Dù Sera đã biết sư phụ mình, ngài Rekun, gần như từ lúc mới lọt lòng.
Và dù mối quan hệ của họ thân thiết vượt qua cả tuổi tác, tung hứng vô cùng ăn ý.
Nhưng quãng thời gian ấy dường như chẳng có ý nghĩa gì, khi cô gần như không biết gì về quá khứ của sư phụ.
Lý do chỉ có hai.
Thứ nhất, ngài Rekun không phải là người hay kể chuyện quá khứ của mình.
Thứ hai, là vì Sera, với tư cách là một người đệ tử, muốn giữ gìn lòng tự tôn cho sư phụ.
Hành động “giữ gìn lòng tự tôn cho sư phụ” này nghĩa là gì?
Nói một cách đơn giản, đó là không gặng hỏi về quá khứ của ông.
Ngài Rekun, người từng là một bá tước của Đại Công Quốc Bellark, một nhà vô địch lừng lẫy một thời.
Lẽ ra ông hoàn toàn có thể đụng tí là lại “ngày xưa tao…” rồi ngâm nga những vần thơ về cuộc đời đầy sóng gió của mình.
Nhưng khi quá khứ không chỉ huy hoàng, mà rực rỡ đến chói lòa, người ta lại chẳng muốn nhắc đến làm gì.
Vị lão hiệp sĩ thường tránh kể chuyện thời trai trẻ, trừ khi đó là điều bắt buộc phải nói.
Bởi lẽ, so sánh quá khứ với hiện tại chỉ khiến thực tại thêm phần thảm hại.
Thực ra, ở cái tuổi gần 100 mà vẫn còn tại vị, nói cho hay thì là tráng kiện, dẻo dai.
Chứ thực chất, điều đó chỉ có nghĩa là tình hình đã nát đến mức vị CEO phải thân chinh ra tận hiện trường xông pha.
Mà đó còn không phải là một CEO bình thường.
Đó là một vị nguyên lão của công ty, người đã quá tuổi nghỉ hưu từ lâu sau khi chủ tịch mà ông phụng sự qua đời.
Giống như chủ đất biến mất, một lão tá điền phải đứng ra gánh vác việc quản lý công ty.
Vậy công ty đó có để lại mỏ vàng nào không? Làm gì có chuyện đó.
Chỉ còn lại một mảnh đất cằn cỗi (bất mao địa) trơ trọi bị vứt xó ở một vùng quê hẻo lánh.
Chuyện này thì dù kẻ không có mắt cũng biết rằng, không hỏi về quá khứ chính là lễ nghĩa tối thiểu.
Kiếp trước của Sera, dù mức độ có nhẹ hơn, cũng tương tự như trường hợp của sư phụ.
Từng là một ứng cử viên hàng đầu, trong khi bạn bè đồng trang lứa mới chỉ là nhân viên quèn thì cô đã nhận được đãi ngộ cao nhất trong ngành.
Dù không thể lái Bugatti, Ferrari như các tài phiệt hay doanh nhân, nhưng cô cũng sở hữu một chiếc Audi và một chiếc Genesis.
Đó là thời kỳ hoàng kim của cuộc đời, khi mà chỉ cần giữ vững vị trí thêm vài năm nữa thôi, việc lái những chiếc xe kia cũng không còn là giấc mơ.
Nhưng thực tại là giờ đây, cô đang mang hai quả dưa hấu trước ngực và vung kiếm như một con điên ở chốn nhà quê.
18 năm đã trôi qua, thứ duy nhất khá hơn chỉ là sức mạnh cá nhân của cô.
Hoàn cảnh cũng chỉ cải thiện đến mức có thể ăn khoai tây một cách dư dả hơn mà thôi.
Tất nhiên, ở thế giới này, tài sản mang tên “con người” là một báu vật trong số những báu vật mà Sera chưa bao giờ có được ở kiếp trước, nhưng?
