Chương 66
Nhờ có sự hỗ trợ của Agnes Digital, việc chăm sóc chân cho Agnes Tachyon đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Nhưng lạ một điều, dù được công khai chạm vào đôi chân của Tachyon ở khoảng cách gần, lại còn được cô nàng hợp tác một cách khó tin, tâm trạng của Digital không hề bay bổng—ngược lại, trông cô ấy còn có vẻ tệ hơn.
Kitahara thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đỡ Digital nếu cô ấy có ngất xỉu giữa chừng, hay máu cam chảy ròng ròng mà lẩm bẩm mấy câu kiểu "Thiên đường là đây chứ đâu!", buộc anh phải can thiệp. Thế mà, Digital lại kiên trì đến lạ thường suốt cả quá trình, dù sau đó đôi bàn tay cô cứ run bần bật.
Thật là kỳ quặc.
Nhưng vì thực tế không có chuyện gì tồi tệ xảy ra—vả lại đây cũng chẳng phải việc của mình—Kitahara nhún vai rồi nhanh chóng gạt nó sang một bên.
Sau đó, Tachyon nghỉ ngơi đôi chút rồi bắt đầu khởi động, tia nhìn sắc lạnh trong mắt cô cũng dần dịu đi.
Nào là giãn cơ, thả lỏng, vận động khớp cho đến chạy bộ nhẹ nhàng...
Theo từng bài tập, trạng thái của Tachyon dần đạt đến hoàn hảo.
Được rồi, thế là ổn.
Kitahara kiểm tra lại tình trạng của Tachyon rồi liếc đồng hồ, ra hiệu cho cô dừng lại và dẫn cô tiến về phía đường đua.
Khi hai người sánh bước bên nhau, tiến dần đến lối rẽ vào đường hầm dẫn ra sân đua, Kitahara hơi ngập ngừng một chút rồi lại cất lời nhắc nhở:
"Nhớ kỹ phương pháp chạy anh đã dạy. Đừng có quá sức đấy—tương lai của em không chỉ nằm ở một cuộc đua cơ bản này đâu..."
Anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe một câu gạt đi hời hợt như mọi khi. Thú thực, chính anh cũng thấy mình dạo này hay lải nhải quá rồi.
Nhưng thật bất ngờ, lần này Tachyon lại lặng lẽ lắng nghe mà không hề tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn hay chế giễu. Đến đoạn rẽ, cô dừng lại, quay sang nhìn thẳng vào anh và khẽ gật đầu đầy chân thành.
"Ừm. Đừng lo, chuột lang-kun. Em sẽ nhớ mà."
Sự nghiêm túc đột ngột của cô làm Kitahara giật mình, thầm tự hỏi không biết cô nàng có uống nhầm loại thuốc kỳ quái nào trước khi vào sân không.
May thay, ngay khoảnh khắc sau đó, vẻ nghiêm túc ấy tan biến, nhường chỗ cho nụ cười ranh mãnh quen thuộc.
"Mà nhắc mới nhớ, chuột lang-kun, các huấn luyện viên thường tặng cho Uma Musume một phần thưởng nhỏ sau chiến thắng mà, phải không...?"
Nụ cười của cô càng rộng mở hơn, như thể đang khắc rõ dòng chữ "làm vật thí nghiệm cho tôi đi" lên mặt vậy.
Kitahara thở dài thườn thượt, đầy vẻ ngao ngán.
"Đang tự cắm 'flag' cho mình đấy à? Đừng có mà khóc nhè nếu cuối cùng lại thua đấy."
"Em sẽ không thua. Em sẽ tuân thủ tuyệt đối chiến thuật của anh và giành lấy chiến thắng."
Giọng cô lại trở nên nghiêm túc, đôi mắt ánh lên những tính toán sâu xa.
"Coi như trao đổi nhé, một khi em thắng, anh phải hứa thực hiện một yêu cầu của em nhé."
Sắc mặt Kitahara lập tức trắng bệch.
