2-a. Tervis, Thành phố nơi màn đêm không thể chạm tới (5)
Sự vắng mặt của màn đêm.
Nhìn từ xa, nơi này có vẻ rực rỡ và chói lọi hơn bất cứ đâu.
Nhưng khi lại gần, tất cả những gì bạn thấy là những khuôn mặt u ám, đầy bóng tối của cư dân thay vì những ánh đèn rực rỡ kia.
Người dân liên tục kiếm tiền từ những du khách tấp nập trong thành phố vĩnh viễn sáng đèn này.
Tuy nhiên, hiếm khi thấy nụ cười trên khuôn mặt họ.
Mặc dù họ khoác lên mình những bộ quần áo khá sang trọng và được trang điểm bằng đủ loại kim loại quý, mang lại vẻ ngoài thanh lịch.
Họ trông chẳng hạnh phúc chút nào.
Mặc dù ngày không bao giờ kết thúc vì đêm không bao giờ đến, thời gian vẫn tiếp tục trôi mà không chờ đợi bóng tối.
Khi cư dân già đi và đến gần cái chết, biểu cảm của họ trở nên cứng đờ.
Chỉ có trẻ nhỏ là vẫn cười đùa và chạy nhảy, nhưng nụ cười của thanh thiếu niên đã trở nên có chút gượng gạo.
Những người trưởng thành ở độ tuổi đôi mươi đã đánh mất nụ cười và chào đón chúng tôi với vẻ mặt có phần buồn bã, trong khi những người bước sang tuổi trung niên mang trong mắt nỗi sợ hãi không biết khi nào mình sẽ chết.
Và không có cư dân cao tuổi nào cả.
Vì không cư dân nào có thể sống sót đến tuổi già ở thành phố này, nên chỉ những người đã đến tuổi trung niên mới cảm thấy sợ hãi, không biết khi nào mình sẽ đột ngột ngã xuống.
Nói cách khác, hầu như không còn chút hy vọng nào trong trái tim người dân.
Khung cảnh này đã tiếp diễn suốt 100 năm, nên họ đã ngừng hy vọng ngay cả khi muốn hy vọng.
Với việc đêm không bao giờ đến và giấc ngủ là điều không thể, họ đã trở nên không thể mơ.
Vì ngay từ đầu họ chưa bao giờ trải nghiệm giấc ngủ, họ không có thứ gì có thể gọi là những giấc mơ.
Những giấc mơ của thành phố này.
Đã bị trì hoãn suốt 100 năm nay, không thể nở rộ cho bất kỳ ai.
Sáu ngày đã trôi qua.
Thực ra, tôi đếm ngày có phần vì nghĩa vụ.
Trong môi trường mà trời không bao giờ tối và cơn buồn ngủ không bao giờ đến này, tôi sợ rằng nếu chúng tôi vô tình bỏ qua một hoặc hai ngày, chúng tôi cũng có thể trở thành những bóng ma của thành phố này.
Cho đến nay, chúng tôi đã khám phá các sòng bạc, khu giải trí bao gồm các quán bar, và những ngôi nhà hoang bên kia những con hẻm tối tăm.
Hơn nữa, việc này bao phủ chưa đến một nửa thành phố, khiến việc tìm kiếm toàn bộ khu vực trong thời gian còn lại là bất khả thi.
Vì vậy, chúng tôi cần chọn những hướng đi hứa hẹn nhất và đẩy nhanh tiến độ.
"Hôm nay..."
Do đó, trước khi rời khỏi nhà trọ cùng nhau, tôi nói với những người bạn đồng hành của mình.
"Hừm, hôm nay cặp song sinh sẽ ở lại và nghỉ ngơi tại nhà trọ."
"Aww~"
Đầu tiên, bọn trẻ sẽ đợi ở nhà trọ.
"Ăn chút đồ ăn vặt và chơi board game đi. Nơi chúng ta sắp đến hơi u ám, và chúng ta cần di chuyển nhanh, nên mới phải làm thế."
