Trừ việc nhận lệnh triệu tập của ngài Bộ trưởng ra, tôi đang trải qua một kỳ nghỉ cuối năm yên bình và suôn sẻ. Thực ra tung tích của Dorgon vẫn khiến tôi bận lòng, nhưng giữa mùa đông thế này thì không thể đến phương Bắc được. Vốn dĩ, một người thuộc Bộ Tài chính như tôi mà lại đến phương Bắc cũng là chuyện kỳ lạ.
Dù sao thì, bản tổng kết cuối năm của Phòng Thanh tra đã được Phó phòng hoàn thành, quả nhiên là người cần mẫn đảm nhiệm vai trò Trưởng phòng tạm quyền. Còn bản đánh giá nhân sự, tôi cũng đã viết xong một bài ‘Bộ trưởng Tụng ca’. Mọi việc tôi cần làm đều đã được xử lý ổn thỏa.
Vấn đề duy nhất cần quan tâm lúc này là thanh tra xem ngân sách một năm của các phòng ban khác có được sử dụng đúng cách hay không, nhưng việc này Phó phòng cũng đã xử lý trước trong lúc tôi vắng mặt.
‘Có một thuộc hạ giỏi đúng là nhàn thật.’
Tôi nhấp một ngụm trà rồi lướt qua các tài liệu mà Phó phòng đã trình lên. Nếu không có anh ấy, Phòng Thanh tra chắc đã sụp đổ từ lâu rồi. Lựa chọn sáng suốt nhất trong sự nghiệp công chức của tôi chính là đề bạt Phó phòng từ một Trưởng nhóm lên vị trí hiện tại.
Nếu được thăng chức, nhất định tôi phải đưa anh ấy theo làm thư ký. Giờ tôi không thể làm việc mà thiếu Phó phòng được nữa rồi.
Vấn đề là, nếu cả Trưởng phòng và Phó phòng cùng lúc bỏ trống vị trí, thì phải lấp đầy thế nào đây─
‘Chắc họ sẽ tự lo liệu được thôi.’
Thật lòng mà nói, đó đâu phải chuyện của tôi. Nam tử hán đại trượng phu một khi đã rời đi thì không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại.
Hơn nữa, Hoàng Thái tử chẳng phải rất có sở trường ban hành những mệnh lệnh nhân sự đột phá, hay nói đúng hơn là chơi sau lưng người khác đó sao? Tôi tin ngài ấy sẽ tự mình giải quyết ổn thỏa. Cùng lắm thì thăng chức cho Trưởng khoa 3 hoặc Trưởng khoa 5.
‘...Trưởng khoa 3 làm Trưởng phòng.’
Trong thoáng chốc, tôi hình dung ra một người đàn ông to lớn đầu trọc đang ngồi ở ghế Trưởng phòng. Một hình ảnh mà có bảo là mafia chứ không phải Phòng Thanh tra thì người ta cũng tin sái cổ. Một tương lai mà tôi không tài nào chấp nhận nổi.
Nghĩ kỹ lại thì, ai cũng được, trừ Trưởng khoa 3. Ngay cả bây giờ, mỗi lần đi cùng Trưởng khoa 3, tôi đã có cảm giác như một ông trùm đi với đội trưởng đội hành động rồi. Giờ lại còn một vị Bộ trưởng đi cùng một Trưởng phòng mafia nữa ư?
‘Ai nhìn vào cũng thấy rõ là trùm cuối rồi.’
Tôi bật cười khan, bất giác đưa tay xoa nhẹ đuôi mắt. Nếu tôi mà có đôi mắt hí nữa thì đúng là một trùm cuối hoàn hảo.
-Cốc cốc
Khi tôi đang chìm trong những suy nghĩ vẩn vơ, tiếng gõ cửa vang lên khiến tôi ngẩng đầu.
“Trưởng phòng. Là tôi, Phó phòng đây.”
“Phó phòng?”
“Vâng, thưa Trưởng phòng.”
