Một buổi sáng sớm, khi ánh nắng còn chưa chạm tới phía bên kia tường thành.
Sera và Bentley rời khỏi quán trọ trong bộ giáp trụ nặng nề.
Hôm nay là ngày họ sẽ đề xuất giao thương Lepedion với Nam tước Dofest.
‘…Tuyệt đối không được thất bại.’
Một cảm giác căng thẳng khác hẳn với khi huấn luyện hay chiến đấu.
Chính nó đã khiến Sera phải đứng thẳng lưng từ sáng sớm.
Cũng bởi cả cuộc đời này cô chỉ biết vung kiếm, nên chẳng hề có chút miễn nhiễm nào với những chuyện liên quan đến tiền bạc.
‘Dù sao thì ấn tượng đầu tiên chắc sẽ không có vấn đề gì đâu nhỉ?’
Tuy chuyến viếng thăm này có hơi muộn màng vì phải chờ sửa xong bộ giáp, nhưng họ đã báo trước sẽ đến trong tuần này, nên cũng không tính là trễ hẹn.
Ngược lại, nếu không mặc bộ giáp Lepedion mà chỉ mặc thường phục, có khi cô đã bị coi thường vì là phụ nữ, là thường dân cũng nên.
“Bầu không khí chắc sẽ không cứng nhắc như cô nghĩ đâu. Ta nghe nói Nam tước Dofest chỉ là đang eo hẹp về tài chính chứ không phải là một kẻ cứng nhắc bảo thủ.”
“Chuyện đó tôi cũng biết. Nhưng đây là một cuộc gặp mặt chính thức mà. Căng thẳng một chút là phải thôi.”
“Ta nói vậy vì thấy cô căng thẳng hơn mức cần thiết.”
“…Tôi biết rồi.”
Sera vuốt ve chiếc găng tay sắt, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng bất an.
Với bộ giáp sáng loáng lấp lánh này, cô sẽ quảng bá cho ‘sự ưu việt của Lepedion sản xuất tại Belark’, nên giá trị của sản phẩm chắc chắn sẽ không bị nghi ngờ.
Chỉ cần ghi nhớ những lễ nghi cơ bản mà một phái viên phải tuân thủ là được.
‘…Hừm, mà với một bộ giáp thế này thì.’
Sera cúi đầu suy nghĩ.
Mặc một bộ giáp thế này rồi thì cần gì phải khúm núm chứ?
Hơn nữa, bên kia cũng đâu biết Belark là một lãnh địa nghèo khó đến mức nào.
‘Và chúng ta ở ‘vị thế bán’ nên…’
Sẽ không xảy ra tình huống phải giao hiện vật, vốn là điểm yếu của Belark.
Vậy thì, thứ còn lại chính là quyền đàm phán ngang hàng giữa hai gia tộc Nam tước.
Bên kia xuất thân thường dân, còn bên này dù là một vương quốc đã sụp đổ nhưng vẫn mang dòng dõi quý tộc, nên xét về huyết thống thì chẳng có gì phải lép vế cả.
‘Cũng chẳng có gì to tát. Nhưng vì chúng ta là bên muốn đàm phán, nên cũng phải nhún nhường một chút.’
Sắp xếp lại dòng suy nghĩ, đôi vai Sera nhẹ nhõm đi hẳn.
“Hôm qua cũng thế, hôm kia cũng vậy. Ồn ào kinh khủng nhỉ?”
Ngay sau đó, cuộc trò chuyện phiếm bắt đầu.
So với kiếp trước vốn trầm lặng, Sera của hiện tại đã nói nhiều hơn hẳn.
“Tiếng hét của đàn ông không chỉ một lần mà vang lên đến mấy chục lần ấy? An ninh khu này đúng là nát thật rồi.”
“…Ừ, đúng vậy.”
Bentley nhìn ra phía bên kia tường thành, lảng sang chuyện khác.
Sera, người chỉ quan tâm đến các chỉ số năng lực cao ngất ngưởng chứ chẳng màng đến những thứ như khí cảm, làm sao biết được chuyện gì đã xảy ra ngày hôm qua.
Và nếu người trong cuộc là Bentley cứ giả vờ không biết, thì chuyện này sẽ cứ thế mà qua đi.
“Có tai nạn gì à?”
“Ta cũng không rõ, nhưng đây không phải là một lãnh địa nhỏ như chúng ta. Cũng không có hiệp sĩ riêng. An ninh ở vùng ngoại ô lúc nào cũng bất ổn là điều khó tránh khỏi. Thế nên chuyện đâm chém cũng xảy ra như cơm bữa thôi.”
“…Vậy sao? Nhưng anh có chút kỳ lạ đấy?”
“Kỳ lạ chỗ nào?”
“Anh đâu phải kiểu người nói nhiều như vậy?”
