Sáng sớm, Sera đang canh gác trên tường thành.
Một điều bất thường nhỏ nhoi lọt vào tầm mắt cô.
‘Ai vậy?’
Một chấm nhỏ xuất hiện phía bên kia, bên dưới tường thành.
Thoạt đầu, dáng vẻ giản dị của người đó khiến cô ngỡ là một thương nhân lang bạt.
Thế nhưng, càng đến gần, sự khác biệt càng trở nên rõ ràng.
‘Lại nữa sao? Lại là tư tế?’
Bộ tu phục pha trộn hai màu trắng đen.
Vạt áo ngay ngắn, rủ thẳng xuống dưới đầu gối.
Nổi bật là chiếc vòng cổ không trang trí cầu kỳ và một món trang sức bạc có khắc Thánh huy nhỏ.
‘Lần này cũng là tà giáo sao? Hay là đồng bọn của ả kia?’
Sera chợt nhớ đến con ả tà giáo đang bị tống giam trong ngục.
‘…Không phải sao?’
Tuy nhiên, so với ả ta, dáng vẻ của người này lại trang nghiêm và thành kính vô cùng.
Không phải đôi mắt vàng hoe điên loạn như ai kia, mà là một người đàn ông trung niên với đôi mắt nâu tĩnh lặng và điềm đạm.
Mỗi khi bắt gặp ánh nhìn của ai, ông đều từ tốn cúi đầu, khiêm nhường hết mực.
Vừa xuống ngựa, ông liền thu dọn dây cương, rồi lặng lẽ cúi đầu chào mà chẳng thèm phủi bụi trên áo.
Đó không phải là lễ nghi mang tính hình thức, mà là phép tắc đã ăn sâu vào máu thịt.
Hơn nữa, việc có một Thánh kỵ sĩ mặc giáp trắng muốt hộ tống bên cạnh càng làm tăng thêm sự tin tưởng.
Sera gật đầu như đã hiểu ra.
Thế này mới đúng chứ.
Dù cho tôn giáo có sức ảnh hưởng lớn đến đâu, thì khi đi qua những vùng đất hẻo lánh xa lạ, có ít nhất một người hộ vệ tối thiểu mới là phải đạo.
“Nguyện cho ánh sáng thiêng liêng của Elbaran ngự trị trên mảnh đất này.”
Giọng nói trầm ấm vang lên.
Ngay cả những người lính gác cổng thành cũng bất giác chỉnh lại tư thế.
“Tôi là Legbaldi, một tư tế hành hương.”
Người đàn ông chỉ điềm nhiên mỉm cười.
Gương mặt hiền hậu với những nếp nhăn, không toát lên vẻ sùng đạo thái quá hay đạo đức giả kệch cỡm.
Thứ đeo bên hông không phải vũ khí, mà chỉ là một cuốn thánh thư cũ kỹ hằn dấu vết thời gian.
Vậy mà, đội dân quân của Bellark lại phản xạ răm rắp vào tư thế nghiêm trang.
Cảm giác như đang vô tình nghênh đón một quý nhân chăng?
‘Là tư tế thật sao?’
Một trải nghiệm thật hiếm có, vừa mới gặp phải hàng giả, ngay sau đó lại gặp được hàng thật.
Ai mà ngờ có ngày mình lại được diện kiến cả kẻ dị giáo và tư tế trong cùng một buổi sáng.
‘Cái lãnh địa nhà quê này thì có gì đáng gọi là thánh địa chứ…’
Chẳng lẽ trong lúc mình không biết, vùng Latlan này đã trở thành thánh địa rồi sao?
Hay là mảnh đất này bị ma ám nên ông ta đến để thanh tẩy?
Cũng có thể ông ta đến để truy lùng những kẻ dị giáo có liên quan đến con ả kia.
Dù sao đi nữa, trong mắt Sera, có một điều chắc chắn.
‘Thì ra tư tế thật sự là có cảm giác như thế này à?’
Cảm giác này hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh tư tế mà cô từng thấy trong phim ảnh hay game.
Cô chợt nghĩ, tư tế thật thì ra là lộ liễu như vậy.
Hơn nữa, trên tu phục còn có hình con cá, biểu tượng của giáo phái Elbaran được thêu rõ ràng, không còn gì để nghi ngờ nữa.
“Rất vui được gặp ngài, tư tế. Tôi là Sera của Bellark.”