"Vậy chúng em có thể ăn những thứ mà anh Ain đã keo kiệt để dành không?"
"Chúng em có thể chấm chúng vào nước sốt mà anh Ain đã để dành không?"
Bọn trẻ càu nhàu thất vọng nhưng ngay sau đó lại hỏi với nụ cười tinh nghịch.
"Được thôi. Nghỉ ngơi và ăn bao nhiêu tùy thích, chúng ta sẽ về trước khi quá muộn."
"Yaaay~ Vậy em sẽ ăn sô cô la! Còn cậu, Tori?"
"Tớ sẽ ăn bánh quy! Hãy ăn hết để anh Ain không còn miếng nào!"
Tôi mỉm cười nhẹ với bọn trẻ khi chúng lao về phía đống đồ ăn vặt.
Sau đó, tôi quay đầu lại và nói với hai người còn lại.
"Hôm nay, ba chúng ta sẽ đi cùng nhau. Vì dường như không thể khám phá toàn bộ thành phố, tôi đã chọn những nơi có vẻ khả thi nhất."
"Hừm, cậu định đi đâu mà lại để bọn trẻ ở lại thế?"
"Chúng ta sẽ đến phố đèn đỏ trước."
Hôm nay tôi dự định ghé thăm con phố u ám với những chiếc đèn lồng đỏ mà chúng tôi đã cố tình tránh né cho đến tận bây giờ.
"Ồ, p-phố đèn đỏ thì hơi đ-đáng sợ..."
"Tôi sẽ không bắt cậu dâng hiến trinh tiết đâu, nên cứ mang theo bất kỳ thuốc thử hữu ích nào đi. Ông già, làm ơn mang cả rìu và khiên theo nhé."
"Được rồi. Đi thôi. Xuất phát càng muộn thì càng có ít thời gian tìm kiếm."
Ông già gật đầu trước lời nói của tôi và nhặt rìu cùng khiên lên, trong khi Avery, hành động khác thường ngày, vừa càu nhàu vừa thu gom các lọ thuốc thử từ trên bàn.
Phố đèn đỏ ở một thành phố nơi đêm không bao giờ buông xuống.
Bất kỳ câu hỏi nào về việc làm thế nào ánh đèn đỏ có thể tạo ra bầu không khí u ám dưới bầu trời sáng sủa và ánh nắng chan hòa đều là thừa thãi.
"Hừm, che bầu trời bằng một mái vòm để tạo bóng tối, ấn tượng đấy."
"Quả thực."
Phố đèn đỏ của Tevris đã tạo ra bóng tối nhân tạo bằng cách che phủ con phố bằng một mái vòm lớn, tròn, bên dưới treo những chiếc đèn lồng đỏ.
Thực tế, nói rằng đêm không bao giờ đến không có nghĩa là ánh sáng biến mất khỏi mọi nơi, vì vậy việc tạo ra bóng râm là hoàn toàn có thể bằng cách chặn mọi thứ lại như thế này.
Tất nhiên, ngay cả khi trời tối, sự mệt mỏi và buồn ngủ cũng không đến, nên trừ khi vì mục đích này, chẳng có nhu cầu đặc biệt nào cho việc đó.
Và chúng tôi bước qua đó.
Từ những nhà thổ nằm dọc hai bên đường vang lên những tiếng rên rỉ—có lẽ cố tình không cách âm—và những người phụ nữ ăn mặc hở hang hơn cả những người quyến rũ người qua đường trên các con phố sáng đèn đang vẫy gọi chúng tôi.
Những người đàn ông lang thang trên phố nắm lấy tay những người phụ nữ tiếp cận họ với nụ cười dâm dục trong khi liếc nhìn háng họ, và đi vào bên trong các cơ sở đó.
Và sau một thời gian, họ cũng trở thành nguồn gốc của những tiếng rên rỉ u ám tràn ngập con phố.
Vì vậy.