“…Kiểu người? Ta không hiểu cô đang nói gì, nhưng không phải lúc nào ta cũng trầm lặng.”
Nhìn cách anh ta trả lời trôi chảy, có thể thấy Bentley chẳng có khuyết điểm nào ngoài việc đối xử với phụ nữ.
Việc anh ta nhận ra Sera có điểm khác thường cũng là một minh chứng cho thấy anh ta rất tinh mắt.
Sera ngẩng đầu lên, ngẫm nghĩ về ý kiến của Bentley.
“Mà thôi, dù sao cũng cảm ơn mảnh vải nhé. Nhờ nó mà không bị chảy chút nào, thấy yên tâm hẳn.”
“……”
Bentley đỏ mặt, gãi má một cách khó chịu. Có lẽ Sera là người phụ nữ duy nhất trên đời dám thẳng thừng đề cập đến chuyện kinh nguyệt với một người đàn ông như vậy.
“Mà này, càng đến gần dinh thự của lãnh chúa, binh lính càng đông hơn nhỉ. Nhưng chắc toàn là đám ô hợp thôi đúng không?”
“Binh lính thì cuối cùng cũng xuất thân từ dân trong lãnh địa thôi. Gốc gác là nông dân hoặc thợ mỏ nên họ sẽ không tuần tra đến tận những vùng ngoại ô nguy hiểm đâu.”
Lúc này Sera mới hiểu rõ hơn về tình hình an ninh bất ổn của Dofest.
Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng việc tăng số lượng binh lính.
Dù có trưng binh bao nhiêu đi nữa, nếu sĩ khí chạm đáy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Hơn nữa, nơi đây còn đầy rẫy những tên lính đánh thuê đến để kiếm chác, nên về mặt thực lực thì không thể so bì được.
Ngược lại, dù có thuê lính đánh thuê đi nữa, thì bọn họ cũng toàn là anh em quen biết qua lại, nên sẽ không động đến nhau.
Còn hiệp sĩ tự do thì chỉ muốn bảo vệ lãnh chúa, chứ chẳng đời nào chịu làm những việc lặt vặt làm tổn hại đến lòng tự trọng của họ.
“Đây chính là thực tế khắc nghiệt của một lãnh địa sao.”
“Đây không phải là chuyện của người khác đâu. Có lẽ, nếu không có sư phụ, lãnh địa của chúng ta còn nát hơn thế này nữa.”
“Cái đó thì tôi công nhận.”
Một lần nữa, Sera lại nhận ra ân huệ và công lao to lớn của sư phụ.
Cô gật đầu lia lịa, đồng tình với ý kiến của Bentley.
“Vì vậy nên chúng ta càng phải làm tốt hơn.”
“……”
Lần này, người quay mặt đi là Sera.
Bentley chỉ nói một câu sáo rỗng như kiểu ‘phải hiếu thảo với cha mẹ’.
Chỉ là vì Sera, một mầm non tương lai với ước mơ trở thành hiệp sĩ, tự cảm thấy có tật giật mình mà thôi.
Chẳng mấy chốc, bước chân của hai người đã đưa họ đến một khu vườn rộng lớn được bố trí xung quanh dinh thự.
Những viên đá quý và những bông hoa bằng vàng được trang trí xen kẽ, lấp lánh ánh kim. Quy mô của nó lớn gấp hàng chục lần khu vườn ở Belark. Cùng là gia tộc Nam tước, nhưng ít nhất về mặt giàu có thì tuyệt đối không thể so sánh được.
Dù vậy, Sera không hề cảm thấy lép vế.
Chính xác hơn, bộ giáp Lepedion mà Sera đang mặc không hề lép vế chút nào.
‘…Quả nhiên tiền là nhất.’
Chỉ cần được lau chùi và đánh bóng, nó đã trở nên đẹp đẽ đến nhường này.
Không chỉ tăng cường sức phòng thủ, mà còn nâng cao cả lòng tự trọng.
“Người không đông lắm, nhưng cũng không phải là không có ai.”
Ở lối vào, đã có vài nhóm người tụ tập.
Rõ ràng họ cũng giống như Belark, là những người từ khắp nơi đổ về để giao thương vàng.
Và trong số họ, có một nhóm người đặc biệt nổi bật——
“Những người đó là…?”
Sera khẽ nghiêng đầu lẩm bẩm.
Thứ lọt vào tầm mắt cô là một nhóm người khoác trên mình những bộ trang phục xa hoa.
Họ không đứng trong vườn, mà đang đứng trên sân thượng tầng hai, nhìn xuống những kẻ tầm thường bên dưới.
Trang phục của họ khá lộng lẫy, và quan trọng hơn, khí chất toát ra cũng khác biệt.
Những kẻ chải chuốt mái tóc một cách điệu đà, cùng với những hộ vệ đi theo đúng lễ nghi.
