãi bật dậy, còn Phụ vương thì mặt cắt không còn giọt máu và đóng băng tại chỗ...
Không, ý tôi là, tôi cũng đang phát hoảng đây.
“C-Có chuyện gì vậy, Đoàn trưởng!?”
Raul tóm lấy cánh tay tôi và ghé sát lại.
“Có chuyện gì thế, Saryu?”
Hoàng thái tử cũng thò đầu vào và trách mắng tôi bằng giọng thì thầm. Nhưng thay vì nghe lời, tôi vòng tay ôm lấy cổ cả hai người họ, quay lưng lại với Tiểu thư Kén Trắng. Sau đó, tôi hạ giọng tuyên bố:
“Nàng ấy xấu ở chỗ nào chứ!?”
“...Nàng là một thiếu nữ đẹp đến khó tin.”
“Trông nàng như một búp bê sống vậy.”
Khi cả Hoàng tử và Raul đều gật đầu, tôi siết chặt tay hơn quanh cổ họ.
“G-Gahhh, tôi không thở được!”
“Dừng lại, Đoàn trưởng!!”
“Chúng ta phải làm cái quái gì đây!? Nàng ấy quá xinh đẹp! Chúng ta nên làm gì bây giờ!?”
Vẫn siết cổ họ bằng một cái khóa tay nhẹ, tôi lắc mạnh cả hai.
“Nàng ấy sắp cưới tôi đấy, các ngươi có biết không!?”
“Ý ta là, điều đó thật tuyệt, đúng không? Nàng xinh đẹp... Khoan đã, này — Raul sắp chết rồi!”
“G-Guhhhoooo...”
Một tiếng rên rỉ kỳ lạ thoát ra từ môi Raul khi gần như quỵ xuống.
“Ưm. Thiếp... đã xúc phạm Ngài theo cách nào chăng?”
Giọng nói ấy — như tiếng chuông ngân khẽ khàng — khiến tôi theo bản năng quay phắt lại.
Cùng lúc đó, Hoàng tử và Raul, những người đang nằm dưới cánh tay tôi, cũng bị xoay mạnh theo, cả hai đều phát ra tiếng rên rỉ nghẹn lại: “Guh!”
Ở đó, trước bệ thờ—
Được tắm trong ánh sáng xuyên qua ô cửa kính màu, thiếu nữ đứng một mình quay đôi mắt tím thẳng vào tôi và hé mở đôi môi hồng hào.
“Dung mạo của thiếp có khiến Ngài không hài lòng chăng?”
Bị hỏi lại, tôi thấy mình hoàn toàn sững sờ khi nhìn chằm chằm vào nàng.
Vào nét mặt nàng.
Ánh mắt nàng.
Từng lọn tóc nàng.
Bởi vì tôi có thể thấy nỗi buồn khẽ lấp lánh xuyên qua tất cả.
“Không phải vậy!”
Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã hét lên.
Tôi đẩy Hoàng thái tử và Raul sang một bên, đứng thẳng người và nắm chặt tay.
“Tôi chỉ là hoàn toàn choáng ngợp trước vẻ dễ thương của em! Em quá tốt cho một kẻ như tôi, và tôi thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu — không, không, khoan đã! Ý không phải là ‘bắt đầu’ như thế!! Chết tiệt... Mình không thể xử lý bất cứ điều gì lúc này... Tôi có thể xin một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình được không!?”
Giọng tôi vang vọng hết lần này đến lần khác khắp nhà thờ, rồi dần dần tắt lịm. Không một ai thốt ra lời nào cho đến khi âm thanh biến mất hoàn toàn.
Sau đó — phì, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Mẫu thân.
“Ôi trời ơi, đứa con trai này... Con đang nói cái gì vậy?”
“Xin thứ lỗi, Ngài Barrymore. Con trai thứ ba của chúng tôi hầu hết thời gian đều ở vùng biên giới, Ngài thấy đấy. Có vẻ như nó không có chút miễn nhiễm nào với những thiếu nữ quyến rũ cả.”
Phụ vương cúi đầu về phía Lãnh chúa Barrymore, nhưng cách ông diễn đạt lại gây hiểu lầm kinh khủng.
Nó khiến mọi người nghĩ tôi chỉ là một kẻ ngu ngốc suốt ngày chạy nhảy lung tung. Mặc dù tôi đã thực hiện những nhiệm vụ thực sự — đây là lời cảm ơn tôi nhận được ư.
“Không, thực lòng... tôi thấy nhẹ nhõm. Thật sự vui mừng khôn xiết.”
Lãnh chúa Barrymore, người mà chỉ ba tháng trước trông như một người hoàn toàn khác, giờ đây mỉm cười với vẻ hiền dịu ấm áp. Ánh mắt ông còn hơi rưng rưng.
À. Tất nhiên rồi — chắc chắn Ngài đã rất đau lòng khi phải chứng kiến con gái mình bị từ hôn trước mặt bao nhiêu người.
Arios Luminous, vị Hoàng tử đó, quả là một kẻ tội đồ.
Ngay cả một người cha còn cảm thấy đau lòng như vậy. Thì bản thân người trong cuộc đã phải tổn thương đến mức nào?
Với suy nghĩ đó, tôi quay sang nhìn Tiểu thư Kén Trắng.
Không—
Giờ chiếc khăn che mặt đã được vén lên, nàng không còn là Kén Trắng nữa.
Nàng là Tiểu thư Citoen.
Đứng đó với đôi má ửng hồng như một quả trứng vừa luộc, nàng nhìn tôi.
Đôi mắt tím của nàng long lanh, và đôi hoa tai — được chế tác từ đá quý cùng màu — khẽ rung rinh. Có vẻ như nàng đang run rẩy.
Còn nữ hầu bên cạnh nàng... cô ấy đang quỳ dưới chân Tiểu thư Citoen, khóc nức nở không kiểm soát được.
Cô ấy đang nói gì đó như, Tôi mừng cho Người quá, thưa tiểu thư. Thành thật mà nói, mọi thứ quá đỗi xúc động.
“Nghe đây, Saryu.”
Chẳng biết từ lúc nào, Hoàng tử đã lấy lại bình tĩnh và ra lệnh cho tôi.
“Đi đến chỗ thiếu nữ kia, hít một hơi sâu, đếm đến ba, và hôn lên trán nàng.”
Anh ấy nói cứ như đang dạy lễ nghi cho một đứa cháu trai hai tuổi.
“Đừng có quá đà mà húc đầu vào nàng ta. Ngoài ra, nếu em không cúi gập người xuống, sự chênh lệch chiều cao sẽ không khớp, và em sẽ chỉ hôn vào không khí thôi.”
Raul nhanh chóng thêm vào. Cái gì, cả anh cũng nghĩ em là trẻ con sao?
Hôn trán là chuyện vặt. Cứ xem đây.
“Nào đi đi. Đừng bắt hôn thê của em phải chờ đợi. Hơn nữa, sau đây vẫn còn nghi thức tiếp theo.”
Hoàng tử đẩy mạnh vào lưng tôi một cái chắc chắn.
Anh ấy nói không sai.
Sau đó, Tiểu thư Citoen sẽ thay một chiếc váy khác và đến đại sảnh tiệc, nơi nàng sẽ gặp gỡ đại gia đình của tôi. Sau đó, chúng tôi sẽ đi thẳng vào tiệc tối. Sau tiệc, tôi sẽ dẫn nàng đi tham quan lâu đài hoàng gia — cho nàng xem chân dung tổ tiên và kho lưu trữ tài liệu cũ — trước khi mọi chuyện kết thúc.
Nàng sẽ sống tại lãnh địa của tôi ngay từ đêm nay.
Thông thường, một cặp đôi sẽ chuyển đến sống chung sau lễ cưới. Nhưng do lần đính hôn trước đã bị hủy bỏ, Vương quốc Tania đang vô cùng thận trọng. Có vẻ như đích thân Đức vua đã ra lệnh trực tiếp cho Tiểu thư Citoen: Ngươi sẽ bắt đầu sống chung ngay sau lễ đính hôn.
Nói cách khác là, hãy xác nhận ngay bây giờ và kết hôn lần này đi.
Thành thật mà nói... tôi cảm thấy hơi tội nghiệp cho nàng.
Nàng đột nhiên bị buộc phải sống với một người đàn ông mà nàng chỉ mới gặp hai lần...
Mặc dù Arios Luminous hoàn toàn là người có lỗi trong việc hủy hôn, nhưng toàn bộ tình huống này lại đặt tất cả áp lực lên Tiểu thư Citoen.
Tuy nhiên, mọi người đã nói rất rõ với tôi: Không được chạm vào nàng cho đến khi tiệc cưới kết thúc.
Tôi có thể là một hoàng tử, nhưng là con trai thứ ba, tôi không được tổ chức tiệc tùng kéo dài cả tuần như anh cả.
Chúng tôi sẽ có một cuộc diễu hành quanh thủ đô để giới thiệu nàng với công chúng, và các nhà thờ mà Mẫu thân quen khắp cả nước sẽ rung chuông và tổ chức các sự kiện chúc mừng. Chỉ có vậy thôi.