Sera nhớ lại địa vị của các tư tế mà cô từng đọc trong sách và hành lễ một cách trang trọng.
Vốn dĩ, giáo phái Elbaran là nơi mà Sera đã gián tiếp chịu ơn.
Thêm vào đó, vị tư tế này lại lịch sự và lớn tuổi, không có lý do gì để cô không tỏ ra lễ phép.
“Thấy ngài không có họ, hẳn ngài là một thường dân?”
“…Vâng.”
Sera thoáng chột dạ.
Cô len lén liếc nhìn xung quanh.
Thân là một thường dân mồ côi, lại còn chưa được chính thức sắc phong kỵ sĩ.
Vậy mà lại khoác lên mình bộ giáp Repedian toàn thân, vênh váo tự xưng là đoàn trưởng, nghĩ lại cũng thấy có chút ngượng ngùng.
“Ồ, một kỵ sĩ xuất thân thường dân sao…”
“……”
Đối với những kẻ không biết mình hoặc đám quý tộc hạ cấp, cô còn có thể giả vờ ra vẻ ta đây.
Nhưng đứng trước một tư tế chính quy của giáo phái Elbaran, cô chẳng khác nào đang múa rìu qua mắt thợ.
“Vậy chắc hẳn ngài đã phải trải qua rất nhiều gian khổ để có được vị trí đó. Thật đáng ngưỡng mộ.”
“Dạ…?”
“Sau này, mọi chuyện tốt đẹp sẽ đến với ngài. Đấng Elbaran không bao giờ ngoảnh mặt với những người cần mẫn, bất kể thân phận cao thấp.”
“À, vâng…”
Sera đỏ mặt, gãi gãi má.
Xét đến địa vị của thường dân trong thế giới này, cô đã nghĩ mình sẽ bị coi thường ít nhiều, nhưng quả nhiên tư tế chính quy có khác.
Người sùng đạo chân chính quả nhiên có tầm vóc khác hẳn.
Tại sao một người lớn tuổi như vậy lại có thể nói những lời hay ý đẹp với một đứa con gái đáng tuổi cháu mình thế này chứ.
Trái tim cô bỗng rung rinh, tựa như đứa cháu gái được ông nội yêu thương.
“Thưa ngài…”
Dù vậy, đây vẫn là đất của Bellark.
Dù có thiện cảm hay thân phận thế nào đi nữa, cô vẫn phải xác nhận mục đích chuyến viếng thăm của ông.
“Không biết ngài đến đây có việc gì ạ?”
“À, không biết cô có hay tin gì về một thiên thần mắt đen không?”
“Thiên thần mắt đen ạ?”
“Phải, ví dụ như một tồn tại thiêng liêng hoàn toàn không có lòng trắng, chỉ có tròng đen…”
“Ơ…”
“Trong thần dụ, Đấng Elbaran đã phán rằng, sứ giả của Ngài sẽ sớm giáng lâm nơi đây. Và thiên thần mắt đen chính là người sẽ dẫn đường cho sứ giả của Thần.”
Sera ngơ ngác hồi tưởng lại hai mươi năm cuộc đời mình.
Liệu có thiên thần nào như lời vị tư tế trung niên tên Legbaldi này nói không.
‘Thiên thần chỉ có tròng đen sao…’
Không phải là cô hoàn toàn không biết đến những sinh vật chỉ có tròng đen…
‘Quái vật thì mình thấy rồi, chứ một tồn tại thiêng liêng đến mức được gọi là thiên thần thì chưa từng thấy.’
Chuyện đó cũng đã xảy ra được ít nhất hai năm rồi.
Chuyện những con quái vật đen không rõ nguồn gốc đã tàn phá vùng Latlan, bao gồm cả các thế lực quân phiệt.
Nhưng chẳng phải đó là những sinh vật lai tạp gớm ghiếc, trông giống ác quỷ hơn sao?
Vì vậy, câu trả lời mà Sera phải đưa ra đã được định sẵn.
“…Tôi không rõ lắm.”
“Vậy sao? Nghe theo thần dụ mà tôi đã lặn lội đường xa đến đây, thật đáng tiếc.”
Gương mặt thất vọng của người đàn ông trung niên trông tội nghiệp vô cùng.
Nhưng thực tế là cô chẳng thể giúp được gì.
Sera chỉ đành ngượng ngùng nhìn vào khoảng không.