Sự sang trọng khác biệt một trời một vực so với những người trong vườn, vừa nhìn đã biết là được đối đãi như khách VIP.
“Những kẻ chờ trên sân thượng là quý tộc, còn những người đợi trong vườn là thường dân sao?”
“Đúng vậy, chỉ cần nhìn trang phục là biết.”
“Vậy chúng ta cũng lên sân thượng là được chứ?”
“Trong tình huống này, làm vậy lại tự nhiên hơn.”
Đúng như lời Bentley nói. Mặc một bộ giáp thế này mà lại tự nhận là thường dân thì chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ.
‘Eden đã nói cứ hành động như thể mình là người thừa kế trực hệ của Belark mà…?’
Cô đến đây với tư cách là người đại diện cho Belark. Vậy nên không có lý do gì lại không thể đến chỗ đó.
“Được, đi lên thôi.”
Sera chọn một góc khuất, với Bentley đóng vai người tùy tùng.
Cứ thế hiên ngang chiếm một chỗ trên tầng hai thì cũng tốt.
“……”
Nhưng vẻ ngoài thì oai phong thế thôi, chứ thực chất cô vẫn là một thường dân quê mùa.
Chẳng có cơ hội nào để mở lời.
Mà chen vào cuộc trò chuyện của họ cũng là một quyết định thiếu suy nghĩ.
Bởi với một người không phải quý tộc như Sera, việc tuân thủ đúng các quy tắc xã giao có giới hạn của nó.
Cả hai đều biết nếu mở miệng thì sẽ làm giảm đi đẳng cấp của mình, nên cuộc trò chuyện giữa cô và Bentley cũng không còn tiếp diễn nữa.
‘Ở những nơi thế này phải làm gì mới trông thanh lịch nhỉ?’
Cô thử ngồi xuống ghế. Thử đặt tay lên tay vịn, thử bắt chéo chân như quý tộc, thậm chí còn rót trà vào tách.
Trong khi các quý tộc thực sự chỉ ngồi đó mà chẳng suy nghĩ gì, thì một mình Sera lại bồn chồn không yên.
Cô hết thẳng lưng, lại ngẩng cằm, rồi lại lặp đi lặp lại hành động cầm tách trà bằng bạc đặt trước mặt lên một cách vô cớ.
Ngay khi Sera bắt đầu chán ngán sự tẻ nhạt đó, một người đàn ông lọt vào tầm mắt cô.
‘…Hửm?’
Đó là một quý tộc có trang phục nổi bật nhất trong số những người ăn mặc lộng lẫy.
Nhưng nhìn qua lại có vẻ giống một hiệp sĩ.
‘Xung quanh có khá nhiều thuộc hạ, xem ra là một vị tai to mặt lớn đây.’
Chắc chắn là cái gọi là ‘hiệp sĩ quý tộc’.
Nếu so với Hàn Quốc thì là sĩ quan xuất thân từ học viện quân sự, còn nếu so với thời Joseon thì là những chức quan như Thể sát sứ (Chechal-sa) hay Tiết độ sứ (Jeoldo-sa).
‘……’
Thực ra, có một lý do khác khiến Sera cứ nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.
Với tính cách của cô, không có lý do gì để cứ nhìn mãi một người chỉ vì anh ta là hiệp sĩ.
‘Nhìn bộ giáp kia xem?’
Bởi vì đây là lần đầu tiên trong đời cô nhìn thấy một bộ giáp còn lộng lẫy hơn cả bộ mình đang mặc.
Con người vốn là vậy.
Chủ sở hữu một chiếc Rolls-Royce cũng sẽ ngoái đầu nhìn lại khi một chiếc Bugatti hay Ferrari lướt qua.
Và rồi họ sẽ ước lượng bằng mắt.
Gã kia hơn hay mình hơn.
Họ sẽ đánh giá xem ai mới là kẻ có quyền vênh váo hơn.
Bởi vì ngay cả trong cùng một dòng xe Rolls-Royce cũng có sự phân cấp, và giữa các thương hiệu cũng tồn tại sự chênh lệch giá cả nhỏ.
Có người sẽ nghĩ tại sao lại phải nghiêm túc với một chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng hãy thử nghĩ xem.
Đối với Sera, bộ giáp Lepedion không chỉ đơn thuần là một món đồ phòng ngự.
Nó là di sản của sư phụ (?).
Là gia bảo của một đứa trẻ mồ côi (?).
Là bảo cụ của một hiệp sĩ (?).
Đồng thời, nó cũng là niềm tự hào duy nhất trong suốt 17 năm cuộc đời cô.
Tình yêu của Sera dành cho bộ giáp này là vô cùng to lớn.