Nhưng nếu bụng nàng đã nhô lên trong buổi diễu hành, hoặc nếu nàng bị ốm nghén nặng, thì sẽ rất khó khăn cho nàng. Chưa kể, người dân sẽ bị sốc.
Chà... tôi đoán tôi hiểu phần nào.
Mọi người chắc chắn sẽ bắt đầu bàn tán và thêu dệt đủ loại câu chuyện phiếm và tin đồn.
Ý tôi là, tôi chủ yếu sống bao quanh bởi các anh em trong đoàn kỵ sĩ, nên tôi thực sự không quan tâm người ta nói gì. Nhưng Tiểu thư Citoen, người sắp trở thành vợ tôi, sẽ bước vào một thế giới đầy rẫy phụ nữ — các vòng tròn xã hội, tiệc trà, sự kiện tình nguyện, và những thứ tương tự.
...Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến mình muốn thở dài.
Nhân tiện, vẫn còn khoảng sáu tháng nữa mới đến lễ cưới chính thức.
Có các tài liệu liên quan đến hôn nhân cần chuẩn bị, huy hiệu của Citoen cần được đăng ký và công khai, địa điểm tổ chức tiệc cần sắp xếp, thư mời và chỗ ở cho các vị khách hoàng tộc đến thăm từ các quốc gia khác cần điều phối. Đối với một số phòng ban trong cung điện, đây mới là lúc công việc thực sự bắt đầu.
Vì vậy, theo Hoàng tử và anh hai của tôi, sáu tháng tới cho đến lễ cưới là một bài tập tự kiềm chế lâu dài, và đau đớn.
Không được phép, trong bất cứ hoàn cảnh nào, chạm vào hôn thê của em.
Khi tôi bước về phía Citoen, tôi không thể không do dự.
Tôi đã từng cho rằng nàng sẽ không phải là gu của mình.
Không sao cả! Chúng ta chỉ cần tận hưởng trà và các bữa ăn cùng nhau, và sáu tháng tới sẽ trôi qua nhanh thôi! — đó là điều tôi từng nghĩ.
Thật tệ. Nghiêm túc mà nói là tệ. Nàng quá mức dễ thương, phải không!?
Cứ như thể nàng đã đi thẳng vào làn đường trung tâm trong danh sách kiểm tra hình mẫu phụ nữ lý tưởng của tôi và đạt được một cú home run vậy.
Tôi dừng lại trước mặt Citoen và nhìn xuống nàng.
...Nàng có lỗ chân lông không vậy? Làn da nàng mịn màng đến khó tin.NOTE
Và mái tóc đó — đó thực sự là tóc người ư? Trông nó giống như lụa, hay thứ gì đó được dệt từ sợi tơ của một chiếc áo choàng của tiên!
Càng nhìn, tôi càng muốn chạm vào. Điều này thật tệ. Thật sự tệ.
Tôi hắng giọng.
“Vậy thì.”
Tôi không biết ‘vậy thì’ có nghĩa là gì trong tình huống này, nhưng tôi vẫn nói ra.
Đối diện với nàng một lần nữa, tôi cúi đầu thật khẽ.
"Xin lỗi em."
Cô ấy trả lời nhỏ nhẹ: "Vâng."
Sau đó, cô ấy ngẩng cằm lên nhìn tôi, nhẹ nhàng nhắm mắt lại — và tôi cảm thấy như mình vừa trúng một đòn trực tiếp.
Ôi không. Ôi không đời nào!
Chết người!
Cái vẻ mặt vô tư lự kia dễ thương quá! Sự vô tư lự của cô ấy thật đáng yêu! Không, sự tồn tại của cô ấy chính là một tội ác!
Đang mải mê ngắm nhìn đôi môi nàng, tôi chợt nghe thấy tiếng ai đó hắng giọng phía sau. Liếc nhìn khách khứa, tôi thấy Hoàng tử lẩm bẩm: "Tiếp tục đi!" Chậc.
Tôi miễn cưỡng đưa tay ra đặt cả hai tay lên vai của Citoen. Ngay lúc đó, cô giật mình và run rẩy nhẹ, mắt vẫn nhắm nghiền.
Tệ thật. Lẽ ra tôi nên chạm vào nàng nhẹ nhàng hơn. Vai nàng mỏng manh đến mức tưởng chừng như sắp gãy. Hoàn toàn khác với vóc dáng của tôi.
……Và trên hết, mọi thứ em ấy làm đều vô cùng dễ thương.
Đây là cái gì vậy — một sinh vật nhỏ xíu trong rừng à!? Giống như mấy con thỏ bạn thấy trên núi tuyết vậy. Hay là một con chồn?
Kiểu tò mò hơn là thận trọng, từ từ nhảy lại gần với những chuyển động nhỏ đáng yêu. Bộ lông mềm mại, bồng bềnh, và đôi mắt to, long lanh.
Phải, đôi mắt. Giống như của Citoen — tròn và sáng. Tay chân nàng nhỏ xíu, trông mong manh, nhưng chỉ cần chạm vào, bạn sẽ nhận ra nàng rất mềm mại và uyển chuyển.
Nếu mình thực sự chạm vào làn da của em ấy...
MÌNH ĐANG NGHĨ CÁI QUÁI GÌ VẬY!!!
KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG!!!
CỐ LÊN, TÔI ƠI!!!
Cứ làm theo lời tôi bảo đi. Hôn trán. Hôn trán!!
Không phải môi. Tuyệt đối không phải môi. Trán, trán, trán, trán.
Tôi hơi cúi người xuống và hôn lên trán nàng.
Ngay cả trong khoảnh khắc thoáng qua ấy, tôi vẫn có thể cảm nhận được làn da mịn màng như sứ của nàng. Mùi nước hoa ngọt ngào của nàng khiến tôi cảm thấy lâng lâng.
"Chúc mừng."
"Chúc mừng", tiếng vỗ tay và lời chúc phúc vang lên xung quanh chúng tôi. Dường như lễ đính hôn đã kết thúc.
Từ giờ cho đến đám cưới... liệu tôi có thể sống sót mà vẫn giữ được sự tỉnh táo không đây...?
◇◇◇◇
Đêm đó.
Khi tôi đứng trước phòng ngủ của Tiểu thư Citoen, giơ tay lên gõ cửa—
“Cậu hiểu chứ, Thiếu gia? Chỉ là chào hỏi thôi. Chỉ là chào hỏi thôi.”
“Đúng vậy, đoàn trưởng. Tôi nói ngay nhé — nếu anh ở trong đó quá mười lăm phút, tôi sẽ xông vào ngay lập tức.”
Từ phía sau tôi, người quản gia và Raul đang đè tôi xuống với lực rất mạnh.
"Im đi, tôi hiểu rồi! Sao anh không tin tôi?!"
Tôi quay lại trừng mắt nhìn họ, nhưng cả hai đều chỉ nhìn lại một cách trống rỗng, hoàn toàn không hề bối rối.
“Vâng, sau khi xem buổi lễ đính hôn và tiệc tối... Phải không ạ, Raul-dono?”
“Ừ. Tôi đang nghĩ, trời ơi, giờ anh ấy mê mẩn thật rồi. Phải không, Steward?”
Họ gật đầu với nhau thể hiện sự đồng ý hoàn toàn.
“Không, thôi nào. Bọn tôi đâu có tán tỉnh nhau hay gì đâu.”
Trong buổi tiệc chiêu đãi, Citoen và tôi khoác tay nhau đi một vòng, cúi chào từng người họ hàng của tôi. Chỉ vậy thôi.
Ngay cả tiệc tối — tôi bận rộn tiếp khách đến nỗi bắt đầu nghĩ, Hoàng tử ngày nào cũng làm thế này à? Thật là phiền phức.
“Mỗi lần anh giới thiệu Tiểu thư Citoen với khách, thưa Đoàn trưởng, khuôn mặt anh cơ bản như muốn nói rằng, 'Vợ tôi chẳng phải là người dễ thương nhất sao?' ”
Raul bình luận một cách thẳng thừng.
Tôi đã không để ý. Rõ ràng giọng nói bên trong tôi đang thể hiện ra khắp khuôn mặt.
“Dù sao thì. Tôi chỉ đến đây để chúc cô ấy ngủ ngon và báo cho cô ấy biết Vandel sẽ đến vào ngày mai thôi mà.”
Tôi quay lưng lại với hai người họ. Dù cuộc trò chuyện rõ ràng đã kết thúc, nhưng cả hai đều không nhúc nhích — họ thực sự định đứng canh gác ngoài này mười lăm phút.
Không để ý đến họ, tôi gõ cửa ba lần. Cốc, cốc, cốc.
“Ừm... Tiểu thư Citoen. Là tôi đây. Saryu đây.”
“Vâng. Mời vào ạ.”
Một giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chuông ngân vang từ phía bên kia, tôi với tay tới nắm cửa.
“Giữ khoảng cách an toàn.”
“Chỉ mười lăm phút thôi.”