"Không thí nghiệm, cũng chẳng liên quan gì đến tiền bạc đâu," Tachyon nhanh chóng nói tiếp, kèm theo một cái nháy mắt đầy tinh nghịch và nụ cười bí hiểm. "Dù sao thì, chuột lang-kun, anh không có quyền từ chối đâu. Rồi anh sẽ biết sớm thôi."
"Thôi, gặp lại sau nhé."
Chẳng để Kitahara kịp phản đối, Tachyon thong dong bước về phía đường đua, miệng ngân nga một giai điệu vui vẻ, đôi tay áo dài quá khổ đung đưa theo nhịp bước.
Kitahara đứng thẫn thờ một lúc rồi bối rối gãi đầu. Dù không biết cô nàng định giở trò gì, nhưng nếu không phải tiền hay thí nghiệm, chắc cũng chẳng đến mức nguy hiểm tính mạng. Anh tặc lưỡi bỏ qua rồi tiến về phía khán đài dành cho huấn luyện viên.
Ở đó đã có vài huấn luyện viên khác chờ sẵn. Sau vài câu chào hỏi xã giao, Kitahara ổn định chỗ ngồi và bắt đầu quan sát toàn cảnh trường đua.
Dù chỉ được gọi là Cuộc đua Cơ bản, nhưng quy mô của nó lại lớn đến mức khó tin—có lẽ do tần suất các cuộc đua ở đây rất dày đặc. Nơi này thậm chí có thể sánh ngang với các sân đua hạng G2 về kích thước, với đầy đủ khán đài, bục vinh danh và trang thiết bị hiện đại.
Điều khiến anh ngạc nhiên hơn cả chính là lượng khán giả kín mít trên khán đài.
Ban đầu anh cứ ngỡ mấy cuộc thi nhỏ lẻ thế này chẳng mấy ai xem, nhưng thực tế đã vả vào mặt anh một cú đau điếng. Khán đài không chỉ đầy chỗ mà còn quá tải, người ta thậm chí phải đứng tràn ra cả lối đi.
Chỉ là một cuộc đua cơ bản thôi mà? Có cần đến mức này không?
Kitahara không khỏi thắc mắc. Nhưng đó chẳng qua là vì anh còn quá thiếu hiểu biết về thế giới này.
Quá quen với việc quanh quẩn ở các chi nhánh Tracen vùng nông thôn, Kitahara biết người dân thế giới này rất mê đua Uma Musume—nhưng anh đã đánh giá quá thấp sự cuồng nhiệt ấy. Anh cứ tưởng chỉ có giới chuyên môn như huấn luyện viên hay các Uma Musume mới quan tâm sâu sắc đến vậy.
Thế nhưng, nếu chỉ là một môn thể thao thông thường, làm sao học viện Tracen lại có thể nắm giữ quyền uy và tầm ảnh hưởng khủng khiếp đến thế?
Anh đã không nhận ra rằng: Tại thế giới này, đua ngựa không chỉ dành cho giới chuyên nghiệp, mà nó là hơi thở, là lẽ sống của đại đa số người dân.
Đam mê, tham vọng, những ước mơ...
Tiền tài, danh vọng, và vinh quang...
Dù là vì cảm xúc hay lợi ích thực tế, vô số ngành công nghiệp và sự nghiệp đều xoay quanh Uma Musume, không ngừng củng cố vị thế của bộ môn này.
Hơn nữa, dưới sự tác động của nhiều yếu tố, hình ảnh các Uma Musume đã gắn liền với đức tin vào Tam Nữ Thần, trở thành một biểu tượng văn hóa tốt đẹp. Nhờ đó, các cuộc đua đã trở thành những sự kiện quốc dân được mong đợi nhất.
Trong những năm qua kể từ khi trọng sinh, Kitahara nhận thấy nhiều điểm khác biệt tinh tế giữa thế giới này và thế giới cũ. Một trong số đó là sức khỏe tinh thần của cộng đồng ở đây có vẻ tốt hơn hẳn.
Chiến tranh ít đi—không có thế chiến hay xung đột kéo dài kể từ khi đua Uma Musume trở nên phổ biến từ nhiều thế kỷ trước.