Cô không ngày nào quên dùng giẻ lau sạch bề mặt áo giáp, và mỗi khi phải ra trận, cô đều không quên thì thầm “Lep-kun, xin lỗi nhé”. Đối với những kẻ dám khắc vàng lên áo giáp của mình, cô lại càng tàn nhẫn hơn.
Vì không thể sử dụng hào quang (aura), cô chưa đạt đến cảnh giới Thần Kiếm Hợp Nhất, nhưng đã đạt đến Thần Giáp Hợp Nhất. Đây không còn là sự tò mò đơn giản nữa, mà là một cuộc chiến vì lòng tự trọng.
‘Để xem nào.’
Ngay lập tức, cuộc đo lường thực lực bắt đầu.
‘Chỉ có phần găng tay, phần che cằm và những phần góc cạnh như khuỷu tay là làm bằng Lepedion, còn lại đều là Adamantium.’
Một thiết kế không chỉ đẹp mắt mà còn vô cùng thực dụng. Bản thân bộ giáp vừa là một vũ khí, vừa là một tác phẩm nghệ thuật.
‘……’
Sau khi xem xét kỹ hơn các chi tiết nhỏ như đồ trang trí và độ hoàn thiện…
‘…Gã kia hơn rồi.’
Cuộc đo lường thực lực kết thúc nhanh chóng.
‘Mình đã từng nghĩ mình là nhất.’
Kể từ khi nhận được bộ giáp từ sư phụ vào năm ngoái, Sera đã luôn tin chắc một điều.
Ở cái vùng quê hẻo lánh này, sẽ không có ai có bộ giáp xịn hơn mình.
Nhưng cái chân lý mà cô vẫn tin chắc cho đến sáng nay đã bị phá vỡ.
‘Ghen tị thật.’
Sera thầm than trong lòng.
Giáp đã xịn, dáng người lại cao ráo, đã thế còn đẹp trai nữa?
Bất hạnh của người khác là hạnh phúc của mình, hạnh phúc của người khác là bất hạnh của mình.
Bởi ‘vũ khí’ duy nhất của cô là bộ giáp, nên cô thấy ghen ăn tức ở vô cùng.
‘Đành chịu thôi…’
Giữa một người giàu thật sự và một kẻ giả vờ giàu có, chắc chắn phải có sự khác biệt rõ rệt.
Sera nhanh chóng thừa nhận thất bại.
‘Ghen tị cũng phải cùng đẳng cấp mới được.’
Sâu bọ thì nên ghen tị với bươm bướm, chứ sao dám ghen tị với loài chim được.
Mặc một bộ giáp như thế, lại có cả người hầu kẻ hạ và nhiều hiệp sĩ hộ vệ, chắc chắn là ngậm thìa kim cương rồi.
Ghen tị với một người như vậy chỉ tổ thiệt thân, nên sự ghen tị của Sera cũng chỉ thoáng qua trong chốc lát.
‘Lương của các hiệp sĩ trong gia tộc đó khoảng bao nhiêu nhỉ?’
Thế nên Sera cũng chỉ thầm coi anh ta là một ‘đại ca có số má’, rồi bắt đầu mơ mộng hão huyền về những chuyện không thể xảy ra, như là nếu phục vụ một đại ca như thế thì sẽ kiếm được bao nhiêu.
‘Nhưng tại sao một nhân vật tầm cỡ như vậy lại ở một nơi quê mùa thế này?’
Mặt khác, cô cũng cảm thấy kỳ lạ. Trong một buổi tụ họp nhỏ của các chuẩn Nam tước và Nam tước địa phương, anh ta lại công khai toát ra khí chất ‘ta đây là quý tộc thủ đô’.
‘Xuất thân từ trường hiệp sĩ, nghĩa là rất nhiều tiền đúng không? Tệ nhất cũng phải là gia đình võ quan.’
Những người cao quý như vậy đâu cần phải lặn lội đến tận nơi xa xôi này, sự tò mò của Sera ngày một lớn dần.
‘Hả?’
Đúng lúc đó.
- Vụt!
Ánh mắt của vị hiệp sĩ quý tộc đột nhiên hướng thẳng về phía trước.
“…?”
Sera giật mình. Bởi vì hướng mà đôi mắt màu đỏ son của người đàn ông đó đang nhìn chằm chằm chính là khuôn mặt cô.
‘Hự.’
Cô định tránh ánh mắt đi nhưng đã quá muộn.
Cô chắc chắn rằng ánh mắt của họ đã giao nhau trong một khoảnh khắc rất ngắn.
Và cảm giác cũng không tốt lành gì, bởi vì đôi mày của vị hiệp sĩ đã nhíu lại một cách rất nhẹ, nhưng rõ ràng.
Anh ta rõ ràng đang rất khó chịu.
“Thật vô lễ.”
Một giọng nói đầy vẻ khó chịu vang lên rõ mồn một bên tai cô.