Lão đại.
Hoặc là Đội trưởng của Đội Huyền Vũ số 1.
Cũng chính vị Trưởng bối ấy, qua khung cửa sổ của căn phòng chờ như phòng câu lạc bộ, đã dùng Trò Đùa Yêu Tinh để đưa các Đặc vụ (và cả tôi) vào Cung Điện Đại Dương Lấp Lánh trong hình hài những đứa trẻ.
‘Người ấy chắc chắn không thể là con người.’
Tôi gần như khẳng định điều này.
Nên tôi đã nghĩ rằng, vào lần này, tôi sẽ phải làm một nghi thức ma thuật nào đó qua cửa sổ ở phòng chờ để gặp Lão đại.
Nhưng mọi chuyện lại không như thế.
“Được rồi, đi cẩn thận nào.”
Tách.
Chúng tôi… đi bằng xe hơi.
“…??”
“Không xa lắm đâu, tầm bốn mươi phút thôi.”
Có lẽ tôi nên biết ơn vì không phải đi bằng xe đạp.
Trong tất cả mọi phương tiện, ba Đặc vụ lại dùng thứ bình thường nhất để băng ngang thành phố Seoul, rồi đến một nơi.
Nơi đó là…
〔Bệnh viện Hy Vọng Xanh〕
“...”
Một toà nhà trắng tinh trong một khu phố yên tĩnh.
Một bệnh viện điều dưỡng.
Nhìn cách nhân viên ân cần, khách thăm thì đông thì rõ ràng, nơi này được quản lý rất tốt…
Các đặc vụ trông khá quen thuộc với nơi này, không chần chừ, họ đi thẳng vào cửa chính.
“Chúng tôi đến thăm Park Hongrim.”
“À! Xin mời các anh đi lối này…”
Lên đến tầng năm, chúng tôi đi tới một căn phòng đơn tràn ngập ánh nắng.
Và…
Nằm trên chiếc giường được ánh hoàng hôn từ khung cửa sổ phủ xuống, một cụ bà với gương mặt an nhiên đang nằm ngủ.
Nếu bà ấy mở mắt, tôi hẳn sẽ nghĩ đến một người vừa thông tuệ vừa nhân từ.
Quả thực… đây chính là Lão đại.
“Nho à. Cậu đến đây chào hỏi đi. Đây là Lão đại của bọn anh.”
“...”
Trên bàn có một khung ảnh, trong đó cài đầy những mảnh giấy nhỏ với lời nhắn viết tay.
Giống hệt như ở phòng chờ của Đội Huyền Vũ số 1.
〔 Dì Hongrim ơi, yêu dì nhiều lắm〕
〔 Em lúc nào cũng cảm ơn chị 〕
〔Lời nhắn từ đệ tử, người từng lần theo và giải cứu bậc thầy rượu Andong, vì tình nghĩa đồng đội với Đội trưởng mê soju của chúng ta〕
〔Kính gửi vị lãnh đạo vĩ đại, Đội trưởng yêu dấu của chúng em〕
Dấu vết của những con người từng ở bên bà tràn ngập căn phòng.
“Bà ơi, con- Ơ?”
Đúng lúc đó, một nữ sinh vội vã bước vào, cô gái vừa nhìn thấy chúng tôi thì giật mình.
“Chào các Đặc vụ…!”
“Ồ, Yeji à. Lâu rồi không gặp. Em khoẻ chứ?”
“Dạ, cũng bình thường thôi. Để em xem bà thế nào ạ…”
Một cô bé trung học (có lẽ là cháu gái bà) khẽ chạm trán bà mình để kiểm tra nhiệt độ, rồi ngẩng mặt lên và mỉm cười với chúng tôi.
“Hôm nay bà vui lắm.”
“Ừ, trông bà có vẻ khoẻ hơn.”
“Haha. À, anh Jaekwan, anh vẫn khoẻ chứ?”
“…Ừ.”
Cô bé và hai Đặc vụ trò chuyện tự nhiên, rõ ràng họ rất thân thiết với nhau, rồi họ giới thiệu tôi với cô bé.
“Đây là tân binh mới của đội.”
“À… Em rất hân hạnh được gặp anh ạ.”
“Vâng, tôi cũng vậy…!”
Không có thời gian để lúng túng, tôi vội cúi đầu chào, cô bé cũng cúi người đáp lễ rồi nói, “… Xin hãy chăm sóc bà em thật tốt nhé.”
“...”
Không hiểu sao, ngực tôi bỗng nghẹn lại.
“Đáng lẽ tôi mới là người phải nói vậy… Tôi đã nhận được quá nhiều từ Đội trưởng.”
“...Vâng.”
Cô bé hít một hơi thật sâu như kìm nén nước mắt, rồi nở một nụ cười tươi.
“Vậy em xin phép ra ngoài để các anh chào bà.”
“Ừ. Cảm ơn nhé.”