Ngay cả các tệ nạn xã hội cũng giảm bớt. Ví dụ như Nhật Bản—trong ký ức của anh, đó là một trong những xã hội áp lực và kìm nén nhất, với tỷ lệ tự tử cao ngất ngưởng và những NEET.
Thế nhưng ở đây, dù cạnh tranh vẫn khốc liệt, xã hội lại mang cảm giác nhẹ nhàng hơn nhiều. Sự công bằng, phân phối của cải, phát triển vùng miền cho đến quản lý nhà nước đều được cải thiện rõ rệt.
Khi cục thống kê dân số Nhật Bản gần đây mắc lỗi, thay vì chỉ cúi đầu xin lỗi cho qua chuyện, họ đã thẳng tay sa thải hàng loạt quan chức cấp cao—trong đó có hai phó giám đốc—ngay cả khi Tracen chưa cần lên tiếng.
Nếu là ở thế giới cũ, hẳn là họ đã tìm vài nhân viên thời vụ ra làm tốt thí rồi phủi tay coi như xong.
Nhìn thấy những bước tiến ấy, Kitahara phải thừa nhận rằng Tam Nữ Thần có lẽ đóng một vai trò quan trọng—mà cụ thể là thông qua các cuộc đua Uma Musume.
Bằng cách lan tỏa sức ảnh hưởng của bộ môn này, nó đã trở thành công cụ thúc đẩy các giá trị nhân văn, thầm lặng dẫn dắt xã hội tiến bộ hơn.
Dĩ nhiên, nhìn vào cái mớ hỗn độn bên trong nội bộ Tracen hiện tại, thật khó tin là các Uma Musume lại có thể truyền tải thông điệp tích cực đến thế. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Bên ngoài Tracen, các Uma Musume thực sự đúng nghĩa là những thiên thần được mọi người yêu mến. Dịu dàng, tốt bụng, lạc quan và chính trực—với tỷ lệ tội phạm gần bằng không và luôn sẵn lòng giúp đỡ hàng xóm, họ là báu vật của mọi cộng đồng.
Khu dân cư nào có Uma Musume sinh sống thường có chất lượng đời sống cao hơn hẳn, khiến các chủ thầu xây dựng còn phải đưa ra những ưu đãi riêng để thu hút họ đến định cư.
Nghe thì có vẻ vô lý, cứ như Uma Musume bên ngoài và những người trong học viện Tracen là hai loài khác nhau vậy—nhưng thực tế không phải thế.
Đó chỉ đơn giản là sự khác biệt giữa các giai đoạn trưởng thành.
Những Uma Musume trẻ tuổi về cơ bản là những cô bé mang hình dáng con người với sức mạnh thể chất còn hạn chế. Còn những Uma Musume đã trưởng thành, khi đã hoàn toàn làm chủ được sức mạnh, họ trở nên chín chắn, được kính trọng và là những thành viên ưu tú của xã hội.
Giai đoạn chuyển giao—thời điểm "nguy hiểm" duy nhất—chính là lúc họ lớn nhanh và thức tỉnh sức mạnh, cũng chính là giai đoạn mà học viện Tracen đứng ra quản lý. Để họ tự do trong thời gian này sẽ là mối nguy cho chính họ và cả xã hội.
Đó là lý do vì sao một cuộc đua cơ bản lại thu hút đông người đến vậy. Họ đến vì tình yêu thuần túy dành cho Uma Musume. Giá vé rẻ giúp những người hâm mộ, nhà báo, hay những huấn luyện viên đang tìm cảm hứng đều có thể tụ họp lại để tận hưởng bầu không khí, hoặc đơn giản là để chứng kiến sự ra đời của một huyền thoại.
Kitahara, vốn chẳng mấy bận tâm đến những ý nghĩa sâu xa này, nhanh chóng tập trung lại vào sân đua.
Vừa lúc đó, Tachyon bước ra từ đường hầm, ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn.