Người quản gia và Raul đều nói nhanh sau lưng tôi.
"Câm miệng."
Tôi vẫy tay chào họ bằng tay còn lại, mở cửa, bước vào trong và nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng.
Ngay khi bước vào, tôi nhận thấy bầu không khí trong phòng có gì đó thay đổi.
Ban đầu đây là một trong những phòng dành cho khách, nhưng giờ tôi nhớ ra — Quản gia và hầu gái đã nói rằng họ sẽ trang trí lại phòng cho phù hợp với vai trò mới là phòng của phu nhân.
Những tấm rèm màu dịu nhẹ hấp thụ ánh đèn, khiến không gian như rộng hơn trước rất nhiều. Giường giờ đã có màn che, điểm xuyết những chi tiết ren tinh tế. Giấy dán tường và đồ nội thất cũng đã được thay mới. Căn phòng trông nữ tính hơn hẳn.
Nó hoàn toàn phù hợp với Tiểu thư Citoen.
“Chắc hẳn ngài đã mệt mỏi vì chuyện vừa rồi, Hoàng tử.”
Tiểu thư Citoen đứng dậy khỏi chiếc ghế bành giữa phòng và cúi chào lịch sự, khiến tôi ngượng ngùng. Trông nàng như vừa uống trà xong.
Có vẻ như nàng đã tắm rồi.
Nàng mặc một chiếc váy ngủ bằng lụa dài đến mắt cá chân, mặc dù để lộ cánh tay. À, có lẽ đó chỉ là thiết kế thôi.
Nhắc đến chuyện đó...
Tôi nghe đồn rằng Hoàng tử Arios rất ghét nàng, nên tôi cứ ngỡ cơ thể của nàng sẽ phủ đầy hình rồng hay gì đó. Nhưng đôi tay thon thả, duyên dáng của nàng hoàn toàn không có dấu vết nào cả — chỉ tỏa sáng nhẹ nhàng dưới ánh đèn màu cam.
“À... tôi đến để chúc ngủ ngon...”
Tim tôi đập thình thịch khi nhìn thấy vẻ đẹp yêu kiều của nàng.
Tôi cảm thấy mình không nên nhìn nên nhanh chóng quay mặt đi.
“Em xin lỗi... Đáng lẽ em phải đến chúc ngài trước phải không ạ?”
Nàng nói điều đó với vẻ lo lắng đến nỗi tôi phải nhanh chóng lắc đầu.
Không, thật đấy — lạ là tôi xuất hiện. Chúng tôi đã "chúc ngủ ngon" đàng hoàng sau bữa tối rồi.
Thành thật mà nói, tôi đã định tắm rồi đi thẳng lên giường, nhưng cuối cùng tôi lại ghé qua vì tôi cần báo cho cô ấy biết về chuyến thăm của Vandel.
“Nếu có bất kỳ điều gì bất tiện về dinh thự, xin hãy cho tôi biết. Chúng tôi sẽ giải quyết ngay lập tức.”
Trời ơi, đáng lẽ mình nên tắm trước khi đến đây... Chắc là người mình có mùi mồ hôi.
Một khi ý nghĩ đó thoáng qua, tôi thấy mình không thể nào tiếp cận nàng được. Raul chẳng có lý do gì phải lo lắng cả — tôi sẽ không làm điều gì đáng ngờ hết.
“Mọi người đều rất tốt với em ạ. Ngay cả người hầu Eaton của em cũng rất biết ơn.”
Nàng mỉm cười nhẹ nhàng khi nói vậy, mắt nheo lại. Nhưng không hiểu sao, ngực tôi lại nhói lên.
Bởi vì tôi đã nhận được báo cáo từ Quản gia trưởng về cách cô ấy được đối xử lúc ở cạnh Hoàng tử Arios.
'Có vẻ như nàng đã trải qua rất nhiều khó khăn ở nơi ở trước đây.'
Theo lời Eaton vừa khóc vừa tâm sự với một trong những người hầu gái của chúng tôi trong lễ đính hôn — khi cô ấy khóc quá nhiều đến nỗi ngất xỉu — Tiểu thư Citoen đã bị cho ăn những bữa ăn chẳng thấm vào đâu, quần áo giặt xong bị trả lại bị cắt thành từng mảnh, và thậm chí cả đồ đạc cá nhân của nàng cũng bị phá hỏng. Người hầu gái trưởng cau mày và nhận xét, "Điều đó nói lên tất cả những gì cô cần biết về đẳng cấp của gia đình họ."
Có vẻ như Eaton đã khóc nức nở, 'Tiểu thư của tôi đã làm gì để phải chịu đựng điều này chứ?'
Ban đầu, Tiểu thư Citoen đã cố gắng hết sức theo cách riêng của mình để xây dựng mối quan hệ với Arios, nhưng tất cả đều vô ích. Hai năm trôi qua mà không có kết quả gì.
Và rồi hôn ước bị hủy bỏ.
'Thiếu gia, bây giờ là lúc thể hiện giá trị của một người đàn ông.'
Cả quản gia và người hầu gái đều thúc giục tôi.
Tuy nhiên — bất chấp tất cả những điều khủng khiếp mà nàng phải chịu đựng, nàng lại không hề biểu hiện một chút dấu hiệu nào của điều đó.
Nếu nàng ấy giống Eaton, khóc lóc, trút giận hay nổi giận, tôi có thể cố gắng an ủi hoặc động viên nàng.
Nhưng đối với một người hành động như thể họ chưa bao giờ bị tổn thương... Tôi không thích đến gần và hỏi, "Em đang bị tổn thương, phải không?" chỉ dựa trên những giả định của riêng tôi.
“Ừm, Hoàng tử.”
Nàng nói nhẹ nhàng.
“Thật sự cảm ơn ngài..., vì mọi thứ.”
Nàng cúi đầu thật sâu, và tôi chớp mắt ngạc nhiên, tự hỏi điều gì đã thúc đẩy nàng làm như vậy.
“Ngài không chỉ giúp đỡ em trong lễ đính hôn với Hoàng tử Arios mà còn ngỏ lời cầu hôn em nữa...”
“K-Không, không, không, không.”
Tôi nhanh chóng ngắt lời nàng.
“Nếu em định nói thế thì tôi mới là người phải xin lỗi em, Tiểu thư Citoen. Ý tôi là...”
Tôi gãi đầu một cách thô bạo.
"Xin lỗi vì cuối cùng em lại đính hôn với một gã to xác như thế. Tôi có thể mang tước hiệu hoàng tử, nhưng chỉ có vậy thôi."
Tôi nhún vai một chút, và Tiểu thư Citoen mở to mắt — rồi bật ra tiếng cười khúc khích.
Guhh, dễ thương quá. Em ấy làm gì cũng đáng yêu hết vậy.
"Ngài đúng là mẫu người mà em tưởng tượng. Ngài chẳng thay đổi gì cả."
Không thay đổi sao...?
“Khoan đã... chúng ta đã từng gặp nhau ư?”
Tôi định hỏi nhưng nàng lại lên tiếng trước.
“Hoàng tử... ngài thực sự ổn với một người như em chứ?”
“Ý tôi là—đúng vậy! Chắc chắn là vậy.”
Tôi gật đầu hơi vội vã. Tệ thật. Nghe có vẻ quá tuyệt vọng.
“Em rất vui khi nghe điều đó.”
Nàng mỉm cười, đôi má ửng hồng. Mình có thể ngắm nhìn nụ cười của em ấy mãi mãi. Thật là hạnh phúc.
Nhưng rồi tôi nhận ra.
Đúng rồi... Mình cần phải nhắc đến anh ta.
“À... thực ra, có một điều tôi nên đề cập.”
"Vâng?"
Tiểu thư Citoen ngẩng đầu nhìn tôi với vẻ tò mò.
“Một người bạn của tôi sẽ đến thăm vào ngày mai. Cậu ấy tên là Vandel... Tôi xin lỗi vì đã làm phiền em trong lúc em vẫn còn mệt, nhưng em có muốn gặp cậu ấy không?”
“Tất nhiên rồi ạ. Đó sẽ là một vinh dự với em.”
Không, không... vinh dự thì nói quá nhẹ nhàng rồi.
Thật lòng mà nói, tôi không muốn họ gặp nhau chút nào, nhưng hình như anh ta đã đến thủ đô rồi. Anh chàng đó di chuyển nhanh quá.
“Ừm...”
Nàng gọi tôi nhẹ nhàng.
"Vâng?"
Tôi trả lời và tự hỏi liệu mười lăm phút đã trôi qua chưa.
“Hoàng tử... ấn rồng của em có làm ngài khó chịu không ạ?”
Câu hỏi của nàng khiến tôi khựng lại giữa chừng.
Tôi vừa mới nghĩ về điều đó lúc nãy.
“Ý tôi là... sẽ là nói dối nếu nói tôi không tò mò, nhưng... chuyện đó cũng chẳng làm tôi bận tâm gì cả. Ờ, tôi... có nên xem không nhỉ? Có nên xem không?”
