Vương quốc Lettenspell, một cường quốc nằm bên kia vùng Latlan.
Gia tộc Nam tước Tonpel là một chư hầu của Lettenspell.
Chính xác hơn, phải là ‘từng là một chư hầu’.
Ở Lettenspell, hay nói đúng hơn là ở miền Nam, người không biết đến gia tộc Nam tước Tonpel chỉ có thể là một trong ba loại:
Điếc, mù, hoặc là gián điệp. Điều đó cho thấy gia tộc Tonpel nổi tiếng đến mức nào.
Lý do một gia tộc Nam tước tỉnh lẻ lại có được danh tiếng như vậy rất đơn giản.
Đó là vì gia chủ của gia tộc Tonpel là một tên rác rưởi không hơn không kém.
Những hành vi độc ác mà hắn đã gây ra thì không thể đếm xuể, nhưng tội ác chính là những quả bom thuế giáng xuống đầu các lãnh dân.
Thu thuế khi khóa cửa, gọi là ‘thuế khóa cửa’.
Thu thuế khi ra vào quảng trường, gọi là ‘thuế thông hành’.
Thu thuế khi nuôi gia súc hoặc động vật, gọi là ‘thuế chăn nuôi’.
Lính canh đi một vòng quanh làng để tống tiền, gọi là ‘thuế bảo kê’.
Bắt đóng thuế vì đã được sinh ra trên mảnh đất này để tỏ lòng biết ơn, gọi là ‘thuế sinh nhật’.
Những loại thuế mới lạ, muôn hình vạn trạng tưởng chừng chỉ có trong tưởng tượng đã vơ vét sạch túi tiền của các lãnh dân.
Ngày qua ngày phải chịu đựng địa ngục thuế má, sự bất mãn của các lãnh dân tất nhiên cũng ngày một chồng chất.
Nhưng chỉ cần họ để lộ ra một chút thôi, những màn tra tấn sẽ bắt đầu ngay lập tức, nên những thường dân yếu ớt chẳng thể làm gì khác.
Đánh cho thừa sống thiếu chết rồi treo lên quảng trường, hay nếu trong nhà có phụ nữ trẻ thì không báo trước mà cưỡng hiếp là chuyện thường ngày, đôi khi còn có lãnh dân không chịu nổi tra tấn mà chết.
Lãnh địa được vận hành một cách tồi tệ như vậy mà cái đầu của lãnh chúa vẫn chưa bị chặt đi là vì sao?
Thứ nhất là nhờ sự giàu có đến từ những khoản thuế khổng lồ.
Thứ hai là nhờ những kỵ sĩ được nuôi dưỡng bằng nguồn tài chính đó.
Gia chủ của gia tộc Tonpel, Lphans Tonpel, cũng không phải kẻ ngốc, nên hắn cũng tự nhận thức được.
Rằng nếu hành vi của mình bị truyền đến thủ đô trung ương thì coi như xong đời.
Cách tốt nhất là không làm điều ác, nhưng chó thì làm sao bỏ được thói ăn phân. Chuyện đó có thể xảy ra được sao?
Nếu có thể thì ngay từ đầu đã không đến nông nỗi này.
Vì vậy, Nam tước Tonpel đã giở trò ma mãnh, làm giả sổ sách.
Hắn cũng không quên đút lót cho gia tộc Hầu tước, kẻ đứng đầu miền Nam.
Hắn còn dùng những lời ngon ngọt hứa hẹn xóa nợ để dụ dỗ lãnh dân, sau đó bán họ làm nô lệ cho các lãnh chúa xung quanh.
Nhờ vậy, những tin đồn bất chính chỉ giới hạn ở miền Nam Lettenspell. Tin tức đến được thủ đô cũng chỉ dừng lại ở mức tin đồn thất thiệt.
Chỉ với chừng đó thì việc các quý tộc trung ương vốn nặng mông phải cất bước là chuyện xa vời.
Hơn nữa, gia tộc Tonpel lại nằm ở một nơi quá xó xỉnh để phái người đến thanh tra.
Nhưng cuối cùng, cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra?
Công tước Drakenspell, cánh tay phải của Quốc vương Lettenspell và là một Master Knight.
Con trai cả và cũng là đích trưởng tử của vị Công tước đó, Derek Rune Drakenspell.
Ngọn nguồn của sự việc là do anh ta, người vừa mới đến tuổi trưởng thành, đã đi chu du khắp vương quốc để rèn luyện.
Vị tiểu Công tước nổi tiếng với tính cách tuy có phần kiêu ngạo nhưng không thể dung thứ cho sự bất công, nếu đã đến thăm gia tộc Tonpel thì không có lý nào lại bỏ qua.
Tờ hối phiếu mà Nam tước Tonpel đưa cho tiểu Công tước để tiếp đãi đã bị xé nát thành giấy vụn ngay trong ngày hôm đó.
Và sau khi quát lớn rằng sẽ xử phạt theo đúng trình tự, tiểu Công tước đã quay trở lại thủ đô vào tuần trước.