Lý do cực kỳ đơn giản: Trang phục thi đấu của cô quá đỗi sang trọng và thanh nhã.
Dù trang phục thi đấu là trang bị tiêu chuẩn, nhưng không phải Uma Musume nào cũng có đủ tiềm lực tài chính để sở hữu một bộ ra hồn. Những bộ đồ đặt may riêng đòi hỏi nhà thiết kế tay nghề cao—thứ vốn cực kỳ xa xỉ—nên hầu hết các thí sinh đều phải bằng lòng với những bộ đồ sản xuất đại trà.
Khán giả, vốn là những người sành sỏi, lập tức nhận ra đẳng cấp từ bộ đồ của Tachyon, và những đối thủ trên sân cũng không ngoại lệ.
"Chắc là tiểu thư nhà giàu nào rồi..." một Uma Musume lẩm bẩm đầy ghen tị, nhưng rồi lập tức đỏ mặt tía tai vì xấu hổ khi thấy Tachyon nhìn về phía mình.
"À, xin lỗi—ý tôi là bộ đồ của bạn đẹp lắm..."
"Tôi biết mà," Tachyon gật đầu, môi nhếch lên một nụ cười đắc ý. "Nhưng tôi chẳng phải tiểu thư gì đâu. Anh huấn luyện viên ngốc nghếch của tôi chuẩn bị cho tôi đấy."
"Huấn luyện viên của bạn á?" Một Uma Musume khác tò mò hỏi. "Anh ấy xuất thân từ gia tộc quyền quý nào sao? Một bộ đồ thế này không phải cứ có tiền là mua được đâu..."
"Không đời nào. Chỉ là một huấn luyện viên bình thường thôi. Thật ra, cách đây không lâu anh ấy còn là kẻ vô gia cư, suýt thì chết đói đấy chứ."
Cô nàng nhìn về phía khán đài, vẫy vẫy đôi ống tay áo đầy hào hứng, như một đứa trẻ đang khoe món đồ chơi mới mua.
"Thấy người kia không—người thứ ba từ trái sang, mặc bộ vest trông rẻ tiền nhất ấy."
Sự mô tả của cô nàng quá đỗi trực diện, và khi mọi người nhìn theo, sự thật lại càng hiển nhiên hơn. Giữa một dàn những chuyên gia ăn mặc bóng bẩy, bộ vest "hàng chợ" của Kitahara nổi bần bật không lẫn đi đâu được.
Nhưng thay vì mỉa mai, các huấn luyện viên xung quanh lại nhìn anh bằng ánh mắt đầy thấu hiểu và cảm thông. Vài người thậm chí còn rỉ tai anh những thương hiệu giá rẻ chất lượng, chia sẻ về những ngày tháng gian khó mà họ từng trải qua.
Nhưng trên sân đua, các Uma Musume lại nhìn chằm chằm đầy đố kỵ vào khoảng cách giữa Kitahara và Tachyon. Sự tương phản giữa bộ đồ rẻ tiền của anh và trang phục lộng lẫy của cô tạo nên một cảm giác ghen tị khó tả.
"Ghen tị thật đấy..." vài người thì thầm, chợt nhận ra Tachyon thực chất là đang khoe khoang trá hình.
Dù vậy, họ cũng không thể ghét cô được—xét cho cùng, ai mà chẳng muốn có một người huấn luyện viên tận hiến như thế để mà tự hào khoe cơ chứ?
"Nhưng... trang phục đẹp không có nghĩa là sẽ thắng..." một cô gái lẩm bẩm yếu ớt, dù trong lòng đã cảm thấy như bị đánh bại một nửa.
Cái vẫy tay nghịch ngợm của Tachyon chậm lại, gương mặt cô trở nên đanh thép.
"Cậu nói đúng. Trang phục không quyết định tất cả."
Cô nhìn về phía khán đài với vẻ tự tin tuyệt đối, đôi mắt bừng cháy ngọn lửa quyết tâm.
"Vì thế, tôi sẽ chứng minh rằng anh ấy đã không chọn lầm người..."
"Bằng chính chiến thắng này."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!