Chương 58
Sáng thứ Bảy.
Sau thói quen vệ sinh buổi sáng nhanh gọn như thường lệ, Kitahara khoác lên mình bộ đồ bình thường rồi rời khỏi ký túc xá mà không đợi Eclipse.
Nhờ có Hayakawa Tazuna và đội an ninh quay trở lại, sự an toàn trong khuôn viên trường đã được cải thiện đáng kể. Các cuộc tuần tra có mặt ở khắp mọi nơi, và tổ chức Black Forest đã chịu tổn thất nặng nề trong các hoạt động gần đây. Kể từ thứ Ba, chúng không hề có một động thái nào chống lại Tracen, loại bỏ nhu cầu Eclipse phải theo sát anh liên tục.
Kitahara đến điểm hẹn sớm nửa tiếng, giống như lần trước, và cũng giống như lần trước, mọi người đều đã có mặt đông đủ.
Ngoài Eclipse đến cùng lúc với anh, thì Tokai Teio, Agnes Tachyon, Grass Wonder, Special Week, Oguri Cap và Agnes Digital đều đã đến từ sớm hơn nữa — có vài người rõ ràng đã đợi khá lâu.
Tuy nhiên, Kitahara không cảm thấy một chút tội lỗi nào, cũng không có ý định lần sau sẽ đến sớm hơn. Thay vào đó, anh cảm thấy có chút cạn lời.
Chẳng lẽ dốc hết sức trong lúc huấn luyện là chưa đủ sao? Giờ đến cả việc đi chơi bình thường mà họ cũng ganh đua xem ai đến trước nữa à?
Anh lắc đầu thầm nghĩ về sự vô lý này, vẫn không mấy chú ý đến những bộ trang phục được chuẩn bị kỹ lưỡng của các cô gái. Việc con gái diện đồ đẹp trước khi đi chơi là chuyện thường tình; chẳng có gì lạ cả.
Thay vào đó, anh tập trung một chút vào tình trạng của Grass Wonder.
Bất ngờ thay, Grass Wonder cuối cùng đã vực dậy được tinh thần. Cô đang trò chuyện rôm rả với Special Week ngay cả trước khi Kitahara đến, cuộc hội thoại có vẻ rất tốt đẹp. Sự u ám bao trùm nét mặt cô gần đây rõ ràng đã tan biến, điều này khiến Kitahara nhẹ nhõm vô cùng.
Khi nhận ra ánh mắt của anh, Grass Wonder hơi quay người lại và trao cho anh một cái nhìn đầy biết ơn. Kitahara khéo léo đáp lại bằng một cách giơ ngón tay cái trước khi dẫn cả nhóm hướng về phía cửa hàng quần áo.
Hành trình đến cửa hàng diễn ra suôn sẻ không có bất ngờ nào, dù trên đường đi họ có mua một ít đồ ăn nhẹ.
Khi Kitahara mở cửa, Uma Musume lớn tuổi lại một lần nữa đang hí hoáy sau quầy thu ngân. Bà ngước lên, và khi nhìn thấy anh, đôi mắt bà sáng rực, một nụ cười tinh quái nở trên môi.
Nụ cười đó càng sâu hơn, gần như trở nên "nham hiểm" khi bà thấy bảy Uma Musume đang theo chân Kitahara bước vào trong.
Kitahara nhận ra biểu cảm kỳ lạ của bà nhưng không bình luận gì — anh chưa bao giờ hiểu nổi những gì diễn ra trong đầu bà lão đó, và hỏi cũng bằng thừa.
"Làm tốt lắm, nhóc. Tuần trước là sáu, giờ đã là bảy rồi sao? Cậu vẫn ấn tượng như mọi khi đấy." Người phụ nữ Uma Musume lớn tuổi cười khúc khích đầy thích thú, rõ ràng là đang trêu chọc anh.
Kitahara, vốn đã quen với sự trêu chọc kỳ quặc này, phớt lờ lời nhận xét của bà. Thay vào đó, anh vẫy Special Week, Oguri Cap và Grass Wonder tiến lên phía trước, giải thích với bà lão rằng đây là ba người mà anh đã sắp xếp trang phục từ trước.
Bà liếc nhìn bộ ba, một tia hài lòng thoáng qua trong mắt, sau đó đưa cho Kitahara hai bộ đồ đua đã hoàn thành trước khi dẫn ba người mới đến để lấy số đo.
Kitahara không lãng phí thời gian, đưa ngay trang phục cho Tokai Teio và Agnes Tachyon để mặc thử.
Teio là người đầu tiên. Bộ đồ đua của cô mang tông màu xanh trắng chủ đạo: một chiếc áo khoác dài tay và váy ngắn có quần bảo hộ bên dưới, đi kèm với một chiếc áo choàng đỏ nhỏ vắt qua vai phải. Nó vẫn giữ được nét quyến rũ vốn có của cô nhưng lại toát lên một phong thái trang nghiêm hơn.