Đối mặt với việc bị tịch thu toàn bộ tài sản và tước đoạt cả tước vị, Nam tước Tonpel không thể nào ngồi yên.
Hắn cười nhạo vị thiếu gia không biết sự đời kia, và không chút do dự mà quay lưng lại với lãnh địa nơi mình sinh ra và lớn lên.
Dù có bị buộc tội phản nghịch hay bị tịch thu toàn bộ lãnh địa, hắn cũng không muốn phải trắng tay.
Hắn có thể trốn chạy một cách không ngần ngại như vậy là vì có chỗ dựa.
Số tiền vàng mà hắn tích cóp được bấy lâu nay đã chất thành núi, và bên cạnh hắn còn có những kỵ sĩ đáng tin cậy.
Chỉ cần sang một nước ngoài không biết việc hắn bị tước đoạt tước vị và sống như một quý tộc lưu vong là xong.
Và nếu trên đường đi cướp bóc một lãnh địa nhỏ, hắn còn có thể tận hưởng thêm chút niềm vui thú vị.
‘Một thằng nhóc con gặp may có ông bố giỏi giang mà dám lên mặt vênh váo, đúng là xúi quẩy.’
Lòng tự trọng của hắn bị tổn thương vì bị một kẻ nhỏ tuổi hơn mình nhiều sỉ nhục.
‘Mẹ của thằng khốn đó tóc xanh mắt vàng thì phải? Phải tìm một con ả tương tự để chơi mới được.’
Nam tước trút bỏ cảm giác khó chịu bằng suy nghĩ rằng chỉ cần trút cơn giận này lên một kẻ vô tội là được.
_________________
Đội kỵ binh trang bị vũ khí hạng nặng đã đến gần Bellark.
Trên lá cờ thêu hình đồng tiền vàng, biểu tượng của sự giàu có.
Nhìn cách gia huy được thiết kế theo kiểu đó, có thể thấy gia chủ không phải là một kẻ tham lam bình thường.
Và kẻ cầm đầu của những vị khách không mời này, tất nhiên chính là vị lãnh chúa độc ác, Nam tước Tonpel.
“Được rồi, đây sẽ là nơi chúng ta ở tạm thời.”
“Vâng, thưa Nam tước!”
Tên khốn của thiên hạ đã giáng lâm!
Tất nhiên, không một ai chào đón hắn.
Nhưng Nam tước vẫn đang mỉm cười.
Ánh mắt đầy tham lam của hắn ngay lập tức hướng về phía niềm tự hào của vùng Latlan, mỏ bạc.
Nghe nói gần đây còn có cả mỏ Lepedian, quả là một nơi hoàn hảo để làm một vố lớn trước khi ổn định chỗ ở.
“Tuy là một vùng đất cằn cỗi hơn nhiều so với tưởng tượng, nhưng cũng không phải là không có gì đáng xem.”
“Đúng vậy thưa ngài, trên đường đến đây không biết đã thấy bao nhiêu mỏ bạc rồi…”
Người chen vào lời của Nam tước là Ngài Kotrian, một kỵ sĩ có vóc dáng khá vạm vỡ.
Ông ta còn là một cao thủ tuyệt đỉnh đã đạt đến cảnh giới Conqueror, một trong những lý do khiến Nam tước có thể đi lại mà không chút lo lắng.
‘Lũ kỵ sĩ đứa nào cũng to con như quỷ vậy sao? Vóc dáng của gã này nhìn bao nhiêu lần cũng không quen được.’
Nam tước Tonpel, kẻ chỉ làm vua ở một xó xỉnh, có tầm nhìn hạn hẹp.
Trong mắt hắn, chỉ riêng Kotrian thôi cũng đã là một cường giả đáng gờm.
“Ngài Kotrian thấy sao? Thật lòng mà nói, dù không có tin tức gì, tôi vẫn nghĩ nếu ngài và các kỵ sĩ còn lại hợp sức thì cũng đáng để thử đấy chứ?”
Ngài Kotrian lập tức lắc đầu. Tuy ông ta ham mê nữ sắc và tiền bạc nên mới phục tùng hắn, nhưng ông ta vẫn biết mình là ai.
“Theo những gì tôi nghe được, các quân phiệt đóng quân ở đây ít nhất cũng là những cường giả cấp Warlord. Những nhân vật như vậy không hề phổ biến ngay cả trong vương quốc, nên dù là tôi thì cũng…”
Ngài cũng biết mà, phải không? Ngài Kotrian kết thúc câu nói bằng một cái liếc mắt.
“Hừm, vậy sao? Ta vốn không quan tâm đến mấy trò khoe sức mạnh của kỵ sĩ cho lắm.”
Dù sao đi nữa, dù đó có là sự thật thì bây giờ cũng không cần phải để ý.
‘Trên đường đến đây không hề bị gây sự lần nào, xem ra tin đồn đó chắc chắn là thật rồi.’
Nam tước Tonpel tìm đến đây là vì có nghe được một vài chuyện khi vượt qua biên giới.