Trong khi đi qua một con phố như thế, Horn liếc nhìn xung quanh một cách uể oải và hỏi tôi.
"Ain, những người phụ nữ đó cũng là cư dân của thành phố này sao?"
"Ơ, ông không biết à?"
"Tại sao ta phải biết về những chuyện như vậy? Ngay từ đầu ta đã không đặc biệt quan tâm đến văn hóa loài người."
Cũng đúng thôi.
"Hầu hết là phụ nữ đến từ bên ngoài. Một số có thể tự nguyện đến, nhưng thường thì họ là những người bị bán do nợ nần, hoặc bị bắt cóc bởi bọn cướp hay thổ phỉ và bị biến thành nô lệ."
Thực tế, chế độ nô lệ không hoàn toàn bất hợp pháp ở thế giới này.
Tất nhiên, quá trình tạo ra nô lệ có thể là bất hợp pháp, nhưng nếu quá trình đó được rửa sạch sẽ, những kẻ bề trên thường nhắm mắt làm ngơ.
"Chẳng phải những vấn đề như vậy nên được giải quyết ở cấp quốc gia sao?"
"Những kẻ ở vị trí cao sẽ làm được bao nhiêu cho những người bên dưới họ chứ?"
Rốt cuộc, họ chỉ là những người phụ nữ không có giá trị gì ngoài việc dang chân ra cho đàn ông.
Ít nhất, đó là những gì những kẻ ở vị trí cao suy nghĩ.
"... Đúng là vậy."
"Đặc biệt là những người phụ nữ trở thành gái mại dâm chính thức trong nhà thổ chỉ sau mười ngày và không thể rời khỏi thành phố."
Họ chỉ là vài nô lệ xinh đẹp, những người phụ nữ của phố đèn đỏ.
Những người phụ nữ được đưa đến thành phố này và từ bỏ việc trốn thoát sau mười ngày, buộc phải quyến rũ đàn ông với biểu cảm như đang phê thuốc.
Dù vậy, họ không phái những đại pháp sư bận rộn và cao quý đến để giải quyết vấn đề của một thành phố đơn lẻ.
Họ không phải là kiểu người sẽ đến một nơi mà thậm chí còn không chắc chắn liệu vấn đề có thể được giải quyết hay không.
Dũng Giả và Thánh Nữ cũng đang đi theo con đường mà câu chuyện dẫn dắt họ, vì vậy các vấn đề của thành phố, vốn tách biệt khỏi điều đó, có lẽ được định nghĩa là những vấn đề khá tầm thường về mặt thiết lập.
Khung cảnh này cuối cùng chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt rơi vào những bóng tối u ám, bị che khuất bởi ánh sáng của đại nghĩa.
Nghĩ vậy, tôi hướng về phía những nhà thổ gần đó.
"Tại sao cậu lại đi đường đó?"
"Chúng ta cần kiểm tra bên trong các tòa nhà. Nếu chúng ta nói chỉ muốn nhìn quanh, họ có lẽ sẽ không từ chối đâu. Và nếu họ từ chối, chúng ta có thể dùng trinh tiết của Avery làm phí điều tra."
"... Hả?"
"Tôi đùa thôi, đồ ngốc."
Thế là ông già và tôi kéo Avery, người đang lắc đầu từ chối, về phía nhà thổ.
Những người phụ nữ ăn mặc hở hang tiếp cận chúng tôi lặng lẽ lùi lại khi chúng tôi khẽ để lộ rìu và kiếm.
Rốt cuộc, họ cũng đang sống vì thiếu can đảm để chết.
Thời gian trôi qua.
Sau khi nhìn chằm chằm vào những chiếc đèn lồng đỏ trong vài giờ, chúng tôi cảm thấy hơi chóng mặt, nhưng chúng tôi vẫn chăm chỉ kiểm tra từng nhà thổ, vào và ra để xem xét bất cứ điều gì khả nghi.
Nói cách khác, không có cơ sở nào từ chối cho chúng tôi nhìn quanh bên trong.
