Ánh mắt bối rối của Irina khiến tôi không sao ngẩng đầu lên nổi. Cô ấy đã cứu tôi khỏi bóng tối, vậy mà tôi lại lấy oán báo ân.
“Ồ, đây là người thương của Trưởng phòng Thanh tra à.”
“Xinh đẹp quá. Ta cứ lo cậu ấy đã ngoài hai mươi mà vẫn chưa có đôi có cặp, xem ra là lo bò trắng răng rồi.”
Những giọng nói vang lên từ phía sau khiến tâm trí tôi trở nên mông lung.
Dù đã thoát khỏi địa ngục của các lão làng, nhưng lũ ác quỷ cũng mò đến theo. Liệu đây có được gọi là một cuộc đào thoát không? Hay thực chất, tôi sở hữu một kỹ năng bị động biến mọi thứ xung quanh thành địa ngục chăng?
Thật là một chuyện đáng buồn. Tôi chỉ nói có người quen đến nên ra chào một tiếng, vậy mà chẳng biết từ lúc nào các vị Trưởng phòng, bao gồm cả vị Bộ trưởng, đã nối đuôi nhau đi theo. Tôi có thể đọc được cảm xúc ‘đang không có việc gì làm, thế này thì tốt quá’ trên gương mặt họ, và đó chắc chắn không phải là do tôi tưởng tượng.
“Nào, tiểu thư. Năm nay tiểu thư bao nhiêu tuổi rồi?”
Và tôi thấy Bá tước Planbel tỏ ra lúng túng trước lời nói của Trưởng phòng Thẩm định, một người mà từng câu chữ đều toát lên sự dày dạn tuổi tác.
Trưởng phòng Thẩm định là người cao tuổi nhất trong số các cán bộ của Bộ Tài chính và là bậc nguyên lão của Bộ, người mang danh hiệu kỳ diệu là đã nghỉ hưu rồi lại bị gọi tái nhiệm. Đối với Bá tước Planbel, một trong những nhân vật tầm cỡ của Thượng giới, đó hẳn là một nhân vật đầy áp lực. Mà thực ra, có ai dám xem thường Trưởng phòng Thẩm định, người có quyền phê duyệt cuối cùng cho ngân sách của Đế Quốc chứ.
Dù sao đi nữa, trước câu hỏi của vị ‘lão làng’ cao tuổi nhất Bộ Tài chính, Irina bèn run rẩy đáp lời.
“D-Dạ, mười tám...”
“Aigoo, trẻ quá nhỉ. Tên trộm này đã cướp mất một tiểu thư quý giá rồi.”
“Nếu Trưởng phòng Thanh tra là kẻ trộm, thì ai sẽ đi thanh tra đây.”
Trước câu đùa của Trưởng phòng Thẩm định, Trưởng phòng Thống kê cũng kín đáo bắn một phát yểm trợ.
Lũ người này, khác hẳn với lúc nãy còn mỉm cười mà như nguyền rủa nhau, giờ đây mặt ai nấy đều tràn ngập nụ cười chân thật. Chuyện tình cảm của người khác vui đến thế sao, đúng là già rồi cũng không đổi tính.
“Không, chúng tôi chỉ chênh nhau bốn tuổi, sao lại là kẻ trộm được chứ.”
Dù vậy, tôi vẫn đưa ra một sự phản kháng nhỏ trước màn phối hợp ăn ý của hai vị Trưởng phòng. Đó là lời mà tôi không thể bỏ qua, ít nhất là để bảo vệ danh dự của mình. Nếu chênh nhau hơn chục tuổi thì tôi còn công nhận, chứ mới có bốn tuổi mà đã gọi là kẻ trộm thì chẳng phải quá đáng lắm sao.
“Một người ở độ tuổi hai mươi mà rước đi một người tuổi teen thì đúng là một tên trộm.”
Tuy nhiên, trước lời của vị Bộ trưởng, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, sự phản kháng nhỏ nhoi của tôi đã thực sự kết thúc một cách nhỏ nhoi.
Lũ người chết tiệt.
Sau khi trêu chọc vài câu, các vị cán bộ lại thản nhiên quay đi. May mắn thay, họ tuy có phần tinh quái nhưng không phải là những người thiếu tinh ý. Mà vốn dĩ, người không tinh ý thì cũng chẳng thể leo lên được vị trí đó.
“Thành thật xin lỗi ngài, Bá tước. Tôi đã gây ra một sự xáo trộn không đáng có.”
Sau khi chắc chắn rằng các vị cán bộ đã đi xa, tôi vội vàng xin lỗi Bá tước Planbel. Vì đám người phiền phức kia mà tôi vô tình tạo ra một cảnh tượng như đang gây áp lực cho ngài Bá tước. Các cán bộ của Bộ Tài chính mà đồng loạt gây sức ép lên một quý tộc, lại còn là quý tộc hoạt động ở Thượng giới, thì chẳng phải là một thảm họa hay sao.
