Ngay khi nhìn thấy cửa sổ thông báo Gã Khổng Lồ Sắc Máu đã bị tiêu diệt, Sera liền chìm vào giấc ngủ.
Và phải mấy ngày sau, cô mới đón được buổi sáng.
“……”
Sera gãi đầu tỉnh dậy như mọi khi.
Khi mở mắt ra, thứ lọt vào tầm mắt cô chỉ là những con búp bê mềm mại quen thuộc.
Nếu phải kể thêm, thì còn có một bát cháo loãng được nấu rất công phu.
‘…Mình về rồi à.’
Sera nhanh chóng nhận ra mình đã trở về phòng riêng.
“…Ự!”
Cô khẽ cúi đầu xuống, một cơn đau nhói ập đến. Cùng lúc đó, cơ thể quấn đầy băng gạc hiện ra trước mắt.
Chắc là vú nuôi hoặc Ezekiel đã băng bó cho cô.
Lý do họ không có ở đây chắc là vì ngoài cô ra còn rất nhiều người bị thương khác.
Người đưa cô đến đây chắc là Bentley hoặc một ai đó trong số những người sống sót.
‘À mà khoan…’
Đôi mắt Sera mở to tròn.
Mới hôm qua thôi, tinh thần cô còn bị đẩy đến cực hạn.
Thế nên giờ cô mới nhận ra tình hình có hơi muộn.
‘Gã Khổng Lồ Băng…? Tại sao Gã Khổng Lồ Băng lại xuất hiện ở đó chứ?’
Sự xuất hiện đột ngột của ‘Gã Khổng Lồ Băng’ mà cô đã quên bẵng đi.
Dáng vẻ khác 360 độ so với hình ảnh cô từng tưởng tượng.
Sức chiến đấu có thể sánh ngang với cả một thế lực chỉ bằng một thân một mình.
Bấy nhiêu đó đã quá đủ lý do để Sera phải kinh ngạc.
‘Mình chưa từng thấy Gã Khổng Lồ Băng bao giờ, nhưng mình đã nghĩ nó không phải loại như thế này…’
Dĩ nhiên, từ trước đến nay Sera chưa từng nhìn thấy Gã Khổng Lồ Băng ngoài đời thực.
Khoảng cách giữa núi tuyết Devine, nơi Gã Khổng Lồ Băng chiếm cứ, và Bellark ít nhất cũng phải đến vài trăm kilômét.
Nó chỉ nằm vắt qua rìa của Ratlan, nên khoảng cách đó thật khó để có thể gọi là cùng một khu vực.
Đó là một vùng đất xa xôi đến mức ngay cả gia tộc Tevian, nơi tương đối gần với ngọn núi tuyết, cũng chỉ thỉnh thoảng mới xảy ra xung đột. Vì vậy, nếu không có lý do gì đặc biệt, nó là một kẻ cả đời cũng sẽ chẳng có duyên nợ gì với Bellark.
‘Mà khoan hãy nói đến chuyện đó…’
Xuất hiện thì đột ngột, mà hình thù cũng dị hợm chẳng ra làm sao.
Trông nó không giống một gã khổng lồ, mà gần với một con quái vật gớm ghiếc hay ác quỷ hơn sao?
Vốn dĩ, hình ảnh Gã Khổng Lồ Băng mà Sera tưởng tượng là một sinh vật to lớn với bộ lông trắng như Yeti.
Ít nhất thì trong tưởng tượng của Sera, đó không phải là một sự tồn tại siêu việt đi lại với nội tạng sinh vật vắt vẻo trên người như đồ trang sức.
‘Nhìn kiểu gì cũng thấy nó giống đồng loại của *thứ đó*.’
Theo những gì Sera thấy, Gã Khổng Lồ Băng có ngoại hình tương tự với sinh vật kỳ dị mà cô đã chứng kiến ngay khi trở về lãnh địa, một tồn tại được cho là ‘ác quỷ’.
Điển hình là đôi mắt đen kịt rợn người không còn tròng trắng và làn da đỏ sậm.
Cô phán đoán rằng sức mạnh áp đảo chỉ là một yếu tố phụ đi kèm với ngoại hình kỳ quái đó.
‘Chẳng hợp lý chút nào.’