Khi sự im lặng ngắn ngủi kéo dài được vài giây.
*Lách cách.*
Một chiếc túi nặng trịch được rút ra từ tay vị tư tế.
Nhìn màu sắc lấp lánh mờ ảo, chắc chắn là kim tệ.
Ít nhất cũng phải 100 đồng vàng, quy đổi ra kiếp trước của Sera thì tương đương cả trăm triệu won.
‘Woa, bao nhiêu tiền thế kia?’
Nhờ vậy, khóe miệng của Sera, một người ham tiền, cũng tự nhiên há hốc.
“Vậy, chúng tôi có thể ở lại đây hai ngày được không? Chúng tôi đã đi không ngừng nghỉ, vậy mà nơi này lại không có lấy một quán trọ nào cả.”
“Nhưng số tiền đó…?”
“Tôi nghe nói tình hình của Bellark đang rất khó khăn. Đây không phải là số tiền lớn, nhưng hy vọng có thể giúp ích được phần nào.”
“Đư, đương nhiên…! À, khoan đã ạ-!”
Sera suýt chút nữa là gật đầu ngay lập tức.
Chỉ ở lại hai ngày trong một pháo đài Motte-and-bailey chẳng có gì đặc biệt mà lại nhận được thành ý lớn đến thế sao?
Lại còn tấm lòng nhân từ ấm áp, biết nghĩ cho hoàn cảnh khó khăn của Bellark nữa?
Nghĩ thế nào cũng không có lý do gì để từ chối.
‘Đây là giáo phái Elbaran sao?’
Khác một trời một vực so với hành tung của con ả dị giáo chỉ chăm chăm tìm cách moi tiền của người qua đường.
Hơn nữa, 80% tín đồ đều quyên góp nên họ mới giàu có đến thế này à.
‘Một tôn giáo đáng quý về nhiều mặt.’
Tôn giáo nhiều tiền thì thật chướng mắt, nhưng nếu họ quyên góp cho mình thì lại là chuyện khác.
Chỉ một lần gặp gỡ.
Chỉ một lần gặp gỡ duy nhất mà thiện cảm của cô dành cho người của tôn giáo đã tăng lên vùn vụt.
‘Hầy, bình tĩnh nào.’
Dù vậy, chủ nhân của mảnh đất này là Iden von Bellark.
Sera vội vã quay gót vào trong thành để xin phép lãnh chúa.
_______________________
Sáng hôm sau, Sera lại một lần nữa canh gác trên tường thành.
‘Phải làm sao đây?’
Cô đang đau đầu vì một nỗi lo mới.
Thật không ngờ, tư tế của giáo phái Elbaran và một kẻ dị giáo lại cùng ở chung trong một lãnh địa.
‘Hay là mình mách lẻo con bé kỳ lạ kia với ngài tư tế?’
Trong tình thế này, Sera không khỏi nảy ra suy nghĩ đó.
Xác suất tuy thấp, nhưng nếu chẳng may vị tư tế chạm mặt con ả dị giáo dưới hầm ngục thì phải làm sao?
Khi đó, chẳng phải Bellark vô tội cũng sẽ bị quy là dị giáo hay sao?
‘Nếu chuyện đó xảy ra, thì có giải thích cũng chẳng ai tin…’
Tội danh đại khái sẽ là: Kẻ che giấu dị giáo cũng là dị giáo.
Nếu họ đã quy chụp như vậy thì chắc chắn hết đường chối cãi.
‘Con bé đó trông cũng không giống người xấu…’
Tuy có hơi ngốc nghếch, nhưng có vẻ không phải là một đứa tồi tệ.
Trông cũng trạc tuổi mình, và dường như cũng chưa bị tiêm nhiễm sâu bởi dị giáo.
Xét theo tình hình, khả năng cao là thành viên của một tà giáo nào đó, nhưng cô vẫn phán đoán rằng con bé còn có thể cải tạo.
Cô đã định sau khi thẩm vấn qua loa sẽ thu nhận con bé làm dân trong lãnh địa, và Iden cũng đã đồng ý với ý kiến này, nhưng…
‘…Trong mắt giáo hội, nó cũng chỉ là một kẻ dị giáo thôi, đúng không? Còn chúng ta thì lại là thế lực bao che cho dị giáo.’
Chấp nhận con bé quá nguy hiểm. Một phán đoán của cô có thể làm lung lay sự an nguy của cả lãnh địa.