Giọng của Phó phòng vọng vào từ ngoài cửa. Một vị khách bất ngờ nên dù anh ấy đã xưng danh, tôi vẫn phải hỏi lại.
Không phải chứ, anh ấy vừa mới nộp tài liệu rồi quay về chưa được bao lâu mà? Chẳng lẽ còn tài liệu khác cần trình lên sao?
“Anh vào đi.”
Dĩ nhiên, đuổi Phó phòng đã cất công tìm đến thì thật kỳ quặc, nên tôi đành cho anh ấy vào. Nếu người ta đã quay lại thì hẳn phải có lý do chính đáng.
Dù sao thì, ngay khi được cho phép, Phó phòng liền cẩn thận mở cửa bước vào. Tay không. Vậy là không phải có thêm tài liệu cần nộp.
‘Vẻ mặt cũng không tệ.’
Nhìn gương mặt bình thản của anh ấy thì cũng không phải có chuyện gì khẩn cấp xảy ra.
May mà là thế. Mà cũng phải. Nếu có chuyện gì đột xuất xảy ra thì trước khi anh Phó phòng kịp đến, thiết bị liên lạc của tôi đã nhấp nháy liên hồi rồi.
“Vậy có chuyện gì thế?”
Dường như không phải chuyện gì nghiêm trọng nên tôi hỏi một cách nhẹ nhàng. Phải nghe nhanh rồi để Phó phòng còn về. Anh ấy chắc chắn còn bận rộn hơn cả tôi.
“Có khách đến tìm anh.”
“Khách?”
Lời nói bất ngờ khiến tôi phải nghiêng đầu. Có khách vào cuối năm ư?
Dù sao đi nữa, người có thể tìm đến tôi thì cũng phải là nhân vật tầm cỡ tham dự lễ mừng năm mới. Rất hiếm có trường hợp nào lại chọn tiếp xúc sớm vào cuối năm thay vì thời điểm dễ gặp mặt hơn.
“Là ai vậy, Phó phòng?”
“Là Trưởng khoa 4.”
“À.”
Nghe vậy, tôi liền gật đầu. Một tin tức khiến tôi hài lòng giữa những ngày cuối năm uể oải.
Trưởng khoa 4 đã tự mình tìm đến. Xem ra nỗ lực của Mặc Quang Đội cuối cùng cũng đã được đền đáp.
***
Tôi chưa từng muốn chứng kiến sự đoàn kết của Khoa 4 theo cách này. Cứ người này vừa đi thì người khác lại tới, mỗi sáng thức dậy lại là một gương mặt khác.
“Ồ, Đội trưởng. Ngài đã dậy rồi sao?”
Trưởng nhóm 2 chào tôi cứ như thể đã chờ sẵn ngay khi tôi vừa bước ra khỏi phòng.
“Chào buổi sáng. Chà, thời tiết hôm nay thật đẹp.”
Dù bão tuyết đang hoành hành ngoài kia, anh ta vẫn cứ thao thao bất tuyệt khen thời tiết đẹp.
Thật hỗn loạn. Kể từ khi Phó Đội trưởng tự nhận là người đại diện cho nguyện vọng chung, thành viên nào tôi gặp cũng đều như vậy. Việc chào hỏi nhau vốn là chuyện thường tình giữa những người cùng một nhà, nhưng─
“Nghe nói dạo này đang thịnh hành kiểu hẹn hò lãng mạn, cùng nhau đi dạo trên phố và ngắm tuyết rơi đấy ạ.”
Vấn đề là họ không dừng lại ở lời chào hỏi mà còn lái sang những chủ đề hết sức kỳ quặc.
Làm thế nào mà từ một lời chào buổi sáng lại có thể lái sang chuyện hẹn hò được cơ chứ? Tôi đoán rằng khi người ta cứ nói mà chẳng thèm để tâm đến logic, thì những cuộc đối thoại tréo ngoe thế này sẽ ra đời.
“...Đúng là một trào lưu kỳ quặc.”
“Haha, trào lưu vốn là vậy mà. Chẳng phải chính vì nó khác thường nên mới thành trào lưu hay sao.”
