Chương 418: Cái giá của mạng sống
Được nằm trong lòng Yeon-hwa sau một thời gian dài, cảm giác thật ấm áp không gì bằng. Hơi ấm nóng hổi lan tỏa khiến cả cơ thể và tinh thần tôi đều thả lỏng một cách lười biếng. Cảm giác như bao nhiêu mệt mỏi tích tụ suốt một tuần qua đều tan biến trong tích tắc.
[Hạnh phúc]
‘Thích quá...’
“Ừ ừ, vất vả cho Ha-yul rồi.”
Yeon-hwa vừa cười khúc khích vừa xoa đầu tôi. Trong lúc tôi đang tận hưởng đến mức cười hì hì, cô ấy cầm chai nước lên uống. Những giọt nước đọng lại chảy dọc theo đường cổ rồi hòa lẫn với những giọt mồ hôi vương trên xương quai xanh của cô.
“… Ha-yul đến thế này không làm phiền cậu luyện tập chứ…?”
“Mình mới đang khởi động thôi nên không sao đâu. Với lại mình cũng đang tính tập xong rồi về đây.”
“Vậy thì tốt quá rồi.”
[An tâm]
“Cái gì cậu cũng lo được hết nhỉ.”
Yeon-hwa mỉm cười dịu dàng rồi vuốt ve má tôi.
“Cậu bảo mình vào Tháp với chủ đề Quan Chiếu đúng không?”
“Vâng ạ. Nếu đi một mình thì Quan Chiếu là tốt nhất mà.”
Dĩ nhiên là ở các tầng khác cũng có thể đạt được sự trưởng thành nhất định. Nhưng trường hợp của tôi hơi khác. Vì có thể gặp gỡ các Vòng lặp khác nên hiệu suất của Quan Chiếu là áp đảo hoàn toàn.
‘Lần này cũng vậy.’
Những gì học được từ Lượt thứ 8hiện vẫn đang được tôi nghiền ngẫm, hấp thụ và sửa đổi theo cách riêng của mình. Đây là sự thăng tiến sức mạnh nhanh hơn nhiều so với việc tự mình mày mò.
“… Ra là vậy. Thế nhưng trong Quan Chiếu, cái gì đã xuất hiện vậy?”
[Dạ?]
“Dạ?”
Tôi ngẩng đầu lên thì thấy Yeon-hwa đang nhìn mình trân trân. Trước ánh mắt có phần kỳ lạ đó, tôi nghiêng đầu thắc mắc.
“Vì là chủ đề Quan Chiếu mà Yeon-hwa. Nên mình đã xuất hiện.”
“Ý cậu là Lee Ha-yul đã xuất hiện sao?”
“Vâng vâng”
“Lee Ha-yul nào cơ?”
Câu hỏi cứ lặp đi lặp lại. Tôi chớp mắt. Tại sao cô ấy cứ hỏi mãi một câu thế nhỉ?
‘… Lee Ha-yul nào?’
Câu hỏi đó chẳng phải hơi kỳ lạ sao? Bình thường người ta sẽ không diễn đạt theo kiểu đó. Cảm nhận được một điềm báo chẳng lành, tôi đảo mắt liên hồi.
“… Thì là, mình xuất hiện mà… đúng không ?”
“Hừm…”
Yeon-hwa phát ra một âm thanh vi diệu từ mũi. Đôi mắt hơi nheo lại nhìn thấu tâm can tôi. … Sau một hồi đảo mắt né tránh, tôi quyết định vùi mặt trở lại vào ngực cô ấy. Vốn dĩ bộ ngực của Yeon-hwa đã rất đầy đặn, giờ đây dường như còn lớn hơn cả lúc mới gặp khiến mặt tôi hoàn toàn bị "nuốt chửng".
“Cái thằng nhóc này. Cứ thấy yếu thế là lại vùi mặt vào ngực người ta.”
Chát
“Hic.”
Yeon-hwa nheo mắt rồi hạ tay xuống. Trước cú vỗ nhẹ vào phần dưới thắt lưng, tôi khẽ rùng mình rồi càng rúc sâu vào lòng cô ấy hơn để trốn. Yeon-hwa thở dài một hơi, rồi như thể không còn cách nào khác, cô vỗ về lưng tôi.