So với quá khứ từng có thể ưỡn ngực ngẩng cao đầu, thì cuộc sống hiện tại đúng là khốn cùng.
Đến cả nỗ lực mười mấy năm của mình bỗng chốc tan thành mây khói trong một buổi sáng cũng đã khiến cô đau như xé lòng.
Vậy thì, trái tim của vị lão hiệp sĩ sẽ ra sao khi nghe tin gia tộc mà ông đã cống hiến cả đời mình đã sụp đổ?
Sera nghĩ. Trông ông có vẻ cứng cỏi, không biểu lộ gì ra ngoài nên tưởng như không sao, nhưng chắc chắn cõi lòng ông đau như dao cắt.
Đối với ngài Rekun, vị gia chủ tiền nhiệm không chỉ đơn thuần là cấp trên, mà còn là một người cha hơn cả cha ruột, và Bellark là quê hương, là nền tảng cuộc sống. Là tất cả của ông.
Vì vậy, đối với Sera, đây không còn là chuyện tinh ý hay không, mà là sự đồng cảm.
Bản thân cô chỉ nếm trải một sự sụp đổ nhỏ nhoi mà đã tuyệt vọng, vậy tâm trạng của vị lão hiệp sĩ đã mất đi tất cả thì sao?
Cô không thể tưởng tượng được nó sẽ thảm khốc đến mức nào, cũng không dám cả gan đo lường.
Thế nên, cái sự thật đáng xấu hổ rằng một đứa đệ tử lại không hề biết đến một kỳ phùng địch thủ nào của sư phụ mình.
‘…Không hỏi đúng là một quyết định sáng suốt.’
Cô cũng không thấy có vấn đề gì. Cô không hề hối hận vì đã không hỏi sư phụ hết chuyện này đến chuyện khác, về những đối thủ ngang tài ngang sức mà ông từng đối đầu.
‘Kỳ phùng địch thủ thời sư phụ còn trẻ…’
Thời ấy, Bá tước Rekun Lucester với mái tóc nâu óng ả, đầy sức sống.
Một tai ương bằng xương bằng thịt, người đã một mình càn quét hơn mười nghìn bộ binh hạng nặng.
Những kẻ mạnh đã từng so tài cao thấp với một Hiệp Sĩ Bậc Thầy như vậy, nếu còn sống, chắc hẳn cũng đang giữ một chức vị nào đó ở đâu đó.
Chỉ cần nhìn vào việc một trong những đối thủ của ngài Rekun, Lão Gấu, đang là vua của một quốc gia là đủ hiểu.
Vậy mà sư phụ của cô lại là một chuẩn nam tước ở một vùng đất cằn cỗi, tước vị quý tộc cũng đang lung lay.
Bạn bè đồng lứa đã lên chức giám đốc, tổng giám đốc, chủ tịch cả rồi, còn thầy mình thì vẫn bám trụ lấy một cái tiệm tạp hóa xó xỉnh ở quê.
‘…Chết tiệt.’
Nghĩ đến cái kết hẩm hiu của người thầy đáng kính, Sera suýt nữa đã bật khóc.
Và cô nghiến răng ken két, tự nhủ, sau này thành danh nhất định phải báo đáp sư phụ.
Thẳng thắn mà nói, Sera cũng đã từng nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu sư phụ có thể tận hưởng cuộc sống xứng đáng với tài năng của mình.
Nhưng cô cũng biết rằng nếu sư phụ rời khỏi lãnh địa thì sẽ có chuyện lớn, nên đã làm ngơ suốt 16 năm qua, tội lỗi này không thể chối cãi.
Vì vậy, đối với Sera bây giờ, nếu muốn báo đáp ân tình của sư phụ, xa hơn nữa là muốn chuộc lại một phần lỗi lầm.
‘Nào, có ngon thì cứ đến đây.’