Tôi cố gật đầu trước vẻ mặt tươi cười của Trưởng nhóm 2.
Anh ta không phải là người duy nhất khiến đầu óc tôi quay cuồng. Tất cả mọi người hễ thấy tôi là lại xúm vào, nên tôi cũng chẳng việc gì phải cáu kỉnh riêng với mỗi Trưởng nhóm 2.
“Đúng vậy. Đội trưởng cũng thử tận hưởng trào lưu này xem sao? Vừa hay lại có đối tượng phù hợp nữa.”
Thấy tôi chẳng có phản ứng gì, Trưởng nhóm 2 cường điệu vỗ tay rồi nói tiếp.
“…….”
“Ôi không! Uổng công tôi gợi ý quá!”
Dĩ nhiên, đó là một ý đồ quá lộ liễu nên tôi nhanh chóng bước đi, lờ phắt anh ta. Tôi nghe tiếng Trưởng nhóm 2 kêu ca phía sau nhưng lờ đi.
Quá lộ liễu rồi. Rõ ràng chỉ mới vài ngày trước họ còn thuyết phục tôi bằng lý lẽ và dẫn chứng đàng hoàng, vậy mà bây giờ chỉ cần chạm mắt là lại bắt đầu giở cái trò vô lý này.
“Thời tiết lạnh quá. Nhìn người ta yêu nhau chắc sẽ ấm lên.”
“Món hầm mặn quá. Những lúc thế này mà được xem cảnh gì ngọt ngào thì chắc cũng đỡ mặn hơn.”
“Dạo này lương không tiêu được cứ chất đống. Có ai kết hôn thì tôi còn có cớ mừng cưới.”
“Toàn lũ không yêu đương được tụ tập lại với nhau! Tôi không làm ở Mặc Quang Đội nữa!”
Đầu óc tôi như muốn nổ tung. Những người từng nói rằng báo đáp không phải để mong được báo đáp, rằng đền ơn là vì đối phương chứ không phải để thỏa mãn chính mình, rốt cuộc đã đi đâu hết cả rồi?
Những người từng khiến tôi nghẹn lời bằng những lý lẽ không thể phản bác đã biến mất, chỉ còn lại một lũ quái vật chỉ biết ép buộc người khác. Những kẻ mà nếu người ngoài nhìn vào, chắc tôi sẽ xấu hổ đến độn thổ.
Thật ra tôi biết tại sao họ lại làm vậy. Chắc là vì tôi vẫn cứ chần chừ không hành động nên họ mới sốt ruột đến thế. Khi lý trí không còn tác dụng, họ đành phải đánh vào tình cảm, hoặc là... sự điên rồ.
‘...Đâu phải tôi muốn như vậy.’
Một cảm giác cay đắng dâng lên. Có người chỉ huy nào lại đứng yên nhìn cấp dưới của mình phát điên khi biết rõ lý do chứ? Có ai biết được tâm nguyện của gia đình mình mà lại vờ như không hay biết không?
Chỉ là tôi quá sợ hãi nên không thể hành động. Trước sự công kích dồn dập của các thành viên, lý trí tôi đã vạch ra lối đi, nhưng đôi chân lại chẳng dám bước tới, cứ mãi do dự.
‘Đến nước này rồi còn mặt mũi nào nữa.’
Tôi đã tự tay đánh mất cơ hội. Khi chủ nhân hỏi tôi có điều gì muốn nói không, khi ngài ấy dịu dàng ôm tôi vào lòng. Lẽ ra tôi phải thổ lộ hết mọi chuyện vào lúc đó.
Lẽ ra tôi phải nói về sự báo đáp và lòng trung thành đúng đắn mà tôi đang nghĩ đến, chứ không phải thứ tình cảm sùng bái lệch lạc mà tôi luôn giữ cho riêng mình. Rằng tôi muốn được ở bên chủ nhân cả đời, không chỉ đơn thuần là bảo vệ từ xa mà còn muốn được ngài nhìn đến và quan tâm.