Tạch.
Cánh cửa phòng khép lại và không gian chìm trong yên tĩnh.
Đặc vụ Choi nhìn Đội trưởng hôn mê, khẽ đưa tay và vuốt lại mái tóc bạc của bà lão.
Nhưng Lão đại vẫn không nhúc nhích.
“Đã có một vụ tai nạn.”
“...”
“Nho à, cậu biết rồi đấy. Với thảm hoạ siêu nhiên, chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi là có thể chết trong tình huống vô lý nhất, đúng không?”
Giọng Đặc vụ Choi trở nên mềm mại.
“Nghe nói thảm hoạ siêu nhiên cuối cùng mà Đội trưởng tham gia là một mê cung, một nơi đầy những điều kỳ quái, những chuyện lạ lùng nối tiếp…”
Anh ấy hít sâu một hơi.
“Phần thân trên của bà gần như nổ tung.”
“…!”
“Nhất là phần đầu… Tôi nghe rằng gần một nửa đã biến mất.”
Tôi theo phản xạ nhìn sang cụ bà nằm trên giường…
…Trông bà ấy vẫn nguyên vẹn.
“Ừ. Nhưng bà ấy nhìn bình thường qua mắt thường, đúng chứ?”
Đặc vụ Choi không nói tiếp nữa, chỉ im lặng nhìn vào chiếc giường cùng tôi.
…Đặc vụ Đồng mới khẽ cất tiếng.
“Đội trưởng đã vượt qua thử thách của Yêu Tinh và nhận được chiếc đèn lồng lửa yêu tinh tùy chỉnh của riêng mình.”
À.
Tôi theo phản xạ nhìn xuống cánh tay phải.
Chính xác hơn, nhìn vào ngọn lửa yêu quái đã thay thế nó.
— “Cậu muốn một bản tuỳ chỉnh, phải không? Cái đó cần một nghi lễ hiến tế đầy đủ, chứ bản tạm thời này thì không có. Cậu còn phải vượt qua thử thách của yêu tinh nữa… nghe hay đấy, nhưng đâu phải chuyện dễ.”
Lẽ nào…
“Cho nên bây giờ, từ phần đầu xuống đến cả thân trên của Đội trưởng… hơn một nửa đã được thay thế bằng ngọn lửa yêu tinh.”
“…!”
“Người ta bảo lý do bà không thể tỉnh lại là vì ngọn lửa yêu tinh vốn đã ngốn quá nhiều sức mạnh huyền bí, không thể chịu nổi sự can thiệp nhân quả khi trực tiếp tồn tại trong thực tại…”
“...”
Tôi nhìn cụ bà đang yên bình ngủ trên giường.
…Rất có thể, giấc ngủ ấy là vĩnh viễn.
“…Đó là cách Đội trưởng của chúng ta trở thành một Trưởng bối.”
Không còn đơn thuần là con người, mà đã thành một thực thể siêu nhiên. Một Trưởng bối Yêu Tinh.
Đặc vụ Choi, người cũng đang lặng lẽ dõi theo giường bệnh cùng tôi, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Anh ta mỉm cười dịu dàng.
“Nhưng tụi anh biết bà vẫn luôn dõi theo chúng ta! Trong mơ và trong tưởng tượng.”
“...Vâng.”
“Vậy thì cùng chào bà nào. Lão đại ơi! Bọn con đến để cảm ơn và cũng để giới thiệu tân binh mới.”
Đặc vụ Choi vỗ nhẹ vai tôi.
“Thấy chưa? Con đã nói là cậu nhóc này sẽ làm được. Và cậu ấy quả thực đã làm rất tốt. Chắc hẳn bà cũng đã thấy rồi.”
Đến nước này, tôi không thể nói mình không có ý định gia nhập đội nữa.
Thoáng chốc, tôi tự hỏi liệu có phải chính Đặc vụ Choi đã tính trước đến cả điều này không. Nhưng nhìn nụ cười hiền của anh ta, có lẽ mọi chuyện không phải vậy.
“...”
Dưới sự hướng dẫn của Đặc vụ Đồng, tôi tiến lên ngay cạnh giường.
“…Xin chào, Lão đại.”
Và tôi cúi đầu thật sâu, đầy cung kính.
“Con là tân binh mới vừa gia nhập.”
Ngay khoảnh khắc đó.
⟬Nho à.⟭
“…!”
Tôi ngẩng đầu.
Những người khác trong phòng bệnh đã biến mất từ lúc nào không hay.
Và thay vì ánh hoàng hôn, ánh trăng rằm sáng rực hắt vào từ khung cửa sổ.
Ở đó…
⟬Con đã làm rất tốt.⟭
Andong là tên của một thành phố. Rượu Andong (rượu được nấu ở An dong) được coi là loại rượu lâu đời nhất của Hàn Quốc, truyền cảm hứng cho nhiều loại rượu về sau.