“Sắp về nhà rồi… hay trước đó, lâu lắm rồi mình không đi ăn ngoài, đi ăn chút gì nhé?”
“Vâng vâng , cậu muốn ăn gì không?”
Lo sợ cô ấy lại hỏi thêm gì đó, tôi vội vàng gật đầu lia lịa.
“Ha-yul không có món gì muốn ăn sao?”
“Mình sao? Mình thì…”
Thấy cuộc truy vấn đã kết thúc, tôi hé mắt ra nhìn rồi lại đảo mắt suy nghĩ. Yeon-hwa cười khì rồi xoa đầu tôi.
“Chúng ta đi ăn cùng nhau ở ngoài trước, rồi về nhà sẽ ‘cho anh ăn’ riêng sau.”
“Vâng vâng vâng.”
[Mong đợi mong đợi]
. . .
Vài ngày sau, lễ bế giảng đã đến. Quy trình vẫn giống hệt năm ngoái. Tại hội trường khổng lồ, sinh viên các khối ngồi đúng vị trí, và Phó tổng trưởng bước lên bục để tiến hành buổi lễ. Sau những lời giáo huấn và quy trình chuẩn mực, điều được mong chờ nhất chính là phần cuối cùng.
[Tèn ten!]
Tại phòng chờ sau lễ bế giảng. Tôi mỉm cười rạng rỡ giơ tờ giấy lên cao, thu hút mọi ánh nhìn.
[Khóa 122 năm thứ 2 học kỳ 1, Thủ khoa (首席) Lee Ha-yul]
Vị trí Thủ khoa của khối năm thứ 2 học kỳ này đã thuộc về tôi.
“Chị thấy ngạc nhiên là đến tận bây giờ em mới được làm Thủ khoa đấy.”
Lee Ha-sol, người tình cờ cũng có mặt trong phòng chờ, nghiêng đầu nói. Nhắc mới nhớ, trên tờ bằng khen trong tay Ha-sol cũng có khắc chữ Thủ khoa.
[Chúc mừng chị đạt Thủ khoa nhé, Lee Ha-sol. Năm ngoái là do… kỹ nghệ của em hơi kém một chút ạ.]
“Chị thấy dù là đấu với sư đệ của năm ngoái thì chị cũng bị ăn hành thôi.”
[Học kỳ 1 thì chắc chắn là không được đâu..]
“Thì bị ăn hành ở học kỳ 2 là đúng rồi còn gì.”
Sư tỷ Da-era bĩu môi đáp lại. Trông chị ấy có vẻ hờn dỗi như cá nóc vậy. Tôi liếc nhìn bằng khen của sư tỷ Da-era.
[Sự thăng tiến thành tích của sư tỷ mới là đáng kinh ngạc chứ ạ. Chị vọt thẳng lên nhóm dẫn đầu luôn còn gì.]
Sư tỷ Da-era đã vọt một mạch vào top 10 của khối. Dù điểm thi viết hơi kém, nhưng điểm thực hành đứng nhất và điểm thưởng từ việc vô địch giải đấu là quá lớn. Tất cả là nhờ tiêu chuẩn đánh giá luôn ưu tiên thực lực thực tế.
“Xì, thành tích quan trọng gì chứ? Thực lực thật sự mới là quan trọng.”
“A ha ha, nếu nói vậy thì dù là Thủ khoa nhưng tôi vẫn thua Da-era trong trận đối luyện thực tế mà.”
“Cái đó với cái này khác nhau chứ.”
Dường như vẫn chưa thỏa mãn với vị trí Á khoa , Da-era vẫn đang càu nhàu với Lee Ha-sol đầy vẻ hậm hực.
“Chúc mừng anh đạt Thủ khoa nhé. Em biết đó chỉ là vấn đề thời gian, nhưng rốt cuộc anh cũng đã soán ngôi của em mất rồi ?”