Nhưng tôi đã tự lừa dối chính mình. Tự tiện vạch ra một ranh giới giữa chủ nhân và bản thân. Tôi, người đáng lẽ phải tuân theo ý muốn của ngài, dù trong lòng cũng muốn bày tỏ tình cảm với chủ nhân như cô Elizabeth, lại quay lưng đi.
Vì thế, tôi không có tư cách. Dù cho các thành viên có thúc ép sau lưng, tôi cũng không thể tiến bước. Một người còn chút lòng tự trọng sẽ không bao giờ làm thế.
...Tôi đã nghĩ như thế.
—Trong tình yêu, liêm sỉ hay thể diện đều là thứ vô dụng.
“Ý cô là sao...?”
Cho đến khi cô Elizabeth đưa ra một tuyên bố gây sốc.
Khi cô Elizabeth gọi điện hỏi thăm, tôi đã nghĩ vậy cũng hay. Cô Elizabeth đã có mối quan hệ với Trưởng phòng, biết đâu cô ấy có thể cho tôi một lời khuyên hữu ích.
Vì vậy, tôi đã khéo léo hỏi. Rằng tôi nên làm thế nào mới đúng.
—Tôi đã thật sự khóc lóc van xin Trưởng phòng đấy. Nếu còn biết đến liêm sỉ thì tôi đã chẳng làm được vậy.
Nghe cô Elizabeth nói với ánh mắt có phần xa xăm, tôi không sao thốt nên lời. Cô Elizabeth mà cũng khóc lóc van xin ư? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong thời gian cô ấy ở phương Bắc vậy?
—Fenelia, cô nghe cho rõ đây. Nỗi nhục chỉ là nhất thời, nhưng tình yêu là vĩnh cửu.
Dù vậy, trong ánh mắt xa xăm đó, tôi vẫn thấy một niềm tin vững chắc. Một niềm tin kiên định không thể lay chuyển.
—Vì vậy đừng hối hận nữa mà cứ lao vào đi. Cô muốn xấu hổ một lúc, hay sống trong hối tiếc cả đời?
“Nhưng mà, tôi lấy tư cách gì─”
—Không, vậy nên tôi mới bảo đừng bận tâm đến tư cách hay gì nữa. Cô có nghe tôi nói không vậy?
Giọng cô ấy cao lên như thể bực bội, tôi đành lặng lẽ cúi gằm mặt.
—...Nhưng mà đúng là xấu hổ càng ngắn càng tốt.
Thấy bộ dạng của tôi, cơn giận của cô ấy dường như đã nguôi đi, rồi nói tiếp với giọng mềm mỏng hơn.
Và lời khuyên tiếp theo của cô Elizabeth khiến tay tôi bắt đầu run lên.
—Như vậy thì sự ngượng ngùng chỉ là thoáng qua thôi, phần còn lại anh ấy sẽ tự lo liệu.
“E, Elizabeth!”
Tôi bất giác cao giọng. Đúng là nó có vẻ sẽ hiệu quả, nhưng dù sao đi nữa thì cách này có hơi... quá đáng không?
Không, nếu không cẩn thận, nó không những không có tác dụng mà còn có thể khiến chủ nhân coi tôi là một kẻ kỳ quặc. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ muốn chết vì ngượng.
—Nếu không muốn thì tự mình làm hết đi.
Nhưng khi cô ấy nói vậy, tôi lại chẳng còn gì để đáp lại.
...Được rồi, hãy cố gắng suy nghĩ tích cực nhất có thể. Dù gì đây cũng là lời khuyên từ cô Elizabeth, người đã đi trước mình một bước.
Nỗi hổ thẹn nhất thời... Tình yêu vĩnh cửu... Chỉ cần xấu hổ một lần, phần còn lại chủ nhân sẽ...
Được. Cứ làm vậy đi.
***
Tôi đã nhờ Phó phòng nhắn Trưởng khoa 4 đến phòng Trưởng phòng.