Phát điên mất thôi. Đáng lẽ phải thể hiện những mặt tốt đẹp nhất mà còn chưa đủ, đằng này mọi chuyện lại rối tung ngay từ đầu. À không, thực ra thì mọi thứ đã rối như tơ vò từ lâu rồi, tất cả là nhờ ‘màn thể hiện xuất sắc’ của Trưởng khoa 3.
“Không sao đâu. Ngược lại, được thấy những khía cạnh khác lạ của các vị ấy cũng khá thú vị.”
Dù vậy, ngài Bá tước vẫn mỉm cười đáp lại. Không biết ông thực sự không sao, hay là đang giả vờ ổn vì việc bày tỏ sự không hài lòng lúc này cũng chẳng mang lại lợi ích gì.
“Xin ngài cứ nói chuyện thoải mái. Nào có chàng rể nào lại nghe cha vợ dùng kính ngữ với mình đâu.”
Thấy vậy, tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề. Việc Bá tước vẫn giữ thái độ lịch sự với tôi có nghĩa là trong lòng ông vẫn còn một khoảng cách nhất định.
Việc tồn tại khoảng cách là điều không thể tránh khỏi sau quả bom cực lớn mà Trưởng khoa 3 đã ném ra, nhưng nếu nó kéo dài mãi thì thật phiền phức. Irina hẳn cũng sẽ buồn nếu chồng và cha mình có mối quan hệ gượng gạo. Dù con rể có là khách quý trăm năm đi nữa, nhưng thế này thì chẳng phải khách quý, mà là một vị khách khó ưa rồi.
Và trước lời nói của tôi, trong mắt Bá tước ánh lên một tia sáng lạ. Dường như ông không ngờ rằng tôi lại có thể thẳng thắn và hạ mình một cách dứt khoát như vậy ở một nơi công cộng.
“Điều đó cũng đúng. Tuổi tác khiến tôi có hơi khó thích nghi với những điều mới mẻ, nhưng tôi sẽ cố gắng để có thể nói chuyện thoải mái hơn vào ngày cưới.”
“Đó là những lời thật đáng quý.”
Lần đầu tiên tôi nghe một thương nhân nói rằng tốc độ thích ứng của mình chậm, nhưng tôi cũng không thể thúc giục một vị Bá tước đã nói rằng sẽ từ từ thay đổi được.
Hơn nữa, ông ấy đã đặt ra một giới hạn rõ ràng là ‘ngày cưới’. Ít nhất thì ông không phản đối mối quan hệ của tôi và Irina, vậy cũng là may mắn lắm rồi.
“Tôi cũng xin gửi lời xin lỗi đến phu nhân. Họ là những người có phần tinh quái, nên nhiều người lần đầu nói chuyện thường sẽ bị bất ngờ.”
Rồi tôi cúi đầu chào cả phu nhân đang đứng cạnh Bá tước. Dù sao thì Bá tước cũng có cơ hội tiếp xúc với các vị Trưởng phòng qua công việc, và Irina thì có thể dựa vào tôi, nhưng phu nhân thì không.
Một nữ chủ nhân của gia tộc thì có mấy khi được gặp các quan chức cấp cao. Việc các quan chức cấp cao đó lại tỏ ra quan tâm đến cô con gái yêu quý của bà hẳn là một gánh nặng rất lớn. Thậm chí có thể nói bà là nạn nhân lớn nhất trong số những người có mặt ở đây.
Thực tế, khác với Bá tước vẫn giữ được vẻ bình tĩnh bề ngoài, phu nhân dường như vẫn chưa trấn tĩnh lại sau cơn kinh ngạc, đồng tử vẫn còn khẽ run rẩy.
“Xin đừng bận tâm. Như Trưởng phòng Thanh tra đã nói, họ chỉ hơi tinh quái một chút thôi.”
Dù vậy, thật may là bà vẫn nói rằng không sao. Thật sự may mắn...
‘Lũ khốn kiếp.’
Tôi nghĩ đến đám người kia, giờ chắc đã quay lại góc nào đó và đang tiếp tục những cuộc trò chuyện vô bổ của mình.
Làm ơn hãy ý thức về quyền lực của mình trước khi hành động đi chứ. Chỉ một lời nói của Trưởng phòng Bộ Tài chính cũng đủ khiến bao nhiêu người phải lao đao rồi.
***
Khi Trưởng phòng Thanh tra cùng các cán bộ khác của Bộ Tài chính đến, cảm giác cứ như bị cuốn vào tâm bão. May mắn là họ đến với tư cách người quen của Trưởng phòng Thanh tra chứ không phải là quan chức, nên đã không có vấn đề gì xảy ra.