Mặc dù tương tự như thiết kế biểu tượng của cô trong trò chơi, nhưng đã có vô số thay đổi tinh tế được thực hiện — đáng chú ý nhất là việc thêm vào đôi tất dài quá gối màu xanh trắng và đôi giày đua được thiết kế lại.
Kitahara không am hiểu về thiết kế đồ đua, nhưng sau khi quan sát Teio di chuyển một lúc, anh nhận ra đôi tất và đôi giày đó đã giảm đáng kể gánh nặng lên đôi chân của cô.
Các Uma Musume không hề biết rằng, sau khi lấy số đo chuẩn của họ, người phụ nữ lớn tuổi đã hỏi ý kiến của Kitahara trước khi hoàn thiện các thiết kế. Dù anh thiếu kiến thức chuyên môn về thời trang, nhưng khả năng quan sát của anh là thứ bà thực sự trân trọng. Anh đã đưa ra những hiểu biết mà không nhà thiết kế bình thường nào có được — chẳng hạn như những khiếm khuyết cực nhỏ ở chân của Teio, thứ mà hầu hết mọi người không thấy nhưng lại rất rõ ràng với anh. Thậm chí anh có thể ước tính chính xác khi nào cô có thể gặp chấn thương.
Tất nhiên, Kitahara có thể giải quyết vấn đề tiềm ẩn này nếu Teio yêu cầu giúp đỡ. Nhưng vì cô đã đặc biệt yêu cầu anh không can thiệp vào quá trình tập luyện của mình, nên anh tôn trọng mong muốn đó.
Đó là chuyện của trước kia.
Còn bây giờ, với bộ đồ đua đã được sửa đổi cùng đôi tất và giày hỗ trợ này, Teio có thể tránh được những kết cục thảm khốc nhất định. Cô thậm chí có thể thực sự đạt được giấc mơ Triple Crown bất bại mà không cần dựa dẫm trực tiếp vào huấn luyện viên của mình...
Mải mê nhìn chằm chằm vào đôi chân của Teio, Kitahara rơi vào trầm tư.
Tuy nhiên, Teio lại hiểu cái nhìn chằm chằm đó theo một cách hoàn toàn khác.
Ban đầu, cô không để ý lắm đến ánh mắt của anh, nhưng khi anh nhìn quá lâu, đuôi của cô bắt đầu không yên vì lo lắng.
Nếu là cô lúc trước, khi mới quen anh, cô sẽ gắt gỏng một cách đầy ngượng ngùng: "Đồ huấn luyện viên ngốc, anh đang nhìn cái gì thế hả?!" để phá tan sự căng thẳng.
Nhưng giờ đây, dù biết mình nên nói gì đó — dù biết điều này hơi khiếm nhã — cô lại thấy mình không thể thốt nên lời.
Huấn luyện viên... hóa ra anh thích kiểu này sao...? Vậy thì lát nữa mình có thể—
Sự ngượng ngùng của cô chạm đến điểm giới hạn, đôi gò má đỏ bừng không thể che giấu. Ngay khi cô tưởng mình không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa, Kitahara cuối cùng cũng dời mắt đi.
Sự nhẹ nhõm tràn ngập trong lòng Teio trong chốc lát — cho đến khi Kitahara lẩm bẩm một cách tán thưởng:
"Nó thực sự rất đẹp..."
Đồ huấn luyện viên ngốc, anh đang nói cái gì thế hả?!
Lời khen ngợi ngây ngô của anh đã phá vỡ lớp phòng thủ cuối cùng của Teio, khiến mặt cô càng đỏ hơn. Đuôi cô quất mạnh phía sau nhanh đến mức mờ mịt khi cô vội vàng quay đầu đi chỗ khác, quá bối rối để đối mặt với anh.
Bình thường, Kitahara có thể đã nhận ra phản ứng bất thường của Teio. Đáng tiếc là anh đang mải mê suy nghĩ, đột nhiên nảy ra cảm hứng sau khi đánh giá hiệu quả của đôi tất, cân nhắc về những khả năng huấn luyện mới. Đến lúc anh thoát ra khỏi dòng suy nghĩ thì Teio đã lấy lại được bình tĩnh.
Tiếp theo là Agnes Tachyon.
Bộ đồ đua của cô rất giống với mong đợi của Kitahara: một chiếc áo khoác blouse trắng mặc ngoài áo len vàng rộng thùng xình, ống tay áo dài quá mức, và một chiếc váy ngắn gần như bị che mất bên dưới. Đôi tất đen hoàn thiện vẻ ngoài.
Dù có một vài khác biệt nhỏ — như các yếu tố trang trí tinh tế trên áo khoác và áo len, cùng chất liệu của đôi tất — nhưng không có gì thay đổi quá ngoạn mục. Vì vậy, Kitahara không quan sát cô lâu như Teio.
Tuy nhiên, Kitahara quyết định suy nghĩ thêm về trang phục thường ngày của Tachyon. Tình trạng của cô không phải là thứ mà một bộ đồ đua đơn thuần có thể giải quyết; sau khi chọn đồ dạo phố, anh dự định sẽ thảo luận về một bộ trang phục trị liệu được thiết kế đặc biệt với bà lão Uma Musume.
