Ở thế giới này, có hai cách chính để trở thành một kỵ sĩ chính quy.
Thứ nhất là giống như Sera, được huấn luyện từ nhỏ trong kỵ sĩ đoàn của lãnh địa và được lãnh chúa thụ phong.
Thứ hai là hoàn thành chương trình học chính quy và tốt nghiệp từ một học viện kỵ sĩ được ‘Hiệp hội Kỵ sĩ’ công nhận.
Đại khái là như vậy.
Tuy nhiên, cách đối xử giữa hai loại này có sự khác biệt rõ rệt.
Bởi vì kẻ xuất thân theo cách thứ nhất bị xem như đồ nhà quê hay kẻ ngốc nghếch, còn kẻ xuất thân theo cách thứ hai thì được gọi là ‘kẻ ưu tú’.
Học viện kỵ sĩ có thể được xem như một khái niệm tương tự học viện dành cho võ quan.
Vì thường được xây dựng ở khu vực thủ đô để dễ dàng tiếp cận, nên học phí tất nhiên cũng cao ngất ngưởng.
Đó cũng là nơi dạy đủ mọi thứ, từ binh pháp, năng lực thống솔 cho đến cả quy tắc và lễ nghi của quý tộc, chứ không chỉ riêng năng lực của một kỵ sĩ.
Nói một cách đơn giản, học viện kỵ sĩ là một cơ quan giáo dục đào tạo quân nhân tinh nhuệ.
Vì vậy, ngay từ thời điểm nhập học, họ đã được xem là những kẻ xuất chúng.
Bởi chỉ có con cháu của các gia tộc võ quan, hoặc gia thần phục vụ cho những gia tộc đó mới có thể nhập học.
Vậy năng lực thực chiến của họ có kém không? Hoàn toàn không phải vậy. Ngược lại, trong nhiều trường hợp, họ còn vượt trội hơn cả loại thứ nhất.
Hầu hết các học viện kỵ sĩ đều kế thừa truyền thống hàng trăm năm.
Vì phải nhận được cả sự công nhận và chứng nhận của Hiệp hội Kỵ sĩ, nên chúng không thể chỉ có cái vỏ rỗng tuếch.
Đội ngũ giáo sư cũng xuất thân từ tầng lớp tinh hoa như sinh viên, và chương trình giảng dạy cũng rất phong phú và vững chắc.
Hơn nữa, khi qua giữa học kỳ, họ sẽ tham gia tiêu diệt quái vật, và đến cuối kỳ, khi trở thành lứa tốt nghiệp, họ sẽ được điều động ra chiến trường và chứng kiến cảnh máu chảy đến phát ngán.
Vậy nên, cái suy nghĩ rằng kỵ sĩ tỉnh lẻ không có tiền bạc, vì tuyệt vọng và gai góc hơn nên sẽ chiến đấu giỏi hơn ư?
Cũng giống như cái suy nghĩ rằng một huyền thoại đường phố có thể đánh bại một võ sĩ được đào tạo bài bản vậy.
Thêm vào đó, chương trình học của học viện kỵ sĩ kéo dài tới 15 năm, nên đến lúc tốt nghiệp thì ai nấy đều không thể không trở thành quái vật.
________________
Derek Rune Drakenspel, trưởng tử đích tôn của gia tộc Drakenspel.
Hắn là một tài năng kiệt xuất trong số những tài năng, đã tốt nghiệp thủ khoa học viện kỵ sĩ đó.
Vì tuổi đời còn trẻ nên giới hạn trước mắt là rõ ràng. Nhưng tiềm năng của một kỵ sĩ thì không có gì phải nghi ngờ.
Người đời đồn rằng hắn là một tài năng sẽ trở thành Master Knight trong tương lai, và gia thế của hắn cũng hoành tráng tương xứng với lời đồn đó.
Nếu hỏi Drakenspel là gia tộc thế nào, thì có thể hiểu đơn giản đó là một gia tộc Công tước vô cùng quyền thế.
Tuy nhiên, đó không phải là một quốc gia rộng lớn như đế quốc, mà là một gia tộc gia thần của vương quốc tên là Rettenspel.