Dù sao đi nữa, các vị cán bộ tiếp cận với tư cách là người quen bình thường, họ tỏ ra quan tâm đến Irina như những ông lão cho kẹo một đứa trẻ trong xóm. Còn với ta thì họ chỉ chào hỏi qua loa.
‘Chắc đành phải hài lòng với việc được gặp mặt họ thôi.’
Nếu vậy thì cũng không tệ. Kết luận lại, nếu không có thiệt hại gì thì cuộc gặp gỡ lần này cũng khá ổn. Việc giao lưu với các quan chức cấp cao của Bộ Tài chính càng nhiều càng tốt, đằng này lại còn được gặp gỡ toàn bộ các vị cán bộ cùng lúc. Nếu phải xét là họa hay phúc, thì đây chính là phúc.
Hơn nữa, Trưởng phòng Thanh tra cũng đã xin lỗi nhiều lần vì cuộc gặp gỡ đột ngột, nên ta cũng không có gì để phàn nàn nữa. Ngược lại, nếu nghĩ rằng cậu ta đã sắp xếp cho mình gặp gỡ các vị cán bộ thì còn phải cảm ơn ấy chứ.
Đúng vậy, là một việc đáng để cảm ơn, nhưng mà...
‘Đúng là một nửa.’
Trưởng phòng Thanh tra đang trò chuyện với phu nhân. Chính xác hơn, ánh mắt ta hướng về bàn tay của cậu ta.
Ta đã biết chuyện này sau khi nghe Irina kể và xem qua rồi, nhưng không ngờ cậu ta lại thật sự đeo một chiếc nhẫn chỉ có một nửa. Nhìn thấy một vật phẩm phá vỡ mọi quy tắc thông thường, ta chỉ muốn bật cười thành tiếng.
‘...Trông cũng không tệ.’
Cùng lúc đó, bản năng của một thương nhân trong ta trỗi dậy. Chiếc nhẫn mà Trưởng phòng Thanh tra và cả những người thương của cậu ta đều đeo. Một chiếc nhẫn chưa ai từng thấy, cũng chưa từng tưởng tượng ra. Thậm chí ý nghĩa chứa đựng trong đó cũng rất hay. Hai nửa ghép lại thành một, chẳng phải rất lãng mạn sao.
Món này bán được. Chắc chắn sẽ bán chạy. Vốn dĩ chỉ cần Trưởng phòng Thanh tra đeo thôi cũng đủ để tạo nên trào lưu rồi, đằng này nghe nói con gái của Thiết Huyết Công tước và cả Ma Tông Công tước cũng đeo chiếc nhẫn đó. Thêm vào đó, thời điểm lại trùng với buổi Lễ mừng năm mới, nơi quy tụ toàn bộ quý tộc có tước vị. Nếu thứ này không trở thành mốt thì mới là chuyện lạ.
Vừa hay gia tộc cũng có hợp đồng với khá nhiều nghệ nhân. Sau khi lịch trình hôm nay kết thúc, phải liên lạc với họ thử mới được.
***
Tôi rời đi, để lại sau lưng ánh mắt đầy ẩn ý của Bá tước Planbel. Từ lúc nãy, ánh mắt của ông cứ dán chặt vào chiếc nhẫn một nửa kia, có vẻ như việc cô con gái quý báu của mình chỉ là một trong sáu người vợ vẫn khiến ông canh cánh trong lòng.
Tôi là tội nhân, tôi là tội nhân...
“Nếu được, bậc làm cha nào mà chẳng mong con gái mình độc chiếm được tình yêu thương chứ.”
“Tôi biết, nên xin ngài đừng xoáy vào chuyện đó nữa.”
Thật đáng buồn, vị Bộ trưởng dường như cũng biết được tâm trạng của tôi nên đã buông lời khiêu khích một cách tự nhiên như hơi thở.
Ai mà không biết điều đó chứ. Dù xã hội này chấp nhận chế độ đa thê, nhưng tình cảm lại là một chuyện khác. Mong muốn con cái mình có được vị trí tốt hơn là một bản năng mà luật pháp hay phong tục cũng không thể ngăn cản được.
“Dù vậy chẳng phải mọi chuyện đã suôn sẻ hơn cậu nghĩ sao. Nếu là ta, có chết ta cũng không đời nào cho phép.”
‘Mẹ kiếp.’
Bất chấp lời yêu cầu im lặng của tôi, vị Bộ trưởng vẫn tiếp tục tấn công bằng những sự thật không thể chối cãi.
Thành thật mà nói, nếu tôi là Bá tước Planbel thì tôi cũng sẽ làm vậy. Dù là sai lầm và đã xin lỗi, nhưng tôi vẫn là kẻ đầu sỏ đã phá nát gia tộc của ông, một tên khốn đã cướp đi cô con gái quý giá của ông. Một hoàn cảnh mà có lẽ nửa đêm đang ngủ cũng phải tức giận bật dậy.