Nhiệm vụ của cô là phải cắm ngọn lao này vào đầu lũ thú vật kia để bảo vệ mảnh đất vừa quý giá lại vừa hèn mọn này.
‘Tao sẽ xé xác tất cả.’
Phải làm sao đây, có phải mình tiêu rồi không, hay là nên lùi lại ngay bây giờ?
Những nỗi lo âu và sợ hãi đó, sau khi nghe được sự thật rằng Lão Gấu chính là kỳ phùng địch thủ của sư phụ, đã biến thành ý chí hiếu thắng.
Đó thực sự là một cảm giác kỳ lạ. Lẽ thường, khi biết có một nhân vật tầm cỡ từng so tài với sư phụ thời đỉnh cao đang chống lưng cho kẻ địch, thì phải thấy rén mới đúng.
‘Lũ súc sinh chúng mày mà cũng dám bén mảng đến đây sao?’
Nhưng Sera đã sớm nổi điên từ lâu.
Cô gái bị một khát khao mãnh liệt chiếm hữu.
Và cô muốn chứng minh.
Rằng dù không giàu có bằng bọn chúng, nhưng năng lực của một hiệp sĩ, năng lực của một chiến binh thì không hề thua kém.
Và vinh quang của vị lão hiệp sĩ vĩ đại vẫn chưa lụi tàn, mà đã được kế thừa bởi chính cô.
‘Ý đồ không chỉ mờ ám mà còn rõ như ban ngày.’
Một kẻ từng bại trận dưới tay sư phụ, không thể nào không biết rằng Bellark đã sụp đổ, và nơi đây chính là Bellark.
Nhờ đó, Sera ngay lập tức hiểu ra.
Lý do tộc Thú Nhân tìm đến nơi này.
Hành động này chẳng khác nào đào mồ cuốc mả để sỉ nhục người đã khuất.
Theo một cách nào đó, đây là một việc đã được sắp đặt vô cùng kỹ lưỡng.
Theo một cách khác, đây là cuộc chiến lòng tự tôn giữa Lão Gấu và Nhà Vô Địch của Bellark.
Sera quyết định sẽ thay mặt sư phụ đứng ở vị trí này.
“Nhưng ta có chút lo lắng, dù là Hiệp Sĩ Bậc Thầy nhưng tuổi của ông ấy đã quá cao rồi không phải sao?”
Lý do Jeran biết những điều mà Sera không biết rất đơn giản.
Thời đó, Bellark đang ở đỉnh cao, và một cuộc quyết đấu giữa những kẻ mạnh tầm cỡ như vậy cũng có thể coi là một sự kiện khá nổi tiếng.
Và nơi Lão Gấu và Nhà Vô Địch của Bellark giao chiến cũng là vùng ngoại ô Ratlan.
“Xét đến tuổi tác, chắc thực lực của ông ấy chưa bằng một nửa thời trai trẻ…”
Cô gái tóc nâu nhìn chàng elf đầy lo lắng rồi bật cười khinh bỉ.
“Sư phụ sẽ không đến đâu.”
Lần này, Sera thẳng thắn nói ra sự thật.
“Nhưng có sao đâu? Vì đã có tôi ở đây rồi.”
Bởi vì phía bên kia tường thành, hơn một trăm Thú Nhân đã xuất hiện.
Và ở trung tâm là một Thú Nhân sư tử đen khổng lồ.
Đi song song với hắn, là gã Thú Nhân đầu gà mà cô đã gặp lần trước.
Hắn nói là bạn bè quả không sai, trông thân thiết gớm nhỉ.
Nhìn cái cách chúng đã mài sẵn móng vuốt và răng nanh, ý đồ không chỉ rõ ràng mà còn trong suốt như pha lê.
“Việc gia cố tường thành là cái giá cho việc các người, những elf mất đi quê hương, đã ở lại Bellark trong 3 tháng.”
Ngay sau đó, Sera vỗ vai Jeran và thì thầm.