Baek Ah-rin cười khì, vẫy vẫy tờ bằng khen. Ở cuối dòng văn bản dài dằng dặc, chữ Á khoa (次席) hiện lên rõ mồn một. Vì tôi chiếm vị trí Thủ khoa nên Baek Ah-rin mặc nhiên lùi xuống vị trí thứ hai.
“Ngược lại thì Yeon-hwa lại…”
Ánh mắt Baek Ah-rin hướng ra phía sau. Hong Yeon-hwa đang khoanh tay đứng đó bèn nhướng mày.
“Gì, sao. Nhìn cái gì.”
“Hừm… hạng 3 gà.”
“Đồ k… bước ra ngoài ngay cho tôi.”
Thủ khoa Baek Ah-rin bị đẩy xuống Á khoa, và Á khoa Yeon-hwa cũng tự động lùi thêm một bậc. Dù cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng nụ cười trên môi tôi vẫn không tắt.
[Hí hí hí]
“Coi kìa. Cướp được chỗ của người ta mà vui thế sao?”
Trước cái bóp má của Baek Ah-rin, tôi cười tít mắt. Tất nhiên là vui rồi. Giá trị của bản thân được chứng minh, sao lại không thích cho được? Hơn nữa với kết quả này, tôi có thể được Sư phụ khen ngợi.
“Thôi đừng có trêu thằng bé nữa. Nhìn nó vui thế trông cũng đáng yêu mà.”
“Thế nên em mới muốn bắt nạt thêm đấy chứ? Chẳng phải lần trước chị đã đồng ý rồi sao?”
“… Chị đâu có nói vậy bao giờ.”
Lee Ji-yeon với biểu cảm vi diệu bèn quay mặt đi. Trên tay chị ấy cũng là tờ bằng khen có chữ Thủ khoa. Vị trí Thủ khoa năm thứ 3 dĩ nhiên vẫn do Lee Ji-yeon nắm giữ. Vậy là trong căn phòng này, các Thủ khoa năm 1, 2, 3 đã tụ họp đầy đủ.
“Khừm khừm. Hậu bối, em đã thu dọn hành lý xong chưa?”
Lee Ji-yeon khẽ hắng giọng hỏi tôi.
[Vâng vâng, trước khi Nhập Tháp em đã chuẩn bị xong hết rồi ạ. Mình có thể xuất phát ngay bây giờ luôn.]
“Vậy thì tốt quá.”
Lee Ji-yeon mỉm cười gật đầu. Kỳ nghỉ hè đã bắt đầu. Nghĩa là chúng tôi sẽ phải đi qua Cổng dịch chuyển để ra ngoài… tiến đến nơi tổ chức cuộc họp giữa ba đại gia tộc. Tuy cuộc họp không diễn ra ngay lập tức, nhưng chúng tôi cần đến sớm để chuẩn bị và…
‘Cũng phải đưa Seo-yul đi tham quan một chút nữa.’
Tôi thầm gật đầu. Đã cất công dắt Seo-yul đi cùng, đương nhiên phải cho con bé đi ngắm cảnh bên ngoài rồi.
“Nhắc mới nhớ hậu bối. Đống tử linh em đã làm xong hết chưa?”
[Nhột quá]
Ngay lúc đó, Lee Ji-yeon sau khi cất tấm bằng khen đã ghé sát tai tôi thì thầm. Cảm giác nhột nhạt trong tai khiến tôi rùng mình, khẽ gật đầu.
[Vâng, em làm xong hết rồi ạ.]
Dạo gần đây, với sự giúp đỡ của Lee Ji-yeon, tôi đã tạo ra một lượng lớn tử linh đặc chế. Tuy tính năng có phần kém hơn ba con tử linh tôi dùng trong giải đấu… nhưng bù lại, chúng được thiết kế để sản xuất hàng loạt nhằm gia tăng quân số.
“Em làm chúng để dùng cho buổi họp sao?”
[Ưm… vâng ạ. Tại đó chắc chắn sẽ có màn kiểm chứng năng lực, nên làm sẵn những thứ tốt để phô diễn thì vẫn hơn chứ ạ.]