Nói là vương quốc vậy thôi, chứ Rettenspel là một cường quốc khá hùng mạnh.
Tài nguyên phong phú, khí hậu ôn hòa và dân số lên tới ba mươi triệu người. Với quy mô đó, nó hoàn toàn xứng đáng được gọi là một liệt cường.
Hơn nữa, thủ đô của Rettenspel là một lòng chảo với phần trung tâm trũng xuống.
Đó là một vùng đất thích hợp để bàn về sự thịnh vượng, chưa kể đến việc phòng thủ thủ đô.
Và nó cũng không hề thiếu biển hay các tuyến đường giao thông, nên thương mại và giao lưu cũng rất sôi nổi.
Derek Rune Drakenspel là người đàn ông sẽ trở thành Công tước kế vị của vương quốc màu mỡ như vàng ròng đó, và là người sẽ kế thừa cha mình để trở thành cánh tay phải của nhà vua trong tương lai.
Nói tóm lại, ngài là một bậc cao-nhân-đại-nhân mà thường dân không dám nhìn thẳng vào mắt.
Vậy nên, khi một gã nhà quê không rõ xuất thân, trên vai cũng chẳng có huy hiệu của học viện kỵ sĩ, lại dám nhìn chằm chằm vào mình suốt mấy phút liền thì sao?
‘Gã kia là ai vậy?’
Dù có nói đãi bôi cũng không thể coi đó là thiện ý được.
Đối với trưởng tử đích tôn của một gia tộc Công tước, đây là một sự thất lễ không thể nào hơn.
‘Mặc bộ giáp Repedian đắt giá như thế mà lại không cảm nhận được chút Aura nào là sao chứ… Có nhiều tiền như vậy mà sao tên trông như người hầu lại ăn mặc rách rưới thế kia?’
Thực ra, ngoài cảm giác khó chịu, Derek còn thấy khó hiểu về sự tồn tại của tên kỵ sĩ này, à không, cái tên đang giả dạng kỵ sĩ kia.
Kỹ năng không có mà lại trang bị tận răng bộ giáp trụ toàn thân như thế để làm gì?
Lẽ nào là trò chơi kỵ sĩ mà mấy quý tộc trẻ người non dạ hay bày ra lúc muộn màng? Nhưng nếu vậy thì lại quá công phu.
Xét đến chất liệu, bộ giáp đó ít nhất cũng phải nặng hơn 50kg, mặc vào chẳng khác nào tự hành xác.
‘Là một kẻ điên sao?’
Đứng trên lập trường của một kỵ sĩ, đánh giá của hắn về Sera chỉ dừng lại ở mức đó.
Mà không chỉ là một kẻ lập dị đơn thuần, cô đang bị đánh giá là một quý tộc điên rồ, trẻ người non dạ và không biết đến danh dự.
Bởi trong xã hội quý tộc, việc đối xử tệ bạc với gia thần hay người nhà cũng là một hành động không đáng được tôn trọng.
‘Trái lại, người đàn ông tóc đỏ ở phía sau kia trông còn khá hơn nhiều.’
Derek nghĩ rằng bộ giáp sẽ hợp với gã đàn ông to lớn tóc đỏ đang đóng vai người hầu kia hơn nhiều.
Nhìn vào dòng chảy Aura rực lên như ngọn lửa, hắn nhận ra đó là một nhân tài hiếm thấy ngay cả ở học viện kỵ sĩ.
‘Xuất thân tỉnh lẻ mà lại có cảnh giới tương đương với mình, xét theo vẻ ngoài thì tuổi chắc khoảng cuối 20 hoặc đầu 30. Một thành tựu rất đáng nể so với tuổi tác.’
Ngoại hình không tệ, nhưng có lẽ do suốt ngày lăn lộn trong bùn đất chăng?
Vẻ ngoài của Bentley đi đâu cũng bị đánh giá là già hơn tuổi thật.