Sera cảm thấy nghi hoặc.
‘Vốn dĩ nếu Gã Khổng Lồ Băng sở hữu sức mạnh đến mức đó, thì đáng lẽ nó đã giết Loxia từ lâu rồi, tại sao lại cứ giằng co suốt mấy năm trời chứ…? Nhìn cái cách nó lao vào tấn công một cách mù quáng, có vẻ nó cũng không phải là một kẻ thận trọng biết bày mưu tính kế gì.’
Đó là một đối thủ mà 30 tinh nhuệ tộc Elf cùng với các đồng đội khác hợp sức lại mới 겨우겨우 hạ gục được.
Một sự tồn tại bí ẩn mà ngay cả họ cũng phải dùng đến cây lao gắn đầy các đặc tính và lợi thế chỉ số mới miễn cưỡng đập tan được.
Nếu chỉ cần kém may mắn đi một chút, hoặc Gã Khổng Lồ Băng biết dùng đầu óc hơn một chút thôi, thì chắc chắn họ đã không có cửa thắng.
Vì vậy, theo cảm nhận của Sera, sức mạnh của Gã Khổng Lồ Băng đã ở mức nhẹ nhàng vượt qua cả Altrevis, kẻ mạnh nhất trong số các quân phiệt.
Với sức mạnh cỡ đó, dù không thể quét sạch toàn bộ phe phái Tevian, đối thủ cạnh tranh của nó, thì cũng phải khiến họ tổn thất nặng nề mới đúng… Thật lạ là phe phái của nhà Tử tước bấy lâu nay vẫn bình an vô sự.
‘……’
Sera tiếp tục suy ngẫm theo cách của mình trong vài chục phút.
‘Vậy thì, lẽ nào.’
Đầu óc quay cuồng một cách lạ thường, dòng suy nghĩ của Sera không hề dừng lại.
‘Không phải nó vốn có hình dạng đó, mà là gần đây mới biến thành như vậy sao? Có lẽ nó đã bị ô nhiễm bởi một dị năng nào đó. Hoặc cũng có thể đã bán linh hồn cho ác quỷ.’
Suy nghĩ đó dẫn cô đến con quái vật đang lảng vảng gần lãnh địa.
‘…Vậy thì con quái vật đó từ đâu đến?’
Suy luận của cô không đi đâu xa, cô nghiền ngẫm lại sự thật rằng Gã Khổng Lồ Băng, một trong các quân phiệt, gần đây đã biến thành quái vật, và bộ tộc Nhân mã cũng vừa mới biến mất.
‘Đi bằng bốn chân, có ba mắt. Có hai chiếc sừng đen. Ngoại hình đầy lông lá như dã thú… Khoan đã.’
Sera ngay lập tức nghĩ đến bầy thú, và trong số đó, cô nhớ đến hai cá thể mạnh nhất.
‘Kakan Sừng Đen và Traxean Dị Dạng…’
Hai chiếc sừng đen mà tộc trưởng Nhân mã sở hữu.
Traxean Dị Dạng, kẻ chỉ có một mắt và đi bằng hai chân.
Cả hai đều là những con thú có lông, cảm giác cũng không khác mấy so với con quái vật kia.
Tuy chẳng có lý do gì để chúng hợp thể lại với nhau, nhưng nếu chúng thực sự hợp thể, có lẽ sẽ vừa đúng ba mắt.
‘…Nó đi bằng bốn chân, nhưng không hiểu sao cảm giác cứ là lạ.’
Đó là một trực giác gần như là võ đoán.
Bởi vì để mọi thứ khớp với nhau một cách hoàn hảo, con quái vật đó không nên đi bằng bốn chân, mà phải đi bằng tám chân hoặc mười chân như nhện mới đúng.
Nhưng, dù có nghĩ thế nào đi nữa, vẫn có rất nhiều đặc điểm khiến cô liên tưởng đến ngoại hình của chúng khi xưa.
Lục lại ký ức, cô thấy dáng đi của con quái vật đó trông cũng có vẻ giống ngựa.
‘Nếu thử chiến đấu với nó thì có lẽ sẽ biết được chăng?’
Gã Khổng Lồ Băng dường như cũng phát huy được phần nào dị năng của nó khi còn sống.