Trước câu hỏi của Lee Ji-yeon, tôi gật đầu tán thành. Dĩ nhiên là tôi có ý định đó.
‘Nhưng mục đích chính của việc sản xuất hàng loạt này lại là chuyện khác.’
Tôi mấp máy ngón tay với biểu cảm kỳ lạ. Phân thân của tôi, chứ không phải bản thể chính, đang bắt đầu hành động.
“Trông thần sắc của các người có vẻ khá khẩm hơn tôi tưởng đấy.”
Trước lời mỉa mai của Est, Spada lướt mắt nhìn quanh phòng rồi nhăn mặt.
“Vì cơm trong ngục ăn cũng khá ngon mà.”
“Chắc chắn rồi. So với thời còn phải nướng thịt quái vật bên lề đường thì đúng là tốt hơn nhiều.”
Họ vừa mới được thả ra sau một thời gian bị giam giữ tại cơ sở giam giữ khét tiếng dưới tầng hầm trụ sở Hiệp hội. Trái với lo ngại, cơm Hiệp hội cung cấp ngon hơn hẳn thịt quái vật. Có giường nằm, thời gian ngủ nghỉ cũng được đảm bảo. So với thời kỳ trốn chạy khỏi sự truy quét của Hiệp hội và đám Thợ săn hám tiền thưởng, đãi ngộ này tốt hơn vạn lần.
‘Mà, thân phận nô lệ (công cụ) thì vẫn vậy thôi...’
Est đưa tay lên cổ. Chạm vào một vòng kim loại dày thay vì vòng cổ bình thường. Đó là thiết bị an toàn được lắp đặt vì lý do an ninh. Một công cụ dành cho người điều khiển chứ không phải cho Est. Một chiếc vòng cổ đáng sợ sẽ nổ tung ngay khoảnh khắc họ có ý định phản kháng. Spada và Yang Yi-hwa cũng đều phải đeo chiếc vòng tương tự. Dĩ nhiên, so với chiếc vòng này, sự ràng buộc từ người chủ mới đã bám rễ sâu vào linh hồn họ còn nguy hiểm hơn nhiều.
“Spada, mày nên cẩn thận đấy nhé. Ngày nào đó mày nổi hứng rút kiếm mà chạm vào vòng cổ thì... ha ha.”
“Rồi bị thiêu cháy và nổ banh xác luôn à? Trong tình huống khẩn cấp tao cũng chẳng dám làm mấy trò liều mạng nữa rồi.”
“Tch.”
Spada nhăn mặt lườm chiếc vòng cổ trước lời chế giễu của Yang Yi-hwa.
“Thế nhưng, tôi có thể mạn phép hỏi tại sao Ngài lại lôi chúng tôi ra vào lúc này không?”
Est quay sang hỏi. Giữa căn phòng trống nơi họ tụ tập, Lee Ha-yul – người đang mơn trớn cây trượng thần bí – đáp lời:
— Để huy động các người chinh phục hầm ngục.
“Quả nhiên.”
Nhiệm vụ chính của siêu nhân là chinh phục hầm ngục và thảo phạt quái vật. Đặc biệt là khi hầm ngục bạo tẩu, nó sẽ phun ra một lượng lớn quái vật vào thế giới. Dù lúc này trên khắp thế giới hầm ngục vẫn liên tục xuất hiện, mở rộng và bạo tẩu, nhưng số lượng siêu nhân lại không đủ để đáp ứng. Est, người sinh ra và lớn lên ở vùng xám, hiểu rất rõ thực tế này.
‘Mình và hai tên đần này đúng là nguồn nhân lực tốt.’
Dù nhân cách của cả ba (bao gồm cả bản thân anh ta) chẳng ra làm sao, nhưng kỹ nghệ mà họ sở hữu thuộc hàng top trong giới siêu nhân. Nếu có thể điều khiển được, họ sẽ là những công cụ quá phí phạm nếu cứ để mục nát trong ngục.
“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Tuy nhiên, dù là công cụ sắc bén đến đâu cũng có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào tùy theo tâm trạng của chủ nhân. Est mỉm cười gật đầu cung kính. Thấy cảnh đó, Yang Yi-hwa tặc lưỡi rồi truyền âm:
— Mới đó mà mày đã lo nịnh hót chủ mới rồi à?