Tôi không chắc câu trả lời đúng là gì, nên tôi cứ hỏi thật lòng. Đáp lại, Tiểu thư Citoen co rúm lại, mặt đỏ bừng đến tận chóp tai.
“K-Không... ừm, không phải là ngài phải nhìn thấy nó... Em chỉ... Em tự hỏi liệu ngài có thấy nó... khó chịu không.”
“Có gì khó chịu chứ?”
“Ấn rồng...”
“Không, không hề.”
Thật lòng mà nói, tôi cũng tò mò. Ấn rồng là thứ chỉ có thành viên hoàng tộc mới có. Nó được đặt ở một vị trí bí mật trên cơ thể, và người ta nói rằng bất cứ ai đã nhìn thấy nó đều không được phép nhắc đến. Đó mới là điều thiêng liêng và quý giá. Cơ hội được nhìn thoáng qua nó cũng vô cùng hiếm hoi.
Và nàng ấy lo lắng rằng nó kinh tởm?
“Cái... Em nghe nói một số người đàn ông thấy nó ghê tởm — thậm chí còn từ chối nhìn nó...”
Nàng cố gắng lựa chọn từ ngữ một cách cẩn thận và nhẹ nhàng nhất có thể.
Có lẽ đó là Hoàng tử Arios.
Chắc hẳn hắn ta đã nói điều gì đó ngớ ngẩn như "Thật kinh tởm".
“Ở Vương quốc Tania, rồng là biểu tượng thiêng liêng. Bất cứ ai mang dấu ấn rồng đều đáng được tôn kính. Đó là quan điểm của tôi... không hơn, không kém.”
Tôi cũng lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận.
Thật lòng mà nói, tôi muốn nói, "Quên hết những ai đã nói thế đi. Những gì hắn ta nói với em không quan trọng. Cứ để nó lại sau đi." Nhưng nếu nàng ấy có thể cười trừ hoặc quên đi, thì ngay từ đầu nàng đã không nhắc lại chuyện đó.
“Nếu em thấy thoải mái thì... em có thể cho tôi xem được không?”
Với nụ cười có lẽ là dịu dàng nhất mà tôi từng nở trong đời, tôi hỏi nàng — và mặt nàng đỏ đến nỗi trông như toàn thân nàng sắp bốc cháy vậy.
Đợi đã... phản ứng đó là gì?
Mình có nói gì lạ không...?
“Ừm... Em muốn lắm, nhưng em vẫn chưa... chuẩn bị sẵn sàng về mặt cảm xúc.”
“Chuẩn bị về mặt cảm xúc?”
Tôi hỏi theo phản xạ, và nàng càng co rúm người lại trên ghế, chỉ vào giữa ngực. Rồi, vẫn cúi mặt, nàng thì thầm nhỏ đến nỗi tôi gần như không nghe thấy—
“Nó... ở ngay đây.”
Nàng chỉ tay thẳng vào giữa ngực mình.
“Cái—?! K-Không, tuyệt đối không!! Xin lỗi!! Ý tôi là—nếu tôi nhìn bây giờ, thì—ờ—sẽ không ổn đâu! Tệ quá! Tôi không thể, tôi không thể!! Chưa thể!!”
Tôi vung cả hai tay về phía trước, cố gắng ngăn tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Không giống là Tiểu thư Citoen thực sự có ý định chỉ cho tôi điều gì đó, nhưng...
Trong đầu tôi đã bắt đầu tưởng tượng rằng Tiểu thư Citoen nói "Ngài có muốn xem không?" và ngay lúc đó bắt đầu cởi đồ.
Chiếc váy ngủ của nàng trượt xuống sàn, để lộ làn da trắng mịn, và sau đó — ấn rồng chắc chắn sẽ ở đó, nhưng tôi không thể ngừng tập trung vào khe ngực của nàng!
Khe ngực của em ấy!! Ngực của em ấy—ôi không không không không khônggggggg!!!
Hủy bỏ! Hủy bỏ! Tôi xong đời rồi!!
“Vậy Tiểu thư Citoen! Hẹn gặp lại vào ngày mai!!”
Không đợi câu trả lời, tôi lao ra khỏi phòng.
Và đúng như dự đoán, Raul và người quản gia đã đợi ngay bên ngoài cửa.
“Sao mặt cậu lại đỏ thế?”
“Ngài đang tưởng tượng điều gì thế ạ?”
Tôi không trả lời. Tôi chỉ hét lên "Uwaaaahhh!" rồi chạy như bay xuống hành lang. Chẳng vì lý do gì cả.
◇◇◇◇
Ngày hôm sau.
Tôi vội vã rời khỏi khu nhà của các hiệp sĩ, vừa đưa ra chỉ dẫn cho Raul vừa cưỡi ngựa trở về dinh thự của mình trong cung điện hoàng gia, cố gắng đến kịp lúc.
Hôm nay, anh hai của tôi đã trở về đất nước của vợ, nên ngày hôm đó khá lộn xộn khi chúng tôi phải vội vã sắp xếp đội ngũ an ninh cho anh ấy.
Tại sao Vandel lại phải xuất hiện vào đúng hôm nay chứ? Tôi tặc lưỡi rồi vội vã chạy xuống hành lang.
Người quản gia trưởng bước tới khi tôi đi ngang qua.
Không nhìn, tôi đưa găng tay cưỡi ngựa, cởi áo choàng và ném nó về phía sau. Mặc dù tôi vội vàng, Quản gia trưởng vẫn kịp đỡ lấy mà không làm rơi nó.
“Vandel đâu rồi?”
“Trong phòng khách. Ngài ấy đến đúng giờ.”
"Thật hiếm thấy", tôi lẩm bẩm.
Vandel và tôi học cùng nhau từ hồi còn học trường dự bị quân đội. Nhưng hắn ta đến đúng giờ ư ? Thật sự chưa từng nghe nói đến.
“Ngài ấy mang theo rất nhiều quà cho buổi lễ đính hôn. Mong ngài nhớ cảm ơn ngài ấy ạ.”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Còn Tiểu thư Citoen thì sao?”
“Cô ấy đã chuẩn bị xong rồi, nhưng tốt nhất là ngài nên gặp khách trước. Tiểu thư Citoen có thể được mời vào sau.”
"Phải rồi."
Dù sao thì tôi cũng phải cảnh báo anh ta trước. Anh chàng đó — ai mà biết được hắn ta sẽ nói những điều vô lý gì chứ?
"Chúng tôi đã để ngài phải chờ, Lãnh chúa Vandel. Thiếu gia đã trở về."
Khi chúng tôi đến gần phòng khách, Quản gia trưởng chuyển toàn bộ hành lý cho người hầu, sau đó đi trước tôi, nhanh chóng gõ cửa và thông báo sự xuất hiện của tôi bằng giọng điệu hoàn hảo.
“Ồ! Tao đã đợi mày nãy giờ!”
Một giọng nói vang lên từ bên trong. Khuôn mặt tôi lập tức nhăn lại vì khó chịu.
“ Bạn bè cái rắm, m* mày.”
Khi người quản gia mở cửa và tôi bước vào trong, Vandel đứng dậy khỏi ghế sofa.
Với phong thái kịch tính, cậu ta dang rộng cả hai tay và tiến về phía tôi với ánh mắt như muốn nói "Lại đây nào, mang nó vào đây!", rõ ràng là đang mong đợi một cái ôm.
Không.
Tôi hoàn toàn không để ý đến cậu ta và đi về phía chỗ ngồi đối diện — nhưng rồi tên khốn đó đột nhiên lao tới từ bên cạnh và ôm chầm lấy tôi.
"Cút khỏi người tao!"
Tôi đấm vào cằm hắn ta, nhưng hắn ta chỉ dụi đầu vào tôi và nói, "Hahaha, cậu thật là nhút nhát."
Thật khó chịu! Tôi hất Vandel ra và nhanh chóng ngồi xuống ghế sofa đối diện cậu ta để giữ khoảng cách giữa chúng tôi.
"Nghĩ đến chuyện cậu kết hôn trước tôi. Cuộc sống đúng là khó lường."
Vandel khẽ cười khúc khích.
Vẫn cao lêu nghêu như ngày nào.
Cậu ta thấp hơn tôi một chút, nhưng vẫn thuộc hàng cao ráo. Với đôi mắt híp và vẻ đẹp nổi bật, cậu ta thu hút mọi ánh nhìn ở bất cứ nơi đâu. Nốt ruồi dưới mắt phải của hắn trông có phần hơi quyến rũ quá.
Mặc dù cai quản một vùng biên giới và thường đóng quân ở biên giới để giám sát, nhưng làn da của cậu ta lại nhợt nhạt và thân hình mảnh khảnh. Nhưng đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Dù có vóc dáng mảnh khảnh, hắn lại rất giỏi trong những pha cận chiến hào nhoáng và hung hãn. Hồi chúng tôi còn là sinh viên, phong cách chiến đấu khát máu của hắn đã khiến hắn ta được đặt biệt danh là "Bá tước Ma cà rồng", và bị đám học sinh lớp dưới khiếp sợ.
"Nhưng mày chưa bao giờ có ý định kết hôn."