Kể cả khi có giấu giếm được và mọi chuyện trôi qua êm đẹp, trong lòng vẫn sẽ cảm thấy bất an vô cùng.
Đã bắt được một đứa có thể là manh mối của dị giáo, mà lại cố tình giấu nhẹm không nói cho tư tế biết sao?
Lỡ như hôm nay người đến không phải là tư tế, mà là một phán quan dị giáo thì sao?
‘Đành vậy thôi.’
Mách lẻo không phải là tính của cô, nhưng điều quan trọng nhất đối với Sera là gia đình Bellark, đứng đầu là Iden.
Không có lý do gì để cô phải dấn thân vào một cuộc phiêu lưu ngu ngốc như vậy chỉ để giữ chút nghĩa khí với một cô gái đáng ngờ mới quen một hai ngày.
“Conra…”
Vì vậy, Sera định giao việc canh gác lại cho Conrad một lát để đi báo cho vị tư tế, nhưng…
*Loảng xoảng, loảng xoảng, loảng xoảng.*
“…Hả?”
Tiếng giáp sắt vang lên không ngớt từ phía bên kia lãnh địa, buộc cô phải quay trở lại tường thành.
‘Bellark thật sự có gì à? Sao dạo này nhiều khách viếng thăm thế nhỉ…’
Trong lúc Sera còn đang ngạc nhiên, thứ cô đối mặt ngay sau đó là một nhóm khoảng mười mấy kỵ sĩ mặc trọng giáp.
Không, nói chính xác hơn, họ trông giống một đám kỵ sĩ cướp bóc cực kỳ khét tiếng.
Biểu tượng đầu lâu và dao găm gắn trên vai.
Bộ giáp thép đen sẫm, sâu thẳm gần như không phản chiếu ánh sáng.
Và toàn bộ viền của bộ giáp đó được trang trí bằng vàng ròng.
‘…Huy hiệu gì mà kỳ quái thế?’
Sera nghĩ vậy cũng phải.
Trên tấm áo chẽn màu đỏ khoác ngoài bộ giáp.
Hình thêu trên đó là một cái đầu người bị thanh kiếm xuyên qua.
Sự chân thực của nó khiến người ta rùng mình, dù có nói giảm nói tránh cũng không thể khen là đẹp được.
‘Vũ trang cũng cực kỳ đầy đủ.’
Có người vác một cây chùy sắt khổng lồ trên vai, có người tiến lên với chiếc khiên tháp to lớn che chắn phía trước.
Người có vẻ là thủ lĩnh của họ đi tiên phong, đeo chéo sau lưng một thanh đại kiếm hình răng cưa dài khoảng 3 mét.
‘Mặt mũi sao lại thế kia?’
Khoảng ba bốn người đã cởi mũ trụ, để lộ gương mặt. Những khuôn mặt đầy sẹo, ai nấy đều trông hung tợn như đầu lĩnh sơn tặc.
‘…Tinh nhuệ của đám dị giáo?’
Trong mắt người ngoài cuộc như Sera, khi đối mặt với dáng vẻ hung ác đó, không thể không nghĩ rằng họ là một đám người của hỗn loạn.
Vì vậy, Sera đoán rằng những vị khách không mời này thuộc về tổng bộ của con ả dị giáo, tức là một đám dị giáo.
Không nụ cười, không căng thẳng, thậm chí cũng không cảm nhận được sự tức giận trên gương mặt họ.
Đó là sự tàn nhẫn vô cảm mà chỉ những kẻ đã tàn sát vô số người mới có được.
Chỉ riêng sự lạnh lẽo đó cũng đủ khiến không khí trên tường thành trở nên nặng nề.
Dù không có lý do gì để một đội quân tinh nhuệ như vậy lại tấn công chỉ vì một tư tế quèn…
‘Bảo sao mặt mũi con bé đó xinh xắn thế.’
Có lẽ con bé đó là ái thiếp của tên giáo chủ nào đó. Cũng có thể nó đã quá mệt mỏi vì bị hành hạ nên mới bỏ trốn.
“Tất cả, vào vị trí chiến đấu-!”
Tuy không rõ danh tính của họ, nhưng ưu tiên hàng đầu lúc này là bảo vệ sự an nguy của lãnh địa.
Sera lập tức triệu tập toàn bộ Hắc Sư Đoàn, bắt đầu từ Conrad.