— Anh cũng nên nịnh hót đi thì hơn. Chẳng phải tốt hơn gấp trăm lần so với việc làm mình làm mẩy để rồi bị đưa lên máy chém sao?
Ngay khoảnh khắc Est đưa ra lời khuyên chân thành, Lee Ha-yul nện mạnh cây trượng xuống sàn.
— Hai người đằng kia. Dù là truyền âm thì ta cũng nghe thấy hết đấy. Đừng có nghĩ đến mấy chuyện nịnh hót vớ vẩn nữa mà lo chuẩn bị đi.
“……”
“…….”
Cử động của Est và Yang Yi-hwa cứng đờ trước luồng truyền âm ập tới. Đôi mắt hai người rung lên bần bật.
‘Cậu ta nghe lén được truyền âm sao?’
Truyền âm là việc truyền đạt ý nghĩ thông qua ma lực. Dù không thể truyền đạt nhanh và nhiều như năng lực đặc hữu hệ Viễn cảm, nhưng tính bảo mật là tuyệt đối. Đó là kiến thức thông thường của thế gian, vậy mà Lee Ha-yul lại ngang nhiên phớt lờ kiến thức đó và nghe lén được. Làm cách nào? Nghi vấn hiện lên nhưng họ không dám hỏi lại vì quá sợ hãi.
‘May mà mình chưa thử nói xấu sau lưng.’
Trong giới này, câu "cẩn thận cái miệng" không phải nói cho vui. Có biết bao kẻ đã kết thúc cuộc đời thảm hại chỉ vì cái miệng và cái lưỡi cơ chứ. Est ngoan ngoãn gật đầu rồi im lặng.
— Di chuyển thôi. Điều tiết ma lực và chuẩn bị đi.
Lee Ha-yul sau một hồi quan sát khối cầu pha lê của thanh Đỉnh Hoa bèn vung tay lên.
Cộp, cộp, cộp…
Thanh Đỉnh Hoa gõ nhẹ ba nhịp xuống sàn, ngay lập tức căn phòng dao động như sóng nước. Những dao động trong không gian nuốt chửng cả ba người. Mất một khoảng thời gian khá dài.
“Oẹ…”
Ngay khi chân chạm đất, một cảm giác buồn nôn như có cơn lốc xoáy trong dạ dày ập đến. Đó là tác dụng phụ của bước nhảy không gian. Spada nghiến chặt răng, nhăn mặt. Hai người còn lại cũng có sắc mặt không mấy tốt đẹp. Chỉ có người thi triển là Lee Ha-yul là vẫn mang gương mặt thản nhiên.
Xua tan cảm giác khó chịu, Est nhìn quanh. Khu vực xung quanh là một vùng hoang mạc. Chẳng có bóng người cho đến tận đường chân trời. Thứ duy nhất còn sót lại là vài dấu chân trên mặt đất.
‘Một người đi bộ đến… người còn lại thì…’
Không phải đi bộ đến. Mà là hiện ra giữa hư không rồi đáp xuống đất. Hoặc là bay đến từ trên trời, hoặc là dùng bước nhảy không gian như vừa nãy…
‘Quả nhiên. Ngài ấy đã đến thám thính trước nhiều lần rồi sao.’
Có vẻ sau khi thám thính xong, ngài ấy mới gọi những "công cụ" này đến để phục vụ việc chinh phục. Est sau khi đại khái nắm bắt tình hình bèn quay đầu lại. Phía xa xa, một vòng xoáy xuất hiện.
“… Kia là hầm ngục chúng ta sẽ vào sao?”
— Đúng roiy.
Lee Ha-yul gật đầu. Ánh mắt Spada và Yang Yi-hwa cũng dán chặt vào vòng xoáy đó. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Est. Vòng xoáy đó chính là lối vào hầm ngục. Nó quá khổng lồ. Luồng ma lực chạm vào da thịt vô cùng dữ dội. Đó là minh chứng cho cấp độ cực cao của hầm ngục.