‘Nếu gã này cũng xuất thân từ học viện kỵ sĩ như mình, chắc chắn đã đạt đến cảnh giới cao hơn rồi…’
Derek nhìn lướt qua Bentley với ánh mắt tiếc nuối, thầm nghĩ nếu người đàn ông này được sinh ra trong một gia tộc gia thần phục vụ mình, họ đã có thể gọi nhau là huynh đệ từ nhỏ và cùng nhau lớn lên như những đối thủ cạnh tranh lành mạnh.
‘Ở trong hoàn cảnh như vậy mà vẫn không rời bỏ lãnh địa, lòng trung thành thật đáng nể. Và một nhân tài như thế lại phải chịu đối xử tệ bạc chỉ vì gặp phải một chủ nhân tồi.’
Derek dù sao cũng là một quý tộc nên vẫn xét đến thân phận và xuất thân, nhưng hắn không phân biệt đối xử về mặt ‘thực lực’.
Nghĩa là dù thân phận có thấp hèn đến đâu, nếu cảnh giới cao, hắn cũng sẽ tôn trọng họ như một quý tộc.
‘Chỉ vì muốn chơi trò kỵ sĩ vớ vẩn mà lại thờ ơ với người nhà của mình.’
Theo suy nghĩ của Derek, kẻ mặc bộ giáp Repedian kia là một quý tộc cực kỳ ngu ngốc.
Đối với quý tộc, họ chỉ cần thể hiện thân phận bằng lụa cao cấp hay quần áo thêu hoa văn lộng lẫy là đủ, dù có đến nơi nguy hiểm thì cũng chỉ cần mặc một bộ giáp gọn gàng là được.
Dù là để tăng cường sức chiến đấu, thì cũng nên giao bộ giáp tốt đó cho kỵ sĩ mới phải. Chậc chậc, Derek tặc lưỡi, một hành động không hợp với tuổi trẻ của hắn.
“Thật vô lễ.”
Vì vậy, hắn đã tỏ thái độ gay gắt ngay từ lần đầu gặp mặt, bởi xét cho cùng, đây là một kẻ không cần hắn phải nể mặt.
“……”
Sera tránh ánh mắt của Derek.
Cô mím chặt môi, vờ như muộn màng nhìn sang chỗ khác.
Hắn là một bậc quyền quý, mình cũng muốn giữ hòa khí. Nhưng có vẻ như bây giờ đã chọc giận hắn mất rồi.
Sera cũng biết. Dù không cố ý vô lễ, nhưng nếu đối phương là quý tộc, một cái liếc mắt nhỏ nhặt cũng có thể bị coi là hành vi xấc xược.
‘Chết tiệt rồi sao?’
Sự an nguy của lãnh địa cũng là sự an nguy của Iden, vì vậy Sera không thể hành động tùy tiện theo tính cách của mình.
Vậy thì, hãy cố gắng duy trì lập trường ‘tôi không biết gì từ đầu’ xem sao.
“Ta là Derek Rune Drakenspel của nhà Drakenspel. ‘Ngài Kỵ sĩ’ đây đã nhìn chằm chằm vào ta một lúc lâu, có điều gì muốn nói chăng?”
Tên và lời giới thiệu thật dài.
Nhưng tên càng dài thì khả năng mang dòng máu cao quý càng cao.
Nhìn phản ứng của những người xung quanh, tệ nhất chắc cũng phải là con nhà Bá tước. Sera đoán vậy.
‘Nhìn thế nào cũng thấy hắn là một người có thực lực, vậy thì giả vờ ngây ngô chắc sẽ khó đây.’
Sera tự nhủ phải hành xử cho cẩn thận.
“Ngươi đang nhìn đi đâu vậy?”
“…Xin lỗi vì đã chào hỏi muộn, tôi là Sera Bellark của nhà Bellark.”
Sera dùng họ của Iden để nói dối. Xét cho cùng, Sera được nhận vào nhà Bellark như một người con nuôi, nên nói vậy cũng không có vấn đề gì lớn, và dù sao đây cũng không phải là người sẽ gặp lại nên lời nói dối này sẽ không bị phát hiện.
Vốn dĩ Iden đã cho phép cô sử dụng họ Bellark để giữ thể diện. Lỡ như có chuyện gì lớn xảy ra, Iden chỉ cần nhận Sera vào gia tộc với danh nghĩa em gái kết nghĩa là xong.