Những quân phiệt hùng mạnh cai trị Latlan.
Tin tức cho biết họ đã mất tích hoặc rút lui do một hiện tượng kỳ lạ.
Nếu không nghe được chuyện này, hắn đã không liều lĩnh như vậy.
‘Thế lực còn lại chắc cũng chỉ có một gia tộc đã suy tàn. Cứ cướp sạch của cải của chúng rồi dùng nơi đó làm căn cứ cho đến khi khai thác được mỏ là được.’
Tên nó là Bellark thì phải?
Dân số chỉ khoảng 1000 người.
Và là một lãnh địa đang trên đà suy vong.
Xét đến những điều này, đừng nói là kỵ sĩ, ngay cả một đội quân chính quy cũng khó mà có được.
Lão già được gọi là nhà vô địch của Bellark, theo tình hình thì cũng đã hơn 100 tuổi, và không có lý do gì để một người tài giỏi như vậy lại ở lại một lãnh địa đã suy tàn.
Hoặc là đã nghỉ hưu, hoặc là đã về với đất.
Nam tước tin chắc một trong hai khả năng đó.
“Kia có phải là Bellark không? Gọi là thành thì cũng thấy ngượng mồm quá nhỉ?”
“Theo như bản đồ chỉ thì chắc chắn là nó ạ.”
“Nếu vậy thì… cứ đề phòng trường hợp bất trắc.”
Nam tước Tonpel dừng lời và giơ ống nhòm ma thuật lên.
Thứ hiện ra qua ống nhòm chỉ là một pháo đài tồi tàn và một tháp canh ọp ẹp có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Đừng nói là thành (castle), trông còn chẳng ra dáng một pháo đài (keep).
Tường thành bằng gỗ nứt nẻ nhiều chỗ, cánh cổng gỗ ọp ẹp trông như thể chỉ cần một kỵ sĩ dùng thương xung phong là sẽ vỡ tan.
Chắc chỉ có mấy cái pháo đài ụ đất dựng tạm mới ở mức này thôi chăng? Lũ lính canh gác trên tường thành trông cũng rõ là dân quân, nhìn thế nào cũng không thấy có vẻ sẽ làm tròn vai trò của mình.
“…Lo lắng thừa rồi. Thậm chí còn lo là chẳng có gì để mà vơ vét nữa kìa.”
“Đúng vậy thưa ngài, không biết có được con mụ nào để mà cưỡng hiếp không nữa…”
“Chuyện đó thì đừng lo, sau khi chiếm được Bellark, ta sẽ cho các ngươi nghỉ phép một tuần.”
“Cảm ơn Nam tước.”
Vì lo xa nên hắn đã quan sát từ xa, và quả nhiên, lực lượng quân sự gần như bằng không.
Nhờ vậy, trong mắt Nam tước, thành Bellark chỉ như một ‘vật trang trí sắp biến mất’.
Rõ ràng là đến một đám sơn tặc cũng không thể chống đỡ nổi, chứ đừng nói là kỵ sĩ.
“Tốt lắm. Hôm nay chúng ta đã đi một quãng đường khá xa, hãy nghỉ ngơi ở đây.”
Theo lệnh của Nam tước, đội kỵ binh răm rắp giải tán đội hình.
Ngay sau đó, những con ngựa được buộc lại giữa cánh đồng, và những thùng rượu dã chiến được lăn ra.
Những người phụ nữ bị buộc vào ngựa kéo lê đến đây tự động phục vụ mà không cần ai sai bảo.
Tiếp đó, thịt khô mặn, phô mai và rượu vang đắt tiền được bày ra, khiến khuôn mặt các kỵ sĩ trở nên phấn chấn.
“Nam tước, xin mời ngài một ly.”
“Ừm-!”
Tiếng cười và tiếng cụng ly vang khắp trại.
Nam tước Tonpel cũng quyết định tận hưởng một chút xa hoa trước khi thu gom chiến lợi phẩm.
Nửa canh giờ sau, khi đám côn đồ đang say sưa với số tiền kiếm được từ nước mắt của người khác…
“……?”
Một sự hiện diện không xác định được cảm nhận thấy từ phía bên kia khu rừng.
Tiếp theo đó, tiếng bước chân nhỏ, lộc cộc, vang lên.
“Kẻ nào-!”
Cùng với tiếng quát của một kỵ sĩ cảm nhận được sự hiện diện, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.
Một cô gái xuất hiện, xuyên qua ánh hoàng hôn mờ ảo.
Mái tóc nâu mềm mại buông xõa trên bộ giáp da đã bạc màu.
Đôi mắt cong cong xinh đẹp lóe lên tia nhìn ma mị.
Một vẻ đẹp phi thực, khiến Nam tước Tonpel và đám thuộc hạ của hắn chết lặng, tay vẫn còn cầm ly rượu.
Ngay sau đó, cô gái nở một nụ cười ngây thơ, hất cằm về phía chiếc cốc sồi.
“Rót cho ta một ly rượu.”