“Tôi có thể mạn phép hỏi thông tin về hầm ngục này không?”
— Tên tạm gọi là Minh Kính. Là một hầm ngục Cấp 1 xuất hiện từ vài năm trước.
Lee Ha-yul vừa mơn trớn khối cầu pha lê vừa nhún vai. Nếu xét đến việc các hầm ngục Đặc cấp (S) chỉ xuất hiện một hai cái trong mười năm, thì hầm ngục Cấp 1 (A) trước mắt thường là loại nguy hiểm nhất. Est đã từng chinh phục rất nhiều hầm ngục. Nghĩa là anh ta đã kinh qua đủ loại thử thách. Ngay cả Mặt Sau anh ta còn dám chui vào thì còn gì để nói nữa.
‘Cấp 1?’
Nhưng nhờ đó mà anh ta nhận ra. Hầm ngục trước mắt là một hầm ngục có quy mô hàng đầu ngay cả trong số các hầm ngục Cấp 1. Nghĩa là nếu nó bùng nổ, một quốc gia có thể bị xóa sổ một cách dễ dàng…
— Mục đích chinh phục là tìm kiếm Cổ vật bên trong hầm ngục. Ta đã tóm lược môi trường bên trong, nhưng nó thay đổi theo thời gian thực nên hãy lưu ý.
— Nhắc trước là một khi đã vào thì không thể thoát ra cho đến khi chinh phục xong đâu.
“… Có thể cho tôi biết, tiến độ hiện tại là…”
— Bây giờ là lần chinh phục đầu tiên.
Nghĩa là các cạm bẫy trong hầm ngục vẫn còn nguyên vẹn. Nghĩa là đám quái vật tràn ngập bên trong vẫn chưa hề bị đụng đến.
— Việc cảm ứng ta sẽ phụ trách nên không cần lo lắng quá về cạm bẫy. Ta cũng sẽ chia sẻ những thông tin đã thu thập trước đó cho các người.
Việc cảm ứng bên trong hầm ngục từ bên ngoài là không thể… nhưng anh ta không dám vặn hỏi lại. Lee Ha-yul gõ nhẹ vào Smart Watch.
[Liên lạc: Maxwell]
[▷ Tôi: Sẽ tiến vào]
[▷ Maxwell: Đã rõ]
[▷ Maxwell: Sau khi Ngài vào, tôi sẽ triển khai Hoán Mộng tại lối vào và tiến hành Quan Trắc thường trực]
Sau khi hoàn tất khâu kiểm tra cuối cùng, Lee Ha-yul gật đầu. Thanh Đỉnh Hoa giơ cao chỉ về phía vòng xoáy.
— Nào, vào thôi.
Hầm ngục Cấp 1. Thông thường phải mất ít nhất vài tháng để đo đạc và phân tích chi tiết, rồi phải cử nhiều đợt đội tiền phong vào thảo phạt sơ bộ. Sau đó mới là đội hình chính gồm nhiều siêu nhân tối cao và hàng chục nhân viên hỗ trợ, chia lịch trình dư dả để chinh phục… Đó là mức độ nguy hiểm của loại hầm ngục này.
“… Thực sự là vào sao ạ?”
— Giá mạng sống của các ngươi đấy.
Vừa hỏi lại một câu đã nhận được lời đáp rùng rợn. Est im lặng thu dọn trượng và cung được cấp phát. Spada và Yang Yi-hwa vốn đang mím chặt môi cũng với vẻ mặt cam chịu mà rút kiếm và thương ra.
‘Dù giữ được mạng lúc này, nhưng người chủ lần này cũng bóc lột kinh khủng quá…’
Vẻ mặt Est hiện rõ sự u ám.
[｢Lời nguyền Đoản Mệnh｣ đang tiêu hao sinh khí… tiêu hao…]
[Tháp Chủ Điều Phối đang ức chế ｢Lời nguyền Đoản Mệnh｣] …
[Tháp Chủ Điều Phối vò đầu bứt tai]
[Ặc… cái lời nguyền này, nó còn áp dụng lên cả phân thân một phần sao…!]
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!