Mong rằng con gái tương lai của mình sẽ không gặp phải một gã như mình…
“Bộ trưởng, ngài đừng quá khắt khe như vậy. Bá tước Planbel dường như đã trút bỏ hết ác cảm rồi, người ngoài như chúng ta có cần can thiệp vào không?”
“Cũng phải. Là do ta suy nghĩ chưa thấu đáo.”
Trước sự thật phũ phàng của vị Bộ trưởng, và tôi, người chỉ biết lặng thinh khi thử đặt mình vào vị trí của người khác. Người đứng ra hòa giải giữa chúng tôi chính là Trưởng phòng Thẩm định.
Trước lời nói cùng nụ cười của Trưởng phòng Thẩm định, vị Bộ trưởng cũng nhanh chóng rút lui. Cũng phải thôi. Nếu là người khác thì không nói, nhưng vị Bộ trưởng không thể đối xử tùy tiện với Trưởng phòng Thẩm định được. Chẳng phải chính vị Bộ trưởng đã ba lần đến tận nhà mời Trưởng phòng Thẩm định, người đang tận hưởng cuộc sống hạnh phúc sau khi nghỉ hưu, quay lại làm việc cho Bộ Tài chính hay sao.
...Càng nghĩ càng thấy kinh khủng. Vất vả lắm mới được nghỉ hưu lại còn bị bắt quay lại làm việc. Đó chẳng phải là cuộc đời tồi tệ nhất của một công chức hay sao?
‘Chẳng trách ông ấy lại là người thích tìm kiếm cuộc vui đến vậy.’
Tôi bất giác nhìn Trưởng phòng Thẩm định với ánh mắt thương cảm. Lúc nãy khi đến chỗ Irina, người đã xúi giục các cán bộ khác cùng đi chính là ông.
Lúc đó tôi có hơi bực mình, nhưng khi nghĩ rằng hành động đó là một nỗ lực để tìm kiếm niềm vui trong cuộc sống, tôi lại thấy sống mũi mình cay cay.
‘Mình tuyệt đối không được có một tuổi già như thế.’
Có lẽ sau khi nghỉ hưu, tôi nên vượt biên để không thể bị triệu hồi lại nữa.
Bên trong hoàng cung vốn tĩnh lặng giờ đã dần trở nên nhộn nhịp. Và trái ngược với sự ồn ào đó, khu vực xung quanh chúng tôi vẫn yên tĩnh.
Cái mác Trưởng phòng đúng là lợi hại thật. Thực tế đây chỉ là thời gian than thở của những ông già chỉ mong được nghỉ hưu, nhưng người khác lại nghĩ rằng chúng tôi đang bàn bạc những chính sách quan trọng nên không dám lại gần. Ai cũng ghét phải nói chuyện công việc ngoài giờ làm việc cả, nên làm gì có chuyện đó.
“Này.”
“Vâng?”
Trong lúc tôi đang lơ đãng lắng nghe những lời than vãn của các Trưởng phòng khác rằng ‘sắp muốn truyền lại tước vị rồi mà thằng con lại không chịu nhận’, vị Bộ trưởng vỗ nhẹ vào vai tôi.
“Chúc mừng nhé. Cậu không cần phải đi tìm nữa đâu.”
Trước câu nói đột ngột ấy, tôi bất giác cau mày. Đột nhiên nói vậy là có ý gì chứ.
Và trước phản ứng đó, vị Bộ trưởng chỉ tay về một phía như bảo tôi hãy tự mình xem đi—
‘A.’
Ngay khi tôi đưa mắt theo hướng ngón tay, cả người tôi cứng đờ.
Bởi vì tôi đã bắt gặp hình ảnh một người đàn ông tóc vàng, toàn thân cứng đờ, đang sải bước bên cạnh Thiết Huyết Công tước. Đi sau ông vài bước là một phụ nữ tóc hồng đang nắm tay Louise.
‘...Chuyện gì thế này?’
Tôi không khỏi hoang mang. Nhìn tình hình thì rõ ràng là gia tộc Naird, nhưng tại sao họ lại đi cùng nhà Valenti thế kia?
Lẽ nào vì tiểu thư hai nhà thân thiết nên họ quyết định đi cùng? Không thể nào, gia tộc Jorun đã vào riêng cơ mà. Hay họ chỉ tình cờ gặp nhau ở cổng thôi nhỉ?
“Giờ chỉ còn thiếu Hầu tước Iones nữa là đủ bộ nhỉ.”
Câu nói buông khẽ của vị Bộ trưởng khiến tôi không khỏi bật cười khan.