Khả năng triệu hồi tinh thể băng, hay phục hồi cơ thể bằng băng thay vì máu.
Khác với những chuyển động phi thường thức, đó là một dị năng có phần nào đó giống với ‘sinh vật’.
‘Mình chưa từng thực sự chiến đấu với chúng, nhưng đã từng thấy Altrevis giao chiến với tộc trưởng Nhân mã.’
Nếu con quái vật đó cũng cầm song phủ, hay rút ra thứ gì đó giống như roi da.
Nếu nó tấn công theo cách tương tự như Kakan hay Traxean, thì suy đoán sẽ trở thành sự chắc chắn.
Sera đứng dậy, lòng quyết định rằng sau khi vết thương lành lại, cô sẽ phải thử đánh chặn con quái vật đó dù chỉ là từ xa.
‘Hừm… Bình thường mình có thông minh thế này không nhỉ?’
Sera nghiêng đầu thắc mắc.
Bởi vì cô cảm thấy ‘mình của thường ngày’ và ‘mình của hôm nay’ có gì đó khác biệt.
Sự khác biệt rõ rệt đến mức cô có thể nhận ra ngay dù chỉ mới tỉnh dậy được vài chục phút.
‘Kể cả suy luận này có sai đi nữa, thì đây vẫn là một lĩnh vực mà năng lực tư duy của mình không thể nào chạm tới được.’
Sera tuy không thông minh, nhưng lại rất giỏi tự đánh giá bản thân.
Đây cũng có thể coi là một di chứng của một võ sĩ.
Bởi vì trước khi lên sàn đấu, việc nắm bắt toàn bộ sức mạnh của bản thân là điều bắt buộc.
‘Cảm giác như năng lực tư duy của mình đã tốt lên chỉ sau một đêm. Không hẳn là nhạy bén hơn, mà đơn giản là cảm thấy đầu óc thông minh hơn.’
Nhìn vào việc này, rõ ràng sự nhạy bén của cô cũng đã tăng lên một chút.
Và có một vấn đề quan trọng hơn cả việc này.
‘Đúng rồi…! Nhiệm vụ của mình-!’
Sera run bần bật như bị sét đánh, rồi sờ soạng cánh tay mình.
Là để kiểm tra xem có gì thay đổi không, có năng lực mới nào xuất hiện không.
“…Á!”
Nhưng tất cả những gì cô cảm nhận được chỉ là cơn đau nhói.
Kiểm tra các đặc tính cũng chỉ thấy những thứ đã có từ trước.
Phần thưởng tương xứng với độ khó 6 sao rốt cuộc đã đi đâu mất rồi?
Ngay cả các lựa chọn cũng không hiện ra như thường lệ khiến cô ngẩn người.
“Lẽ nào… không phải chứ?”
Chẳng lẽ đó là loại lựa chọn sẽ biến mất nếu không được chọn trong một khoảng thời gian nhất định?
Nếu vậy, khả năng nó đã biến mất trong lúc cô bất tỉnh là không thể bỏ qua.
“Mẹ kiếp, mình đã hạ gục nó như thế nào cơ chứ-!!!”
Cô tức giận đến mức những suy nghĩ trong lòng bật ra thành tiếng.
Phải rồi, làm gì có chuyện mọi việc lại suôn sẻ đến thế.
Cứ tưởng vớ được của hời, ai ngờ cho rồi lại lấy đi mới là thứ khó chịu nhất.
“……”
Ngay khi Sera đang cố gắng giữ bình tĩnh, xoa dịu tâm trạng tồi tệ của mình.
- Kééét.
Cánh cửa mở ra và có người bước vào. Vị khách là Anna đang chống nạng, và Bentley trông khá lành lặn.
“…Sera, cậu không sao chứ?”
“Cậu nói thừa quá.”
Sera thở dài.
Bị thương nặng hơn cả mình mà còn lo cho ai không biết. Đúng là đồ tốt bụng ngốc nghếch.
“Cậu lo cho thân mình trước đi, trông đi lại cũng bất tiện mà.”
“Nhưng mà, tớ nhớ Sera lắm. Cũng lo nữa.”
Anna nở một nụ cười tinh nghịch, nhưng nụ cười đó cũng không kéo dài được lâu.