Các chủ nhà thổ thường là cư dân của thành phố này, và gái mại dâm là những người đã được đưa đến thành phố và không thể trốn thoát.
Ngay cả khi họ đã từ bỏ hy vọng.
Có lẽ họ đang chào đón những mạo hiểm giả đến để giải quyết vấn đề của thành phố.
Vì vậy, rõ ràng là không có cơ sở nào ngăn cản các mạo hiểm giả đến điều tra.
Và.
Sau khi lang thang quanh phố đèn đỏ một hồi lâu.
"Nếu các ngài không ở đây để sử dụng dịch vụ của chúng tôi, thì không được phép. Vui lòng chọn một cô gái, trả phí và vào trong."
"Nhưng chúng tôi không thể chỉ nhìn quanh bên trong nếu trả thêm tiền sao?"
Chúng tôi bị từ chối vào cửa lần đầu tiên khi cố gắng bước vào một nhà thổ khá lớn.
"Chỉ có thể chọn một cô gái và vào phòng được chỉ định từng người một. Sau vài sự cố do những mạo hiểm giả thô lỗ gây ra, điều này đã được quyết định vì sự an toàn của nhân viên chúng tôi."
"Chà... Tôi đoán là không còn cách nào khác rồi."
Có một bảo vệ lắc đầu ngay cả khi được đề nghị trả thêm tiền chỉ để nhìn quanh, và có những người phụ nữ ăn mặc hở hang trông có vẻ hơi sợ hãi khi nhìn tôi nói chuyện với bảo vệ.
Vì vậy tôi gật đầu và lùi lại.
Sau khi ra hiệu ngầm cho Horn và Avery đang đứng sau lưng, tôi rời khỏi nơi đó mà không gây rắc rối gì.
Sau khi di chuyển ra khỏi tầm nhìn của bảo vệ và vào một con hẻm tương đối yên tĩnh, tôi lập tức quay sang hai người và nói.
"Khả nghi, đúng không?"
"Đúng là khả nghi."
"C-chắc chắn là k-khả nghi..."
Đó là một nhà thổ khiến cả ba chúng tôi đều nghĩ cùng một điều—nó mang lại cảm giác khá đáng ngờ.
"Nhưng nếu nó khả nghi thế này, chẳng phải những mạo hiểm giả khác cũng sẽ thấy lạ sao?"
Có thể không có nhiều người điều tra tất cả các nhà thổ như chúng tôi, nhưng ít nhất cũng phải có vài người đã làm vậy.
"Chà, ngay cả khi họ thấy lạ, một mạo hiểm giả bình thường có thể làm gì? Gì chứ, gây rối loạn kinh doanh, hay cứ thế xông vào?"
"T-trước mắt thì họ có lý do chính đáng, và mặc dù k-khả nghi, nhưng vấn đề không h-hiện rõ trên bề mặt..."
"Đúng vậy."
Tuy nhiên, như hai người đã nói, không có nhiều điều mà một mạo hiểm giả bình thường không thuộc đội điều tra chính thức có thể làm.
Vì vậy.
Sau khi vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, chúng tôi đi đến một kết luận.
"Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả tiền và đi vào trong cùng một cô gái để kiểm tra."
Nếu chúng tôi cứ thế xông vào và hóa ra nó không có gì khả nghi, chúng tôi sẽ trở thành tội phạm và có thể không thoát được trong thời hạn mười ngày.
Trả tiền để vào trong và kiểm tra dường như là phương pháp khả thi duy nhất.
"Đó có lẽ là lựa chọn duy nhất. Dù ta có nghĩ thế nào đi nữa, đó là phương pháp duy nhất chúng ta có thể thử ngay bây giờ."
"Nhưng tôi... tôi không có k-khả năng chiến đấu... Nếu đó thực sự là một nơi k-khả nghi, tôi sẽ chết mất..."
Horn gật đầu trước lời nói của tôi, trong khi Avery lắp bắp và lắc đầu.