Dù có vô vàn lựa chọn, hắn ta vẫn luôn tìm cớ từ chối những cuộc hẹn đã được sắp xếp. Thật lòng tôi thấy tội nghiệp cho những người phụ nữ. Thử đặt mình vào vị trí bị động xem.
"À, đó là món quà để ăn mừng. Tôi không biết nên mua gì nên chỉ chọn vài món thôi."
Vandel ngồi xuống và chỉ một ngón tay thon dài của mình về phía góc phòng.
Tôi nhìn theo ánh mắt hắn ta và sững sờ. Bức tường bị chặn hoàn toàn bởi một núi hộp, và một thứ gì đó giống như bộ xương đang treo lơ lửng trên trần nhà với một tiếng "thịch" lớn.
"Đó là cái gì vậy?"
"Một con cá voi."
"Người dân ở lãnh địa của mày tặng xương cá voi làm quà đính hôn à?"
"Chưa bao giờ nghe nói đến, nhưng đó không phải là việc mà chỗ mày vẫn làm sao?"
Anh chàng này không bao giờ im lặng.
Khi tôi trừng mắt nhìn hắn ta, Vandel hất mái tóc đen ra sau và nghiêng đầu.
"Hôm nay mày có việc phải không?"
Cậu ta chỉ vào bộ quân phục của tôi, và tôi gật đầu. Dĩ nhiên là tôi gật đầu.
"Anh hai của tao đã trở về vì lễ đính hôn. Hiện tại bọn tao đang điều động lại đội cận vệ hoàng gia và đoàn hiệp sĩ đến biên giới."
"Mihaela-dono vẫn khỏe chứ?"
"May mắn thay là có. Có vẻ như anh ấy đang bận giúp vợ mình, Công chúa, chuẩn bị cho việc kế vị, vì bố chồng của cô ấy dự định sẽ nghỉ hưu sau vài năm nữa."
Bên kia là một người phụ nữ mang danh hiệu Hoàng tử. Lần đầu tiên gặp cô ấy, tôi đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp uy nghiêm và sắc sảo của cô.
Mihaela, với nét mặt hơi hướng phi giới tính, khi đứng cạnh cô ấy... họ trông giống như một bộ búp bê sứ có giới tính đảo ngược.
"Nhưng phải quay lại làm việc ngay sau lễ đính hôn... Tao nghĩ là việc rời khỏi giường cũng khó khăn lắm nhỉ?"
Vandel bắt chéo đôi chân dài và cười nhếch mép đầy ẩn ý, nên tôi nhìn anh ta với vẻ mặt buồn bã.
"Tao được dặn không được động đến cô ấy cho đến khi lễ rước dâu ở kinh đô kết thúc. Cho đến lúc đó, bọn tao sẽ giữ mọi thứ trong sạch."
"Ôi. Thật bi thảm."
Nụ cười tự mãn của hắn khiến tôi muốn đấm hắn, và tôi vừa định đứng dậy thì—
"Tao nghe nói Liên hiệp Vương quốc Caravan đang gặp rắc rối."
Vandel đột nhiên nói rồi ngả người ra ghế sofa như một con mèo lười.
“Mớ hỗn độn?”
Bây giờ hắn ta nhắc đến chuyện đó, tôi mới nhận ra tôi đã quá bận tâm đến lễ đính hôn đến nỗi hoàn toàn quên mất đất nước đó.
“Có vẻ như Đức vua Tania đang vô cùng tức giận với Hoàng tử của Vương quốc Luminous.”
“Đúng là vậy. Điều đã xảy ra thật kinh khủng.”
Chỉ cần nhớ lại thôi cũng thấy đắng ngắt trong miệng.
“Họ nói rằng hắn ta đã chế nhạo cô gái mang Ấn Rồng, vì vậy Vương quốc Tania đã đình chỉ mọi hoạt động buôn bán tài nguyên khoáng sản với Vương quốc Luminous rồi.”
"Cái gì!?"
Tất nhiên, Tania không phải là quốc gia duy nhất giàu tài nguyên khoáng sản. Họ có thể tìm đến một quốc gia khác, nhưng họ không thể cứ thế gõ cửa nhà người khác ngay ngày hôm sau để hỏi được.
Than, thép, nhiều loại quặng khác nhau — những thứ này được cho là tài nguyên chung trong khuôn khổ thống nhất của Liên hiệp Vương quốc Caravan.
“Vua Neue đã liên tục xin lỗi, và Hoàng tử Arios hiện đang bị quản thúc tại gia trong lâu đài hoàng gia như một hình thức quản thúc kỷ luật…”
"Ừm, hắn ta chỉ bị nhốt thôi, phải không? Thực ra hắn ta đâu có bị trói, đúng không?"
Khi tôi hỏi, Vandel chỉ cười toe toét thay vì trả lời.
"Mặt của đức vua đã tối sầm khi nhắc đến con trai mình. Hình phạt hời hợt đó sẽ được bãi bỏ trong vài ngày tới. Ba vương quốc còn lại đã chán ngấy với sự khoan hồng đó rồi. Thậm chí có thể sẽ có một cuộc bỏ phiếu để phế truất Vua Neue."
Nếu điều đó xảy ra, nó sẽ kích hoạt một cuộc bầu cử để bổ nhiệm một vị Vua Được Chọn mới. Lý tưởng nhất là nó sẽ đưa năm quốc gia trở lại vị thế thống nhất.
“Vậy thì sao? Nàng công chúa xinh đẹp đã bắt đầu mọi chuyện đâu rồi?”
Thở dài một hơi, Vandel lười biếng ngả người ra ghế sofa.
Tôi luôn nghĩ hắn ta trông nhợt nhạt, nhưng hôm nay trông hắn còn ma quái hơn.
“Mày thấy ổn chứ?”
Tôi hỏi mà không suy nghĩ, và hắn ta chỉ cười toe toét.
“Cảm động quá. Khi một anh chàng đẹp trai lo lắng cho tao, tao chỉ muốn cắn anh ta một cái.”
“Chú ý đến phụ nữ đi mày.”
Tôi quay đi, hối hận vì sự lo lắng của mình, khi—
“Xin lỗi đã làm gián đoạn. Tôi đã đưa Tiểu thư Citoen đến rồi ạ.”
Sau tiếng gõ cửa, giọng nói của quản gia trưởng vang lên qua cánh cửa.
"Ồ? Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi."
Vandel nhướn một bên lông mày một cách khoa trương, chỉnh lại cà vạt và đứng dậy.
Vâng, hắn ta cố gắng đứng dậy.
Đột nhiên—
Mắt cậu ta đảo ngược và ngã ngửa ra sau.
Trước khi kịp nhận ra, tôi đã nhảy khỏi ghế sofa, nhảy qua bàn và đỡ lấy.
"Này. Mày ổn chứ?"
Tôi vẫn ôm cậu ta và lắc nhẹ vai.
Hắn ta có thể gầy, nhưng hắn ta cũng là một chiến binh được huấn luyện bài bản. Khi tôi vòng tay qua lưng hắn, tôi cảm thấy sức nặng — đủ nặng để nếu hắn ta không đứng thẳng dậy ngay, cả hai chúng tôi sẽ ngã xuống.
"Ừ, lỗi của tao. Tao thấy việc chạy đến đây để là người đầu tiên chúc mừng mày thì hơi quá đáng."
Khuôn mặt cậu ta vẫn còn tái nhợt, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhưng khi tôi nhìn vào mắt, ánh sáng đã trở lại. Ánh mắt cậu ta tập trung và kiên định.
Vandel thở ra một hơi nhẹ và chạm nhẹ vào cánh tay tôi nơi tôi đang đỡ cậu ta.
“Tao ổn rồi. Xin lỗi nhé.”
"Thật không?"
“Ừ. Hơn nữa, nếu tao với mày ở trong phòng này, ôm nhau lâu hơn nữa, vợ mày có thể sẽ nảy sinh tưởng tượng linh tinh, mày không nghĩ vậy sao?”
Hắn ta lại nở một nụ cười gian ác nữa, và theo bản năng tôi quay lại.
Đứng ở cửa ra vào là Tiểu thư Citoen, mắt mở to, cùng với người quản gia đứng phía sau nàng.
Từ góc nhìn bên ngoài, có lẽ trông giống như hai người đàn ông đang ôm nhau, mặt gần nhau, sắp hôn nhau.
“K-Không phải như em thấy đâu, Tiểu thư Citoen…”
Với giọng nói khàn khàn, căng thẳng, tôi cố gắng giải thích.
Phía sau nàng, người quản gia nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng như muốn nói: "Bây giờ ngài đang làm gì vậy?"
Nếu có điều gì đáng mừng thì đó là bằng cách nào đó, Tiểu thư Citoen đã cố gắng mỉm cười.
“Tôi biết cậu chủ từ khi cậu ấy còn nhỏ, nhưng xin hãy yên tâm, không hề có chuyện gì xảy ra giữa cậu ấy và Lãnh chúa Vandel cả”, quản gia trưởng thì thầm với nàng.