“Bellark ư… có phải là nhà Bellark mà ta biết không?”
“Vâng, đúng vậy.”
Derek có biết về nhà Bellark, nhưng thái độ của hắn vẫn đầy thù địch.
Thời hoàng kim của Bellark là câu chuyện từ trước khi hắn ra đời, nên việc tôn trọng vinh quang quá khứ là điều không thể.
Hắn chỉ nhận thức họ là hậu duệ của một vương quốc đã sụp đổ, hoặc một gia tộc Nam tước ở vùng biên ải mà thôi.
“Có lẽ ngài đang có chút hiểu lầm.”
“Hiểu lầm? Ngươi nói hiểu lầm gì?”
Nghe thấy giọng nói của Sera, vẻ mặt của Derek càng trở nên đáng sợ gấp bội.
Không phải đàn ông, mà là một người phụ nữ mặc giáp trụ và giả làm kỵ sĩ sao?
“Thật nực cười. Nhà Bellark coi chiến trường là vũ hội chắc?”
Tỷ lệ nữ kỵ sĩ chỉ khoảng một người trong một trăm kỵ sĩ. Đứng trên lập trường của một quý tộc bảo thủ, đây là tình huống không thể nhìn nhận một cách tích cực được. Càng là như vậy nếu đối phương chỉ là một tiểu thư quý tộc đơn thuần.
“Bây giờ không chỉ ngươi, mà ta còn có hiểu lầm về cả nhà Bellark nữa. Mà có lẽ đó cũng không phải là hiểu lầm.”
Nếu ít nhất có thể cảm nhận được một chút Aura, hắn còn có thể thương hại rằng đây là một người đáng tiếc không thể thực hiện ước mơ vì giới tính, nhưng đằng này, hắn chỉ có thể nghĩ rằng đây rốt cuộc là trò hề gì vậy.
“Tôi chỉ vì ngưỡng mộ nhà Drakenspel nên mới ngước nhìn mà thôi. … Nhưng nếu hành động đó làm ngài phật lòng, tôi xin chân thành xin lỗi.”
Sera bình tĩnh cầu xin sự tha thứ, nhưng cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng không buông tha cô.
“Và, khi bàn về việc cống hiến cho lãnh địa, sao có thể phân biệt nam nữ được chứ?”
“Hừ, nói thì hay lắm. Vậy tại sao một người phụ nữ như vậy lại đối xử với người nhà của mình như thế? Xét đến việc đó là kỵ sĩ hộ vệ, thì không phải là binh lính bình thường mà là cận thần, đúng không?”
“Chuyện đó…”
Sera nhận ra sự mâu thuẫn và toát mồ hôi lạnh.
Một kẻ vô năng không có Aura và Mana, lại còn là phụ nữ, nên dù nói gì cũng có vô số điểm để bị bắt bẻ.
‘Thằng khốn này, mới gặp lần đầu sao lại khó ưa thế chứ? Đàn ông con trai gì mà hẹp hòi.’
Nhân tiện, Sera ở kiếp trước cũng không phải là người rộng lượng gì cho cam.
‘Thành thật mà nói, lỗi lầm duy nhất của mình cũng chỉ là nhìn hắn thôi mà.’
Dù sao đi nữa. Mở miệng là đúng, hay im lặng là đúng. Đến mức đó cô cũng không phân biệt được nữa.
‘Nhưng cũng đành chịu thôi sao? Chắc phải tiếp tục nịnh nọt một cách vô tri thôi, chứ biết làm gì.’
Vì sự an nguy của lãnh địa, giải pháp trước mắt chỉ có vậy.
Do đó, Sera khẽ nhếch môi, định nói vài lời dễ nghe để cho qua chuyện.
“Nhìn hành động của một thành viên trong gia tộc, chắc hẳn gia chủ nhà Bellark cũng là một kẻ đáng thất vọng.”
Một kỵ sĩ quý tộc bảo thủ.
“…Cái gì?”
Cho đến khi hắn nhấn trúng nút phát hỏa của cô.