Khi anh tiếp cận bà, bà vừa đo xong cho ba cô gái kia. Sau khi bảo họ cứ tự nhiên đi xem đồ, bà dẫn Kitahara ra ngoài chỗ ngồi quen thuộc ở sân sau.
"Trang phục trị liệu à? Việc đó khả thi đấy. Bà già này dù sao cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm..." Bà rít một hơi thuốc dài, chậm rãi nhả khói. "Và thành thật mà nói, ta thậm chí còn không hài lòng với hai bộ đồ ta đưa cho cậu hôm nay. Có lẽ ta đã xuống tay rồi — hoặc là do thứ gì khác — nhưng dù sao thì, đó không phải là tác phẩm tốt nhất của ta."
"Chúng đã rất tuyệt vời rồi," Kitahara nói thật lòng. Anh đã thấy nhiều bộ trang phục khác quanh Học viện Tracen; hai bộ này rõ ràng là vượt trội hơn hẳn.
"Im đi, cái đồ nghiệp dư này. Nếu ta nói chúng thiếu sót thì tức là chúng thiếu sót." Bà ném cho anh một cái nhìn bực bội. "Hãy dắt mấy đứa nhỏ đó qua đây thường xuyên hơn. Ta có quá nhiều thời gian rảnh, và cái thân già này sẽ gỉ sét mất nếu không vận động liên tục."
"Khối lượng công việc liệu có quá nặng không?" anh thận trọng hỏi, nhớ lại lời nhận xét của các huấn luyện viên về việc các nhà thiết kế thường mất bao lâu — nhanh nhất cũng phải nửa tháng cho một bộ đồ.
Bà lão khịt mũi, đoán ngay ra ý nghĩ của anh. "Đừng có đánh đồng ta với lũ nghiệp dư vô dụng ngoài kia."
Thời kỳ đỉnh cao, bà có thể tạo ra những bộ đồ đua chỉ trong hai ngày — những bộ đồ vượt xa so với những thứ này. Dù người ngoài có khen ngợi những nỗ lực hôm nay, bà chỉ thấy đó là những món hàng lỗi.
Nếu là trong quá khứ, người đàn bà điên rồ đó sẽ lạnh lùng chế nhạo bản thân vì đã tạo ra thứ rác rưởi như vậy trước khi ném chúng thẳng vào lửa.
Rũ bỏ những ký ức cũ, bà tập trung lại vào Kitahara.
"Ồ, nhắc đến chuyện thú vị, tuần trước ta có gặp hai cô bé đang định chuyển đến cơ sở chính của Tracen. Họ hỏi ta có biết huấn luyện viên nào giỏi không..."
Kitahara cảm thấy một nỗi bất an đột ngột. "Bà đã trả lời thế nào?"
"Ta chỉ là một bà già thiết kế thôi. Ta thì biết gì chứ? Nhưng vì tình cờ biết một huấn luyện viên trẻ có năng lực ở đó, nên ta đã giới thiệu cậu."
Lông mày của Kitahara giật giật. "Obaa-san, đội của cháu đã có bảy người rồi..."
Bà nhìn anh đầy vẻ coi thường. "Bảy người? Thế là khó khăn cho cậu sao?"
Không khó — nhưng mà nguy hiểm, Kitahara nghĩ thầm đầy lo lắng, nhưng không tranh cãi. Anh chỉ thở dài cam chịu. "Nếu cần, cháu sẽ tìm một vài huấn luyện viên đáng tin cậy sau để bà có thể giới thiệu họ thay thế."
"Không cần đâu." Bà thản nhiên xem đồng hồ. "Ta tính là chúng ta sẽ xong việc tầm giờ này, nên ta đã mời họ đến đây để gặp cậu trực tiếp luôn. Họ chắc sẽ đến bất cứ lúc nào—"
Đúng lúc đó, cửa cửa hàng mở ra với một tiếng sột soạt.
Sau những tiếng xì xào ngắn ngủi bên trong, hai khuôn mặt tò mò bẽn lẽn ló ra từ phía cửa sân vườn.
Nhìn thấy họ, bà lão vẫy tay nồng nhiệt.
"Vào đi, Kita-chan, Dia-chan."
Ban đầu, Kitahara đã chuẩn bị tinh thần để giúp đỡ như một cách trả ơn cho những ân huệ trong quá khứ, dù có chút phiền lòng.
Nhưng khi nghe thấy "Kita-chan" và "Dia-chan," tim anh gần như ngừng đập.
Không đời nào. Không thể là...
Bà lão mỉm cười tinh quái, kéo hai cô gái ngồi xuống cạnh mình.
"Để ta giới thiệu. Đây là Kitasan Black và Satono Diamond — cả hai đều là những cô bé tuyệt vời."
Bà quay sang họ.
"Và chàng trai trẻ này là Kitahara Sota, huấn luyện viên mà bà đã kể với các cháu."
"Nếu có gì thắc mắc, cứ việc hỏi đi."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!