Trong lòng tôi, Trưởng khoa 4 vẫn là một thành viên của Phòng Thanh tra. Gặp nhau ở phòng Trưởng phòng vẫn thoải mái hơn là ở phòng tiếp khách.
“Chào mừng cô, Fenelia.”
“V, vâng, tôi... tôi đến ra mắt ngài ạ.”
Và tôi gọi cô đến đây cũng là để người khác không phải thấy bộ dạng lúng túng này.
Việc cô tự mình tìm đến cho thấy lần này sẽ không bỏ chạy như lần trước, nhưng chắc chắn không thể kìm được việc run lên bần bật. Đây là một kỳ công mà ngay cả Ma Tông Công tước cũng chẳng làm được.
“Bên ngoài chắc lạnh lắm nhỉ? Cô có muốn uống chút trà không?”
“Tôi xin cảm ơn lòng tốt của ngài...”
Tôi mời Trưởng khoa 4, người vừa bước vào với chiếc khăn choàng cổ, và cô liên tục gật đầu.
Có một chút bất ngờ. Trưởng khoa 4 thường ngày vẫn tỏ ra không hề bị ảnh hưởng bởi nóng hay lạnh. Tôi không ngờ một người như cô lại sử dụng một món đồ giữ ấm như khăn choàng cổ.
Tôi bật cười trước dáng vẻ khác lạ của cô rồi tiến về phía kệ. Nghĩ lại thì chẳng phải cô vừa mới nếm trải cái lạnh kinh hoàng của phương Bắc cách đây không lâu sao. Có lẽ dư chấn của nó vẫn còn kéo dài đến tận bây giờ.
“Yuris cứ phàn nàn mãi không biết bao giờ cô mới đến đấy.”
Tôi quay lưng lại và buông một câu bâng quơ.
Rõ ràng lúc Trưởng khoa 4 thoát khỏi vòng tay tôi, cô đã lấy tên của Yuris ra làm cái cớ. Vậy mà Yuris lại nói rằng chưa hề gặp Trưởng khoa 4, quả là một câu chuyện đáng buồn.
“T, tôi xin lỗi. Vì, vì có chuyện gấp... phát sinh...”
“Trông cũng có vẻ gấp thật.”
Nghe tôi nói vậy, Trưởng khoa 4, người đang nói năng ngập ngừng, liền im bặt.
Tiếc thật. Nếu bây giờ tôi nhìn cô, chắc sẽ thấy được bộ dạng đứng ngồi không yên. Hay là từ sau mình nên để bộ ấm trà trên bàn thay vì trên kệ nhỉ?
“Thôi thì, lần sau gặp... cũng...”
Khi tôi lấy bộ ấm trà và quay người lại, lần này đến lượt tôi phải chết lặng.
‘Cái gì thế này.’
Tôi không tin vào mắt mình. Phải mất một lúc tôi mới nhận thức được cảnh tượng trước mặt.
Trưởng khoa 4 đã cởi khăn choàng từ lúc nào. Nhưng trên cổ cô vẫn còn một thứ gì đó. Một vật làm bằng da màu đen. Nếu nghĩ một cách tích cực thì nó trông giống như một chiếc vòng choker kỳ dị.
Nhưng đó không phải là choker. Choker không có sợi dây nào gắn vào cả.
‘...Vòng cổ chó?’
Cái quái gì đây. Mình đang mơ à?
Hay đây là một cách biểu tình, rằng cô quyết không trở thành người yêu của tôi?
“Chủ, chủ nhân.”
Giữa lúc ấy, Trưởng khoa 4 đưa phần tay cầm của chiếc vòng cổ ra bằng đôi tay run rẩy.
Gì cơ.
Đây là cái gì.
Khoan đã, tại sao cô lại đưa nó cho tôi?
Tôi nhìn Trưởng khoa 4 với ánh mắt hoang mang, cô hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở miệng.
“Toàn bộ con người tôi, xin được giao phó cho chủ nhân.”
Đừng có đột nhiên nghiêm túc như thế chứ.
Tại sao lại ngay lúc này cơ chứ?