Tại sao lại là hắn ta trong số tất cả mọi người… tại sao tôi lại phải bị hiểu lầm với hắn ta chứ?
“Vâng, vâng, thưa tiểu thư đáng yêu của tôi. Cậu ấy và tôi chỉ là những gì người ta gọi là 'bạn học', không hơn không kém.”
Vandel hẳn đã lấy lại thăng bằng vì trọng lượng trên cánh tay đỡ của tôi đột nhiên giảm đi.
Ngay khi tôi thở phào nhẹ nhõm, hắn ta còn cả gan hôn lên má tôi một cái thật mạnh.
“Đây chính là mức độ mối quan hệ của chúng tôi”, hắn nói.
“Hahaha!” hắn ta cười.
"Ugaaaaahhh!" Tôi hét lên và đấm hắn.
Lúc trước trông hắn như sắp ngã quỵ, nhưng giờ hắn ta dễ dàng né được đòn đánh và bước tới chào đón Tiểu thư Citoen.
“Hỡi nữ thần đã cướp mất trái tim người bạn thân yêu của tôi, xin hãy ban cho tôi vinh dự được gửi lời chào đến người.”
Với một cái cúi đầu duyên dáng, hắn ta lại nói thêm một câu nói đầy vẻ kịch tích nữa.
Dù sao thì, kiểu đó cũng hợp với hắn ta. Tôi không thể không nghĩ vậy, mặc dù nó để lại một vị đắng trong miệng tôi.
Tiểu thư Citoen đáp lại bằng một nụ cười ấm áp và đầy cảm thông.
Ugh… nàng thực sự rất tuyệt vời.
Nhưng không chỉ có nụ cười của nàng đánh cắp trái tim tôi.
Nàng trông thật đáng yêu trong bộ váy hôm nay. Bộ trang phục nàng mặc lúc ăn sáng cũng dễ thương không kém, nhưng bộ này cũng rất hợp với nàng.
Tại sao nàng cứ liên tục chạm vào tất cả sở thích của tôi, hết cái này đến cái khác vậy trời? Có một vị chỉ huy nào đó đang điều chỉnh lựa chọn của nàng để chinh phục tôi sao?
Tôi đang say mê ngắm nhìn thì bỗng nhiên một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.
Tôi nhớ đã nghe nói rằng trong thời gian ở Vương quốc Luminous, nàng thực ra đã bị quản thúc tại gia.
Có vẻ như Meil luôn là người tháp tùng Hoàng tử Arios đến các sự kiện xã hội và các chuyến đi chơi.
Đức vua Tania và Lãnh chúa Barrymore có lẽ đã đóng gói rất nhiều quần áo và váy áo để Tiểu thư Citoen mang theo.
Để dù đi đâu nàng cũng không phải xấu hổ. Để không ai phải thốt lên: "Ồ, cô ấy lại mặc cái đó rồi".
Gánh trên vai gánh nặng của toàn bộ Vương quốc Tania, Tiểu thư Citoen hẳn đã bước vào Vương quốc Luminous với cảm giác áp lực đó.
Tuy nhiên, hầu hết quần áo nàng mang theo có lẽ chưa từng được một ai ở Luminous nhìn thấy.
Trông cô thật tuyệt. Cô dễ thương quá. Trông cô thật đáng yêu.
Có lẽ chưa ai từng nói những lời đó với nàng.
Trong lúc tôi đang chìm đắm trong nỗi thất vọng, Tiểu thư Citoen nhẹ nhàng đưa tay phải cho Vandel. Hắn ta nắm lấy. Tôi bỗng dưng nổi lên một ý muốn mãnh liệt là tát cho hắn ta bay ra.
“Tôi là Vandel Sheen, đang hỗ trợ cho cha tôi ở Quận Sheen. Rất vui được làm quen với tiểu thư.”
Hắn ta vừa nói vừa đặt một nụ hôn lên mu bàn tay nàng. Trông nó hoàn hảo đến khó chịu, như một bức tranh.
“Tôi là Citoen Barrymore. Rất hân hạnh được gặp mặt.”
Đôi môi hồng của nàng cong lên thành một nụ cười nhẹ nhàng.
Ahh… phí quá. Nụ cười ấy chỉ nên dành cho mắt tôi thôi. Giờ thì tên này cũng đã thấy rồi.
“Chẳng trách bạn tôi lại phải lòng tiểu thư ngay từ cái nhìn đầu tiên.”
Vandel nói với nụ cười tự mãn đến mức tôi muốn đấm vỡ mặt hắn.
“Không đâu ạ. Tôi là người đã rơi vào lưới tình trước,”
Tiểu thư Citoen nói, giọng nàng đầy vẻ ngại ngùng. Tôi không thể không nhìn chằm chằm vào nàng.
Từ đôi tai đỏ rực đến đôi má ửng hồng, tất cả đều trông thật chân thật.
Trong khi một phần trong tôi vô cùng hạnh phúc, một phần khác lại muốn hỏi, Em có thực sự ổn khi tôi là chàng trai mà em phải lòng không!?
“Để nhận ra giá trị của người đàn ông này… tiểu thư quả là có con mắt tinh tường,”
Vandel nói rồi nắm tay nàng và dẫn nàng đến ghế sofa.
“Cho tôi một tách trà.”
Tôi gọi quản gia trưởng.
Người quản gia gật đầu cam chịu — như thể muốn nói rằng trò hề này đã kết thúc — rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Tôi ngồi xuống cạnh Tiểu thư Citoen, còn Vandel ngồi đối diện chúng tôi.
"Cái thứ đằng kia ấy hả? Hắn ta đưa cho tôi đấy,"
Tôi nghiêng người thì thầm vào tai Tiểu thư Citoen. Nàng trông có vẻ nhột khi giật mình và liếc nhìn theo hướng tôi chỉ.
“Ôi trời! Xương đó là — của cá voi phải không? Hay cá heo vậy ạ?”
Mắt tôi mở to. Em ấy biết ư?
“Em đã từng nhìn thấy cá voi hoặc cá heo rồi à?”
Vương quốc Tania nằm ở vùng núi và xa biển. Tôi đoán họ nhập khẩu hải sản từ các Vương quốc Liên hiệp khác.
“Ừm… Em đã từng thấy mẫu xương ạ. Từ gia sư của em.”
Tiểu thư Citoen giải thích với giọng bối rối.
“A. Hồi trước có một thời khá thịnh hành mấy thứ đó — mẫu vật xương.”
Khoảng một thập kỷ trước, ngành địa chất học đột nhiên trở nên phổ biến.
Họ đã khai quật được những bộ xương bò sát khổng lồ và những di vật bí ẩn của những loài thú lớn chưa rõ hình dạng, làm dấy lên cơn sốt tìm kiếm mẫu xương.
Ngay cả những dinh thự của quý tộc và cung điện hoàng gia cũng có đủ loại bộ xương treo lơ lửng trên trần nhà như những chiếc di động.
“Tôi rất vui vì điều đó làm cô hài lòng.”
Vandel mỉm cười.
“Mày không thực sự nhét đầy xương vào những chiếc hộp đó chứ?”
Tôi mỉa mai nói, nhưng Vandel chỉ nhún vai.
“Tao nghĩ còn có lông thú và cỏ khô ở đó nữa.”
Mày không thể mang đến thứ gì đó… bình thường hơn sao!?
“Nhân tiện, chiếc váy đó rất hợp với tiểu thư.”
Vandel chống má vào tay, hơi nghiêng người về phía trước để mỉm cười với Tiểu thư Citoen.
"Cảm ơn rất nhiều ạ."
Nhìn thấy sự biết ơn của nàng khiến tôi nhăn mặt.
Đợi đã — đáng lẽ mình phải là người nói điều đó trước chứ!?
Quả nhiên, Vandel cười nhếch mép, rõ ràng là đang hài lòng với chính mình.
Nghiến răng vì thất vọng, tôi liếc nhìn Tiểu thư Citoen — và nàng nhìn lại tôi bằng đôi mắt tím ấy.
Mình — mình phải nói gì đó! Bất cứ điều gì! Đến lượt mình rồi!
“Ừm, bộ đồ em mặc sáng nay cũng đẹp lắm, nhưng bộ này mới thực sự tuyệt vời! Nó, ừm... rất giống đầu hè! Như một bông hoa vậy! Em biết đấy, bông nhỏ ấy. Bông màu đỏ ấy. Bông kết trái ấy? Nó làm anh nhớ đến màu hoa đó! Và làn da em rất đẹp, hợp với em thật, hay nói đúng hơn là nổi bật! Như thể nó là hiện thân của mùa vậy! Bắt trọn khoảnh khắc đầu hè? Khoan đã, không... ừm…”
Bằng cách nào đó, tôi đã có thể thốt ra được một chuỗi từ.
Nói được nửa chừng, ngay cả tôi cũng không biết mình đang nói gì nữa, và lúc đó, Vandel đã cúi đầu và run rẩy.
Ừ, hắn ta đang cười.
Nhưng rồi, Tiểu thư Citoen nhìn lên tôi và nở một nụ cười dịu dàng, rạng rỡ.