“Vậy nên, cái giá cho việc báo thù cho anh họ của cậu, chắc phải tính riêng chứ nhỉ?”
Câu cuối cùng, cô nói bằng ánh mắt.
Ý bảo: Thôi lèm bèm đi và rút kiếm ra, thằng khốn.
*Két.*
Sera để lại Jeran với vẻ mặt ngơ ngác, rồi rút cây lao từ sau lưng ra.
Ngay lập tức, cô di chuyển về phía tháp canh.
Miễn hỏi đáp. Cô định cho chúng thấy thực lực của Bellark.
‘Mình đúng là đồ ngốc. Tuổi thì trưởng thành rồi mà có khác gì một đứa trẻ con đâu.’
Đôi môi đầy đặn của cô nhếch lên một nụ cười.
Eden sẽ tìm ra cách giải quyết thôi.
Cô cảm thấy thật nực cười với chính bản thân mình, kẻ đã ỷ lại vào lãnh chúa trong vấn đề an ninh của lãnh địa.
Thái độ có vẻ lịch sự của đám Thú Nhân đã khiến cô lơi lỏng cảnh giác, điều đó khiến cô vừa ghê tởm vừa tức giận.
Hết tiền chứ đâu có hết sĩ diện.
Từ bao giờ mà Đoàn trưởng Hắc Sư Đoàn lại trở thành một tên lính quèn giao phó an nguy của lãnh địa cho người khác thế này.
Không được quên lý do tại sao vị lão hiệp sĩ lại nhận một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa làm đệ tử.
Nói thẳng ra, ai biết được khi nào đám Thú Nhân sẽ tấn công, làm sao có thể chờ đợi mãi được.
Chúng hoàn toàn có thể đột kích trước khi giải pháp được đưa đến, và chẳng phải bây giờ điều đó đã thành sự thật rồi sao?
‘Bảo là sẽ đến thăm một cách trang trọng… Mà, nghĩ lại thì cũng trang trọng thật.’
Đó cũng chỉ là những lời nói suông. Rốt cuộc, kẻ xâm lược vẫn là kẻ xâm lược.
‘Đầu hàng? Thà chết quách cho xong.’
Dù Sera đã trở nên bình tĩnh đến đâu, vẫn có những điều cô không thể thỏa hiệp.
Cúi đầu ư? Ai cúi đầu trước ai?
Không phải trước Lãnh chúa hay Sư phụ, mà là trước đám Thú Nhân?
Và việc khuyên cả Lãnh chúa Eden phải khuất phục trước một lũ thú vật, liệu có phải là chuyện hợp lý không?
Nếu cô làm chuyện đó, liệu sư phụ có vỗ vai khen cô làm tốt không?
Nếu vì sự bất tài của đệ tử mà hậu duệ của vị gia chủ mà ông đã cống hiến cả đời phải cúi đầu sát đất, trái tim của vị lão hiệp sĩ sẽ ra sao?
‘Lũ chó chết…’
Trong đôi mắt của Sera, những tia máu giận dữ nổi lên chằng chịt.
Tao sẽ nhai sống từng đứa một, không chừa một mống.
Kẻ dị biệt của Bellark, được rèn giũa bởi Nhà Vô Địch của Bellark.
Vị trí Đoàn trưởng Hắc Sư Đoàn, dù muốn hay không, cuối cùng cũng đã được kế thừa.
Chỉ vì năng lực không bằng sư phụ, không có nghĩa là cô sẽ trốn tránh việc phải làm.
Chẳng phải người xưa đã nói, chức vụ tạo nên con người đó sao?
Và như để chứng minh điều đó…
*Rắc-! Rắc-!*
Cây lao trong bàn tay mảnh khảnh của cô rung lên bần bật.
Và không lâu sau, khi nó rời khỏi tay của kẻ dị biệt.
*RẦM!*
Mặt đất bên ngoài tường thành nổ tung, bắn vọt lên không.