Cô nhanh chóng tránh ánh mắt của Sera và chỉ nhìn chằm chằm xuống đất.
“Khụ, khụ khụ-! Khụ khụ khụ-!”
Bentley cũng vậy. Có vẻ anh muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời, mặt đỏ bừng, cứ hết lần này đến lần khác tránh ánh mắt của Sera, chỉ dám liếc trộm.
Dường như lý do Anna và Bentley lo lắng cho Sera không chỉ vì vết thương.
Ngay cả Sera, người đã trở nên nhạy bén hơn một chút, cũng không hiểu được lý do.
Cô chỉ ngơ ngác. Tụi này bị sao vậy nhỉ, cô chỉ biết chớp mắt mà thôi.
Mỗi khi vô tình chạm mắt dù chỉ trong giây lát, cả hai đều đỏ bừng mặt.
“Tự nhiên sao vậy? Mặt tớ dính gì à?”
Phản ứng khác hẳn so với thường ngày khiến Sera cũng ngẩn người.
“Cái, cái đó là-!”
Người lấy hết can đảm lên tiếng trước anh trai mình là Anna. Cô khó nhọc ngẩng đầu lên đối mặt với Sera.
Không hiểu sao cô lại rên rỉ ư ử, nhưng như vậy vẫn còn tốt hơn là cứ tránh né ánh mắt.
“…Chuyện gì đã xảy ra vậy, Sera?”
“Chuyện gì cơ?”
“Làm sao mà, mặt cậu lại thành ra như thế?”
“……Mặt?”
Sera nhướn một bên mày.
Cô vừa mới đang đau đầu vì một vấn đề nghiêm trọng.
Vậy mà tự nhiên lại hỏi chuyện cái mặt? Câu hỏi không đâu vào đâu khiến cô ngơ ngác.
‘Mặt mình khó coi đến thế à? Mà cũng phải, lăn lộn như thế thì chắc là xấu hơn bình thường rồi. Nhưng, kể cả vậy thì…’
Bình thường Anna đâu phải là người hay nhận xét về ngoại hình của người khác?
Cô ấy còn từng nói cô là ngọc trong bùn. Nói ra thì hơi kỳ, nhưng vốn dĩ mặt mộc của cô cũng đã rất ưa nhìn rồi.
‘Đến cả Bentley cũng bị làm sao thế kia? Mình không nhớ là bị thương chí mạng ở mặt mà.’
Đằng sau, Bentley cũng im lặng nhìn Sera.
Nhưng biểu cảm của anh không giống ‘ngạc nhiên’ mà gần với ‘sốc’ hơn.
“Này, cả cậu nữa, sao lại thế, làm tớ buồn đấy. Xấu lắm à?”
“À, không, không phải vậy, mà là trông cậu… biến đổi một cách kỳ lạ…”
Biến đổi một cách kỳ lạ?
Đến mức đó sao?
“Nói chuyện khó nghe thật đấy…”
Vốn dĩ tung tích của phần thưởng vẫn còn mờ mịt, lòng cô đã đang rối bời.
Vậy mà họ cứ chọc vào chỗ ngứa của cô khiến cô không thể không bực mình.
Sera lắc đầu quầy quậy rồi đứng dậy khỏi chỗ.
Toàn thân đau nhức, nhưng sự tò mò còn lớn hơn.
‘Rốt cuộc là có gì thay đổi mà chúng nó lại phản ứng như thế? Lẽ nào, mình cũng bị ô nhiễm giống như các quân phiệt khác?’
Cô nhìn quanh phòng nhưng không thấy có chiếc gương nào.
Điều đó cũng phải thôi, vì bình thường cô chẳng quan tâm đến việc trang điểm hay chải chuốt.
Khi nào tóc cần cắt thì cô dùng dao cắt phăng đi, còn quần áo thì người ta đưa gì mặc nấy.
‘Gương ở đâu nhỉ?’
Mải mê suy nghĩ, Sera nhớ ra chiếc gương toàn thân ở một góc phòng tiếp khách.
Sera ngay lập tức lờ đi hai người họ, bước về phía phòng tiếp khách.
_______________________
“…Đây là ai vậy?”