Đôi mắt như thạch anh tím, mái tóc bạc mỏng manh đến mức dường như có thể biến mất nếu chạm vào, làn da mịn màng và trắng sáng đến mức lấp lánh… Tất cả thông tin thị giác đó ùa về cùng một lúc, và chỉ sau khi chúng lắng xuống tôi mới nhận ra—
Em ấy đang mỉm cười… với mình!
Còn có điều gì hạnh phúc hơn thế này không?
“Thưa điện hạ, thần rất vui mừng. Cảm ơn người. Em rất vui vì đã mặc nó.”
Nàng nói điều này với một chút e thẹn, rồi nhẹ nhàng dùng ngón tay chỉnh lại phần vải voan của váy — như thể nàng đang cố gắng làm cho nó trông đẹp hơn. Nó dễ thương đến nực cười. Hoàn hảo. Hoàn hảo tuyệt đối.
Cảm thấy vậy, tôi đột nhiên nhận ra một điều.
Nghĩ thôi vẫn chưa đủ, mình phải nói ra.
Nhìn nụ cười của nàng khiến tôi hiểu được tầm quan trọng của việc diễn đạt cảm xúc bằng lời và thực sự cố gắng để thể hiện chúng.
Ngay cả khi tôi lúng túng hay cuộc trò chuyện trở nên khó xử, điều quan trọng là định hình trái tim tôi và trao nó cho nàng.
Đối với tôi và Tiểu thư Citoen.
Đó là cách chúng tôi trấn an và làm cho nhau hạnh phúc...
Chắc chắn, đôi khi điều này có thể dẫn đến sự hiểu lầm hoặc lo lắng — nhưng nếu điều đó xảy ra, tôi chỉ cần sử dụng nhiều từ hơn nữa.
Thật khó chịu khi phải thừa nhận điều này, nhưng… chính nhờ tên Vandel mà tôi mới nhận ra điều đó.
"Xin lỗi vì đã làm phiền ạ."
Ngay lúc tôi đang nhăn mặt nhăn nhó thì người quản gia bước vào.
Ông phục vụ trà từ một chiếc xe đẩy bằng bạc và đặt một giá trà chiều lên bàn trước khi cúi chào và rời khỏi phòng.
Nghĩ lại thì — tôi hơi đói.
Trên giá trà có bánh ngọt nhỏ, macaron và bánh scone. Có bơ, nhưng chắc là bơ sữa. Tôi không thích bơ sữa lắm, nên tôi sẽ dùng mứt thay thế…
Ah.
Những lúc thế này… Chẳng phải mình nên hỏi em ấy trước sao? Tự ăn một mình chắc cũng không ổn.
Tôi liếc nhìn Tiểu thư Citoen, và cùng lúc đó, Vandel thở dài rồi lại dựa lưng vào ghế sofa.
“…Này, Vandel. Mày ổn thật chứ?”
“Tao đã nói với mày rồi mà phải không? Tao chỉ mệt thôi. Dạo này lãnh địa có nhiều chuyện xảy ra quá. Tao có hơi quá sức.”
Lãnh địa Sheen kiếm được phần lớn thu nhập từ thuế hải quan và buôn bán hàng hóa nhập khẩu, nhờ vị trí nằm ngay biên giới. Tuy nhộn nhịp và thịnh vượng, nơi đây cũng có những kẻ trốn thuế, cướp bóc và lừa đảo.
Tôi chủ yếu phụ trách tuần tra biên giới vào mùa đông, cưỡi ngựa qua các đèo núi. Nhưng Vandel thì quanh năm suốt tháng canh gác biên giới. Việc đó sẽ gây khó khăn cho bất kỳ ai.
“Có phải là bọn cướp không?”
Đó là điều tôi đoán, nhưng Vandel chỉ lắc đầu một cách mơ hồ.
Cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc — khuôn mặt cậu ta như muốn nói vậy. Nhưng rồi—
“Ừm… Xin lỗi vì sự mạo phạm của tôi, nhưng tôi có thể nói đôi điều được không?”
Một giọng nói trong trẻo vang lên ngay bên cạnh tôi.
“Eh? Ờ, dĩ nhiên rồi… cô cứ nói đi.”
Vandel còn ngạc nhiên hơn cả tôi. Cậu ta chớp mắt nhìn Tiểu thư Citoen.
“Ngài Vandel… có phải ngài bị thiếu máu không? Ngài đã được bác sĩ khám kỹ chưa…?”
Nàng nhíu đôi lông mày thanh tú và nhìn Vandel ngồi đối diện bàn với vẻ lo lắng.
Thiếu máu…?
Nó tạo hình ảnh mà phụ nữ thường mang theo — họ trở nên tái nhợt và ngất xỉu sau một tiếng thở dài.
"Tại sao tiểu thư đây lại nghĩ vậy?" Vandel hỏi, không xác nhận cũng không phủ nhận.
Cậu ta nhẹ nhàng cầm lấy quai tách trà và nhấp một ngụm với vẻ duyên dáng đã qua rèn luyện.
“Móng tay của ngài.”
“'Móng tay'?”
Cả hai chúng tôi đều đồng thanh nói.
“Đó là thứ mà người ta gọi là 'móng tay thìa'. Đó là dấu hiệu thường gặp của bệnh thiếu máu…”
"Những cái này á?"
Vandel đặt cốc trở lại đĩa và mở bàn tay ra để lộ những móng tay dựng ngược.
“…Ừm, chúng hơi cong một chút.”
“Tôi đoán ngay cả móng tay của cậu ta cũng phản loạn, giống hệt cậu ta vậy.”
Tôi nói đùa một câu nhưng Vandel không để ý.
“Có thuốc gì không?”
“Ah. Bác sĩ có nhắc đến chuyện gì đó…”
Vandel liếc nhìn tôi.
Đợi đã — vậy là cậu ta thực sự bị thiếu máu sao?
Nhưng ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cậu ta đã quay đi.
Cậu ta có vẻ như không để ý đến điều đó .
Xấu hổ? Khó chịu? Sao cậu ta lại làm vẻ mặt đó?
Trong lúc tôi còn đang băn khoăn thì Vandel bắt đầu nói nhỏ.
“Tôi đã cho những chiếc đinh sắt cũ vào rượu… và uống nó.”
"Tôi hiểu rồi."
Tiểu thư Citoen gật đầu vài lần, rồi hơi nghiêng đầu.
“Chế độ ăn của ngài thế nào ạ? Gan lợn hay gà—”
Vandel lập tức nhăn mặt. Tôi nhanh chóng ngắt lời.
“Vandel có thể được gọi là 'Bá tước ma cà rồng', nhưng hắn ta ghét thịt từ lâu rồi…”
Có vẻ như vị giác và khứu giác của cậu ta khá nhạy cảm nên cậu ấy không thể chịu được mùi thịt động vật sống.
Tiểu thư Citoen gật đầu trầm ngâm trước lời giải thích của tôi, rồi quay lại nhìn Vandel.
“Tôi nghe nói ngài sống ở vùng biên giới. Cá thì sao?”
Whoa, hôm nay em ấy nói nhiều quá. Tiểu thư Citoen thật tuyệt vời.
“Tôi ăn cá… mặc dù tôi không nói là tôi thích nó.”
Có lẽ cậu ta tránh mùi đó. Tôi hình dung cảnh hắn ăn cá trắng nhạt với rau thơm hoặc chỉ ăn muối.
Giờ nghĩ lại thì, từ lâu lắm rồi cậu ta chỉ ăn bánh mì và rau. Thỉnh thoảng tôi thấy cậu ta ăn xúc xích hoặc giăm bông.
“Cá ngừ là lựa chọn tốt. Phần máu đó—”
"Ý cô là phần tối gần sống lưng ấy hả? Đó là phần cần chuẩn bị phải không?"
Biểu cảm của Vandel càng trở nên méo mó hơn.
Vâng, tôi hiểu. Phần đó thường có mùi rất nồng.
“Nếu mùi khó chịu, ngài có thể rửa sạch bằng nước lạnh và ngâm một lúc. Nếu tẩm bột chiên xù, ngài có thể trộn thảo mộc khô vào vụn bánh mì để khử mùi. Sau đó, cứ chiên nguyên như vậy… À, thêm chanh vào sẽ giúp tăng cường hấp thu ở ruột non.”
“Hấp thu?”
Tôi lặp lại từ đó theo phản xạ. Tiểu thư Citoen hướng đôi mắt màu thạch anh tím về phía tôi và gật đầu.
“Chỉ ăn thực phẩm giàu sắt hoặc bổ dưỡng thôi là chưa đủ. Cần có cách ăn uống hợp lý. Trừ khi thiếu máu do rối loạn nội tạng, cải thiện chế độ ăn uống thường có thể giải quyết được vấn đề.”
“Sắt… giống như kim loại thực sự á?”
Tôi tò mò hỏi và nàng lại gật đầu.