Và tôi nhớ lại nguyên tắc đầu tiên của chúng tôi từ đêm hôm trước.
Đừng chấp nhận những thử thách mạo hiểm tính mạng.
Vậy việc vào nơi đó có phải là một thử thách đe dọa tính mạng hay không?
"Tên bảo vệ trông không có cấp độ cao lắm."
"Nếu chỉ có những bảo vệ ở trình độ đó, chúng ta có thể phá vây và trốn thoát nếu có vấn đề nảy sinh. Tôi cũng đã mang theo ba chiếc áo choàng kháng ma thuật để đề phòng."
Đây có phải là một thử thách đáng để chúng tôi thực hiện hay không?
Horn và tôi tiếp tục cân nhắc, bước qua bước lại ranh giới của nguyên tắc đó.
Sau khi thêm một chút thời gian trôi qua, sự cân nhắc của chúng tôi cuối cùng cũng chốt lại một hướng.
"Avery, cậu ở lại đây và chờ đợi. Chỉ có ông già và tôi sẽ vào trong. Avery, đưa hết những thuốc thử hữu ích của cậu đây."
Avery, người thiếu khả năng chiến đấu, sẽ không đi cùng chúng tôi lúc này.
Chỉ có Horn và tôi, những người có thể tự bảo vệ mình ở một mức độ nào đó, sẽ vào trong.
Hai chúng tôi sẽ vào để nhìn quanh, và nếu tìm thấy tình huống khả nghi, chúng tôi sẽ hoặc điều tra hoặc nhanh chóng trốn thoát.
"Bây giờ là 1:30 chiều, vì vậy chúng tôi sẽ trở ra trước 3:30 chiều. Giới hạn hai giờ ở cùng gái mại dâm là hạn chót của chúng ta."
"Được rồi."
"V-vâng."
Horn và Avery gật đầu.
"Avery, sẽ hơi khó chịu, nhưng hãy kiểm tra thời gian tại tháp đồng hồ quảng trường. Ông già và tôi sẽ mang theo đồng hồ cá nhân vào trong và liên tục kiểm tra."
Horn và tôi đánh giá rằng mức độ này không đe dọa đến tính mạng.
Cấp độ của tên bảo vệ chặn lối vào không cao lắm, nên ngay cả khi chúng tôi vào trong, những bảo vệ bên trong cũng không nên mạnh hơn quá nhiều.
Và để đề phòng.
"Nếu chẳng may chúng tôi không quay lại sau hai giờ, Avery, cậu nên thông báo cho thị trưởng thành phố về sự việc này và rời khỏi thành phố trước cùng bọn trẻ."
Trong trường hợp xấu nhất có chuyện gì đó không ổn, vai trò của Avery là cảnh báo cho những người khác rằng nơi này khả nghi.
Nếu điều đó dẫn đến việc thành lập một đội chinh phạt thì tốt, còn nếu ngay cả điều đó cũng không được, chà, sẽ là một mớ hỗn độn đấy.
"Đi thôi, Horn."
"Được. Cậu, lang băm, trốn cho kỹ vào."
"C-chúc may mắn...!"
Ít nhất cũng nên thử chừng này để nói rằng chúng tôi đã nỗ lực tìm kiếm dấu vết của Nasatya từ lời tiên tri.
Để nói rằng chúng tôi đang tiếp tục hành trình vì người Màu Tro ấy.
Nghĩ vậy, tôi một lần nữa bước về phía nhà thổ lớn.
"Hừm, các ngài đã quay lại?"
"Vâng, tôi muốn cô gái đằng kia."
"Cô gái đó giá 3000 dera."
"..."
Ah.
"Đừng nói với tôi là ngài thậm chí không có nổi chừng đó tiền nhé?"
"... Của anh đây."
"Vâng, tôi sẽ dẫn đường. Xin mời đi theo tôi."
Chết tiệt.
Đắt vãi chưởng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!