“Tất nhiên là không phải bản thân kim loại. Thực phẩm cũng chứa sắt. Rượu ngâm đinh mà ngài Vandel đã nhắc đến trước đó thực ra là một phương pháp truyền thống. Sắt ngấm vào rượu, và uống nó giúp bổ sung sắt cho cơ thể.”
Lời giải thích của nàng rất trôi chảy, không chút do dự.
“Nhưng việc cải thiện bữa ăn hàng ngày cũng quan trọng không kém. Gan lợn, gan bò và gan gà rất giàu sắt và dễ hấp thụ, nhưng ngày nào cũng ăn thứ mình không thích thì chỉ tổ khổ sở. Còn nhiều loại thực phẩm giàu sắt khác nữa.”
Tiểu thư Citoen tiếp tục nói với Vandel một cách nhẹ nhàng.
“Ví dụ như rau bina và rong biển hijiki. Trong số các loại đậu, đậu nành và đậu thận đỏ. Tuy nhiên, sắt có nguồn gốc thực vật khó hấp thụ hơn sắt từ ruột non của con người. Vì vậy, ngay cả khi ngài ăn nhiều, nó cũng sẽ không được hấp thụ như từ gan động vật. Tuy nhiên, ngài có thể tăng khả năng hấp thụ tùy thuộc vào những gì ngài ăn kèm với sắt.”
“Kết hợp thực phẩm ư? Ý tiểu thư là ăn cùng với thứ gì đó khác à?”
Vandel nghiêng người về phía trước, hỏi với vẻ hứng thú.
“Vitamin C hoặc axit citric có thể cải thiện hiệu quả.”
“'Vitamin C hay axit citric?'”
Giọng nói của chúng tôi lại chồng lên nhau. Đó là gì vậy? Đó là ngôn ngữ gì vậy?
“Ừm… chủ yếu là trái cây và giấm. Ăn chung với nhau thì tốt hơn. Bạn cũng có thể điều chỉnh cách nấu nướng — chẳng hạn như thêm nước ướp, hoặc uống nước cam trong bữa ăn.”
““Ể.””
Cả hai chúng tôi lại ngớ ngẩn trả lời đồng thanh và liếc nhìn nhau.
Rồi đột nhiên, Vandel quay mặt đi và bĩu môi như một đứa trẻ.
“Tiểu thư nghĩ thiếu máu chỉ là một căn bệnh của con gái thôi, phải không?”
Tôi suýt nữa thì nói "ừ" nhưng kịp dừng lại vào giây cuối. Tôi nghĩ nếu thừa nhận thì sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của cậu ta.
Thì ra đó là lý do tại sao cậu ta không muốn nói rằng mình không khỏe. Vẫn là một tên khốn kiêu ngạo. Như thể khoe khoang với tôi là quan trọng vậy.
“Không có bệnh của đàn ông hay bệnh của phụ nữ.”
Thay vào đó, tôi nói như vậy.
“Chính xác. Bệnh tật không phân biệt giới tính. Khổ đau vẫn là khổ đau — ai cũng đều khổ như nhau.”
Tiểu thư Citoen mỉm cười ngọt ngào bên cạnh tôi.
“Khi tình trạng thiếu máu của ngài cải thiện, ngài sẽ ngạc nhiên khi thấy mọi thứ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Ngài sẽ tự hỏi, 'Cái gì cơ!? Ai cũng thở dễ dàng như vậy sao? Thật không công bằng!'"
Và rồi — nàng nắm chặt hai nắm tay nhỏ đặt trên đùi.
“Vậy chúng ta hãy cố gắng ăn uống đúng cách nhé?”
“…Nghe tiểu thư nói có vẻ giống bác sĩ.”
Tôi nói ra suy nghĩ chân thật của mình, và Tiểu thư Citoen nhảy dựng lên trên ghế sofa. Tôi thề là nàng đã lơ lửng vài centimet.
“Kh-không không không không không không không không không không không không không!”
Đến một lúc nào đó, tôi không biết nàng đang nói "không không" hay "ei ei" nữa — nàng chỉ liên tục lặp lại từ đó, lắc đầu liên tục.
Cuối cùng, nàng hẳn đã bị chóng mặt nên ngã vào người tôi và kêu lên "Hyah, em xin lỗi!" rồi vội vã chạy đến mép ghế sofa.
Sinh vật đáng yêu này là gì vậy? Mình phải làm gì với sự dễ thương này đây?
“Tiểu thư có kiến thức y khoa không?”
Giọng nói trầm thấp của Vandel vang vọng khắp phòng. Không khí trở nên căng thẳng.
“Vương quốc Tania nổi tiếng với những vùng núi non hiểm trở. Thật đáng tiếc khi phải nói rằng, gia tộc tôi không có bất kỳ mối liên hệ trực tiếp nào với nơi này… Cha của ngài, Lãnh chúa Barrymore, có phải là một ngự y của hoàng gia hay gì đó không?”
“K-không, ừm…”
Mới nãy nàng còn đỏ bừng mặt, giờ Tiểu thư Citoen lại tái mét vì loạng choạng. Phản ứng của nàng có phần khiến tôi hơi lo lắng. Đây có phải là thông tin mật quốc gia hay gì không?
“Em có học y ở đâu không?”
Tôi liếc nhìn Vandel khi tôi xen vào.
Tiểu Citoen nhìn tôi với vẻ lo lắng.
Nhưng nàng vẫn im lặng.
“Vậy thì… tôi không có ý xúc phạm, nhưng liệu những lời em nói có thực sự chính xác không, Tiểu thư Citoen? Nếu Vandel áp dụng chế độ ăn đó, liệu bệnh thiếu máu của hắn ta có thực sự cải thiện không?”
Tôi lo rằng mình đã nói quá nhiều, nhưng Tiểu thư Citoen gật đầu nhẹ, trông có vẻ nhẹ nhõm hơn.
“Mỗi người có thể khác nhau, nhưng những gì em vừa chia sẻ là chính xác theo hiểu biết của em. Trừ khi nguyên nhân là do rối loạn nội tạng, thì việc này sẽ cải thiện tình trạng thiếu máu. Móng tay của ngài Vandel không chỉ có hình thìa mà còn có các đường gờ ngang. Điều đó cho thấy tình trạng suy dinh dưỡng vào thời điểm móng mọc dài. Em nghi ngờ chế độ ăn uống của ngài ấy về cơ bản là thiếu chất.”
"Mày là con trai của một bá tước, vậy mà chế độ ăn uống của mày lại thiếu thốn? Có chuyện gì thế anh bạn."
Hồi còn đi học, cậu bé bị ép ăn ở căng tin, nhưng giờ đã về nhà, cậu lại được làm bất cứ điều gì mình muốn.
“Vậy tiểu thư không phải là bác sĩ?”
Vandel lại hỏi tiếp. Thành thật mà nói, tôi không thấy có vấn đề gì.
“Tôi không phải… bác sĩ. Nhưng xin hãy tin tôi. Kiến thức này không hề sai. Nếu ngài Vandel làm theo lời khuyên về chế độ ăn uống của tôi, sức khỏe của ngài sẽ cải thiện, và kết quả đó sẽ chứng minh lời tôi nói là đúng.”
Tiểu thư Citoen nắm chặt tay khi tuyên bố điều đó một cách chắc chắn.
“Tôi hiểu rồi… Vậy thì không phải bác sĩ, nhưng có hiểu biết về y học. Điều này có thể hữu ích.”
“…Hả?”
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau — và rồi hắn ta đột nhiên nói điều đó.
“Này, Saryu.”
“Sao?”
“Ngày sớm nhất mà mày có thể đưa cô gái trẻ này đến lãnh địa của tao là ngày nào?”
“…Hả?”
Một âm thanh thật ngớ ngẩn thoát ra khỏi môi tôi.
Vandel túm lấy cổ áo tôi và kéo tôi về phía cậu ta.
Chiếc bàn rung chuyển với tiếng kêu lớn, mùi bơ và đường thơm phức bốc lên từ bên dưới.
“Tao sẽ dùng danh nghĩa cha tao để thỉnh cầu Bệ hạ. Khi nào vậy? Khi nào hai người có thể đến lãnh địa của tao?”
Cậu ta hỏi trong khi mũi gần như chạm vào mũi tôi.
“Ừm, tao có việc phải làm…”
“Phải mất bao nhiêu ngày để hoàn tất mọi việc?”
“…Có lẽ là năm.”
“Vậy thì đi du lịch, khoảng bảy ngày thôi… Được. Tao sẽ báo cho cha.”
Không báo trước, hắn ta cúi xuống và để thêm một nụ hôn nữa lên má tôi.
“Dừng lại ngay!”
Tôi đẩy hắn ta ra, và Vandel nhẹ nhàng đứng dậy và cúi chào một cách lịch thiệp về phía Tiểu thư Citoen.
“Vậy thì, chúng tôi sẽ đợi cô đến lãnh địa khiêm tốn của chúng tôi, cô gái trẻ bí ẩn.”
Với nụ cười rạng rỡ thường lệ, Vandel bước ra khỏi phòng.
Và cứ như thế, chuyến đi đến lãnh địa Sheen của chúng tôi đã được quyết định.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
vai gãy?